1L’histoire commence dans la commune d’Uccle (l’une des dix-neuf communes de Bruxelles, au sud de la ville), où tu es né mais où tu n’as jamais habité. Tu as grandi plus au sud de Bruxelles, dans un village de Wallonie qui s’appelle Ittre, longtemps considéré comme le centre géographique de la Belgique. Ittre se situe près de Nivelles, ville médiévale au cœur de l’Austrasie, qui, à l’époque mérovingienne, était un royaume franc, berceau de la dynastie carolingienne. Tu as fait tes études secondaires à Nivelles.

2Et les plantes dans ce début d’histoire ? Tu as appris à jardiner avec tes grands-parents, une activité qui t’accompagne donc depuis l’enfance, et tu pratiques également l’art topiaire, art qui désigne une forme de sculpture sur des végétaux vivants.

3Tu t’es inscrit à partir de 2008 à l’université libre de Bruxelles (ULB), pour y commencer des études de philosophie, et tu y es resté jusqu’à présent, même si tu collabores aussi avec l’université de Liège depuis ton master. Ton orientation vers la philosophie des sciences et plus spécifiquement vers la philosophie de la biologie était déjà bien présente dans ton mémoire.

4Nous nous sommes rencontrés en 2014, et nous avons échangé très régulièrement depuis ce moment-là autour de notre intérêt commun pour l’individualité végétale. Tu as soutenu en avril 2018 ta thèse de doctorat en philosophie à l’université libre de Bruxelles, sous la direction de Benoît Timmermans, philosophe des sciences. Elle s’intitule Individuation et philosophie du végétal ; j’ai eu le plaisir de participer à ton jury. Tu as exploré dans ce travail toutes les facettes, aussi bien sur le plan philosophique que scientifique, de la question de l’individu végétal.

5J’ai notamment découvert en lisant ta thèse que dans les langues grecques et latines, les mots « forêt », « bois », « matériau », « mère » (mater) possèdent des étymologies communes. La forêt et le bois sont ainsi à la fois matrice et matériau de l’être dans l’histoire occidentale. Les racines de notre ontologie puisent donc au cœur du végétal, ces plantes qui constituent le papier de ces pages et dont il sera question dans l’ouvrage.

6Tu vas nous en dire plus sur le thème du comportement et de l’intelligence des plantes, qui prend actuellement une importance médiatique notable, dans laquelle tu apparais d’ailleurs. Pour le dire brièvement, tu proposes de redonner au végétal la place qu’il a perdue face à l’animal et à l’humain, en le réinscrivant dans les relations qu’il entretient avec les animaux et les hommes.

7Tu as été accueilli en juin 2018 dans notre unité de recherche, Biogeco (Biodiversité gènes et communautés, unité associant INRAE et l’université de Bordeaux) pour un court séjour de post-doctorat qui t’a permis de tester l’immersion d’un philosophe dans une unité de biologistes, afin d’échanger sur la question du comportement végétal. Tu as conduit des entretiens avec les collègues afin d’analyser le rapport des scientifiques à la question du comportement végétal. Plusieurs conceptions et positionnements autour de cette notion d’intelligence chez les plantes sont apparus lors de ces entretiens. La façon de concevoir le comportement des plantes était elle-même souvent corrélée à la conception de l’environnement et de l’éthique des scientifiques interrogés, également abordée dans le questionnaire.

8Depuis octobre 2018, tu es chargé de recherches au FNRS en philosophie des sciences à l’université libre de Bruxelles. Précisons ici qu’il s’agit d’un post-doctorat à durée limitée en Belgique et non d’un poste fixe, comme dans la dénomination française. Tu assures également un cours en tant que maître d’enseignement (un mandat temporaire également) à l’ULB, dans le département de Philosophie, sciences des religions et de la laïcité. Ce séminaire, intitulé « Philosophie des pratiques de connaissance », interroge la façon dont la vie non animale remet en question une série de concepts ou de manières de penser et de pratiquer la philosophie et les sciences de la vie.

9Le groupe Sciences en questions a été séduit par ton intérêt pour la philosophie et l’histoire de la biologie, et en particulier de la botanique. Tu es intervenu à diverses reprises pour défendre tes thèses lors de congrès et séminaires, tu as contribué sur ces sujets à une encyclopédie et à un dictionnaire et, parmi d’autres publications, avec ton directeur de thèse, Benoît Timmermans, tu as coordonné, introduit et préfacé un ouvrage consacré à la philosophie du végétal et justement intitulé Philosophie du végétal (Éditions Vrin). Tu as également édité un volume de Textes clés de philosophie du végétal (Éditions Vrin, à paraître). J’ai contribué aux deux ouvrages.

10Le groupe a également noté ta pratique de l’interdisciplinarité, et en particulier autour des travaux récents et nombreux qui explorent le comportement des plantes. Tu t’interroges ainsi sur les difficultés et les perspectives d’associer aux plantes une notion « animale » comme le comportement. Tu te demandes en quoi cela pourrait modifier le statut des plantes dans la philosophie contemporaine, dans l’éthique environnementale et plus largement dans la société.

11Il s’agira de clarifier et d’interroger les notions de comportement et d’intelligence, et de montrer comment elles se construisent à travers l’histoire et au confluent de plusieurs disciplines. Ces notions ne peuvent d’ailleurs être dissociées de leurs interrelations avec d’autres concepts comme la mémoire, la conscience, l’apprentissage mais aussi l’individualité ou l’espèce. Plusieurs orientations interprétatives, parfois contrastées, éclairent ainsi la nature des polémiques actuelles.

12Le groupe Sciences en questions te remercie d’avoir accepté son invitation.