Tradition orale et mythes d’origine
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Texte intégral
1Bien que les traditions orales fournissent des récits extrêmement variés de l’apparition du tatouage dans les différents archipels, ce sont le plus souvent des ancêtres divinisés qui sont à l’origine, soit de l’outillage et du savoir-faire, soit de l’adoption de cette pratique par les humains. Ces héros, esprits, divinités ou demi-dieux importateurs du tatouage, sont généralement associés à un ensemble d’autres événements liés à la création du cosmos ou des chefferies ou à la transmission de savoir-faire comme la vannerie, le tissage ou la guerre.
2En Nouvelle-Zélande, le récit mythique relate comment Mataora effectua un voyage au Rarohenga (le monde des ténèbres) pour retrouver son épouse Niwareka et la ramener parmi les mortels. Voulant apparaître sous son meilleur jour, il se présenta avec ses plus beaux vêtements et le visage peint. À son arrivée, les motifs dessinés sur son visage avaient coulé et suscitèrent les moqueries de ceux qui portaient de véritables moko (tatouages) éternels. Mataora implora alors Uetonga, son beau-père, de le tatouer et de lui apprendre l’art du tā moko, ce qu’il fit avant de regagner le monde des humains.
3À Samoa, ce sont Taemā et Tilafaigā, deux sœurs siamoises dont les corps furent séparés au cours de leur voyage vers les îles Samoa, qui apportèrent le savoir-faire du tatouage. À l’occasion d’une halte, elles firent don au chef Su’a d’un atoau (panier contenant les instruments à tatouer) et prirent part à certains conflits dans l’île de Savai’i. Après de multiples péripéties, Taemā fut associée à la pratique du tatouage tandis que Tilafaigā et sa fille Nafanua, fruit d’une union incestueuse, furent considérées comme les divinités tutélaires de la guerre.
4Aux îles Marshall, le tatouage était aussi considéré comme un don des dieux. Dans la tradition orale, Lewaj et Lanij furent envoyés par leur père Lowa pour enseigner différentes techniques aux mortels et donner à toutes les créatures vivantes des décorations spécifiques : rayures, couleurs, etc. Les marques tatouées sur les humains par Lewoj et Lanij évoquaient la morphologie et les caractères physiques de certaines espèces (dents de requin, pattes de crabes, écailles de tortues). La mythologie précise que le tatouage, à la différence des autres possessions personnelles, était le seul bien que la personne emportait avec elle après la mort.
5Pour les îles Carolines, c’est Olofat (Olifat, Wolfat, Wonofaat), un demi-dieu facétieux, trompeur et séducteur en interaction fréquente avec les humains, et parfois Lugeilan, le père de ce dernier, qui sont à l’origine du tatouage, de l’agriculture et de l’art de la coiffure. Une version du mythe d’origine à Yap décrit comment Olifat prit différentes formes (oiseau, noix de coco, déchet, feuille) pour entrer en contact et séduire des femmes mariées. Lors d’une de ses entreprises de séduction, il utilisa le tatouage, ce qui incita d’autres femmes à demander à leur mari d’imiter l’agréable apparence d’Olifat. Celui-ci enseigna aux mortels la fabrication du pigment, celle des aiguilles à partir d’os de frégate, ainsi que les motifs.
6Cette dimension surnaturelle de l’activité du tatouage s’exprimait aussi dans les cultes locaux aujourd’hui disparus car abolis par les missionnaires au cours du xixe siècle. À titre d’exemple, à Ponhpei, le culte de Nalik, la divinité protectrice du tatouage était sous la responsabilité des sorciers et magiciens lapona. À Samoa, Taemā, esprit et divinité tutélaire du tatouage, était associée à un lieu de culte appelé lalotalie (en l’occurrence un arbre de l’espèce des Terminalia) dont le chef Su’a du village de Salelāvalu était le gardien.
Figure 1. Flûte de Colmar, modèle de tatouage pour jambe et bras

(Von den Steinen, 1925-1928, in trad. française, 2005)
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