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Négociant chinois de Papeete et son fils
Longue pipe, costume de soie, cheveux qu’on devine nattés, chaussures d’étoffe… cette image pourrait provenir de quelque coin de la Mongolie. « Négociant Chinois de Papeete et son fils » dit la légende de cette illustration, tirée de l’ouvrage de Le Chartier : Tahiti, paru en 1887. Il s’agit d’une des premières images de Chinois à Tahiti. Il y a déjà plus de vingt ans que leurs compatriotes sont arrivés en masse dans l’île. L’un est devenu négociant.

C’est en vue de fournir de la main-d’œuvre à Atimaono, que débarquèrent les premiers travailleurs chinois. Le planteur de coton William Stewart y habitait au bord de la mer une riche demeure. Elle fut la plus belle de Tahiti. Il n’en reste plus rien aujourd’hui, pas même des ruines.
(Cliché : Album Miot)



En 1900, Tahiti est divisé en deux clans sur le problème des Chinois dans la colonie. L’artiste Paul Gauguin prend parti contre eux, tente de grouper « ses compatriotes non enchinoisés » et organise un meeting dont il rendra compte dans son journal, les Guèpes, le 12 octobre 1900. « Déjà les Chinois tremblants se voyaient tous cloués au pilori… »

(Cliché O’Reilly)
Pour ou contre les Chinois à Tahiti, au début du siècle, on se bat à Papeete à coups de pétitions et de plaquettes. J. Millaud en signe une, très opposée à leur présence. Par contre, l’avocat-défenseur, Me Auguste Goupil, un des instigateurs de Makatéa, partisan des méthodes d’assimilation, se charge de défendre les Chinois menacés de « taxes spéciales » par la municipalité. Il en obtint le rejet, par une décision du Conseil d’État. Un premier pas était fait…

Deux brochures symptomatiques

Dans les Établissements Français de l’Océanie. à la fin du siècle dernier, la vente de l’opium aux Asiatiques est autorisée et affermée. En 1892, deux candidats sont en présence. Le « fermier » ayant fait l’offre la plus avantageuse pour l’administration locale sera déclaré adjudicataire moyennant une somme de 63 000 fr.

Très vite le Chinois se fera une place dans le petit commerce local. On le trouve dans les districts les plus reculés de Tahiti et des îles. Il abrite dans son magasin de planches des boîtes de conserves, du riz, de la farine, du pétrole et quelques pièces d’étoffe. Ainsi le négoce local — coprah, vanille, café — s’organise autour de ces échoppes et comme il a fait crédit, il devient vite prêteur.

(Clichés Potentier)
Un boulier figure dans un des casiers de la photographie ci-dessus. C’est l’instrument de compte du chinois : un symbole de son amour de l’argent et de son habileté numérique. Il s’en sert parfois avec une surprenante dextérité. Dans un récent tournoi, à Hawaii une jeune Chinoise, munie d’un simple boulier, battit de vitesse une moderne machine à calculer.

Une photographie, parmi tant et tant d’autres qu’on peut voir sur les comptoirs des photographes de Papeete le lendemain des anniversaires. Les 71 ans de M. Li Cen, cultivateur à Faaa, ont rassemblé autour de lui sa nombreuse famille… Les inscriptions en chinois se mélangent aux rideaux tahitiens des fenêtres. Le sang est demeuré assez pur.

(Cliché Sylvain)

Ci-dessus, un mariage chinois typique, ces temps derniers, à Papeete. Les noms des jeunes époux figurent en caractères traditionnels sous le signe du double bonheur… Les modes sont occidentales ; anglais le wedding cake… mais la tradition perdure.

(Clichés Tepari)
Lors des cérémonies, on échange des cadeaux, sous l’œil du directeur de l’école chinoise agissant comme maître des cérémonies.

Longtemps, la communauté chinoise entretint un « temple » à Tahiti. Rien d’une pagode : murs en planche et toits en tôle ondulés ; cependant les motifs décoratifs du faîtage marquent la destination religieuse de l’édifice. Et, à l’intérieur, l’autel et ses accessoires, sont dans la meilleure tradition des adeptes de Confucius et du Taoïsme.

(Cliché Potentier)




Ci-contre. Une colline cultivée dans les environs de Papeete.
Maison d’un légumier chinois, avec le hangar où il abrite sa jeep.
Jeep chargée de paniers, au retour du marché.
La cour intérieure du légumier vu de son évier : poules et canards y barbotent.
(Clichés O’Reilly)

Le Tahitien ne se sent guère attiré par la culture. Là encore, les Chinois se sont insérés dans la vie locale par une symbiose utile à la communauté. Le maraîcher chinois loue des terrains à des Tahitiens. Il les cultive, assez brutalement d’ailleurs, après de sévères écobuages qui saignent à mort et décapent malencontreusement certaines collines. Chaque nuit le marché de Papeete est en grande partie approvisionné en produits maraîchers par des légumiers chinois : choux, raves, pois aux formes étranges, haricots géants, salades…

(Cliché O’Reilly)
Longtemps la colonie chinoise de Tahiti tint à assurer à ses enfants une instruction purement chinoise et Papeete posséda de florissantes écoles chinoises. On avait fait l’effort nécessaire pour les installer assez largement. Des maîtres venus du pays y enseignaient. Et la musique était à l’honneur.

Chaque année la fête des écoles permettait au directeur de prononcer un discours.
(Cliché Tepari)


(Cliché Teissier)


La Banque qu’avait tenté d’organiser à Papeete, dans les années vingt de ce siècle, l’industriel Chin Foo chavira dans le remous causé par l’affaire Kong Ah. Quoi qu’il puisse peut-être y paraître dans les statistiques officielles une partie relativement très importante du commerce local et interinsulaire se trouve, de fait, entre les mains des ressortissants chinois, experts et actifs.
Dignitaires de l’Association Philanthropique, un jour de fête, au Consulat. On reconnaît M. Chin Foo, M. Afo Giau Kai Tcheong (Sincère), M. Siu Kung Po (Ayou).
C’est une des surprises du touriste circulant à Papeete que d’y découvrir des édifices dont les portiques ou l’architecture ne déparerait pas une sous-préfecture chinoise. Ainsi en va-t-il du siège de l’Association philanthropique, de certaines écoles ou du nouvel immeuble de la Société Civile Immobilière Si Ni Tong.
Aux jours de fête nationale, lampions, drapeaux et inscriptions lumineuses font du siège de l’Association Koo Men Tong un coin de Chine transporté jusqu’à Papeete.


(Clichés R. Gauze)

(Cliché Teissier)
1920

(Cliché Potentier)

(Cliché O’Reilly)

1965
(Cliché Tepari)
Il y a trente ans, sur le port, le magasin de Shun Wo Chong, dans une boutique en planches. On y remarque, sur un tableau, à la craie et en chinois, la liste des marchandises reçues par le dernier bateau.
Aujourd’hui les Établissements Sin Tung Hing sont installés dans un immeuble de ciment, quai Bir Hakeim. Mais hier comme aujourd’hui une grande partie du commerce de détail se trouve entre les mains de négociants chinois. Les ateliers de tailleurs sont nombreux ; et les annonces dans les baraques du « Juillet » sont parfois rédigées en chinois.

Bien que le rêve de tout chinois soit de dormir son dernier sommeil sur la terre des ancêtres, ceux de Tahiti ont tenu à organiser sur le flanc d’une colline d’Arue, au kilomètre 4, un cimetière qui leur soit réservé. C’est un des lieux les plus surprenants de l’île. Et un pèlerinage au cimetière d’Arue étonnera les visiteurs. Un portique sur lequel on lit : « Chemin du repos éternel » y conduit. Tombes et inscriptions émergeant de la brousse sont typiquement chinoises.

(Clichés Potentier)

Un besoin de culture pousse l’élite des jeunes Chinois de Tahiti vers les Universités françaises, américaines ou océaniennes. Ils en reviennent ingénieurs, médecins ou hommes d’affaires. On trouve déjà parmi cette jeunesse des vocations à un apostolat chrétien. C’est même un des signes de l’adaptation en cours : Une importante minorité des enfants demandent le baptême. Ci-dessous le père P. Laporte, ancien missionnaire en Chine, au milieu de jeunes chinoises au lendemain de leur Profession de foi.

(Clichés Missions des Iles)


(Cliché Sounam)
Deux générations à peine séparent ces images : la grand-mère en pantalon avec son bon sourire édenté et la gracieuse filleule de l’auteur dans sa robe à ramages tahitiens… A considérer ces deux clichés, on jugera que le problème chinois, à Tahiti, semble en partie résolu.
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