Conclusion globale
p. 353-360
Texte intégral
1Aujourd’hui, l’agriculture conventionnelle, que nous avons fréquemment appelée « agriculture de la chimie » dans cet ouvrage, bien que gagnant toujours du terrain à travers le monde, est vivement contestée, essentiellement pour les pollutions qu’elle génère (gaz à effet de serre, pesticide, azote actif), et ses effets sur les écosystèmes et la santé humaine. L’heure serait donc à la « transition » pour que s’impose un nouveau modèle d’agriculture, souvent qualifiée d’agroécologique.
2Comment ne pas adhérer à la critique écologique de l’agriculture conventionnelle ? Elle est largement informée par une multitude de travaux scientifiques reconnus. L’impératif de « transition », en revanche, semble bien plus problématique, et pas seulement pour le secteur agricole. La transition énergétique fait partie des mots d’ordre actuels des politiques publiques. En France, elle a été inscrite dans la loi en 2015.
3Sur le plan politique, l’idée de « transition » implique un changement sur un mode à la fois radicalement volontariste, voire démiurgique, et foncièrement réformiste. Il s’agit de transformer notre monde en profondeur (diviser par quatre les émissions de gaz à effet de serre d’ici à 2050 !), mais certainement pas par une révolution, et, même si les échéances annoncées sont courtes, de le faire évoluer en douceur, sans contrainte, sans redistribuer les droits de propriétés ni renoncer à la sainte croissance. La création de marchés de droits à polluer, les initiatives citoyennes et les comportements responsables, mais surtout, surtout, les nouvelles technologies ont la charge de cette transition salvatrice.
4Cet ouvrage, qui prétend proposer une analyse de l’origine de l’agriculture conventionnelle à partir d’une histoire du rapport entre biomasse, richesse et puissance, espère contribuer à réviser cette vision du changement.
En bref
5Rappelons-en les principales idées. Démarrant au xvie siècle, le rapport entre la biomasse, la richesse et la puissance a été « travaillé » par deux temporalités : la temporalité du métabolisme social et celle des hégémonies.
6Le métabolisme social connaît une rupture majeure au cours du xviiie siècle avec le passage – la transition pourrais-je dire – du régime métabolique solaire au régime métabolique minier. Dans le premier régime, la biomasse est la source principale d’énergie et de matière pour quasiment tous les besoins humains : alimentation, habillement, chauffage, entretien de la fertilité des sols… Quant à l’énergie mécanique, seuls le vent et les cours d’eau en fournissent un appoint qui confère au transport maritime ou fluvial un avantage décisif. Pour le reste et notamment le transport terrestre, l’énergie dépend entièrement du travail des hommes ou des animaux, biomasse eux-mêmes et nourris de biomasse.
7Le deuxième régime, enfant de la « révolution industrielle », se caractérise en premier lieu par l’exploitation intensive des gisements fossiles d’énergie que sont le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Le régime métabolique minier est caractérisé par des disponibilités en énergie, d’abord thermique puis mécanique, sans commune mesure avec celles du régime métabolique solaire. Cette abondance d’énergie réduit brutalement les coûts du transport terrestre. Elle permet aussi le développement de la deuxième composante de ce régime métabolique, soit l’extraction et la transformation à grande échelle de divers minerais et leur emploi pour de multiples usages. Elle permet enfin à l’industrie chimique de développer progressivement une vaste activité de production de matière synthétique. Les usages de la biomasse se raréfient au fur et à mesure de l’avancée des produits de synthèse. L’alimentation humaine devient l’usage quasi exclusif des produits agricoles.
8À cette temporalité du métabolisme social se superpose celle des hégémonies. On doit même parler de codétermination plus que de superposition : les rivalités internationales dans la quête de richesse et de puissance suscitent l’exploitation de nouvelles sources d’énergie et de matière, ou de nouvelles façons de les exploiter. La capacité d’innovation dans ces domaines détermine l’accès à l’hégémonie.
9Au xviie siècle, les Provinces-Unies ont une double caractéristique : elles sont sous régime métabolique solaire, donc dépendantes de la biomasse comme source quasi exclusive d’énergie et de matière, et disposent d’un territoire restreint, ce qui les oblige, pour monter en puissance, à mobiliser de la biomasse d’origine extérieure. La pêche et le commerce sont deux moyens d’organiser ce flux de biomasse extérieure. Leur agriculture, très performante, bénéficie doublement de sa proximité avec les villes, qui sont à la fois un débouché alimentaire et non alimentaire, et lui fournissent, via leurs déchets organiques, les fertilisants dont elle a besoin. Cette relation positive entre ville et campagne dépend elle-même étroitement de l’insertion du pays dans les échanges à longue distance. Ce sont ces échanges qui procurent à la fois les revenus et une grande part de l’alimentation des villes, et, indirectement, assurent donc le transfert continu de fertilité en direction des campagnes.
10Les deux rivaux du xviiie siècle, la France et l’Angleterre, possèdent des territoires (métropoles et colonies) bien plus étendus. Les politiques mercantilistes que pratiquent ces deux pays sont l’expression de leur volonté de tirer un parti maximum des ressources de ces territoires pour sortir de leur statut de « semi-périphérie » de l’hégémon hollandais.
11La création d’un marché national est un des moyens que les deux pays mettent en œuvre dans ce but. La construction de routes et – plus encore – de canaux réalise l’unification physique du territoire, et l’élimination progressive des douanes intérieures et les politiques de protection aux frontières assurent son unification économique. La recherche d’une agriculture plus efficace est une autre composante du mercantilisme. Sur ce plan, l’Angleterre gagne la partie avec sa « révolution agricole » fondée sur l’adoption des techniques hollandaises.
12La richesse et la puissance de la France et de l’Angleterre ne reposent cependant pas en totalité sur leur territoire. Leurs colonies lointaines, qui occupent une place centrale dans leur commerce dans le cadre du régime de l’Exclusif, apportent un complément, sans doute mineur sur le plan des apports d’énergie et de matière, mais essentiel du point de vue de la dynamique du capitalisme. À partir de ces espaces restreints sont drainées des ressources qui sont extérieures à la fois à la colonie et à la métropole. Dans les colonies antillaises, leurs fleurons américains, « l’extérieur » fournit le travail (main-d’œuvre esclave africaine), l’alimentation et le bois (continent américain), et les ressources génétiques (canne à sucre, caféier, indigotier, plantes toutes originaires d’Asie ou d’Afrique). Les implantations au Canada fournissent fourrures et morues capturées dans de vastes espaces océaniques ou continentaux qui échappent à leur contrôle. En Inde enfin, la présence européenne se limite longtemps à des comptoirs, points de collecte d’une abondante production de cotonnades (entre autres) qui leur préexiste.
13Last but not least, l’exploitation précoce du charbon en Angleterre fait beaucoup plus que résoudre la crise énergétique à laquelle la déforestation la condamnait. Révolution agricole, victoire en Inde et exploitation précoce du charbon donneront l’avantage à l’Angleterre.
14Installée comme hégémon et pleinement convertie au régime métabolique minier, l’Angleterre continue à utiliser la biomasse, pour l’alimentation bien sûr, mais aussi en tant que matière première industrielle. En revanche, c’est le charbon, devenu sa source quasi exclusive d’énergie, qui lui permet à la fois de transformer des quantités croissantes de biomasse, en particulier textile, et d’aller la chercher dans des périphéries qui s’étendent progressivement au monde entier. L’Angleterre reproduit à une échelle élargie, en termes de volume et d’espace, le modèle Hollandais d’approvisionnement extérieur en biomasse. Le xixe siècle est ainsi marqué par une série d’innovations techniques (machine à vapeur, télégraphe, câble sous-marin) et institutionnelles (standards, marché à terme) qui favorisent les échanges à longue distance sur la base de relations marchandes établies pour l’essentiel en dehors de l’Empire.
15Cette demande anglaise et, bientôt, celle de nombre de pays européens stimule des migrations massives et d’importants flux de capitaux destinés aux infrastructures de transports, outils de l’éclosion et de l’avancée d’une multitude de fronts pionniers sur la totalité des continents. Dans la plupart de ces nouveaux territoires agricoles, les migrants, qui découvrent des réserves de terres apparemment inépuisables, adoptent des pratiques d’exploitation minière de la fertilité des sols.
16En Angleterre, et bientôt dans quelques pays d’Europe du Nord-Ouest, l’agriculture se spécialise sur la production animale à base d’aliments importés, initiant un modèle de production qui triomphera au xxe siècle.
17Au début du xxe siècle, l’Allemagne et les États-Unis, tous deux fournisseurs historiques de biomasse pour la Grande-Bretagne, deviennent ses challengers. Ces deux pays, comme avant eux la France et l’Angleterre des xviie et xviiie siècles, opèrent un recentrage sur leur propre territoire. Ils en exploitent les gisements d’énergie fossile afin, d’une part, de produire des substituts de synthèse à la biomasse et, d’autre part, d’accroître les performances de leurs agricultures. L’Allemagne, grâce au dynamisme de son industrie chimique, est leader sur ces deux fronts. La mise au point de la synthèse de l’ammoniac en est la meilleure manifestation.
18Mais les États-Unis disposent d’un territoire bien plus grand et protégé par deux océans. Au cours de la deuxième guerre de trente ans, l’Allemagne s’épuisera dans sa quête d’espace alors que les États-Unis récupéreront, avec sa défaite, les savoir-faire de leur rivale dans le domaine de la chimie.
19Les États-Unis, victorieux, ne remettent pas en cause leur recentrage national. C’est chez eux que se peaufine le modèle de l’agriculture « conventionnelle ». Cette agriculture est doublement marquée du sceau de la chimie, autant comme discipline scientifique que comme secteur industriel. La chimie est à l’origine de la spécialisation de l’agriculture sur la production alimentaire. Le succès des notions, hier, d’agroalimentaire et, aujourd’hui, de « système alimentaire », dans les travaux universitaires comme dans les débats de société, naturalise cet état de fait en affirmant, plus ou moins ouvertement, que les choix relatifs à l’agriculture doivent d’abord répondre aux demandes des mangeurs, urbains pour la plupart.
20La chimie est aussi au fondement de la « modernisation » de l’agriculture qu’elle approvisionne en engrais, surtout azotés, en pesticides et en carburants pour les moteurs à explosion. Sans les techniques de fixation de l’azote atmosphérique, le procédé Haber-Bosch en particulier, la remarquable croissance des rendements du xxe siècle n’aurait pas été possible. Or c’est cette croissance des rendements qui a permis autant l’explosion de la population que les stratégies d’autosuffisance nationale (ou régionale pour l’Europe) qui ont marqué le siècle.
21Le transfert du savoir-faire chimique allemand aux États-Unis, à l’occasion de la Première Guerre mondiale, est un événement capital dans l’accession des États-Unis à l’hégémonie. Il permet à ces derniers de sortir de la longue crise agricole ouverte par la fin du front pionnier au moyen de la combinaison de la logique allemande de substitution avec leur propre logique de mécanisation. Et, comme le note si pertinemment Edward Melillo :
« Sur une planète finie, les idéologies d’une croissance sans limite nécessitent des théories de la substitution. Dans une première phase [du régime métabolique minier], le colonialisme a apporté une solution géographique aux contraintes de l’accumulation capitaliste. En employant des “hectares fantômes”, les nations impérialistes se sont reposées sur des espaces situés au-delà de leur propre terra firma, tels que les océans et les terres étrangères, pour compléter leurs récoltes et augmenter leur stock de ressources […]. Les promoteurs de l’Âge synthétique ont promis eux que le laboratoire fournirait une échappatoire postcoloniale à la confrontation avec les “limites à la croissance”. » (Melillo, 2013 : 254)
22J’ajouterais : à la condition d’avoir accès à une source d’énergie fossile carbonée.
23Une autre dimension de cette agriculture conventionnelle, le rapport homme/animaux, dont nous avons peu traité, est révélatrice des rapports à la biomasse propres au régime métabolique minier ; les animaux, qui vivaient autrefois des déchets des humains ou des espaces non cultivables, et fournissaient nombre de ressources non alimentaires (cuir, os, poils, plumes, graisses, chaleur, travail, fumier274…), sont devenus le débouché vital d’une production végétale pléthorique (et des « clients » de première importance pour le secteur pharmaceutique). Et l’essentiel de ce qu’ils produisent, à part des protéines, est désormais du déchet (chaleur, fumier).
24Le poulet incarne sans doute mieux que tout autre « l’animal nouveau » enfanté par les laboratoires du régime métabolique minier :
« Le poulet moderne est, en termes de morphologie, génétique et isotopie, bien distinct du poulet domestique antérieur à la seconde moitié du xxe siècle. L’omniprésence mondiale du poulet moderne et le fait qu’il représente à lui seul plus de biomasse que toutes les autres espèces d’oiseaux réunies sont le produit de l’intervention humaine. En tant que tel, le poulet de chair symbolise magnifiquement la transformation de la biosphère en fonction des modes de consommation humaine, et est clairement appelé à devenir un marqueur biologique de l’Anthropocène pour les archéologues du futur. » (Bennett et al., 2018 : 9)
25Il est probable que l’arbre à chat en fourrure synthétique soit aussi un bon marqueur géologique en devenir, car le pendant de la distanciation de l’animal d’élevage de boucherie est le rapport fusionnel à une catégorie d’élevage très nouvelle aussi, l’animal de compagnie.
Et maintenant ?
26Le principal enseignement que l’on peut logiquement tirer du récit présenté dans ce livre est que le changement de modèle agricole (de paradigme, diraient certains) ne viendra certainement pas de la seule agriculture ni même des mangeurs. Certes, de multiples initiatives locales fleurissent et nombreux sont les individus qui font le choix de « consommer autrement ». Mais, selon la perspective adoptée dans ce livre, les modèles agricoles sont l’expression d’un rapport à la biomasse qui est une des composantes du régime métabolique et une des caractéristiques de la puissance hégémonique. Les questions qui se posent sont donc celles de l’avenir des États-Unis en tant qu’hégémon, de l’éventualité d’une succession chinoise, et de l’émergence ou non de signes de changement de régime métabolique.
27Si les États-Unis conservent une incontestable supériorité militaire275 malgré leurs échecs à répétition depuis 2001, ils ont perdu leur position de leader dans un certain nombre de domaines économiques. Sur le plan culturel en revanche, ils ont paradoxalement conservé leur capacité à créer de nouveaux biens de consommation (matériels ou immatériels) désirables par tous.
28Mais leur société a connu, au cours des trente dernières années, des transformations qui remettent en cause leur capacité à incarner, pour les autres pays, un modèle à suivre. L’évolution la plus marquante est l’accroissement des inégalités et l’extension de l’extrême pauvreté276. Une de ses conséquences est la diminution de l’espérance de vie de certaines catégories sociales (les « hommes blancs non diplômés »), phénomène radicalement nouveau au regard de plus d’un siècle d’histoire.
29L’espérance de vie a constitué, à côté peut-être du taux de fertilité, l’indicateur fétiche du « développement », l’indice auquel on reconnaissait ses avancées et qui permettait de distinguer un « pays en développement » d’un « pays développé ». Dans un contexte où la lutte contre la pauvreté est devenue le mantra des agences d’aide et le premier des fameux Objectifs du développement durable, la boussole du « développement » a incontestablement perdu son Nord, et si les développementistes continuent de courir, c’est comme des canards à la tête coupée, par pur réflexe.
30On peut aussi voir l’élection de Donald Trump comme la conséquence de cet accroissement des inégalités et de la marginalisation des classes populaires, même si la politique qu’il met en œuvre risque fort d’aggraver encore ces problèmes. L’affirmation nationaliste « America First » fait en revanche mauvais ménage avec une hégémonie mondiale qui, par nature, se doit de supporter les frais de l’ordre international.
31Concernant la Chine, il est encore beaucoup trop tôt pour pouvoir juger de sa capacité à devenir le prochain hégémon. Pour l’instant, la Chine n’a pas remis en cause l’ordre international américain. Un des problèmes spécifiques que pose la Chine, et qui lui est posé, c’est sa taille. L’impact de sa croissance, et de la vitesse à laquelle elle se produit, sur l’économie mondiale est sans précédent historique. Le maintien d’une économie mondiale ouverte supposerait que la Chine prenne en charge et/ou impose un certain nombre d’institutions internationales, et cela bien plus vite que ne l’ont fait les États-Unis dans leur période d’émergence. Il s’agirait là d’une rupture historique radicale puisqu’elle signalerait la fin de deux siècles de domination du monde par l’Europe et ses extensions néo-européennes.
32Mais la Chine est-elle vraiment sur une trajectoire la conduisant à l’hégémonie ? Est-elle dans la situation du Royaume-Uni du milieu du xixe siècle, en train d’impulser la première mondialisation, ou dans celle du Japon des années 1990, à la veille de la paralysie ?
33La démographie, tout d’abord, invite à la comparaison avec le Japon. Si on qualifiait naguère la Chine de bombe démographique, c’est le vieillissement de sa population qui fait aujourd’hui parler de lui. Le dividende démographique est derrière elle : depuis 2015, l’effectif des personnes actives diminue tandis que celui des personnes dépendantes augmente. Selon certaines projections, le ratio actifs/dépendants, qui est aujourd’hui de deux pour un, sera d’un pour un en 2050. Si la Chine est dans la situation du Japon des années 1990, elle devrait aussi connaître, tôt ou tard, une crise financière et la concurrence d’un rival (l’Inde ?), qui lui ravirait ses marchés à l’exportation et mettrait fin à deux décennies de croissance accélérée.
34Si elle est dans la situation du Royaume-Uni de 1840, un scénario tout à fait possible serait qu’elle adopte une stratégie d’importations de biomasse beaucoup plus massives. Ce point a été évoqué dans le dernier chapitre. Le coût environnemental de l’autosuffisance alimentaire est devenu intenable pour elle. À l’inverse, les investissements actuellement réalisés dans les infrastructures de transport dans le cadre de la politique OBOR (« One Belt, One Road ») pourraient demain constituer l’ossature d’une telle stratégie d’importations. En ce qui concerne l’offre de biomasse, de vastes espaces sont encore disponibles, en Ukraine, en Russie, en Amérique latine ou encore en Afrique, pour accroître la production et les exportations. De lourdes conséquences environnementales et sociales sont à craindre pour ces territoires, si on se rappelle les retombées planétaires de la politique d’approvisionnement du Royaume-Uni au xixe siècle, alors peuplé de seulement 40 millions d’habitants277.
35Que peut-on dire de l’avenir du régime métabolique minier ? Aujourd’hui, le pétrole est toujours roi. N’en déplaise à tous les appels à la décarbonisation de nos économies et aux rêves de capitales « à bilan carbone nul », il reste la première source d’énergie. Le régime métabolique minier règne sur la quasi-totalité la planète, et ceux qui n’y ont pas encore accédé s’en désolent.
36La plupart des observateurs s’accordent pour considérer que les réserves d’énergies fossiles sont encore très importantes. Certes, leurs coûts d’exploitation pourraient, devraient, augmenter mais, finalement, ce ne sera pas leur pénurie qui mettra fin au régime métabolique minier. Chacun sait aujourd’hui que le problème que pose la poursuite du régime métabolique minier est celui de la profusion de ses déchets, gaz à effet de serre en tête. Est-il possible d’envisager que les déclarations tonitruantes et les engagements radicaux pris au cours des dernières années se traduisent par un véritable abandon du carbone fossile ? J’ai du mal à y croire, en raison tout simplement de la quête de richesse et de puissance qui meut tout une série d’acteurs dans un monde où la rivalité n’est pas près de disparaître.
37Mais, si nous laissons cette objection de côté et que nous supposons que de vraies alternatives au carbone fossile vont être mises en œuvre, il paraît évident que les usages non alimentaires de la biomasse sont appelés à reprendre toute l’importance qu’ils occupaient dans le régime métabolique solaire. Or la quantité de biomasse est limitée. L’impression que celle-ci est abondante et sous-utilisée (déprise agricole, friches, gaspillage alimentaire), du moins en Europe ou en Amérique du Nord, n’est que le résultat d’une utilisation massive de pétrole dans toutes les branches de l’activité humaine, en tant que source d’énergie et de matière, y compris, comme nous l’avons vu, dans l’activité agricole. Les abondants déchets organiques urbains sont donc eux aussi produits, indirectement, à grand renfort d’énergie fossile. Leur valorisation, pour vertueuse qu’elle soit, n’est qu’une boucle de ce circuit.
38Ce recours massif aux « forêts souterraines » n’empêche pourtant pas la planète de souffrir de la déforestation et de l’épuisement de la biodiversité qui l’accompagne, ou encore de la disparition des stocks de poissons. Aucun doute n’est permis, dans une économie post-pétrole, la biomasse sera rare et ses usages multiples et concurrents. Il sera donc essentiel de les hiérarchiser : quelle part sanctuariser pour l’alimentation ? Quelle part pour les transports ? Quelle part pour l’entretien de la fertilité des sols, etc. ? Cela supposerait, dans nos sociétés démocratiques, d’avoir un débat sur la répartition de cette ressource limitée au moment de décider des politiques publiques et de l’orientation qu’on veut donner à la production agricole. Vaste ambition qui va beaucoup plus loin encore que l’objectif d’orienter l’agriculture en fonction des attentes des mangeurs urbains.
39Cette conclusion alarmante est peut-être bien vaine. Sur ce terrain, je laisserais volontiers le dernier mot à Nicolas Bouvier, pessimiste en chef :
« Le chef d’un village de la préfecture m’a dit l’autre jour : “Je ne fabrique plus d’épouvantails, ils ne servent à rien, les oiseaux d’aujourd’hui sont trop intelligents.” Lorsqu’on connaît ces épouvantails japonais qui sont l’imprécation faite paille, le courroux fait morceau de bois, et les malédictions les plus mortelles faites toile à sac et goudron, on se demande si les oiseaux ne sont pas plutôt, tout comme nous, en train de s’abrutir tout doucement et de perdre tout sens des présages et des signes. » (Bouvier, 2004 : 226)
Notes de bas de page
274 Comme nous l’apprend le Musée de la ganterie de Millau, les crottes de chien étaient un ingrédient indispensable du processus de mégisserie au début du xxe siècle et les industriels millavois devaient en importer d’Istanbul…
275 D’après le Stockholm International Peace Research Institute, les dépenses militaires des États-Unis ont atteint la somme de 610 milliards de dollars en 2017, soit trois fois plus que la Chine et dix fois plus que la Russie : https://www.sipri.org/databases/milex (consulté le 29 juillet 2019).
276 Sur ce point, voir Alvaredo et al. (2018) et aussi le rapport de décembre 2017 du Rapporteur spécial des Nations unies sur l’extrême pauvreté et les droits humains. http://www.ohchr.org/EN/NewsEvents/Pages/DisplayNews.aspx?NewsID=22533 (consulté le 10 février 2019).
277 Voir, pour un classique sur ce thème, Brown (1995).

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