Les experts technico-rituels du tatouage

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Texte intégral

1La fabrication et le maniement des outils à tatouer tout comme la production de poudre de curcuma, la construction des pirogues ou la réalisation des grandes maisons cérémonielles étaient l’affaire d’une catégorie sociale d’experts rituels et d’artisans de la période préchrétienne, et constituaient un savoir-faire spécialisé essentiellement masculin. Ces spécialistes du tatouage étaient désignés par des termes issus d’une racine linguistique commune signifiant tout expert technique ou religieux. Ainsi les tatoueurs polynésiens étaient appelés tufuga tātatau à Samoa, tohunga ta moko en Nouvelle-Zélande, tuhuka patu tiki aux Marquises. Quelques cas de femmes spécialistes en tatouage sont toutefois notables à Pohnpei (katin intin), à Ontong Java et à Sonsorol, en Micronésie méridionale.

2En vertu de leur savoir-faire technique, du lien de celui-ci avec le contrôle de forces invisibles, ainsi qu’en raison de leur contact avec les substances corporelles des personnes, les experts tatoueurs étaient également mais à des degrés divers, des experts rituels. Investis du pouvoir de valider par le tatouage un changement de statut social, un passage à l’âge adulte et le changement d’activité que cela implique, ou de magnifier l’apparence des porteurs par une réalisation graphique sur le corps, les dépositaires du savoir technico-rituel du tatouage tiraient de leurs fonctions des prérogatives cérémonielles ainsi que des avantages économiques.

3Choix des matériaux, mise en œuvre des actions techniques de fabrication des outils, réalisation du tatouage, consultation des dieux, jeûnes, tabous étaient sous l’autorité exclusive de ces spécialistes. Leur savoir-faire était, selon les archipels, soit hérité et transmis au sein de familles, soit mérité à l’issue d’un apprentissage par compagnonnage. La spécificité du statut de ces experts-tatoueurs résidait précisément dans ce savoir-faire particulier qui combinait une maîtrise des rites et une maîtrise technique. Généralement exclus des affaires coutumières et des chefferies, ils menaient une existence à la marge du pouvoir politique. La plupart des ethnographies anciennes s’accordent sur le fait que leur position dans les hiérarchies locales était peu élevée. En revanche, leur activité, pour peu qu’elle s’accompagnât d’une virtuosité reconnue, était bien rétribuée. Et les meilleurs tatoueurs étaient des hommes riches dont la renommée dépassait largement leurs lieux de résidence.

4Ces maîtres d’œuvre officiaient à partir de lieux dédiés au rituel du tatouage. L’origine de leur savoir-faire rituel pouvait aussi être associée à des lieux sacrés chargés de pouvoir. Avant que les missionnaires parviennent à obtenir la destruction de ces lieux, le pouvoir des tatoueurs tirait sa source de leur lien généalogique avec les divinités importatrices de la pratique du tatouage. Le pouvoir de ces entités logeait dans des sites spécifiques et la mémoire de leurs pérégrinations dans des temps mythiques était conservée par les habitants de ces lieux et par les tatoueurs.

5Aux îles Marshall, les candidats au tatouage convergeaient vers certains atolls comme Ebon, Jaluit ou encore Ailinglaplap où se trouvait la sépulture d’un chef de haut rang ainsi que la résidence des dieux-héros importateurs du tatouage. À Samoa, les tufuga tā tatau se déplaçaient sur tout le territoire mais plusieurs malae tā (place cérémonielle du tatouage) était localisés dans les villages où la tradition orale relate la présence des divinités tutélaires Taemā et Tilafaigā. À Yap, la divinité du tatouage Lo, à qui l’on ne vouait – semble-t-il – aucun culte, avait son lieu de résidence dans le village de Fal. Tout homme originaire de ce village et présent lors d’un rite de tatouage recevait des dons en nourriture de la part du tatoueur.


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