Conclusion
p. 227-228
Texte intégral
1Cette période de rivalité se joue en deux lieux, avec les deux mêmes personnages principaux, l’État et l’industrie chimique, agissant main dans la main. Leurs actions sur le marché de la biomasse sont complémentaires ; en ce qui concerne les usages comme les sources de biomasse, les États administrent et la chimie fournit des substituts.
2Improvisée en 1914-1918, peaufinée pendant la Seconde Guerre mondiale, la gestion étatique de l’approvisionnement alimentaire a globalement permis aux populations civiles (à l’exception des populations indésirables, asiles et autres camps de concentration mis en famine de façon délibérée) de survivre à la rareté de ressources liée aux deux guerres successives. La gestion étatique des marchés agricoles a aussi permis aux agriculteurs américains de traverser la crise de surproduction des années 1930. Les États sortent de la « guerre de trente ans » consacrés dans leur rôle de grands prêtres de l’autosuffisance alimentaire nationale. Une fonction régalienne qui perdurera jusqu’au début du xxie siècle et donnera des ailes, dans ces pays de « l’Ouest capitaliste » (pourtant), aux plans, aux ministères du Plan et aux multiples interventions sur les marchés des produits agricoles… « Le troisième Reich peut se vanter d’avoir inauguré le système hybride possession privée-gestion d’État qui régit encore l’agriculture européenne à ce jour » (Tooze, 2008 : 176).
3L’apparition fracassante de l’industrie chimique, enfant prodige du charbon et de la guerre, bientôt nourrie au pétrole, est déterminante de cette période. Le développement des produits de synthèse, substituts à la biomasse, prépare à la spécialisation de l’agriculture sur l’alimentation. La synthèse de l’ammoniac à partir de l’azote atmosphérique permet d’envisager de traiter le problème de la fertilité des sols sans transfert de biomasse ni importation de nitrate lointain, et d’imaginer une sortie à la crise de fertilité de l’agriculture américaine. Mais, pendant la période qui nous intéresse, elle a surtout alimenté les machines de guerre en explosifs189. La diffusion du moteur à combustion interne, pour les tracteurs et les voitures individuelles, supprimera les usages de la biomasse comme source d’énergie mécanique en éliminant en quelques décennies les chevaux des campagnes et des villes, ainsi que les champs d’avoine qui leur étaient consacrés.
4Si l’Allemagne peut prétendre rivaliser avec les États-Unis, ceux-ci représentent néanmoins le modèle qu’elle cherche à reproduire, un pays-continent qui dispose sur son territoire des ressources nécessaires à sa propre croissance. L’année 1914 marque la fin de la première globalisation, et, pour le commerce international, la fin de son rôle d’atout pour la conquête de la richesse et de la puissance.
5Ce territoire vaste, aux ressources variées, et à l’abri des suicides collectifs qui ravagent l’Europe, sera l’atout maître des États-Unis. Ils ont abondance de terres agricoles et de forêts, de charbon, de minerais, et – star-guest ! – de pétrole, essentiel dans le cadre de la « guerre motorisée ». Ils ont les mains libres pour développer le complexe chimique sur la base de leurs propres ressources, et du potentiel scientifique et technique de l’Allemagne défaite, obtenu grâce à la « fuite des cerveaux », mais aussi à l’appropriation de nombreux brevets et entreprises.
6Les transformations que connaîtra le monde agricole après la Seconde Guerre mondiale reposent sur des techniques mises au point, pour certaines, dès 1910, mais dont l’adoption est freinée par la faiblesse des revenus agricoles jusqu’en 1939 (Cochrane, 1979 : 125) : semences et races améliorées et en particulier hybrides (maïs), engrais minéraux, pesticides chimiques, motorisation et mécanisation, désintégration agriculture-élevage. La logique qui préside à ces transformations est le produit d’une « hybridation » entre la logique américaine et la logique européenne. Le processus de motorisation et de mécanisation s’inscrit pleinement dans l’histoire agricole américaine, démarrée au xixe siècle et marquée par le manque de main-d’œuvre. L’utilisation d’engrais minéraux poursuit la logique minière propre aux fronts pionniers, mais se base sur une technologie allemande mise au point, elle, pour faire face à l’insuffisance de terres agricoles. Enfin, le passage à une alimentation industrielle du bétail s’inscrit dans le prolongement de la séparation, à l’américaine, des productions animale et végétale (élevage bovin dans de grands ranchs extensifs et grains dans les exploitations familiales de la Corn Belt), combinée au modèle d’élevage hors sol mis au point en Europe du Nord-Ouest190.
7C’est ce modèle hybride, et précisément en raison de son caractère hybride, que nous verrons conquérir le monde, sous l’appellation d’agriculture conventionnelle, dans la partie 5.
Notes de bas de page
189 En 1920, le chef du Bureau of Plant Industry à l’USDA, W. A. Taylor, écrit encore : « l’utilisation des engrais chimiques sera un facteur accessoire et complémentaire plutôt que fondamental pour la production de la plupart des plantes commerciales […] et leur place sera toujours subordonnée à l’utilisation de fumiers et d’engrais verts » (cité par Johnson, 2016 : 213). Quel visionnaire !
190 Durant l’entre-deux-guerres, les importations de graines de soja de Mandchourie au Danemark, en Allemagne et aux Pays-Bas sont en forte croissance. Le tourteau de soja prend rapidement de l’importance dans l’alimentation animale, comme en Allemagne où il représente 19 % des tourteaux utilisés en alimentation animale en 1926, et 30 % en 1928.

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