Chapitre IV. Deux cyclones en 1889
p. 17-22
Texte intégral
1Tandis que les passagers du Halatukutoga étaient le jouet des flots, les Uvéans subirent deux cyclones, à trois semaines d’intervalle, qui firent dans leur île, en février et mars 1889, des ravages considérables, surpassant ceux du cyclone de 1884 et même des cyclones précédemment expérimentés au xixe siècle, mais heureusement sans accident de personnes. Les survivants de cette époque en parleront encore en 1940 ou 1950.
2Le P. Ollivaux parle d’une « horrible tempête », survenue le 12 et surtout le 13 février, qui fit « d’épouvantables ravages dans les établissements de la mission ». Tout le toit neuf de l’église de Hihifo s’était effondré ; de même celui de la chapelle de Lano ; le presbytère de Hahake avait eu, lui aussi, son toit emporté. Cependant, « la vieille charpente » de l’église de Mua avait pu résister.1
3De son côté, le P. Bouzigue, supérieur du séminaire de Lano, raconte :
« le 11 février, j’étais allé visiter, à l’extrémité de l’île, mon confrère, le R. P. Ollivaux. A mon départ, le vent soufflait violemment, mais j’espérais qu’il n’augmenterait pas. J’arrivai sans encombre. Au retour, ce fut autre chose. Après avoir fait un ou deux kilomètres, je dus renvoyer ma modeste voiture et monter à cheval. La route était déjà encombrée de cocotiers dont les troncs, abattus par la violence de l’ouragan, m’obligeaient sans cesse à ralentir ma course. Un jeune homme qui m’avait accompagné, également à cheval, me servait d’éclaireur. Après chaque rafale, si la route était libre, nous allions de l’avant, sans perdre de vue, sur le bord de la route, les cocotiers et leurs feuilles énormes, dont la chute pouvait à chaque instant nous écraser ou nous blesser.
Dès qu’il y avait danger, le jeune homme m’avertissait, et nous attendions une nouvelle accalmie. Il nous fut enfin possible d’atteindre mon presbytère et d’y passer la nuit.
Le lendemain, dès le matin, le vent prit une telle violence que nous dûmes, de peur d’accident, renvoyer tous nos petits enfants et sortir de la maison qui menaçait de s’effondrer. Plusieurs habitations furent, en effet, renversées, et mon église eut sa toiture de zinc enlevée et dispersée de tous côtés.
Dès que la tempête eut cessé, je m’occupai à réparer les dommages causés aux arbalétriers. Ce sont de grands bois de sapin, longs de 7 à 8 m, qui soutiennent le toit. Sur l’ordre de la reine, la population nous vint en aide. La charpente fut replacée sur les murs et couverte, faute de zinc, de feuilles de pandanus. C’était pauvre, mais convenable, même gracieux2. »
Trois semaines plus tard, le mercredi des Cendres, 6 mars, dit le P. Ollivaux, une nouvelle tempête, bien plus violente que la première, est venue faire de Wallis un monceau de ruines. »
4Le P. Ollivaux dit de son église (Mua) :
« Le toit et la charpente de la belle église de Saint-Joseph ont été entièrement détruits, et les énormes arbalétriers de cette splendide basilique ont été mis en morceaux. Nous voilà maintenant sans église, avec notre monument en pierres taillées encore debout, grâce à Dieu, mais qui est comme devenu inutile... Les deux derniers dimanches, j’ai dit la sainte Messe sur la grande place, en plein air, et il en sera ainsi encore longtemps3. »
5Et voici ce qui se passa à Lano :
« Nous avions repris possession de l’église la veille de la Quinquagésime. Or, quatre jours après, le mercredi des Cendres, un fort vent du nord-est se levait subitement et nous inspirait de nouvelles craintes. Le baromètre baissait toujours, je fis donner l’alerte à mes chrétiens. Pendant que les plus habiles, montés sur le toit, s’appliquaient à en lier solidement les parties, et que d’autres étayaient les murs, je distribuais les cendres et disais la sainte Messe.
La cérémonie terminée, je transportai le Saint-Sacrement dans ma résidence. Jusqu’à dix heures du matin, nous fûmes tous occupés, sous la pluie, à consolider ainsi l’église et les habitations. Mais alors le vent, tournant tout à fait à l’ouest, prit une telle violence qu’il fut impossible de résister plus longtemps. Plusieurs indigènes, ne pouvant se tenir debout, étaient roulés comme des sacs de coton. Le vent semblait pousser de longs rugissements à travers les cocotiers et les orangers, qu’il inclinait profondément vers la terre.
Bientôt la chapelle des sœurs était à moitié détruite et mon église de nouveau découverte. Sept arbalétriers ont été, cette fois, mis complètement hors de service.
Ma maison fut bientôt à moitié découverte, car le vent emportait par morceaux les vérandas et le toit en planches ; je dus donc retirer le Saint-Sacrement dans la cave, où mes chrétiens se réunirent pour prier avec moi4. »
6Le P. Bouzigue ajoutera par ailleurs :
« Le Saint-Sacrement a pu être enlevé de grand matin : on l’a transporté dans une cave ainsi qu’une pauvre sœur indigène qui était à l’extrémité et qui est morte quatre jours après ; elle n’était plus en sécurité dans l’établissement des sœurs qui a été à moitié détruit. »5
7Ce que confirme le P. Ollivaux :
« L’établissement de nos sœurs de Sofala a été à moitié détruit. Les sœurs ont dû se sauver dans une cave à Lano. Le toit du presbytère a été emporté. Le R. P. supérieur n’avait que la cave pour recevoir le Saint-Sacrement. Le dimanche qui suivit la tempête, on enterrait à Sofala une de nos meilleures sœurs indigènes, Malia Savelio, qu’on avait aussi dû transporter, mourante, dans la cave de Lano6. »
8Et, d’après le P. Bouzigue, « la pluie ne rencontrant plus d’obstacle, tombait au rez-de-chaussée et jusque dans la cave. Tout trempés déjà pour avoir travaillé au sauvetage au fort de l’ouragan, nous étions tous transis de froid. Enfin, vers 4 heures, le vent se calma et la nuit fut passable ». Aux directeurs de la Propagation de la Foi, Mgr Lamaze résumera les dégâts causés aux bâtiments de la mission par ces deux cyclones :
« Là nos églises et nos résidences sont construites en pierres de taille. Les murs, très solides, ont résisté, mais les toitures ont été détruites et, par suite, tout l’intérieur a été abîmé. A Hihifo, après huit années de travaux, les néophytes et le P. Rondel, leur missionnaire, venaient de terminer l’église des saints Pierre et Paul. Elle a perdu son double toit, tout neuf, qui valait de 5 à 6 000 francs7. »
9On a vu plus haut que cette église de Hihifo était pratiquement terminée avant le 1er janvier 1886, jour où Mgr Lamaze avait procédé à sa bénédiction et où, quelques jours plus tard, l’un des premiers prêtres wallisiens avait célébré sa première messe. Le double toit dont parle Mgr Lamaze, est sans doute une allusion à un plafond en planches dont on avait dû l’orner. Ce plafond de l’église et son recouvrement en tôles ondulées, qui avaient dû remplacer le simple toit en feuilles du début, marquèrent le terme définitif des huit ans de travaux dont parle Mgr Lamaze et qui, d’après ce témoignage, avaient donc commencé en 1881.
10Après avoir mentionné ainsi les dégâts causés à l’église de Hihifo, Mgr Lamaze à ces simples mots au sujet de la station de Matautu : « A Matautu, le toit de l’église Notre-Dame a été brisé aux deux-tiers, avec celui du presbytère ! »
11Ce double cyclone de 1889 détruisit donc presque complètement les toitures des quatre grandes églises de Wallis et endommagea très sérieusement les habitations des missionnaires et des sœurs. Il ne respecta pas davantage d’ailleurs les maisons des Wallisiens. Témoins ces lignes du P. Ollivaux :
« Il y a des villages qui ont été envahis par la mer, tels que Vaimalau et Halalo, et pas une maison n’est restée debout : plusieurs personnes ont dû se sauver à la nage. Vailala, à Hihifo ont été dans le même cas.8 »
12En plus de ces dégâts considérables aux bâtiments de la mission et aux demeures des Wallisiens, une autre conséquence fut la menace de famine et de pauvreté, la grande ressource de l’île étant le coprah, dont la production allait baisser considérablement avec la disparition de nombreux cocotiers et la chute, chez les autres, des noix de coco. Les plantations vivrières, indispensables à l’alimentation des autochtones, avaient énormément souffert. « Les cocotiers ont été anéantis », dit Ollivaux qui précise : ceux qui sont debout ne produiront rien de longtemps. » Et le P. Bouzigue : « En temps ordinaire, nos séminaristes vivent du fruit de leurs propres plantations : cette année, pour eux, c’est la famine. » Si les plantations de Lano étaient à ce point ravagées, et il ne pouvait en être autrement, vu la violence du cyclone, on peut être sûr qu’il en était de même, ou à peu près, de toutes les autres.
13Aux périodes de disette, les Wallisiens avaient l’habitude d’aller dans l’intérieur de l’île, à la recherche de sortes d’ignames sauvages et d’arrow-root. Or, le P. Ollivaux écrivait le 7 avril :
« Nos malheurs se sont encore aggravés depuis ma dernière lettre. Le feu, mis par imprudence aux quatre coins de l’île, a consumé une foule de racines et de cocos tombés, sur lesquels comptait pour vivre notre chère population. Oh ! que nos épreuves sont grandes ! Une horrible famine nous menace. »
14Le plus urgent était de pallier la menace de famine. C’est alors que l’établissement tout récent du protectorat français commença à s’avérer très fructueux. Le résident s’émut devant la détresse de l’île et se fit un devoir d'y remédier selon ses possibilités, non illimitées, sans doute, mais dépassant en raison de ses fonctions, celles de tout autre à Wallis. Le P. Ollivaux en témoigne :
« Le résident, M. Chauvot, s’est entendu avec la reine Amélie pour faire venir à crédit des vivres européens : farine, riz, biscuits. On paiera le prix de cet emprunt, dès que les cocotiers recommenceront à porter des fruits. Cette mesure était nécessaire, car il ne faut pas mourir de faim ; mais cela retardera encore nos travaux de réparation. Quelle épreuve ! De mémoire d’homme, Wallis n’en a subi de pareille9. »
15Les travaux de réparation des bâtiments de la mission, églises, presbytères, non moins que le relèvement des cases des Wallisiens, ne pouvaient attendre trop longtemps, mais devaient nécessairement s’échelonner sur une période un peu longue et exigeaient des ressources.
16A Lano, le P. Bouzigue écrivait le 21 avril :
« Maintenant nous voilà tous occupés de nouveau à réparer mon église et mon presbytère. Il nous faudra du temps et de l’argent pour remédier à ce désastre. Peut-être, ajoutait-il avec une lueur d’espoir, Mgr Lamaze, à son retour de France, nous apportera-t-il quelques ressources10. »
17A Mua, au moment de la première tempête, en février, le P. Ollivaux avait constaté que son église avait moins souffert que les autres :
« La vieille charpente de mon église, disait-il, avait pu résister. J’en étais quitte pour un millier de francs de dégâts, que la semaine suivante j’avais pu faire réparer et payer. Et (...) déjà, j’avais fait des commandes pour renouveler les toits des autres églises, espérant même trouver dans Lanutuli (grande propriété de la mission à Mua, où abondaient les cocotiers) les ressources nécessaires pour faire face à ces dépenses. »
18Mais après la nouvelle tempête du mois de mars, où le toit et la charpente de l’église de Mua furent entièrement détruits, le P. Ollivaux parut comme complètement désemparé :
« Les malheurs des autres confrères, écrivait-il à Mgr Lamaze, pourront être facilement réparés. On pourra trouver à Wallis même les arbalétriers dont ils ont besoin. Mais les vastes dimensions de l’église de Saint-Joseph (qui a soixante pieds de large et cent quatre-vingts de long11, rendent mon malheur bien plus difficile à réparer. Il faudra qu'un nouveau toit soit envoyé de Sydney ou d’ailleurs. Pour payer ce nouveau toit, je ne puis plus compter sur ma population, tant les cocotiers ont été abîmés ! Beaucoup sont par terre, et ceux qui sont restés debout ne produiront pas de récolte d’ici longtemps.
D’un autre côté, puisque voilà l’ère des tempêtes qui a recommencé pour Wallis, je ne puis plus me contenter d’un toit simplement solide, il faudra un toit nouveau « extrêmement solide », qui puisse résister aux vents les plus violents. J’ai songé à vous demander la permission de faire venir, soit de Sydney, soit de France, soit d’Amérique, un toit métallique avec charpente en fonte, et reposant sur deux rangs de pilliers de fonte que l’on élèvera dans l’intérieur de l’église.
Notre résident, M. Chauvot, que j’ai consulté, croit que Votre Grandeur, ou le T. R. P. Général, pourrait obtenir facilement le transport gratuit de ce toit sur les navires de l’État, en s’adressant pour cela au secrétaire des Colonies. Lui-même prierait le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie de vouloir bien appuyer cette demande. Quant au paiement de la charpente et du toit, que Votre Grandeur, Monseigneur, veuille bien me permettre de m’en charger12. »
19Le P. Ollivaux pensa, en effet, utiliser son propre patrimoine pour payer les frais de réfection de toit de son église. Il en demanda l’autorisation à son supérieur général et pria Mgr Lamaze d’appuyer cette demande.
« Aujourd’hui, expliquait-il, nos malheurs sont tels, que ceux de ma paroisse seraient irréparables si ce n’était la résolution que le bon Dieu m’a suggérée (...). J’ai même annoncé à ma population, dimanche dernier, la lettre que je vous écris et son but ; et le courage est revenu dans le cœur de mes chères ouailles. »
20Il semblait beaucoup tenir au plan qu’il avait conçu d’un toit métallique pour remplacer celui, disparu, de l’église de Mua. Cette pensée lui faisait écrire : « Quand je verrai un beau toit métallique sur mon église, avec de jolies colonnes en fonte pour les soutenir, oh ! comme mon cœur battra de joie ! »
21Il ne tarda pas à entreprendre des démarches pour la réalisation de ce plan. Il écrivait, en effet, à Mgr Lamaze, dans sa nouvelle lettre du g avril, les lignes suivantes :
« J’apprends que M. McKay, qui est ingénieur d’une usine en fonte et qui fait partie de la maison Oster Meyer et Cie, laquelle a un représentant à Wallis, va arriver dans notre île. Cet industriel prendra lui-même les mesures de l’église et il verra à Sydney le R. P. Joly. Il s’entendra avec lui sur le prix d’une charpente métallique, et aussi sur le prix du transport13. »
22Et il priait Mgr Lamaze de s’entendre avec le T. R. P. supérieur général sur cette affaire, et d’envoyer au P. Joly les autorisations nécessaires pour la conclusion du contrat.
23Ce plan du P. Ollivaux d’un toit métallique, avec une double rangée de pilliers en fonte pour le soutenir, n’a pas, en fait, été exécuté. Mais en janvier 1890, Mgr Lamaze recevait un don de 5 000 F en vue de l’achat du matériel nécessaire pour la réfection du toit de l’église Saint-Joseph à Wallis.
24Entre temps, et malgré les vastes dimensions de cette église, le P. Ollivaux l’avait fait recouvrir provisoirement d’un toit en feuilles. Les travaux de construction du nouveau toit, dont la charpente en bois, achetée à Sydney, devait être recouverte de tôles en zinc, commencèrent en décembre 1890. Le gros du travail demanda deux mois. On célébra le mercredi des Cendres, 11 février 1891, mais l’ensemble des travaux de la toiture et de la décoration du chœur furent terminés avant la fête de Pâques. Ce jour-là, 29 mars, fut marqué par une messe solennelle chantée par un nouveau missionnaire, le P. Bazin, arrivé le 26. Cette messe fut célébrée avec assistance au trône de l’évêque, Mgr Lamaze à Wallis depuis le 1er octobre 1890. Le P. Ollivaux remplit à cette messe les fonctions de prêtre assistant ; le diacre fut le P. Bouzigue, et le sous-diacre le P. Malivao. La reine Amélia et tous les principaux chefs de l’île étaient présents (R. M.). Cette solennité fut comme une nouvelle inauguration de l’église de Mua, enfin restaurée.
25La nouvelle toiture de cette église paraissait solide ; elle l’était de fait, mais pas « extrêmement », comme le souhaitait, à bon Droit, le P. Ollivaux14. Plus résistante, en tous cas, que celle emportée par la tempête ; par contre, du point de vue esthétique, on doit pouvoir regretter cette dernière.
En fin de compte, Mgr Lamaze, deux ans après le double cyclone dont on vient de narrer les effets, pouvait écrire, dans une lettre pastorale du 17 mai 1891 : « Les quatre grandes églises de Wallis ont été relevées des ruines de la tempête de 188915. »
Notes de bas de page
1 Ollivaux à Lamaze, alors en France, 21 mars 1889, ANOC, VIII, p. 360.
2 Bouzigue à sa famille, 21 avril 1889, ibid. p. 365.
3 Ollivaux à Lamaze, cit.
4 Bouzigue à sa famille, cit.
5 Bouzigue à Lamaze, cité dans Lamaze à la Propagation de la Foi, 15 août 1889, ANOC, VII, p. 452.
6 Ollivaux à Lamaze, cit.
7 Lamaze à la Propagation de la Foi, cit. (d’après les lettres des missionnaires de Wallis).
8 Ollivaux à Lamaze, 7 avril 1889, ANOC, VII, p. 454,
9 Ollivaux à Lamaze, 7 avril 1889.
10 Lettre de Bouzigue, 21 avril 1889, ANOC, VIII, p. 367.
11 Cf. ANOC, VII, p. 453.
12 Ollivaux à Lamaze, 7 avril 1889.
13 Ollivaux à Lamaze, 9 avril 1889.
14 Après avoir tenu près de 70 ans, cette charpente serait partiellement endommagée par le cyclone de 1958, puis entièrement emportée par un cyclone des plus violents en 1966.
15 ANOC, VIII, p. 404.
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