Chapitre XXIV. De la canonisation de Saint Pierre Chanel à la bénédiction de la cathédrale de Matautu (1954-1959)
p. 205-218
Texte intégral
1Le Maria del Mar qui avait amené à Wallis celle qui devint aussitôt la reine Aloisia, apportait la nouvelle que, très vraisemblablement, le Bienheureux Chanel serait canonisé au printemps de l’année 1954. L’évêque conclut aussitôt qu’il risquait fort, vue la rareté des bateaux, de ne pouvoir être présent à cette cérémonie, qui intéressait au premier chef son vicariat, s’il ne profitait de l’occasion de ce Maria del Mar pour entreprendre le voyage à Rome. Après avoir salué la nouvelle reine, il s’embarqua donc sur ce navire, qui le conduisit à Port Vila (Nouvelles-Hébrides), d’où un hydravion le transporta rapidement à Nouméa. Peu après, il montait à bord du steamer Resurgent, pour se rendre par Tahiti et Panama jusqu’à Marseille, où il arriva au mois de mars 1954,
2La canonisation du Bienheureux Chanel était fixée au 12 juin. Entre-temps, la revue missionnaire Mission des Iles fit un appel de fonds à ses lecteurs en vue de permettre à un prêtre wallisien d’assister à cette glorification à Rome, du Martyr de Futuna. Le P. Vitolio Folifenua, qui se trouvait alors en Nouvelle- Calédonie, comme aumônier des Wallisiens et Futuniens résidant dans cette île, put ainsi prendre un avion qui l’amena jusqu’à Paris, d’où il se rendit à Rome avec un pèlerinage organisé par les pères maristes. Il représenta ainsi la population polynésienne de Wallis et de Futuna à cette splendide et émouvante cérémonie de la canonisation du premier martyr de l’Océanie.
3Cette cérémonie se déroula le soir du samedi 12 juin sur la place Saint-Pierre, où se pressaient des centaines de milliers de fidèles. Un cortège de plus de cent évêques et de près de 30 cardinaux précédait le pape Pie XII, porté sur la Sedia Gestatoria pour se rendre au travers de la foule jusqu’au parvis de la basilique. C’est là qu’après une allocution de Pie XII célébrant les vertus du Bienheureux Chanel, le chef suprême de l’Église déclara solennellement, en vertu de son autorité apostolique, qu’il était au nombre des saints. En même temps que la canonisation de saint Pierre Chanel, le Saint Père procéda semblablement à celle de quatre nouveaux saints : saint Gaspard Buffalo, saint Joseph Pignatelli, saint Dominique Savio et sainte Marie Crucifixa de Rosa.
4Parmi les évêques qui, après avoir pris part au cortège, se rassemblèrent en face et de chaque côté du trône papal, se trouvaient ¡cinq évêques maristes : Mgr Aubin, Mgr Wade, Mgr Mangers, Mgr Bresson, et le vicaire apostolique de Wallis et Futuna, Mgr Poncet. Le P. Vitolio Folifenua assistait aussi à cette cérémonie en compagnie des pères Maristes.
5Le lendemain 13 juin, qui était le dimanche de la Trinité, eut lieu la seconde partie de la cérémonie de canonisation, à l’intérieur de la basilique de Saint-Pierre. Le cardinal Tisserant, doyen du Sacré-Collège y célébra la messe du jour en présence de Sa Sainteté Pie XII, à son trône dans l’abside. Une oraison spéciale au cours de cette messe mentionnait les cinq nouveaux saints. Suivant le rite habituel en semblable circonstance, une procession s’organisa au moment de l'offertoire où des représentants des diverses congrégations religieuses auxquelles appartenaient les nouveaux saints allèrent présenter au pape Pie XII leurs offrandes en signes d’actions de grâces pour leur canonisation. Le père mariste wallisien, Vitolio Folifenua prit part à cette procession et eut l’honneur de remettre un cierge entre les mains de Sa Sainteté Pie XII.
6Les jours suivants du 14 au 15 juin, un triduum solennel fut célébré dans la Ville Éternelle, à l’église Saint-Louis des Français, en l’honneur de saint Pierre Chanel. Et comme il s’agissait d’un saint français, une réception eut lieu à l'ambassade de France auprès du Saint-Siège. L’évêque de Wallis prit part à ces diverses festivités. A l’ambassade, le Card. Constantini, Secrétaire de la Congrégation de la Propagande, lui déclara que les miracles dus à l’intercession de saint Pierre Chanel et présentés à l’examen de la Congrégation des Rites en vue de sa canonisation ne soulevèrent aucune difficulté « tant ils étaient évidents ! »
7Mgr Poncet fut de retour à Wallis, en compagnie du P. Vitolio, par le Néo-Hébridais le 10 octobre 1954. La reine Aloisia et les chefs l’accueillirent par un petit katoaga. Le 24 du même mois, il s’embarquait sur le même Néo-Hébridais pour Futuna. Auparavant il avait ordonné une « oraison impérée » à dire habituellement à la messe en action de grâces, pour la canonisation de saint Pierre Chanel, jusqu’au premier anniversaire de cette canonisation, le 12 juin 1955, et le 28 octobre, c’est-à-dire dès son arrivée à Futuna, il publiait une lettre pastorale sur cet heureux événement. Il y ordonnait la célébration d’un triduum solennel, dans toutes les églises de Wallis et de Futuna en l’honneur de ce premier saint du Pacifique, la gloire de Futuna et aussi de Wallis. Des triduums furent donc célébrés sous la présidence de l’évêque, d’abord à Futuna, l’île sanctifiée par le martyre du nouveau saint. C’est du 15 au 17 novembre de cette année 1954 qu’eut lieu le triduum de Sigave : le jour de clôture 17 novembre, en l’anniversaire de la béatification dn Martyr fut marqué par une messe pontificale suivie du Te Deum. L’église se remplit de fidèles à tous les offices de ces trois jours.
8Le triduum de la paroisse d’Alo fut célébré de la même manière du 22 au 24 novembre et, comme à Sigave, ne cessa de faire l’église pleine. Comme prélude à une cérémonie plus grandiose qui aurait lieu plus tard à Poi, au lieu même du martyre de saint Pierre Chanel, l’évêque y dit la messe le 30 novembre et le 1er décembre devant une nombreuse assemblée de Futuniens.
9L’année 1954, année du centenaire de la définition du dogme de l’immaculée Conception, avait été proclamée par Pie XII comme une année mariale. Cette année de prières à Marie Immaculée se terminait le 8 décembre.
10Mgr Poncet, se trouvant ce jour-là à Alo, y présida cette clôture de l’année mariale et prêcha à la messe chantée dans l’église paroissiale.
11L’évêque rentra à Wallis le 24 janvier 1955 sur un nouveau bateau nommé, comme son prédécesseur Néo-Hébridais et put donc assister aussi aux triduums de Wallis en l’honneur de saint Pierre Chanel. Celui de Matautu eut lieu du 20 au 22 février et fut clôturé par une messe pontificale. Celui de Mua fut célébré de même du 27 au 29 février et celui de Hihifo, du 6 au 8 mars. Ces triduums furent très solennels, comprenant une procession des reliques du Saint. Ils furent bien suivis et marqués de nombreuses communions.
12Mais le sommet des célébrations en l’honneur de saint Pierre Chanel nouvellement canonisé devait avoir lieu à Poi, sur le lieu même du martyre1. Cette fête fut très solennelle, moins cependant qu’on ne l’avait espéré. De même que des contretemps avaient empêché la venue à Futuna de plusieurs évêques, en 1890, pour les cérémonies prévues à l’occasion de la béatification de l’apôtre de cette île, de même l’arrivée attendue de nombreux pèlerins de l’extérieur pour fêter sa canonisation fut rendue impossible au dernier moment.
13Mgr Poncet s’embarqua pour Futuna le 1er juillet sur le Néo-Hêbridais avec le Dr Heintz, résident, après avoir été avisé par un télégramme de Samoa de l’impossibilité pour les pèlerins attendus de se rendre à Futuna. Et le Néo-Hébridais, qui venait d’arriver à Wallis, ne put lui-même aller chercher ces pèlerins à Apia, faute d’un nombre suffisant de passagers en vue : il en aurait fallu 200 pour que ce fut rentable. En conséquence de ce contretemps, puisqu’il n’y avait plus à attendre de pèlerins du dehors, on jugea préférable de reporter au 14 juillet la célébration religieuse qui avait d’abord été fixée au 10.
14Donc le 14 juillet 1955, toute la population des deux districts de Futuna se trouvait réunie à Poi. L’évêque célébra la messe pontificale, mais affligé, ce jour-là, d’une certaine extinction de voix, il délégua le P. Sanualio pour prononcer le sermon de circonstance. L’église de Poi avait été magnifiquement ornée de tapas, ainsi que l’autel des reliques. Un autre autel avait aussi été érigé du côté de l’épître pour permettre aux trois prêtres de Futuna de célébrer leur messe avant l’office solennel.
15L’après midi du même jour fut marquée par tout un ensemble de cérémonies liturgiques : d’abord la bénédiction par l’évêque, en chape et portant la mitre, de la croix de pierre nouvellement dressée dans l’ancien cimetière chrétien, qui forme comme l’esplanade de l’église de Poi, puis celle de la statue de saint Pierre Chanel, érigée dans sa vigne. La foule des Futuniens, pressée autour de l’église, s’associa à chacun de ces rites, puis elle se rendit processionnellement et en chan tant à la suite du clergé, jusqu’au calvaire, où l’évêque bénit le crucifix et les statues de la Sainte Vierge et de saint Jean. La procession retourna ensuite à l’église au chant du cantique de saint Pierre Chanel. Puis eut lieu la bénédiction pontificale du Saint Sactement, avec le chant de l’antienne In Insulis maris de l’office du Saint et celui du Te Deum. La bénédiction du Saint Sacrement fuit suivie de la vénération des reliques de saint Pierre Chanel durant un temps interminable.
16Le Drapeau tricolore été hissé depuis la veille auprès de la statue de saint Pierre Chanel dans sa vigne : ainsi fut associée à la glorification du premier saint français dans le Pacifique la fête nationale du 14 juillet. Le résident de Wallis fut présent à toutes ces cérémonies.
17Au milieu des fêtes en l’honneur de saint Pierre Chanel, la mission de Wallis fut endeuillée par la perte de deux pères et d’une sœur missionnaire. Un jeune missionnaire le P. Pourny, arrivé à Wallis au mois d’avril précédent, mourut soudainement le 13 juillet 1954, à 10 heures du matin2 d’un accident d’auto, près du cimetière de Matautu où le camion du séminaire de Lano, qu’il conduisait, se renversa dans le fossé longeant la route.
18L’année suivante 1955, quelques jours après le premier anniversaire de la canonisation de saint Pierre Chanel, mourait à Lano le 23 juin3, le P. Fillion, qui avait été supérieur du séminaire de 1910 à 1953. Ces deux missionnaires reposent dans le même caveau au cimetière de Lano.
19Enfin, le 1er novembre de cette même année 1955, la mission perdait encore sœur Marie-Emmanuel, âgée de 88 ans, à Wallis depuis 1900, qui avait éduqué un grand nombre de Wallisiennes et formé à la vie religieuse bien des sœurs autochtones. Elle mourut à la maison de retraite des sœurs, érigée à Vaitutulu, près de Sofala, en 1939 et qui fut dissoute après sa mort. Ses restes reposent aussi au cimetière de Lano. On se souvient qu’en 1950 elle avait été décorée de la Légion d’Honneur.
20La mission fut encore éprouvée en 1956 par la mort du P. Tominiko Galuola, prêtre wallisien mariste, décédé subitement, à l’âge de 62 ans, au presbytère de Mua, au matin du 27 septembre, alors qu’après avoir dit sa messe il s’apprêtait à aller abattre un arbre dans la brousse pour une pirogue à construire. Il avait été longtemps professeur au séminaire de Lano.
21Pendant que la mission perdait des missionnaires, dont l’un semblait plein de promesses pour l’avenir et les deux autres laissaient les traces d’un long et important labeur, en même temps qu’un souvenir durable, la population de Wallis paraissait devoir s’éclaircir par suite de l’émigration de plus en plus sensible. C’était pour l’évêque une cause d’anxiété constante. Il crut devoir attirer de nouveau l’attention des autorités sur ce grave problème. Vers le mois de mars 1955, il remit au résident, le Dr Heintz, un exposé écrit sur la situation créée par le départ d’un si grand nombre d’hommes valides. La main-d’œuvre nécessaire, en particulier, pour le travail des plantations, c’est-à-dire pour l’alimentation de ceux qui restaient, dont un grand nombre de femmes et d’enfants, risquait de devenir sans tarder insuffisante : d’où la menace de famine.
22L’évêque prépara en même temps quelques lettres à l’adresse du gouverneur de la Nouvelle-Calédonie, du député de ce territoire, et de deux autres personnalités qu’il avait eu l’occasion de rencontrer en France l’année précédente, le vice-président de l’Union Française et un ministre du gouvernement. Ces lettres, du fait de la rareté des bateaux desservant Wallis, ne purent être expédiées que par le Néo-Hébridais arrivé le 23 juin.
23Le gouverneur de la Nouvelle-Calédonie, M. Hoffner, étant venu le 3 août à bord du navire de guerre Tiaré à Futuna où se trouvait alors l’évêque, un entretien eut lieu sur le problème de l’émigration, et le gouverneur fut d’avis, comme l’évêque, de veiller à ce que n’émigrent que des familles entières ou des célibataires. C’est ainsi que le mois suivant (septembre 1955) le Néo-Hébridais allait venir chercher, comme travailleurs pour la construction du barrage de Yaté, en Nouvelle-Calédonie, deux cents Wallisiens, dont cent célibataires, les autres étant des hommes mariés partant tous avec leurs familles.
24Ce nouveau départ allait porter le nombre des Wallisiens émigrés en Nouvelle- Calédonie et aux Nouvelles-Hébrides à mille quatre cents. Le gouverneur Hoffner avait fait savoir à l’évêque qu’il verrait avec plaisir un prêtre wallisien s’occuper d’eux dans ce double territoire. Le 12 avril 1956, le Néo-Hébridais emmènera encore de nouveaux émigrants et en prendra vingt-sept à Futuna.
25Bientôt un service d’avions allait permettre aux Wallisiens, de façon régulière et moins aléatoire que jadis, de reprendre le mouvement qui porta leurs ancêtres à peupler les îles de la Polynésie, en fixant désormais leurs vues sur la Nouvelle-Calédonie et les Nouvelles-Hébrides. Fin juin 1956, le terrain d’aviation de Hihifo fut remis en état : on attendait un avion de la Compagnie T. A. I. (Transports Aériens Intercontinentaux), venant de Paris, via Sydney, Nouméa, Nouvelles-Hébrides. Mais il n’arriva que le 16 décembre, à 14 heures.
26Deux jours avant, le 14, avait paru à Wallis le navire de guerre Vulcain, ayant à bord le gouverneur Grimald, de Nouvelle-Calédonie, qui, le vaisseau restant hors de la passe, prit place sur une vedette, laquelle venant de nuit en face de Matautu, s’échoua sur un récif. La pétrolette du résident Rougetet put amener le gouverneur au wharf vers 21 heures. Aussitôt débarqué, M. Grimald rendit visite à la reine Aloisia, puis il présida le dîner, à la résidence, auquel était invité l’évêque. Parti le 17 au soir pour se rendre à Futuna, il revint le 19. Le navire resta, comme la première fois, hors de la passe, pour repartir définitivement après que le gouverneur Grimald eut débarqué à Mua. Celui-ci rejoignit immédiatement le terrain d’aviation de Hihifo pour prendre l’avion T. A. I., lequel, depuis trois jours à Wallis, repartit pour Fiji et la Nouvelle-Calédonie.
27Un nouvel avion de la T. A. I. arriva à Wallis le 3 février 1957, puis tous les deux mois. Un service régulier était désormais établi entre l’aérodrome de Ton- touta, en Nouvelle-Calédonie, et celui de Wallis, distants de 1 100 milles, avec une escale à Fiji. Dès octobre (1957), ce service devint mensuel, ce qu’il est resté jusqu’à ce jour (1966).
28Généralement, ces avions transportent un certain nombre de passagers wallisiens à leur retour en Nouvelle-Calédonie et peu, d’ordinaire, en venant à Wallis. L’émigration continue donc régulièrement.
29Des avions militaires français n’ont pas tardé à utiliser, eux aussi, l’aérodrome de Wallis, soit pour y amener quelque personnalité, soit comme escale entre Nouméa et Tahiti. C’est ainsi que, le 13 juin 1957, un D. C. 4 venant de Tahiti et transportant surtout des cinéastes allemands, qui avaient pris des films dans cette île, fit une escale d’une heure à Wallis. En février 1958, un autre avion militaire, venant aussi de Tahiti, amena à Wallis l’amiral de Toulouse- Lautrec qui y passa une journée avant de repartir le lendemain pour la Nouvelle- Calédonie. Car depuis l’abandon de l'Indochine par la France, c’est en Nouvelle-Calédonie que se trouve la base navale principale du Pacifique, antérieurement à Saïgon.
30Les avions, assez fréquents depuis 1957, ont modifié le caractère de l’île de Wallis. Autrefois, vraiment solitaire et inconnue, elle formait un petit monde à part, entourée de l’immense océan qui l’isolait de tous les autres pays. Aujourd’hui, elle est fréquentée chaque mois, au moins pour une journée, par quelques civils ou militaires, formant à la longue un nombre assez important de visiteurs, en même temps qu’est offerte à un grand nombre de Wallisiens la possibilité d’aller regarder outre-mer.
31Le double phénomène des visites régulière d’avions et de l’émigration ont fait entrer l’île de Wallis dans le courant universel de la civilisation moderne.
32Un trait caractéristique de cette emprise de la civilisation du xxe siècle sur Wallis est le progrès rapide de l’instruction dans cette île en ces dernières années.
33On a déjà vu comment la mission, à partir de 1949, malgré la pénurie de personnel enseignant et de ressources pécuniaires, s’ingénia à apprendre aux enfants le français en l’utilisant comme langue véhiculaire. C’est surtout dans les deux établissements de la station de Malaetoli que les progrès furent assez sensibles dans les premières années.
34Cependant, les locaux scolaires restaient très primitifs : de simples cases indigènes, quelque peu perfectionnées à partir de 1938. A Malaetoli même, où tout fut à créer depuis le début de cette fondation, en 1947, on érigea d’abord des locaux provisoires : quelques maisons en planches, des demi-lunes achetées en Nouvelle-Calédonie sur le matériel laissé par les Américains, et encore des cases indigènes ordinaires.
35Il fallait cependant en venir à des constructions plus modernes et définitives. L’érection d’un grand bâtiment scolaire en pierres était déjà commencée au collège de garçons de Malaetoli, lorsque Mgr Poncet, à son passage à Nouméa, début janvier 1954, lors de son voyage à Rome, reçut du gouverneur Angamane l’opportun conseil de s’adresser au FIDES (Fonds d’investissement économique et social), en vue d’obtenir des subsides pour la construction de l’école de Malaetoli, déjà commencée. L’évêque acquiesça volontiers à cette proposition, et sans tarder, des démarches furent entreprises à cet effet et aboutirent heureusement.
36Le plan de la nouvelle construction établi à Nouméa ne concordant pas exactement avec celui de l’édifice déjà commencé, on abandonna ce qui avait été fait, pour reprendre en entier la construction du bâtiment scolaire sur un nouvel emplacement, d’ailleurs plus approprié. Dès la fin de 1956, le cadre métallique qui devait supporter l’ensemble de l’édifice était monté. En 1959, cette construction moderne comportant quatre grandes salles de classes au rez-de- chaussée et deux dortoirs à l’étage, était terminée et commença à être utilisée. Le dimanche 25 octobre, en la fête patronale de Malaetoli, l’évêque bénit cette nouvelle école en présence du résident M. Fauchet.
37Plus récemment devait aussi être construit pour le collège de filles de Pétania, proche de celui des garçons, de Malaetoli, un nouvel édifice scolaire avec étage, et de vastes dimensions, grâce à une généreuse allocation du FIDES. Un autre est également en construction à Matautu pour l’école de garçons de cette paroisse, d’autres sont encore prévus à Wallis, sans parler de ceux déjà élevés à Futuna. L’allure extérieure des écoles à Wallis est déjà tout autre.
38Sans doute cet exposé déborde sur une autre histoire, celle du territoire des îles Wallis et Futuna, qui a succédé au protectorat, lequel a pris fin avec le référendum de 1959. Mais ce développement des bâtiments scolaires en dur, de la mission à Wallis, est la suite naturelle de ce qui commençait dans les dernières années du protectorat, et éclaire ce qui fut alors entrepris.
39Il en est de même de l’enseignement qui a beaucoup progressé, et de façon très sensible durant ces premières années du statut du Territoire d’Outre-Mer. Ces heureux fruits sont le développement de ce qu’a entrepris la mission depuis un bon nombre d’années, et témoignent de ses efforts.
40Si donc on examine la situation actuelle de l’enseignement, toujours donné par la mission à Wallis, on constate que le nombre des soeurs européennes a augmenté ; un certain nombre de sœurs autochtones, après un stage en Nouvelle-Calédonie, en sont revenues aptes à enseigner, elles aussi, le français. Un bon nombre de moniteurs et de monitrices indigènes, les uns revenus aussi de Nouvelle-Calédonie après quelques années d’études (par exemple, neuf jeunes Wallisiens étaient encore partis le 6 avril 1956, pour l’école de moniteurs de la mission d’Azareu, où leur pension fut payée par l’administration), d’autres, ayant obtenu à Wallis même, leur certificat d’études, sont à même à l’heure actuelle, de faire convenablement la classe à une division normale d’élèves, aidés et contrôlés par une sœur française. Il est donc maintenant possible de donner au moins les éléments de la langue française aux centaines d’enfants que compte chaque école paroissiale, indépendamment des deux internats de Malaetoli d’un niveau plus élevé.
41Déjà en janvier 1956, l’évêque de Wallis avait prêché une retraite de trois jours à quatre moniteurs capables, dont trois avaient obtenu le certificat d’études en Nouvelle-Calédonie. Lorsque le 17 décembre 1956, le gouverneur Grimald visita les écoles de Wallis, et en particulier celle de Malaetoli, il se trouva satisfait de son inspection et il approuva pleinement la méthode suivie, à savoir, le choix d’une élite dans les écoles paroissiales à diriger sur celle de Malaetoli, d’un niveau supérieur. De Malaetoli, ajoutait le gouverneur, pourraient plus tard partir en Nouvelle-Calédonie, après un nouveau choix, des élèves aptes à des études d’un niveau encore supérieur. Quelques jours après, le 12 décembre, le résident Rougetet se disait aussi « très satisfait » de l’examen annuel du collège de Malaetoli auquel il avait assisté.
42Les deux écoles de Malaetoli reçurent aussi la visite, le 6 octobre 1959, du ministre, M. Soustelle, venu à Wallis à l’occasion du projet d’un nouveau statut pour cette île. Il se rendit compte, en particulier, du nouveau bâtiment scolaire de garçons. Il fit toutefois la remarque « qu’il y avait encore beaucoup à faire ». Cette parole n’était pas une négation de ce qui avait été fait, c’en était plutôt la reconnaissance, mais elle était un stimulant pour continuer les efforts vers un progrès continu.
43En fait, les efforts ne se relâchaient pas. Par exemple, en vue d’étudier les divers problèmes de l’enseignement à Wallis, une réunion fructueuse de tous les pères et sœurs chargés des écoles, avait eu lieu à Lano le 29 juillet 1957. Le 14 janvier suivant, quatre nouvelles sœurs wallisiennes prenaient l’avion pour la Nouvelle-Calédonie en vue d’y faire des études et d’en revenir comme maîtresses d’école. Une nouvelle maison d’école, encore provisoire, il est vrai, en bois, mais d’un style agréable et d’une couleur locale, construite chez les sœurs à Hihifo par le P. Kapeliele, prêtre wallisien, fut bénite par l’évêque le 4 mars 1959, en présence du résident Fauché.
44Ce même résident confia à Mgr Poncet, le 25 avril 1959, qu’il désirait faire construire de nouvelles écoles en dur dans les paroisses pour la mission ; en ce qui concerne les garçons, il envisageait la construction d’écoles sur un terrain autre que celui de la mission, mais, assurait-il, pour le compte de cette dernière, si elle pouvait fournir des maîtres. L’évêque, en vue surtout d’éviter la création éventuelle d’écoles publiques neutres, pensa alors à demander en France des missionnaires laïques aptes à êtres maîtres d’école. Il prépara aussitôt une lettre dans ce sens au directeur des oeuvres pontificales à Paris, qui lui avait écrit l’année précédente au sujet des missionnaires laïques. Mais ce projet n’aboutit pas.
45Un autre projet auquel l’évêque pensait depuis longtemps consistait à obtenir des frères enseignants pour les écoles de garçons, par exemple, pour celle de Malaetoli. Il en avait dit au mot un gouverneur Grimald lors de sa visite, au moment où celui-ci s’apprêtait à prendre l’avion à l’aérodrome de Hihifo le 19 décembre 1956. Le gouverneur l’informa alors que l’administration pourrait subventionner deux de ces frères.
46Il y avait très longtemps que Mgr Blanc avait demandé des frères maristes pour l’ancien collège d’Alofivai, mais il n’avait pu obtenir alors satisfaction. Mgr Poncet essaya de nouveau sans plus de succès. En septembre 1957, s’étant rendu en Nouvelle-Calédonie, pour une réunion des évêques des territoires français du Pacifique, il en profita pour réitérer une demande dans ce sens au frère provincial de cette congrégation, mais vainement encore. Il s’adressa par la même occasion aux pères du Sacré-Cœur, dont le provincial, en résidence au Canada, était attendu sous peu en Nouvelle-Calédonie. Celui-ci (frère Goerges) vint peu après à Wallis, par avion, le 15 décembre 1957, visita, entre autres, l’école de Malaetoli et repartit par le même avion le 17 décembre, après avoir laissé à l’évêque, non la certitude, mais un assez bon espoir que des frères de sa congrégation pourraient venir, mais pas avant 1960. Or, en 1960, une lettre reçue de lui, exprimait son regret de ce que diverses circonstances imprévues ne laissaient pas, comme il l’avait espéré, de frères disponibles pour Wallis.
47En 1960, de nouvelles demandes de frères enseignants faites aux frères de Ploermel, puis au frères des Écoles Chrétiennes, n’eurent pas plus de succès, partout la même raison obligeait au refus : la pénurie du personnel empêchant d’entreprendre de nouvelles œuvres.
48En attendant donc une époque plus favorable, où des frères pourront enfin prendre en charge quelques écoles de garçons à Wallis, celles-ci sont toujours confiées aux sœurs missionnaires, comme celles des filles. Ces sœurs sont aidées par des moniteurs et des monitrices autochtones de plus en plus nombreux depuis 1959, année qui fait date, on va le voir, dans l’histoire politique de Wallis, et aussi dans celle de l’instruction dans cette île. Car c’est le 16 décembre 1959 qu’eut lieu le premier examen du certificat d’études, présidé par un inspecteur de l’enseignement venu de la Nouvelle-Calédonie. Il est vrai que deux candidates seulement furent alors présentées. Deux élèves de l’école des filles qui furent d’ailleurs reçues l’une et l’autre. Mais depuis lors, cet examen officiel a lieu chaque année, et le nombre d’élèves présentés, garçons et filles, a progressé sans cesse, celui des candidats reçus formant toujours jusqu’à présent un beau pourcentage. A l’examen de 1965, il y eut, sur trente-deux présentés, vingt-neuf reçus, dont quatre des écoles de Futuna.
49Si la population de Wallis progressait ainsi dans la voie de la civilisation et de l’instruction, ce n’était nullement pour se désaffecter de la religion. Au contraire, les années qui suivirent la canonisation de saint Pierre Chanel furent marquées d’un trait particulier : on vit se Dresser sur la place de nombreux villages, les unes après les autres, soit une croix de pierre, soit la statue du saint patron du village, soit l’une et l’autre. Une sorte d’émulation s’empara des habitants de l’île : chaque village voulait avoir son emblème religieux. L’inspiration de ce mouvement provenait de Wallisiens eux-mêmes et non du clergé. Il fut d’ailleurs facilité par le grand nombre de leurs compatriotes émigrés en Nouvelle-Calédonie et dont les hauts salaires les portèrent à se cotiser pour l’achat de ces statues.
50Alors commencèrent une série de bénédictions solennelles de croix et de statues demandées à l’évêque pour les divers villages. Mgr Poncet eut ainsi, à bénir au milieu de foules nombreuses, tour à tour, la croix de l’îlot Faioa, le 20 octobre 1955 ; celle du village de Halalo, le 30 du même mois ; la croix de Gahi, le 1er janvier 1957 ; la statue de saint Jean-Baptiste à Haatofo le 8 février de la même année ; la croix de Utufua le 30 janvier 1958. La bénédiction de la croix de Tepa fut faite par le P. Cantala, curé de Mua, le 14 février 1958, l’évêque se trouvant empêché. Mgr Poncet bénit encore solennellement la statue de Notre-Dame des Sept Douleurs à Tepa, le 15 septembre 1958 et, l’après-midi du même jour, celle de saint Jean-Marie Vianney à Utufua, puis le 17 juin 1959 celle de sainte Anne à Malaefoou.
51En son absence, la statue de saint Louis à Lavegahou fut bénite par le P. Afalaato en 1957 et celle de sainte Jeanne d’Arc à Halalo par le P. Cantala en 19584.
52En cette même année 1958, l’évêque se trouvant à Futuna, eut l’occasion d’y bénir semblablement la statue de la Sainte Vierge au village de Leava, le 13 novembre, et celle de saint Pierre Chanel au village de Kolia le 27 novembre. Il bénit de même la nouvelle croix en ciment du cimetière de Kolopelu le 28 novembre, aussitôt après avoir procédé ce jour là à la bénédiction d’une nouvelle salle de classe en ciment, remplaçant celle en planches détruite par le cyclône du mois de janvier précédent.
53Toujours durant ce même séjour à Futuna, qui, faute d’occasion pour rentrer à Wallis fut de quatre mois complets, Mgr Poncet procéda aussi à la bénédiction solennelle de l’église d’Alofitai, dans l’île d’Alofi, le 11 décembre 1958. Cette église, construite depuis de très nombreuses années, n’avait pas encore été bénite. On acheva donc de l’aménager et, en particulier, de terminer la construction de la sacristie, et l’évêque put ainsi la bénir, avec le concours de toute la paroisse d’Alo. Elle fut alors dédiée liturgiquement au Sacré-Cœur de Jésus, qui en était depuis longtemps considéré comme le titulaire.
54Et le 29 janvier 1959, l’évêque put encore procéder à la bénédiction solennelle du chemin de croix érigé en plein air à Poi, lieu du martyre de saint Pierre Chanel.
55On a déjà vu comment la grande croix et les statues de la Sainte Vierge et de saint Jean, qu’abrite une petite chapelle, furent bénites précédemment, le14 juillet 1955.
56Depuis lors, tout un chemin de croix en plein air fut préparé, conduisant à ce calvaire, qui en forme la 12e station, entre la 11e à sa gauche et la 13e à sa Droite. La 14e station est au pied même de ce calvaire et de l’escalier qui y conduit5.
57Tout cet ensemble se trouva terminé au début de janvier 1959, ce qui permit à l’évêque de procéder solennellement à la bénédiction de ce chemin de croix, en union avec une foule de Futuniens, le 29 janvier de cette année-là.
58Le cyclone mentionné ci-dessus à propos de la bénédiction d’une nouvelle salle de classe à Kolopelu en 1958 avait fait de très sérieux dégâts, non seulement à Futuna, mais aussi à Wallis.
59L’ouragan se déchaîna dans la nuit du 4 au 5 janvier 1958 et continua dans la journée du dimanche. Il devait passer de là à Futuna. C’est le 6 février qu’il y fit ses ravages. A Wallis de nombreuses constructions furent détruites ou endommagées. A Hihifo, une case de l’école des sœurs et les deux cases du collège paroissial furent abattues. A Lano, le toit du petit séminaire, tôles et charpente disparurent, sauf sur les ailes latérales, ainsi qu’une petite partie des tôles du toit de l’église. A Safala, la chapelle en planches du couvent des sœurs fut aussi détruite et une partie des tôles du toit de la maison en pierre enlevées. A Matautu, la moitié de la vaste chapelle provisoire, élevée pendant la reconstruction de l’église, fut complètement abattue, comme il a déjà été signalé ; la véranda de l’hôpital fut aussi détruite et l’hôpital lui-même quelque peu ébranlé. A Mua fut abattue la maison en planches de l’école des garçons, et deux grandes cases servant de classes à l’école des filles ; en outre, une très grande ouverture apparut dans le toit de l’église ; les tôles et une partie de la charpente ayant disparu, vers le chœur, côté Evangile ; un vitrail fut aussi complètement brisé. A Malaetoli une case, servant de salle de classe, chez les sœurs de Petania fut abattue et les tôles de la véranda du logement des pères et de celui des sœurs emporté.
60Dans toute l’île, une multitude de cases indigènes furent détruites ou sérieusement endommagées ; la plupart des bananiers et des arbres à pain couchés par terre et même plusieurs cocotiers et autres gros arbres abattus. Une plantation de taros fut détruite par un raz de marée et d’autres abîmées.
61Chose curieuse, on vit apparaître au loin un nouvel îlot, auprès de celui de Nukutapu, à Hihifo : c’était un étroit banc de gravier de 150 m de long sur 15 de large au maximum, que les vagues en fureur avaient accumulé en cet endroit : par la suite il s’effrita peu à peu et finit par disparaître.
62A la suite de cet événement, l’évêque reçut, de façon tout à fait inattendue, le 8 mars 1958, un télégramme du directeur du poste radiophonique « Europe I » de Paris, l’informant qu’un appel était fait auprès des auditeurs français pour venir en aide à Wallis, en raison du cyclone et demandant de constituer un comité habilité à recevoir et à répartir les fonds qui proviendraient de cet appel. Le comité fut aussitôt constitué : il comprenait quatre membres : le Dr Rougetet, résident de France, Mgr Poncet et deux missionnaires français.
63La tempête présageait, en fait, une très sérieuse disette. Des commandes en vue de l’alimentation avaient été faites sans retard et le 5 février le Domadora del Mar avait déjà apporté à Wallis du ravitaillement, entre autres 10 t de blé commandées à Sydney par la mission, et destinées en particulier, aux enfants des écoles, ainsi que du matériel pour la réparation des bâtiments de la mission.
64Une nouvelle commande de ravitaillement fut donc faite par les soins du comité formé comme il vient d’être dit, sur les fonds recueillis par « Europe I », et le 6 mai, ce ravitaillement était apporté par le même Domadora del Mar. Le comité s’occupa de sa distribution. Un grand nombre de Wallisiens purent ainsi se procurer gratuitement du riz soit à l’hôpital de Sia, soit à la mission, c’est-à-dire aux endroits où se faisaient les distributions, trouvant ainsi, grâce à la générosité française, le moyen de suppléer, surtout aux bananes et aux fruits de l’arbre à pain, base habituelle de leur alimentation, mais maintenant introuvables pour de longs mois.
65Tout Wallis fut reconnaissant pour ce geste de radio « Europe I » et aux bienfaiteurs qui l’avait suscité. Lorsque le 19 mai un avion amena un représentant de tous ces bienfaiteurs, M. Delbouze, de Paris, il fut reçu par la foule des Wallisiens accourus sur le terrain d’aviation de Hihifo et, séance tenante, les filles de l’école des soeurs de cette paroisse donnèrent en son honneur le spectacle de danses et de chants wallisiens. C’était sur le soir. Il fut ensuite accueilli au séminaire de Lano par l’évêque et les pères, puis au palais royal de Matautu par la reine Aloisia, enfin à la résidence de France par le Dr Rougetet, qui offrit un dîner en son honneur. Mais son séjour fut de courte durée : il lui fallut reprendre l’avion dès le lendemain 20 mai.
66La mission avait particulièrement souffert de ce cyclone. L’épreuve fut précédée ou suivie de moments de joie par la visite, du 15 au 23 décembre 1953, du P. Lemay, provincial des pères maristes (futur vicaire apostolique des Salomon septentrionales) : telles encore, les solennités célébrées dans toutes les églises de Wallis et de Futuna, le 15 avril 1956, en actions de grâces pour la béatification du Bienheureux Marcellin Champagnat, de la Société de Marie, fondateur des frères maristes6.
67Il y eut aussi des ordinations de nouveaux prêtres wallisiens : le 21 décembre 1957, à Hihifo, Mgr Poncet ordonna les PP. Lolesio et Pelenato, qui célébrèrent leur première messe le lendemain, l’un à Hihifo, l’autre à Lano. Le 24 août 1958, le P. Petelo Punufuu fut ordonné prêtre en Nouvelle-Calédonie, le 4 septembre, c’est-à-dire onze jours après il s’en allait à Rome poursuivre ses études supérieures. Le 21 décembre 1958, ce fut encore en Nouvelle-Calédonie, celle du P. Akileo Kaifakaulu.
68En 1957, les cérémonies de la Semaine Sainte avaient été célébrées, comme partout ailleurs, pour la première fois d’après le nouveau cérémonial, qui remettait en vigueur des usages très anciens dans l’Église. Ce fut un vrai succès à Wallis.
69La messe pontificale des Saintes Huiles, à Matautu, le Jeudi saint 18 avril fut célébrée à 7 heures du matin devant une nombreuse assistance, sans préjudice pour la messe pontificale du soir qui fut chantée en présence de l’évêque et où les communions furent très nombreuses. Le Vendredi saint, la nouvelle « Action liturgique » célébrée à 3 heures de l’après-midi, vit une telle affluence de fidèles et de communiants que la cérémonie se prolongea pendant trois heures. L’adoration de la croix dura une heure entière, la distribution de la communion, une demi-lieure. Le Samedi saint au soir, la Vigile pascale et la messe de minuit qui la suivit vit l’église archi-comble, et il fallut encore une demi-heure pour la distribution de la communion. Toutes ces cérémonies furent célébrées à Matautu dans la chapelle provisoire, la reconstruction de l’église étant toujours en cours. Les autres paroisses de Wallis rivalisèrent avec celle de Matautu pour la participation des fidèles à ces cérémonies liturgiques.
70Préludant en quelque sorte aux décisions du futur Concile Vatican II, au sujet des conférences épiscopales, la première réunion des évêques des territoires français du Pacifique eut lieu en 1957. Due à l’initiative du délégué apostolique de Sydney, Mgr Carboni, elle eut lieu à l’évêché de Nouméa, du 26 au 30 octobre, et réunit, sous la présidence du délégué, les vicaires apostoliques de la Nouvelle-Calédonie, des Nouvelles-Hébrides, de Tahiti, des îles Marquises, des îles Wallis et Futuna. Là fut prise, entre autres, la décision d’avoir chaque année, dans chacun des vicariats, une « semaine des vocations ». A Wallis celle-ci fut fixée à la semaine suivant la fête de l’Assomption. Elle était célébrée pour la première fois en 1958, du dimanche 17 août au samedi 23.
71A la suite de cette réunion des évêques, le délégué apostolique vint à Wallis avec Mgr Poncet. C’était la première fois que la chrétienté de cette île recevait semblable visite, celle du représentant direct du Chef de l’Église auprès de tous les diocèses et vicariats de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de toutes les îles du Pacifique Sud. Partis de l’aérodrome de la Tontouta, par un avion de la compagnie T. A. I. le dimanche 3 novembre 1957, à 3 heures du matin, Mgr Carboni, Mgr Poncet et le P. Bettridge, mariste, secrétaire du délégué apostolique, arrivèrent sur l’aérodrome de Hihifo vers 4 heures du soir, après une escale à Fiji. Une foule de Wallisiens y attendaient le représentant du Pape et s’agenouillèrent pour recevoir sa bénédiction. Le résident, Dr Rougetet, le clergé de l’île et les chefs étaient là pour l’accueillir.
72Mgr Carboni fut conduit d’abord à Lano, dans la voiture de l’évêché, un arc de triomphe était dressé en son honneur, les séminaristes, en soutane et surplis l’y attendaient près de la route principale, ainsi que toutes les sœurs de Sofala. Ceux-ci le précédèrent processionnellement jusqu’à l’intérieur de l’église, où il donna à tous sa bénédiction. L’auto le conduisit ensuite à l’église provisoire de Matautu, débordante de fidèles. Le résident était là, ainsi que la reine Aloisia et les chefs. Mgr Carboni célébra alors la messe. Après l’Évangile, Mgr Poncet adressa un mot de bienvenue au délégué apostolique au nom de toute la chrétienté de Wallis. Il parla en français, puis expliqua rapidement en wallisien aux fidèles le sens de la visite du représentant du Pape. Mgr Carboni prononça ensuite une allocution en français.
73Après la messe le délégué apostolique, accompagné par le clergé, rendit visite à la reine Aloisia dans son palais de Sagato Soane. Celle-ci lui céda la place d’honneur et se mit à sa Droite. La visite terminée, Mgr Carboni fut conduit à la résidence, où le Dr Rougetet offrit un dîner en son honneur. Le délégué apostolique n’eut qu’un jour plein, le lendemain lundi, pour visiter les diverses stations de Wallis. Après avoir passé la nuit à Lano, il y célébra la messe le lundi matin 4 novembre, visita ensuite rapidement le séminaire et se rendit alors de nouveau à Matautu pour une visite à l’hôpital de Sia, puis au presbytère et à l’église. Il admira l’église provisoire de style indigène : « C’est une véritable église de mission », remarqua-t-il d’un air content et il la fit photographier par le P. Bettridge. Il visita aussi la nouvelle église en construction, mais qui était encore loin d’être achevée.
74Après une visite au résident, il prit la route de Mua, accompagné par l’évêque de Wallis. Il dut s’arrêter à divers endroits où l’attendaient chaque fois, autour d'un arc de triomphe dressé sur la route, le chef et la population du village : tous étaient heureux d’entendre le représentant du Pape leur dire quelques mots, puis de s’agenouiller pour recevoir sa bénédiction.
75Arrivé à Mua, Mgr Carboni fut reçu dans la salle de kava par les notables, les tertiaires de Marie et d’autres nombreux fidèles. Puis il entra à l’église, s’agenouilla sur la tombe de Mgr Bataillon, demanda encore au P. Bettridge de prendre une photographie de cette église, car « c’est ici, dit-il, un lieu historique ».
76Il fit une visite aux sœurs de l’école, puis aux malades du dispensaire, il se dirigea ensuite sur Malaetoli, s’arrêta encore sur la route à Halalo et à un ou deux autres endroits pour saluer et bénir les gens de ce village de Halalo et ceux de Tessi et de Kolopopo.
77Il vit donc Malaetoli où on lui offrit à déjeuner, ainsi que la maison des sœurs de Petania aux installations encore bien rudimentaires. L’après-midi il se rendit, par la route centrale, à Hihifo. Il trouva là toute la population groupée au presbytère. Chacun y vint individuellement le saluer sous la véranda. Il leur adressa collectivement la parole, et on lui offrit le traditionnel umu (porc rôti) de réception. Les sœurs eurent ensuite l’honneur de sa visite et, en particulier, sœur Marie Thomas d’Aquin, três âgée et alitée depuis longtemps, qu’il tint à visiter dans sa cellule. Il adressa ensuite la parole aux filles de ce couvent, groupées en face de la véranda. La nuit était tombée.
78A son retour à Lano, il était trop tard pour rencontrer les tertiaires qui y avaient été convoqués, mais qui avaient dû se retirer avant la nuit.
79Après le repas du soir à Lano, Mgr Carboni fit une conférence aux pères de cette station et à ceux de Matautu, qui s’y trouvaient aussi. Il leur demanda en particulier de veiller à ce que, malgré les divergences entre certains usages wallisiens et les usages européens, il n’y ait absolument aucune différence de traitement entre les sœurs autochtones et les sœurs blanches. En conformité avec cette directive, Mgr Poncet fit, quelques jours plus tard, une conférence dans ce sens à toutes les sœurs européennes réunies à Sofala. La mère régionale prit ensuite les décisions nécessaires pour modifier quelques usages et réaliser ainsi de façon parfaite l’uniformité entre toutes les sœurs.
80Le lendemain 5 novembre, Mgr Carboni et le P. Bettridge reprenaient l’avion pour la Nouvelle-Calédonie.
81Cette visite à Wallis du délégué apostolique ne pouvait qu’affermir la dévotion déjà profonde des Wallisiens à l’égard du Père commun des fidèles. Aussi lorsque l’année suivante, la radio annonça la mort de S. S. Pie XII, survenue le 9 octobre 1958, une messe pontificale de requiem, célébrée à Matautu, le 13 du même mois, réunit de nombreux fidèles, en même temps que les autorités civiles, wallisiennes et françaises, dont le résident Fauchet, arrivé à Wallis le 2 août pour succéder au Dr Rougetet. Le 4 novembre suivant, à l’occasion du couronnement du nouveau pape Jean XXIII, une messe solennelle fut célébrée dans toutes les églises de Wallis et de Futuna. Mgr Poncet se trouvait alors dans cette dernière île.
82Un peu plus tard, arrivaient, par l’avion du 11 janvier 1959, le P. Akileo Kai- fakaulu, Wallisien nouvellement ordonné, et le P. Olivier, missionnaire en Nouvelle-Calédonie, qui venait prendre la charge du séminaire de Lano, après avoir été longtemps supérieur de celui de Paita.
83Cette année 1959 vit s’achever la cathédrale de Matautu. Avant même qu’elle reçut la bénédiction liturgique, une première messe y fut célébrée le vendredi 3 juillet, à 9 heures du matin, par Mgr Poncet, à l’occasion des noces d’or de la profession religieuse du P. Marquet, curé de Matautu, et aussi des noces d’or sacerdotales de l’évêque lui-même (dont la date était le lendemain 4 juillet). L’assistance était considérable. Le résident Fauchet, les chefs et le nouveau roi Tomasi Kulimoetoke y étaient à leurs places. Il manquait malheureusement à cette première messe célébrée dans la nouvelle cathédrale qui venait d’être terminée, celui qui avait été l’âme de cette construction, le P. Petelo Hamale, alors alité à l’hôpital de Sia. A 14 heures ce jour-là, eut lieu en l’honneur des deux jubilaires, un grand katoaga devant le palais royal.
84Le P. Hamale mourut rapidement le vendredi 17 juillet, à 3 heures du matin (après une préparation exemplaire, il avait reçu les derniers sacrements quelques jours auparavant et renouvelé pieusement sa profession religieuse dans la Société de Marie).
85Ses funérailles furent célébrées le jour même dans la nouvelle église, comme il convenait, car elle était son œuvre, bien que non encore bénite. Le corps y fut déposé dès le matin. A 15 heures eut lieu la cérémonie devant une nombreuse assistance, dont le résident Fauché, le roi, plusieurs Français, ainsi que tous les pères, frères et sœurs de Wallis. Les séminaristes de Lano chantèrent le premier nocturne de l’office des morts, puis l’évêque prononça l’éloge du défunt et donna l’absoute. Mgr Poncet conduisit lui-même le corps au cimetière de Matautu suivi par la foule des fidèles. Après la cérémonie rituelle, le corps fut descendu dans la fosse suivant le protocole spécial réservé aux chefs de sang royal : allocution par le P. Soane Vahai, dialogue entre le premier ministre Kivalu et le roi, puis descente avec précaution du cercueil par les mains de chefs à qui était dévolu cet ultime hommage au défunt.
86C’est après la mort de l’architecte et entrepreneur de la nouvelle cathédrale de Matautu que celle-ci reçut une première bénédiction solennelle qui l’ouvrait canoniquement au culte. Ce rite fut accompli par Mgr Poncet le jeudi 13 août 1959. Tous les pères de Wallis, sauf un seul empêché, étaient là de nouveau, ainsi que les séminaristes de Lano en surplis. Les fidèles, suivant la rubrique, se tinrent hors de l’église durant les diverses phases de la bénédiction proprement dite. Celle-ci terminée, ils entrèrent ensemble à l’intérieur de l’église pour assister à la messe basse qui clôtura la cérémonie, messe célébrée par le P. Marquet, curé de la paroisse.
87La foule vraiment nombreuse ne put cependant remplir la nouvelle église, dont les trois nefs offrent une superficie totale presque double de celle de l’ancienne église. Le résident, M. Fauché, retenu par le départ d’un avion, au moment de la cérémonie, put cependant assister à la messe.
88Cet événement ne pouvait pas, pour des Wallisiens, ne pas s’accompagner d’un kava solennel et de quelques umu. Cette petite réjouissance eut lieu après la messe de 11 heures, devant le palais royal. Mais il était entendu qu’un katoaga proprement dit en l’honneur de la bénédiction de la cathédrale aurait lieu le surlendemain, bloqué avec le katoaga traditionnel du jour de l’Assomption. Ce grand katoaga rassembla en effet la population devant le palais royal, le samedi 15 août, après la messe pontificale célébrée pour la première fois dans la nouvelle cathédrale.
89Comme si cette cathédrale devait enfanter d’autres églises, dès le 31 août l’évêque autorisait la construction d’une chapelle en pierre de 25 m de long sur 8 de large, au village de Haatofo. Plus tard, une autre devait être semblablement construite à Vailala. On peut s’attendre à ce que, peu à peu, toute une floraison de chapelles de secours semblables surgissent à travers l’île pour faciliter la pratique religieuse aux fidèles éloignés du centre paroissial.
Notes de bas de page
1 La fête avait été fixée au 10 juillet 1955. Le cardinal Gilroy, archevêque de Sydney, s’était annoncé dès le mois de mai. Un bateau devait l’amener de Samoa, avec Mgr Liston, évêque d’Auckland, en Nouvelle-Zélande, Mgr Rodgers, vicaire apostolique de Tonga, Mgr Thomas, directeur des Œuvres Pontificales missionnaires de Sydney, une quinzaine de prêtres et de nombreux Samoans, au total une centaine de pèlerins. Mgr Foley, vicaire apostolique de Fiji, pensait aussi venir directement à Futuna sur un autres bateau de pèlerins de son vicariat. Le navire attendu de Samoa devait arriver à Wallis le 8 juillet et être à Futuna le 9. La fête à Poi ayant lieu le 10, le cardinal Gilroy et les autres pèlerins venus avec lui auraient repris la mer le soir même de ce jour pour retourner à Samoa, faisant une courte escale à Wallis.
Des préparatifs avaient été faits à Futuna en vue de cette solennité très spéciale. Le presbytère avait été remis en état. Le calvaire signalé plus haut était érigé ; la petite chapelle abritant le grand crucifix et les statues qui l’entourent était achevée depuis la fin de l’année 1954 : c’était l’œuvre du P. Sanualio. Ce crucifix et ces statues y furent mis en place. Au milieu de la vigne plantée jadis par saint Pierre Chanel, avait été érigée sa statue. On avait, en outre, construit une grande case de style indigène pour y héberger les 15 prêtres attendus.
Or il advint que le bateau qui devait amener de Samoa le cardinal, les évêques et autres pèlerins, se trouva retardé à Fiji où il subissait des réparations. Le cardinal Gilroy, qui s’était rendu de Sydney à Samoa en vue uniquement de pouvoir prendre ce bateau et se rendre à Futuna, comme il l’écrivit lui-même peu après à l’évêque de Wallis, ne put attendre. Il eut par contre ainsi l’occasion inattendue de présider à Apia les funérailles de Mgr Dieter, vicaire apostolique de Samoa depuis un an, qui venait de mourir, le 28 juin, en Nouvelle-Zélande et dont la dépouille mortelle était juste de retour à Samoa. Il retourna ensuite à Sydney. Quant à Mgr Foley, le prix qu’on lui proposa pour le fret d’un bateau en vue du trajet de Fiji à Futuna se trouva inabordable.
2 Mgr Poncet apprit cet accident le même jour, 15 juillet 1954, alors que, de retour de Rome, après les fêtes de la canonisation, il se trouvait à Lourdes. C’est à l’intérieur même de la grotte de Massa- bielle, où il attendait, vers 15 heures, en même temps que deux ou trois autres prélats, le déroulement de la procession du Saint Sacrement, que lui fut remis un télégramme l’informant de ce malheur. L’un des prélats présents était le Card. Roncalli, futur Jean XXIII : il était en prières face à l’autel de la grotte, pendant que l’évêque de Wallis l’était face à la statue de la Vierge. Quelques minutes plus tard, le futur pape présidait la procession du Saint Sacrement que suivait l’évêque de Wallis, assisté du Wallisien Vitolio Folifenua, et recommandant au Christ présent dans l’Hostie et à Marie Immaculée l’âme du missionnaire de Wallis, si tôt rappelé à Dieu.
3 Trois semaines environ avant la fête du 14 juillet à Futuna.
4 En ce qui concerne les croix de pierre, érigées dans les divers villages de Wallis, il est à noter qu’elles ne datent pas toutes de la période 1955-1959. Certaines avaient été érigées bien antérieurement sur l’emplacement d’une ancienne chapelle, les premiers temps de la mission, dont elles perpétuent le souvenir. Et parmi les statues qui se dressent maintenant dans les villages, celle de sainte Thérèse de l’Enfant Jésus à Liku est bien antérieure aux autres; elle avait été bénite le 1er janvier 1931, d’autres l’ont été plus récemment, celle de saint Pierre Chanel à Vaitupu le 26 février 1960 et celle du Sacré-Cœur à Alala bénite le 6 juin 1964.
5 La nouvelle croix du cimetière était l’œuvre du P. Petelo Hamale, qui avait aussi remis en état ce petit cimetière de Kolopelu, occupant l’emplacement d’une ancienne forteresse du temps du paganisme, et que les pluies avaient plus ou moins ravinée.
Si l’on excepte la petite chapelle du calvaire, construite par le P. Sanalio, l’ensemble de la disposition du chemin de croix est l’œuvre du P. Soane Leleifua, prêtre wallisien lui aussi. Il acheva le mur de soutènement du calvaire avec l’escalier, il sculpta les cadres en pierre de chaque station et construisit les socles qui les supportent. Quant aux stations elles-mêmes, en stuc, du chemin de croix, enfermées dans ces cadres de pierre, elles sont un don reçu naguère des sœurs missionnaires de la Société de Marie de Bedford, aux États-Unis.
6 Il avait été comme tel, dans les débuts de la mission de Wallis et de Futuna, le supérieur religieux des frères coadjuteurs Joseph Luzy et Marie Nizier, qui aidèrent, respectivement dans ces deux îles, Mgr Bataillon et saint Pierre Chanel dans leur apostolat.
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