Chapitre XVIII. Le vicariat apostolique des îles Wallis et Futuna (1935-1936)
p. 123-128
Texte intégral
1Si le bateau qui amena Mgr Blanc à son dernier voyage en septembre 1935 toucha à Wallis après le passage de l'Amiral Charner, l’évêque aura pris connaissance du nouveau texte de lois que venait de signer le commissaire général. Dans le cas contraire, les aura-t-il jamais connues ? Cela montre une fois de plus que la situation dans laquelle se trouvait le vicaire apostolique de l’Océanie centrale, dans la presque impossibilité de visiter les îles de Wallis et de Futuna, ne pouvait se prolonger. Il fallait détacher ces deux îles du vicariat de l’Océanie centrale ; rattacher alors à un autre vicariat pouvait paraître risquer les mêmes difficultés que celles qu’on voulait pallier. La seule solution pratique était de les ériger en un vicariat distinct : c’est celle que Mgr Blanc soumit à la Congrégation de la Propagande. Et ce n’était pas la première fois. Il avait fait une demande dans ce sens quelques années auparavant, en raison de la difficulté, déjà réelle, quoique non insurmontable, des voyages entre Tonga et Wallis, quand existait un service régulier de bateaux entre Fiji et cette dernière île. La Congrégation romaine n’avait pas cru devoir alors accéder à cette demande, en raison de l’exiguïté qu’aurait présenté le nouveau vicariat. Devant la nouvelle situation, il n’y avait plus à hésiter. Le 11 novembre 1935, par une lettre apostolique, le pape Pie XI érigea le vicariat apostolique des îles Wallis et Futuna. Voici le texte, traduit du latin, de ce document historique :
« Pie Evêque, serviteur des serviteurs de Dieu,
en souvenir perpétuel de la chose,
Tout ce qui paraît plus apte à la propagation de la foi, au salut éternel des fidèles et à leur bonne direction, la charge suprême de l’apostolat que Dieu nous a confiée, nous fait un devoir de le procurer avec soin. Or notre vénérable frère Joseph Félix Blanc, évêque titulaire de Dibon, vicaire apostolique de l’Océanie centrale, nous a instamment demandé à plusieurs reprise de soustraire du très vaste territoire de son vicariat les îles de Wallis et de Futuna, et de former avec leur territoire un nouveau vicariat apostolique, pour cette raison surtout qu’elles sont trop distantes du siège du vicariat, dont l’accès en outre est des plus difficile. Ayant reçu l’avis favorable de notre frère Philippe Bernardini, archevêque titulaire d’Antioche de Pisidie et délégué apostolique en Australasie, après avoir pris conseil de nos vénérables frères les cardinaux de la sainte Eglise romaine, de la Sacrée Congrégation de la Propagande, et après mûre réflexion, nous avons décidé d’acueillir volontiers la demande sus-dite.
C’est pourquoi, suppléant, s’il en était besoin, au consentement de ceux qui seraient intéressés à cette affaire, ou croiraient y avoir intérêt, en vertu de la plénitude du pouvoir apostolique. Nous détachons du vicariat apostolique de l’Océanie centrale toute la partie de son territoire qui dépend de la France, à savoir, les îles Wallis, Futuna, Alofi et les îlots adjacents, et nous les érigeons et constituons en un nouveau vicariat apostolique, et c’est Notre volonté qu’il soit appelé le vicariat des îles Wallis et Futuna ; Nous le confions en outre, par la teneur des présentes, à la Société de Marie, dont les fils, depuis l’année 1837, ont travaillé avec un zèle extrême dans ces îles, et ont amené tout ce peuple à la foi ; nous le lui confions pour l’avenir aussi, en dépendance cependant du bon plaisir du Saint-Siège.
En conséquence. Nous accordons à ce nouveau vicariat apostolique des îles Wallis et Futuna, et à ceux qui en seront, suivant les époques, les vicaires apostoliques, tous les droits, privilèges et facultés dont usent et jouissent, d’après le droit commun ou une coutume légitime, les autres vicariats à travers le monde, et leurs vicaires apostoliques ; et Nous les astreignons semblablement à toutes les charges et obligations auxquels les autres sont astreints.
Toutes les dispositions et décisions sus-dites Nous voulons et ordonnons qu’elles soient tenues pour ratifiées et valides, nonobstant toutes choses contraires.
Pour ce qui est de la transcription de ces lettres, ou de leurs extraits, même imprimés, s’ils sont munis de la signature d’un notaire public et du sceau de quelqu’un investi d’une dignité ou d’un office ecclésiastique, Nous voulons qu’on leur accorde la même foi qu’aux présentes, si celles-ci étaient elles-mêmes exhibées ou montrées. Et qu’il ne soit permis à personne d’annuler cette page de démembrement, d’érection, de constitution de commission et de manifestation de notre volonté, ou d’y contredire ; et si quelqu’un avait la téméraire audace de le tenter, qu’il sache qu’il encourrait l’indignation du Dieu Tout-Puissant et des Bienheureux Apôtres Pierre et Paul.
Donné à Rome, près de Saint Pierre, l’an du Seigneur mil neuf cent trente cinq, le 11 du mois de novembre, la quatorzième année de Notre Pontificat. »
2Ce document était muni du sceau en plomb de S. S. Pie XI et des signatures suivantes :
Fr. Tomaso Pio O. P. Card. Boggiani
Chancelier de la S. Église Romaine
Petrus Card. Fumasioni Biondi
Préfet de la S. Congrégation de la Propagande.
3Le même jour le pape Pie XI nomma évêque de Batilinopolis1 comme premier évêque apostolique des îles Wallis et Futuna, le P. Poncet, mariste, âgé de 51 ans, depuis huit ans missionnaire à Tonga, après avoir été curé de Matautu, à Wallis, de 1925 à 1928.
4Le nouvel évêque fut consacré à Maofaga (Toga Tapu), le Ier mars 1936, par Mgr Blanc, en présence d’une vaste foule de fidèles et des autorités civiles du protectorat anglais des îles Tonga2.
5Il s’embarqua, ce même mois de mars, pour Wallis, où il ne put arriver que le 21 mai, jour de l’Ascension.
6L’arrivée du nouveau vicaire apostolique, en 1936, comme aussi l’érection récente de Wallis et de Futuna en un vicariat distinct, ouvraient comme une ère nouvelle dans l’histoire de la mission catholique de Wallis, et dans l’histoire même de cette île.
7On peut se douter que le voyage de Tonga à Wallis du nouveau vicaire apostolique ne fut pas des plus aisés, puisque ce sont justement les grandes difficultés d’un tel trajet qui motivaient la division du vicariat de l’Océanie centrale.
8Parti de Tonga le 16 mars sur le Nordic, il débarqua à Apia (Samoa). Il prit à Pagopago le paquebot américain qui le conduisit à Fiji et là il fut embarqué comme « aumônier du bord » sur le Commissaire Ramel qui, par Port-Vila (Nouvelles-Hébrides) l’amena à Nouméa, où l’aviso Savorgnan de Brazza, Cdt Robert, s’apprêtait à appareiller pour Wallis. Mais à cause de l’entrée des Allemands en Rhénanie, le navire de guerre ne pouvait pas prendre de passagers. Mgr Poncet put enfin, le 10 mai, monter sur le Lapérouse à destination de Port-Vila, où il prit le Bucéphale, Cdt Drevet3, en partance pour Wallis et Futuna.
9Le Bucéphale arriva à Futuna le lundi 18 mai. Le lendemain, c’était le Savorgnan de Brazza, venant de Wallis, où il avait rapatrié, de Fiji, un certain nombre d’Uvéens émigrés. L’aviso transportait un petit avion. Durant son escale à Wallis, il l’avait fait survoler l’île, à l’étonnement des habitants et à la satisfaction du résident David, qui y avait pris place, trop heureux de pouvoir inspecter de haut son minuscule « royaume »4.
10Le Bucéphale appareilla pour Wallis le mercredi 20 après-midi et, après une traversée agitée, arriva à Matautu le lendemain, fête de l’Ascension, vers 14 heures.
11Missionnaires et prêtres wallisiens vinrent saluer à bord leur nouveau vicaire apostolique. En son honneur, un arc de triomphe avait été élevé à l’extrémité de la jetée. A sa descente du navire, les ministres du gouvernement wallisien le saluèrent et toute la paroisse de Hahaki, agenouillée sur deux lignes entre le wharf et l’église de Matautu, attendait sa bénédiction.
12Après une courte visite à l’église, l’évêque se rendit au presbytère pour y conférer avec le clergé et lui présenter les brefs authentifiant sa mission. Peu après il revint à l’église pour présider la cérémonie du soir de l’Ascension, clôturé par la bénédiction pontificale du Saint-Sacrement.
13Le résident David, légèrement blessé à la jambe, s’était excusé de n’avoir pu venir saluer l’évêque à bord. A l’issue de la cérémonie, Mgr Poncet lui fit à la résidence une visite amicale.
14Le dimanche suivant, le Bucéphale, qui avait amené de Futuna le P. Malino, prêtre wallisien, y conduisit le P. Cantala, nommé à sa place curé de Sigave. Le P. Malino devint curé de Hihifo et le P. Cantala fut remplacé à Hahake par le P. Marquet. Mgr Poncet ne faisait que confirmer des changements décidés par son prédécesseur.
15A peine installé à Lano, devenu siège épiscopal, le jour de Pentecôte 1936, Mgr Poncet publia sa première lettre pastorale, qui fut lue dans les églises de Wallis les dimanches 5 et 12 juillet suivants.
16Il y expliquait la raison du nouveau vicariat apostolique. Le pape Pie XI, vicaire de Jésus-Christ, successeur de saint Pierre, ayant le pouvoir de lier et de délier, venait, pour le seul bien des âmes et leur sanctification, de délier Wallis et Futuna du vicariat de l’Océanie centrale, et de les lier entre elles pour former un nouveau vicariat apostolique : vicariat minuscule en vérité « petit troupeau », mais d’un prix inestimable : Wallis et Futuna sont, en effet, le berceau de la religion dans cette vaste étendue de l’Océan confiée à la Société de Marie. C’est ici la « Jérusalem » du Pacifique. C’est la mission des illustres apôtres de l’Océanie, Mgr Bataillon et le Bienheureux Chanel. Que Wallisien et Futuniens gardent précieusement leur souvenir, et aussi celui de tous les évêques qui ont été depuis le début les pasteurs de ces deux îles, depuis Mgr Pompallier jusqu’à Mgr Blanc. Qu’ils n’oublient pas l’affection de ce dernier pour eux, son zèle à les visiter, jusqu’au jour où pour leur propre bien, il a lui-même demandé l’érection du nouveau vicariat !
17Qu’ils comprennent le but de ce changement, indiqué par le Pape : l’efflorescence toujours plus parfaite de la religion dans ces îles. Ut magis ac magis florescat ! En d’autres termes, la sanctification de plus en plus grande de tous ses fidèles. L’évêque recommandait en particulier la prospérité des écoles chrétiennes, du séminaire, du tiers-ordre de Marie et des œuvres d’apostolat et d’action catholique. Il rappelait le respect dû aux chefs du pays et du gouvernement protecteur, qui s’occupe de l’amélioration des conditions matérielles, ce dont on doit lui être reconnaissant.
18Il attirait aussi l’attention sur la date de l’érection du vicariat : le u novembre, qui rappelait la victoire de la France après la grande guerre : N’est-ce pas la volonté de Dieu que Wallis et Futuna restent liés à ce grand pays catholique par l’affection et le respect dû au gouvernement protecteur ?
19En conclusion la lettre pastorale ordonnait :
En action de grâces à Dieu pour l’érection du nouveau vicariat, la célébration dans toutes les églises d’un salut solennel du Saint-Sacrement, avec chant du Te Deum.
Pour implorer la bénédiction divine sur ce vicariat, la récitation à la messe par tous les prêtres, du 11 août au 11 novembre, anniversaire de son érection, l’oraison impérée Pro Congregatione et Familia.
20Cette lettre était comme le prolongement du premier contact officiel entre l’évêque et son troupeau qui eut lieu, ce jour de la Pentecôte par un office solennel dans l’église principale du vicariat, celle de Matautu, au cours duquel le nouvel évêque célébra sa première messe pontificale à Wallis.
21Comme si le pittoresque devait marquer ce jour, la nuit précédente était apparu dans le lagon de Wallis un petit « deux-mâts » monté par sept Américains en voyage d’agrément à travers le Pacifique et que le vent contraire avait contraints de s’abriter à l’intérieur des récifs de Wallis. Parmi eux se trouvaient une dame et son fils qui vinrent, après la messe, faire une visite au presbytère de Matautu et assistèrent ensuite, vers 10 heures, aux danses présentées par les filles du couvent des sœurs en l’honneur de l’évêque. A midi, Mgr Poncet déjeuna à la résidence, invité par le Dr David.
22Etait-ce un engouement pour les randonnées à travers le Pacifique, à l’instar du pionnier Alain Gerbault ? deux semaines plus tard, le 15 juin, quatre autres jeunes Américains qui avaient entrepris le tour du monde sur un minuscule esquif, arrivèrent à Wallis.
23Le 3 juin, Mgr Poncet conféra la confirmation à cent deux enfants de Mua. dont cent, le lendemain, recevaient de ses mains leur première communion. Le 28, ce furent les enfants de Lano qui recevaient la confirmation ; le 19 juillet, ceux de Matautu, au nombre de cent trente, et le 26 juillet, ceux de Hihifo.
24Entre-temps, Monseigneur adressa la parole à la fraternité des hommes du tiers-ordre de Marie réunis à Lano. Le 7, il prêcha à Mua et le 14, à Hihifo. Le 11 juin, jour de la Fête-Dieu, il célébra le matin la messe pontificale à Lano, et présida, l’après-midi, la procession à Matautu. Après une messe pontificale le 29 juin, à Hihifo, en la fête patronale de cette paroisse, il prêcha du 5 au 11 juillet la retraite annuelle du clergé à Lano, puis du 20 au 25, celle des sœurs missionnaires, à Sofala, tout en allant présider à Hihifo, le 6 juillet, les funérailles d’une sœur wallisienne, sœur Marie-Katalina, décédée la veille.
25Dans ces premières rencontres, les fidèles étaient heureux de témoigner leur joie, suivant la coutume polynésienne, par l’offrande de vivres ou d’objets artistiques de leur confection, nattes ou tapas, et parfois aussi par des danses walli- siennes.
26Enfin, le soir du dimanche 12 juillet, eut lieu dans toutes les paroisses et stations de l’île le salut solennel du Saint-Sacrement et le chant du Te Deum prescrits par la lettre paroissiale. L’évêque présida cette cérémonie à Matautu et y prononça une allocution. Ce jour-là, toute la population de Wallis rendit grâce à Dieu d’une seule voix pour avoir son propre pasteur en résidence habituelle au milieu d’elle.
27Si l’évêque est le chef spirituel des fidèles, ceux-ci ont aussi des chefs temporels. Le nouveau vicariat de Wallis et de Futuna coïncidait avec le protectorat français sur ces mêmes îles, régi par le résident David, sur place, et, au-dessus de lui, par le commissaire général, à Nouméa. Quant au gouvernement protégé de Wallis, il n’avait plus de roi, les six ministres traditionnels administraient le pays, en principe sous le contrôle, en fait sous la direction du résident. Il est normal qu’une entente cordiale existe entre les deux autorités, civile et religieuse, bien que tout à fait distinctes l’une de l’autre. Les rapports entre le nouvel évêque et le Dr David, véritable chef civil de Wallis, se réglèrent sur ce principe.
28Certains gestes des plus courtois de la part du Dr David révélèrent assez, dès les premiers temps, sa pensée dans ce sens. Surtout lorsqu’il connut le désir de l’évêque d’avoir des pensionnaires dans les écoles paroissiales, principalement dans les écoles de filles, afin de pouvoir leur donner une instruction suffisante et une éducation chrétienne convenable, le résident fit savoir qu’il n’y ferait aucune opposition, et qu’il était prêt à demander au commissaire général une modification des lois wallisiennes permettant cet essai. La mission, disait-il pouvait s’occuper en toute liberté des enfants jusqu’à l’âge de 17 ans.
29Fort de cette assurance, l’évêque se concerta avec la supérieure de l’école des sœurs de Mua qui entra pleinement dans ses vues et, dès le mois de juillet parvint à avoir une centaine de filles pensionnaires, restant toute la journée sous la surveillance des sœurs, et y passant aussi la nuit dans l’enceinte de l’école. On réussit par la suite à obtenir un résultat analogue dans les écoles de filles des autres paroisses. Mgr Poncet prépara d’ailleurs un projet de modification des lois wallisiennes en question, où les Droits de la mission soient plus explicitement énoncés. Il le présenta au résident le 28 juillet : le Dr David l’accepta volontiers et se chargea de la transmettre au commissaire général pour approbation.
30En décembre 1936, le Dr David assura Mgr Poncet que tout était approuvé par le gouverneur et il lui promit de lui envoyer une copie de cette approbation ; il est vrai que l’évêque ne reçut jamais cette copie et qu’en mars 1939, on ne trouva pas trace de la modification de la loi, ni à Matautu, ni à Nouméa.
31Une autre aide apportée par le résident David à la mission fut sa collaboration à la reconstruction de la façade de la grande église de Mua. Ce travail fut confondu par lui avec l’ensemble des travaux ordonnés par le gouvernement5
32Le motif qui détermina la reconstruction de cette façade est le suivant : une nuit, se détacha de l’ancien clocher une pierre qui tomba sur la tribune, à l’intérieur de l’église. Cela donna l’éveil : le clocher semblait fragile. Le chancelier de la résidence, M. Bernast, qui avait fait des études d’ingénieur, proposa, après examen des murailles, soit de cimenter entièrement l’intérieur du clocher, soit de le reconstruire en entier. On adopta cette seconde solution et on en profita.
33A l’arrivée de Mgr Poncet, au mois de mai, les fondations de cette nouvelle façade venaient d’être terminées. Le plan de la nouvelle construction avait été pour agrandir un peu l’église, en sa longueur, en construisant, avec le nouveau clocher, toute une nouvelle façade, en avant de l’ancienne, établi par le P. Petele Hamale prêtre wallisien spécialement doué6. Ce plan fut quelque peu retouché par Mgr Poncet, et le P. Hamale, en plein accord avec le résident, dirigea le travail de la construction.
34Une messe en l’honneur de saint Joseph fut d’abord célébrée pour que ce travail s’effectue sans accident, sous la protection du puissant titulaire de cette église. La construction des murs, au-dessus des fondations déjà achevées, commença le 8 juin. On n’employa que des pierres volcaniques, très résistantes, contrairement à celles de l’ancienne façade et de l’ensemble de l’église, plus faciles à tailler, mais trop friables. On se mit en même temps à démolir l’ancienne façade, dont le sommet avait déjà disparu le 15 juin.
35Dix maçons et vingt tailleurs de pierre étaient employés à ces travaux. Le 30 juillet, on en était à la troisième rangée de pierres de l’ensemble de la façade au-dessus du sol.
36Cet important travail, interrompu pendant environ deux mois, en août et septembre, de l’année suivante, en raison de la préparation des fêtes du centenaire de la mission, se poursuivra jusqu’à 19397. Nouvelle interruption pour construire la léproserie sur l’îlot Nukuatea8. L’œuvre ne sera terminée qu’en mai 1947.
37Cette belle façade de l’église de Mua, commencée au début du nouveau vicariat, pourrait être considéré comme un mémorial de la création par Pie XI du vicariat de Wallis et Futuna.
Notes de bas de page
1 Ancien évêché d’Asie Mineure.
2 Déchargé de Wallis et Futuna, Mgr Blanc continua à administrer le vicariat de l’Océanie centrale, réduit désormais aux îles Tonga et Niue et qui devait, l’année suivante, par un décret du 13 avril 1937, prendre le nom de vicariat des îles Tonga et, plus tard, le 22 mars 1957, celui de vicariat des îles Tonga et Niue. En 1953, après quarante et un ans d’épiscopat, Mgr Blanc donnerait sa démission. Il vivra le reste de sa vie dans la retraite à Tonga, et mourra le 8 juin 1962, âgé de 90 ans.
3 Assisté du Cdt Pomès, qui devait lui succéder. Le Cdt Pomès, qui reviendrait plusieurs fois à Wallis, entrerait plus tard à la Trappe des Dombes.
4 A son retour, l’aviso fit une escale près de l’île dAlofi (Futuna) et repartit le jour même, 19 mai.
5 Supra, p. 118.
6 Le P. Hamale devait aussi reconstruire presque entièrement l’église paroissiale d’Alo, à Futuna, puis à Wallis, la cathédrale de Matautu.
7 A cette date, on atteindra le premier étage du clocher.
8 Cette interruption sera longue et le P. Hamale en profitera pour aller reconstruire, à Futuna, la plus grande partie de l’église à Alo. Il n’en reviendra qu’en septembre 1946.
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