Chapitre 15 - États-Unis : du front pionnier idéal à la résolution de la longue crise agricole
p. 208-226
Texte intégral
1La dynamique de front pionnier est constitutive des États-Unis. Elle se manifeste dès la période coloniale, en particulier au sud sur le modèle des plantations esclavagistes, et elle connaît un nouveau départ à l’occasion de la guerre de Sécession, que les Américains appellent guerre civile. Quatre lois essentielles sont votées en 1862, en l’absence des représentants des États du Sud (la loi fondant l’USDA, c’est-à-dire le ministère de l'Agriculture, en 1862, le Morrill Act, le Homestead Act et le Pacific Railroad Act). Elles déclenchent et encadrent la colonisation du Middle West par des « pionniers » venus d’Europe. Le potentiel exportateur de biomasse du pays y trouve un nouvel élan, et plus tard, le cinéma hollywoodien un filon inépuisable.
2Une génération plus tard, les États-Unis arrivent au bout de leur réserve de terres « vierges », alors que le pays s’est urbanisé et industrialisé et que de nouveaux pays exportateurs sont apparus sur le marché mondial. Ces circonstances se conjuguent pour réduire progressivement la capacité des États-Unis à exporter de la biomasse. À partir de 1920, ils deviennent même importateurs nets de biomasse et l’agriculture se trouve confrontée à une double crise, économique et écologique. L’interventionnisme étatique qui y répondra sera à la mesure de la brutalité de la crise et donnera naissance à un nouveau modèle de croissance agricole dont le ressort est l’utilisation de pétrole.
Le front pionnier idéal, jusqu’en 1897
3Les États-Unis sont au xixe siècle le pays néo-européen (settler state) par excellence. Le territoire continental, constitué en 1867, occupe une surface de 9,8 millions de km2, autant que l’Europe à l’ouest de l’Oural (10,18 millions de km2). Sa population est passée de 4 à 32 millions d’habitants entre la création de la République et la guerre de Sécession. Elle atteint 99 millions en 1914 (USDC 1976 : 8). Ce sont 6 millions d’Européens qui immigrent en Amérique entre 1820 et 1870, et 23 millions entre 1870 et 1920.
4Le territoire des États-Unis se constitue au cours du xixe siècle, relativement lentement avant 1870, plus rapidement ensuite avec la colonisation des Grandes Plaines, les populations indigènes étant balayées militairement au fur et à mesure de l’avancée des migrants européens. La mise en culture du pays-continent est un cas d’école de front pionnier, sur des terres précédemment occupées par des prairies et des forêts, qui font des États-Unis un pays fortement excédentaire en biomasse. L’avancée du chemin de fer est un élément essentiel de « la conquête » et permet d’exporter cette abondance vers l’Europe. Selon Fred Cottrell :
« C’est aux États-Unis que la vapeur a mis au point le modèle d’une civilisation basée sur des ressources autres que nourriture et marine à voile. Les colonies des côtes atlantiques, et du sud, partie intégrante du système anglais, ont très peu développé les trains, dont ils n’avaient aucun besoin pour le commerce avec l’Angleterre. Mais avec la conquête de l’Ouest commença “l’âge de fer” américain, une nouvelle civilisation qui était le résultat direct des transports bon marché, à la vapeur, sur les voies navigables (Grands Lacs, canaux, rivière, Ohio), et les voies ferrées. » (Cottrell, 1970 : 118)
Figure 15.1a. La conquête de l’Ouest, évolution des réseaux ferrés aux États-Unis entre 1830 à 1890.

Figure 15.1b. La conquête de l’Ouest, évolution des réseaux ferrés aux États-Unis entre 1830 à 1890.

Figure 15.1c. La conquête de l’Ouest, évolution des réseaux ferrés aux États-Unis entre 1830 à 1890.

Figure 15.1d. La conquête de l’Ouest, évolution des réseaux ferrés aux États-Unis entre 1830 à 1890.

Source : d’après « Maps showing the progressive development of US Rail Roads, 1830 – 1950 » (www.cprr.org ).
5Durant tout le xixe siècle et jusqu’en 1914, la croissance agricole des États-Unis est tirée par le commerce à longue distance, dont ils sont l’un des principaux fournisseurs. La contribution des États-Unis à l’approvisionnement de l’Europe en biomasse connaît toutefois deux temps bien distincts.
6Jusque dans les années 1860, les États-Unis, ou ce qui le deviendra, sont une des composantes du plantation complex atlantique (Curtin, 1990). Cette participation précède la révolution industrielle. Les colonies anglaises installées sur le continent en font directement partie puisqu’elles produisent, sur des plantations esclavagistes, des produits comme le tabac (Virginie), le riz, l’indigo (Caroline du Sud), le coton (principalement dans les Sea Islands) et le sucre (Louisiane). Elles y participent aussi indirectement, comme la Nouvelle-Angleterre, en approvisionnant en produits alimentaires (farine et viande), bois et chevaux les plantations esclavagistes du Sud et des Indes occidentales anglaises. La formidable expansion de la culture du coton, cas le plus prospère des esclavages tardifs, prolonge cette organisation au-delà de l’indépendance et de l’interdiction de la traite. En 1835, le coton représente les deux tiers des exportations totales des États-Unis. Il conserve cette importance jusqu’à la guerre de sécession en 1861.
7À partir de 1860 se développent les exportations de produits alimentaires originaires des États du Nord et du Middle West. Elles connaissent leur heure de gloire entre 1878 et 1900. En 1897, fin de l’avancée du front pionnier, les céréales représentent 32 % des exportations de biomasse, dont 8 % pour le maïs et 20 % pour le blé (grain et farine), et les produits animaux 21 %, dont 12 % pour les seuls produits du porc (bacon, jambon et saindoux) (Bureau of the Census, 1902 : 202-226). Cette importance des produits des élevages porcins, et du saindoux en particulier, est étroitement liée à la culture du maïs. Les porcs du Middle West sont en quelque sorte du maïs condensé (Taylor, 1932 : 92), et Cincinnati la capitale mondiale de la charcuterie.
8Durant cette deuxième période, le coton ne disparaît pas des exportations des États-Unis. Certes, après la guerre de Sécession, sa part dans les exportations de biomasse chute aux alentours de 20-30 %, mais elle se maintient à ce niveau jusqu’à la Première Guerre mondiale, ce qui signale de fait une augmentation importante de la production. De nombreux facteurs contribuent au renouveau de la culture, fondée désormais sur le métayage : ouverture de nouvelles régions à la culture du coton (Texas, Arkansas) au détriment des autres cultures dans des exploitations de « petits blancs » mono spécialisées (Danbom, 1995 : 126).
Tableau 15.1. Production agricole des États-Unis, 1800-1900.
1800 |
1850 |
1870 |
1900 |
|
Surfaces cultivées (millions d’ha)1 |
- |
118 |
164 |
340 |
Nombre d’exploitations (en milliers)2 |
335 |
1 449 |
2 660 |
5 737 |
Population active agricole (en milliers)2 |
1 140 |
4 902 |
6 850 |
10 912 |
Production brute agricole (millions de dollars de 1910-1914)2 |
333 |
1 442 |
2 479 |
5 740 |
Sources : 1. Carter et al., 2006 ; 2. Towne et Rasmussen, 1960 : 266 et 267.
9Entre 1850 et 1900, la surface cultivée est multipliée par trois et le nombre d’exploitations par quatre (tableau 15.1). Le front pionnier américain est un processus d’accaparement de terres et de création de droits de propriété individuelle. Des premières lois de 1785 au Homestead Act172 de 1862, le cadre législatif évolue, en réduisant progressivement la taille minimum des lots et leur prix, pour privilégier la création d’exploitations familiales en régularisant la situation des pionniers sans titre. L’importance de ce cadre législatif n’est cependant pas prépondérante puisqu’en réalité, sur les 500 millions d’acres de terres publiques distribuées entre 1860 et 1900, seulement 80 le sont dans le cadre du Homestead Act. 100 millions d’hectares sont vendus aux enchères et le reste attribué aux États et aux compagnies de chemins de fer en échange des investissements réalisés. Dans d’autres nombreux cas, ces terres sont vendues à des spéculateurs qui les revendent à leur tour à des fermiers ou à des éleveurs.
10En 1900, à l’apogée du processus de colonisation, l’agriculture des pionniers américains se caractérise par une productivité du travail bien supérieure à celle de leur Europe d’origine. Selon Paul Bairoch, la productivité est alors de 41 millions de calories nettes par actif agricole masculin aux États-Unis contre 25 en Allemagne, 21 au Royaume-Uni et 17 en France (Bairoch, 1999 : 136). La fertilité des sols « vierges » en est une des causes, mais aussi l’emploi systématique de chevaux comme animaux de trait, au lieu de bœufs comme en Europe continentale. Leur usage est facilité par l’abondance de terres disponibles pour la culture de l’avoine, indispensable à leur nourriture (15 millions d’hectares d’avoine en 1900 contre 21 millions pour le blé), et on a vu avec l’Angleterre les gains de productivité du travail liés à l’utilisation des chevaux.
11L’écart de productivité est aussi le résultat d’un processus continu de mécanisation, rendu possible par l’emploi généralisé du cheval, et nécessaire du fait de la rareté chronique de main-d’œuvre propre aux fronts pionniers. Le tableau 15.2 donne une idée de la mécanisation progressive de la moisson, opération particulièrement exigeante en main-d’œuvre sur une brève période : la journée de travail avec une moissonneuse-noueuse à 4 chevaux est 50 fois plus productive qu’avec une faucille…
Tableau 15.2. Évolution du moissonnage du blé au xixe siècle.
Équipement |
Période d’apparition |
Surface moissonnée par journée (ha) |
Faucille |
0,1 à 0,2 |
|
« Harvest cradle » = faux avec peigne |
Fin xviiie |
0,4 |
Faucheuse (reaper) |
1834 |
0,6 à 1 |
Moissonneuse (harvester) |
1850 |
1,2 à 1,6 |
Moissonneuse-noueuse 2 chevaux |
1873 |
3,2 |
Moissonneuse-noueuse 4 chevaux |
1881 |
7,3 |
Source : Hayami et Ruttan, 1985 : 80.
12Durant toute la première moitié du xixe siècle, la production croît proportionnellement à l’apport de terre et de travail, sans gain de rendement ni de productivité. Le processus de mécanisation ne démarre vraiment qu’après 1850 et la guerre de Sécession, qui envoie les hommes au front, incite à remplacer le travail humain par du travail animal fourni par les chevaux et les mules, et à multiplier les équipements attelés (Rasmussen, 1962 ; Danbom, 1995 : 111-112). Voilà qui tombe très bien pour John Deere, qui a justement mis au point, en 1837, la charrue métallique lourde pour retourner la prairie : en 1857, son usine produit 10 000 charrues par an. McCormick introduit la moissonneuse en 1850, et en 1860 il existe des machines attelées pour toutes les étapes de la culture du blé. Le manque de cow-boys explique aussi le succès du fil de clôture barbelé, inventé en 1874 (Razac, 2000 :12).
13La mécanisation attelée connaît une brève période de gigantisme. Entre 1870 et 1910, plusieurs projets d’exploitations céréalières immenses, appelées wheat bonanza farms (Briggs, 1932), en Californie ou dans le Dakota, emploient des moissonneuses tirées par 40 chevaux ou plus. Aucune de ces grandes fermes ne durera longtemps et leur principal intérêt réside dans la preuve renouvelée qu’elles offrent de l’absence de compétitivité des exploitations agricoles salariales face aux exploitations familiales marchandes (Friedmann, 1978).
14Il est difficile d’évaluer l’évolution des performances d’ensemble de l’agriculture. Une étude rétrospective du ministère de l’Agriculture (Cooper, Barton et al., 1947) donne des estimations très optimistes de l’accroissement de la productivité du travail pour le maïs, le blé ou le coton, le faisant démarrer dès le début du xixe siècle et stagner durant les dernières décennies précédant la Première Guerre mondiale. Les rendements estimés, eux, restent clairement stables sur toute la période, ce qui est tout à fait cohérent avec la logique de front pionnier. L’exception du coton est due à la raréfaction plus précoce de nouveaux espaces colonisables, et donc à l’usage obligé de fertilisants, guano et phosphates (Earle, 1992), qui à son tour explique la bonne santé des rendements173.
Tableau 15.3. Rendement et productivité du travail pour le blé, le maïs et le coton, 1800-1914.
1800 |
1840 |
1880 |
1900 |
1910-1914 |
||
Blé |
Rendement (bushel/acre)* |
15 |
15 |
13 |
14 |
14 |
Productivité (bushel/heure) |
0,27 |
0,42 |
0,65 |
0,92 |
0,94 |
|
Maïs |
Rendement (bushel/acre) |
25 |
25 |
26 |
26 |
26 |
Productivité (bushel/heure) |
0,29 |
0,36 |
0,55 |
0,68 |
0,74 |
|
Coton |
Rendement (livre/acre) |
154 |
154 |
196 |
198 |
210 |
Productivité (balle/heure) |
0,8 |
1,1 |
1,6 |
1,7 |
1,7 |
* Un bushel équivaut à 35 ou 36 litres environ. Imperial bushel = 36,368 l, US bushel = 35,239 l.
Genèse d’une politique de soutien et d’un modèle de croissance agricole basé sur les énergies fossiles
La longue crise de l’agriculture américaine
15Les États-Unis sont un cas exemplaire de la logique d’exploitation minière des sols constitutive des fronts pionniers. Les migrants européens, grands planteurs comme paysans, adoptent une forme d’agriculture itinérante, comme les Indiens avant eux (Cronon, 2011), laissant au bout de quelques années les terres épuisées retourner à la forêt ou devenir de maigres pâturages, pour en mettre de nouvelles en culture (Cunfer, 2004 : 561).
16Le problème d’épuisement des sols est ancien dans le Sud, sur les plantations de coton et de tabac destinés à l’Europe :
« Dans les terres hautes allant de la Virginie à la Géorgie, l’expansion du coton et du tabac laisse derrière elle un cercle grandissant de terre souffrant de l’épuisement des sols. Année après année, les anciennes terres sont exploitées jusqu’à ce qu’il ne soit plus rentable de les cultiver. En 1850, de grandes parties de la Virginie et du Maryland, à l’est des Blue Ridge, sont devenues des rebuts d’anciens champs, des terres abandonnées couvertes de buissons et de jeunes cèdres. » (Gray et Thompson, 1933, cité par Towne et Rasmussen, 1960 : 258)
17Le même phénomène se reproduit région après région, et culture après culture, au fur à mesure de l’avancée du front pionnier, au grand désespoir de Justus Liebig174.
L’édifiante histoire de la famille Thir (Theyren, Autriche 1884, Finley, Kansas 1937). Voici la triste histoire de Georges Thir, parti du nord-est de l’Autriche pour arriver dans le Kansas en 1884 à l’âge de 19 ans. Dans son village autrichien d’origine, Theyren, l’agriculture est pratiquée depuis des siècles, associée avec un important élevage qui permet de maintenir durablement la fertilité des sols (Krausmann, 2004). La densité de population y est élevée (42 hab./km²) et la taille moyenne des exploitations réduite (8 ha). Le système d’assolement triennal est encore en vigueur. Les forêts représentent un tiers de la surface de la commune. Elles ont le statut de commun et sont pâturées, ce qui permet un transfert de fertilité vers les champs cultivés. Dans le canton de Finley, dans le Kansas, où s’installe la famille Thir, la densité est de 2 habitants par km2 et l’exploitation créée mesure 65 ha. Trente plus tard, en 1915, elle en mesure 259. À Theyren, en Autriche, le rendement en céréales est d’environ 820 kg/ha, ce qui, avec les produits animaux, fournit un rendement de 2,9 GJ par ha et l’équivalent énergétique de 9 GJ par travailleur agricole. Dans la nouvelle ferme des Thir, au Kansas, le rendement en céréales atteint, en 1895, 1 270 kg/ha, le rendement énergétique 4,6 GJ et une production énergétique par travailleur agricole de 168 GJ, soit près de 20 fois celle obtenue en Autriche ! Les premières récoltes bénéficient en effet de la mise en culture d’une terre de prairie où les nutriments se sont accumulés pendant plusieurs millénaires. Mais, en l’absence d’élevage, leur stock n’est pas renouvelé. Selon les auteurs, seulement 27 % de l’azote exporté est restitué. La situation se dégrade donc rapidement. En moyenne, sur le canton de Finley, le rendement chute de 1 687 kg/ha à 1 244 en 1915, 736 en 1935 et à moins de 400 kg à la fin des années 1930. Deux fois moins que ce qu’obtenait la famille Thir en Autriche au milieu du xixe siècle (Cunfer et Krausmann, 2009) ! |
18Cette comparaison avec l’Autriche montre comment la désintégration de l’agriculture et de l’élevage prévalant en Amérique du Nord contribue à la perte de fertilité des sols. Pour Jeremy Adelman (1994), la logique institutionnelle et économique de ce front pionnier porte en elle cette opposition entre agriculture et élevage. Les éleveurs, installés avant les agriculteurs, souhaitent le maintien d’un espace ouvert sans clôtures ni routes, et surtout sans agriculteurs mécontents de voir leurs récoltes détruites par les animaux. Ils ne produisent pas de fourrage, convaincus que la prairie naturelle fournit tout le nécessaire. En 1916, la surface en culture fourragère atteignait 150 000 acres contre 9 millions pour le blé. Les agriculteurs, de leur côté, ne voient pas l’intérêt de s’encombrer d’un troupeau, qui suppose un investissement trop important pour acquérir le bétail, de trop grandes surfaces et un délai trop long avant de rapporter un revenu.
19L’exploitation minière de la fertilité des sols repose sur l’illusion de quantités disponibles de terre « vierge » illimitées. La dure réalité d’un monde fini, ou du moins d’un continent fini, s’impose pourtant dès 1896, année où Frederick Jackson Turner annonce la fin du front pionnier (Turner, 1986)175. Toutes les données disponibles (surfaces cultivées, production…) confirment que les Américains vivent depuis cette date dans un monde limité. L’invasion des Philippines (1898), les aventures centraméricaines ou les expéditions lunaires seront de bien pâles avatars de la conquête du Far West.
20Sanction immédiate pour l’agriculture, productivité du travail, surfaces et récoltes stagnent à partir de 1900176. Compte tenu de la croissance démographique, la production par habitant baisse nettement dès cette date : en dollars constants, la chute est de 20 % entre la fin du xixe siècle et les années 1920. Mais les prix montent suffisamment à partir du tout début du xxe siècle pour, en termes de revenu agricole, faire paradoxalement des deux premières décennies du siècle une période de prospérité et, pour nombre d’observateurs, l’âge d’or de l’agriculture américaine (Danbom, 1995 : 162-167).
Figure 15.2. Produit agricole brut par habitant aux États-Unis, 1869-1941 (en $ constants 1913).

Source : Lipsey, 1963.
21Ces difficultés de la production agricole des États-Unis se traduisent, dans un premier temps, par une forte croissance des importations. En effet, leur consommation intérieure connaît, elle, une croissance rapide, due à l’augmentation de la population, à l’urbanisation rapide, et à l’industrialisation qu’elles accompagnent. De ce point de vue, les États-Unis sont confrontés à la même équation que les pays européens du xixe siècle où la croissance économique est strictement liée à celle des importations de biomasse. Les produits importés sont aussi bien des produits alimentaires exotiques, comme le café ou le cacao, que le sucre ou les huiles végétales (coprah…), mais aussi le caoutchouc.
22En revanche, jusqu’aux années 1920, la valeur des exportations se maintient (blé, saindoux, maïs, coton…) et connaît même une forte embellie à la faveur de la Première Guerre mondiale. Mais, ensuite, débute une longue glissade jusqu’en 1941 tandis que s’installe et se creuse un déficit dans les échanges de biomasse.
Figure 15.3. Exportations et importations de produits agricoles des États-Unis, 1869-1941 (en $ constant 1913).

Source : Lipsey, 1963.
23L’agriculture américaine est confrontée, sur les marchés européens, à la concurrence de territoires dotés de fronts pionniers plus jeunes – comme l’Argentine, le Canada ou l’Australie sur le marché des céréales, ou diverses colonies sur les marchés des matières grasses – qui ont été galvanisés par la flambée des prix de la Première Guerre mondiale. Les difficultés du marché du saindoux illustrent bien cette concurrence, comme le raconte Alonzo E. Taylor :
« Produire des graisses animales comestibles par la “combinaison maïs-porc” n’est plus viable. Les huiles végétales sont entrées en scène. Bien sûr, le maïs est la plante qui utilise le mieux l’énergie solaire en zone tempérée, et bien sûr le porc l’animal qui transforme le plus efficacement le maïs en matière grasse. Mais ces avantages n’ont plus aucune efficience économique, si on les compare avec des graisses végétales tropicales directement produites par le soleil, sans passer par l’étape transformation animale. » (Taylor, 1932 : 7)
24Ce développement de la production dans de nouveaux territoires, combiné au ralentissement de la croissance des importations européennes sous l’effet des politiques autarciques177 se traduisent, au cours des années 1920, par une baisse des prix internationaux qui tourne à l’effondrement après 1929. Le revenu net agricole est alors divisé par 3 en trois ans, de 6,1 à 2 milliards de dollars (Carter et al., 2006) ! La démonstration des limites matérielles du modèle de croissance agricole minier prend une tournure dramatique à partir des années 1930 avec le Dust Bowl, littéralement le bol de poussière. Cette expression désigne le centre des États-Unis ravagé par de terribles tempêtes de sable. Dépourvue de toute matière organique, la terre arable, légère et très sèche, est emportée par le vent. C’est au moment où il n’y a plus de nouvelles terres disponibles que l’impasse où l’évident saccage des richesses a conduit l’agriculture américaine apparaît dans toute son ampleur. Des millions de fermiers perdent leur exploitation sans possibilité à présent de s’installer plus loin178. Les romans de John Steinbeck et les photographies de Dorothea Lange les feront connaître au monde entier.
Comment l’agriculture est devenue un secteur encadré et financé par l’État
25L’intervention de l’État sur les marchés agricoles est minimale durant toute la période d’avancée du front pionnier malgré l’action d’organisations comme la Grange ou les succès électoraux du parti agrarien People’s Party (ou The Populist Party) dans les années 1890, qui protestent contre les prélèvements abusifs des acteurs de la commercialisation et les compagnies de chemin de fer. C’est lors de la Première Guerre mondiale que sont adoptées la première série de mesures visant à réguler les marchés et à contrôler les prix. En effet, les difficultés d’importer des céréales d’Argentine ou d’Inde conduisent à un report de la demande anglaise sur la production céréalière nord-américaine. Les prix doublent entre l’été 1916 et l’été 1917. Le 10 août 1917, le Food Control Act fonde une agence chargée de contrôler les prix des produits alimentaires et des carburants. Le futur président Herbert Hoover est nommé « patron » de la Food Administration.
26Mais, dès la fin des hostilités, c’est le thème de la surproduction et de la chute des prix qui s’impose dans le débat public américain179. Une proposition de loi (McNary-Haugen Bill) pour instaurer un achat public des excédents est débattue à plusieurs reprises entre 1924 et 1928. En 1929 est créé le Federal Farm Bureau dont la première fonction est de financer l’achat et le stockage par les coopératives afin de soutenir les cours.
27Enfin, en 1933, dans un contexte de crise profonde, Roosevelt, dès son arrivée au pouvoir, fait adopter le premier Agriculture Adjustment Act qui introduit la notion de parité de revenu entre le secteur industriel et le secteur agricole (Backman, 1938). Pour le secrétaire d’État à l’Agriculture du New Deal, Henry Wallace, chute des prix et crise écologique sont deux problèmes très imbriqués (Wallace, 1934). Aussi promeut-il ardemment la politique de gel des terres, pour à la fois réduire la production et arrêter la dégradation des sols. La stabilisation des prix agricoles peut, et doit aussi, concourir à la conservation des ressources (Ciriacy-Wantrup, 1946 : 412-452).
28Des mesures de soutien des prix et de contrôle de la production sont mises en place pour les produits « de base » : maïs, blé, coton, tabac, porc, lait et riz. L’objectif est de relever le revenu des agriculteurs, et donc d’équilibrer, de manière administrative, l’offre et la demande de produits agricoles sur le marché national en s’appuyant sur des prévisions de production et de consommation.
29De nombreuses dispositions relatives à l’endettement des fermiers sont mises en place à partir de 1933 et de la création de la Credit Commodity Corporation (CCC), chargé d’offrir des prêts de récolte pouvant être remboursé soit en argent soit en nature (produit) en cas de baisse des prix en dessous d’un certain seuil. À côté de la CCC sont créés la Farm Credit Administration (qui rachète les crédits des agriculteurs endettés auprès des banques et les transforme en prêts plus longs et avec des taux plus faibles), la Farm Security Administration (qui accorde des crédits aux agriculteurs ne bénéficiant pas de garanties suffisantes pour les banques commerciales), la Resettlement Administration (qui achète et retire de la production des terres fortement dégradées et réinstalle dans des régions plus propices les propriétaires de ces terres) et enfin l’Agriculture Adjustment Administration. Cette dernière cherche à contrôler directement les volumes produits en limitant les surfaces cultivées par le gel d’une partie des terres dans chaque exploitation. Ce gel est imposé comme condition pour bénéficier de la garantie de revenu offerte par la CCC. Il s’accompagne d’une subvention censée compenser la perte de revenu dont le versement dépend, à partir de 1936, de l’adoption de pratiques de conservation des sols.
Les trois composantes d’un nouveau modèle technique basé sur les énergies fossiles
Mécanique : le tracteur remplace le cheval, l’électricité l’humain
30Une nouvelle source d’énergie cinétique entre dans la production agricole sous la forme de la machine à vapeur. Elle est d’abord utilisée pour entraîner des câbles sur lesquels sont fixées des charrues et surtout, à la fin du xixe siècle, pour faire avancer des engins à quatre roues. En 1900, 5 000 exemplaires en sont produits mais, extrêmement lourds et très gourmands en combustible (bois ou charbon), ils ne rencontrent guère de succès. Les premiers essais d’engins dotés de moteur à combustion interne sont réalisés dès 1901, mais le problème de poids persiste. Le premier modèle pèse encore 10 tonnes. Le nom de « tracteur » est adopté en 1906. En 1909, une trentaine de compagnies proposent ces lourds « tracteurs » à moteur à combustion interne et en produisent environ 2 000 par an (Cochrane, 1979 : 109). Voilà pour la petite histoire !
31Mais tout commence vraiment en 1913 : cette année-là, apparaît sur le marché le Bull, premier tracteur à moteur à explosion, de petite taille et maniable. Mais c’est surtout le Fordson, vendu par Ford à partir de 1917, qui est vraiment le premier « tracteur de masse » (Olmstead et Rhode, 2001 : 668). La croissance du parc de tracteurs est très rapide dans les décennies qui suivent. Il en compte 2,5 millions en 1945.
Tableau 15.4. Effectif de chevaux et mules et effectif de tracteurs (en milliers), 1913-1945.
1913-1915 |
1929-1931 |
1945 |
|
Chevaux et mules |
26 120 |
19 112 |
11 950 |
Nombre de tracteurs |
19 |
914 |
2 354 |
Puissance (chevaux-vapeur) |
18 |
21 804 |
63 600 |
Sources : USDA, Agricultural Statistics, différentes années pour les effectifs ; Hayami et Ruttan, 1985, pour la puissance des tracteurs.
32L’effectif de chevaux et de mules présents dans les fermes suit, on s’en doute, une trajectoire inverse. Il plonge de 26 millions en 1913 à 11 millions en 1945. La substitution n’est pas totale. Pour plusieurs décennies, les deux sources d’énergie mécanique cohabitent dans les exploitations. Les puissances n’ont rien de comparable néanmoins : en 1945, la puissance du parc de tracteurs développe plus de 63 millions de chevaux-vapeur180, l’agriculture dispose donc (si on compte les 12 000 chevaux toujours utilisés) de 3 fois plus d’énergie mécanique qu’en 1913. La baisse du rendement énergétique de l’activité agricole (partie 5) commence à se dessiner dans ces chiffres.
33Parallèlement à l’augmentation du nombre de tracteurs, le nombre de ses usages et les transformations induites par sa diffusion se multiplient. De nombreuses innovations viennent élargir la gamme des services rendus et, s’il sert au début principalement pour les labours, il assure bientôt aussi le battage, la récolte et le transport. La moissonneuse-batteuse, d’abord tractée puis automotrice, complète la mécanisation de la récolte en réunissant coupe et battage. Des machines attelées à 5 ou 6 chevaux permettaient de mécaniser la récolte du maïs dès le début du siècle (et, même avant, des lieuses pour faire des gerbes) mais, à la fin des années 1920, apparaissent des machines destinées à être attelées à un tracteur, entraînées par la prise de force. Le coût de la récolte mécanisée est estimé à la moitié du coût de la récolte manuelle (Bogue, 1983 : 19-20). Dès 1938, la moitié de la surface cultivée en blé des États-Unis est récoltée par des moissonneuses-batteuses (Olmstead et Rhode, 2000 : 707), 35 % de la récolte de maïs dans l’Iowa et 43 % dans l’Illinois est mécanisée. La Seconde Guerre mondiale et la pénurie de main-d’œuvre qui l’accompagne sont particulièrement favorables à la mécanisation et à la motorisation, qui s’accélère encore pour les céréales et gagne de nouvelles cultures. C’est en particulier le cas pour le coton. International Harvester met au point une récolteuse qui permet de réduire le travail de 125 à 25 heures par acre (Cochrane, 1979 : 126).
34L’extension du réseau électrique amène une nouvelle source d’énergie jusque dans les campagnes à la fin des années 1930. En 1935, alors que seulement 11 % des fermes sont électrifiées, est créée par le gouvernement Roosevelt la Rural Electrification Administration, qui propose des crédits bonifiés aux entreprises et aux coopératives locales d’électricité. Ce programme rencontre un grand succès et, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, 86 % des exploitations disposent d’électricité (Grigg, 1992 : 50). Avec elle arrivent l’éclairage et la radio, révolutions de la vie quotidienne des agriculteurs181. La traite, activité très exigeante en main-d’œuvre, bénéficie grandement de cette innovation : les machines à traire, dont les premiers modèles sont commercialisés au début du siècle, se diffusent dès lors à grande vitesse. Leur nombre double entre 1940 et 1945.
Chimique : azote et pesticide
35Avant la Première Guerre mondiale, l’industrie de la chimie organique américaine ne pèse pas lourd. Pour les teintures, secteur clef de cette chimie en temps de paix, la production nationale (3 000 tonnes) ne fournit pas le huitième de la consommation. Les États-Unis sont également très en retard sur l’Allemagne pour l’enseignement de la chimie à l’université, et plus encore en matière de recherche industrielle. Le pays est alors, de loin, le premier client de l’industrie chimique allemande.
36La production de teinture aux États-Unis a souffert de l’absence de protection, résultat des pressions de l’industrie textile pour accéder aux teintures allemandes, bien moins chères. Les entreprises allemandes, elles, se protègent dans un premier temps en déposant des brevets aux États-Unis, où ils sont accordés sans obligation de les exploiter, ce qui permet de continuer à vendre les colorants produits en Allemagne sans redouter de concurrence. Bayer investit ainsi dans une usine dans l’État de New York en 1905, mais n’y produit pas de teinture avant 1909.
37En 1914, le déclenchement de la guerre en Europe, avec la mise en place du blocus de l’Allemagne par la Grande-Bretagne, met en lumière non seulement la dépendance de l’industrie textile vis-à-vis des teintures, mais aussi les liens étroits entre teinture et munitions, dont les productions reposent sur les mêmes produits intermédiaires tirés du charbon.
38Les entreprises de la chimie présentes sur le territoire américain s’engagent alors dans une course aux technologies allemandes. Jusqu’à l’entrée en guerre des États-Unis, les entreprises allemandes investissent dans des usines américaines pour la fabrication de teinture, mais aussi de médicaments. DuPont182, précédemment spécialisée dans la production de dynamite, embauche un certain Livinstein, d’origine allemande, qui dirigeait avant la guerre des entreprises allemandes situées en Angleterre (abandonnées après l’ouverture du conflit), et obtient ainsi une partie des savoir-faire allemands. American Cyanamid, elle, se presse d’acheter en Allemagne, à l’ouverture des hostilités, des équipements permettant la production d’ammoniac avant que leur exportation ne soit interdite. Des filiales allemandes ou leur personnel sont aussi absorbés par des entreprises américaines (une partie du personnel de BASF part chez DuPont).
39Mais une bonne partie du transfert technologique résulte de l’action des autorités américaines. En 1917, à l’entrée en guerre des États-Unis, les brevets détenus par des citoyens allemands sont suspendus, puis, en octobre, la loi sur le Commerce avec les ennemis crée l’Office of Alien Property Custodian (APC), bureau de conservation des propriétés des étrangers, pour gérer les entreprises détenues par des personnes de nationalité ennemie. L’APC en prend bientôt possession, et les revend à des entreprises américaines afin de couper les ponts qui lient l’industrie chimique américaine à l’Allemagne (Wilkins, 2000 : 300). Les 4 500 brevets chimiques détenus par des Allemands sont aussi saisis et vendus par l’APC, y compris en 1919 après l’armistice, pour une somme très faible, à la Chemical Foundation, propriété des industriels américains de la chimie sous le leadership de DuPont183.
40Après la guerre, tout s’accélère. La production de teinture bénéficie désormais de protections vis-à-vis des importations. Les entreprises allemandes sont donc contraintes de conclure des accords de coopération avec des entreprises américaines, offrant des transferts de technologie en échange d’un accès au marché. Les États-Unis recrutent également de nombreux chimistes allemands désireux de quitter leur pays en crise et créent des laboratoires industriels (DuPont ouvre la voie en 1921). La production américaine de teintures est ainsi multipliée par 10 entre 1914 et 1922 (Hugill et Bachmann, 2005 : 180) et couvre alors 93 % de la consommation du pays.
41La prospérité de la chimie américaine bénéficiera en outre, dans les années qui suivent, de deux conditions très favorables : l’accès à un pétrole bon marché comme matière première, et le développement de l’industrie de l’automobile, avide de nouveaux matériaux (peinture, additifs pour le caoutchouc des pneus, antigel pour le liquide de refroidissement, additifs pour l’essence).
Azote
42L’agriculture américaine connaît, à partir de la fin du xixe siècle, et même avant dans les plantations de coton, des problèmes croissants de fertilité des sols. La fin du front pionnier n’offre pas d’autre choix, à ceux qui veulent poursuivre la production agricole, que d’importer les nutriments qui font défaut à leurs sols. Le guano, nous l’avons évoqué, fait partie des produits utilisés par les plantations du sud dès 1840. Sa consommation atteint un maximum de 194 000 tonnes en 1855. L’épuisement rapide des gisements conduit à une réduction des achats qui fluctuent autour de 30 000 tonnes par an durant toute la première décennie du xxe siècle. Les nitrates du Chili ont alors pris le relais, ici comme en Europe. En 1913, les États-Unis en sont les deuxièmes importateurs après l’Allemagne (Gini et al., 1921 : 228).
43À côté de ces importations de guano et de nitrate, l’agriculture américaine bénéficie d’apports d’engrais azotés produits à partir des déchets des abattoirs, des pêcheries ou encore des usines de trituration des graines oléagineuses. La sidérurgie également lui fournit du sulfate d’ammoniac (170 000 tonnes en 1913), et plusieurs entreprises ont développé la fixation de l’azote atmosphérique, soit par la technique de l’arc électrique, soit par la cyanamide, deux techniques très gourmandes en électricité (une usine est construite à cet effet en 1910 près des chutes du Niagara).
44La guerre, de nouveau, redistribue les cartes. Dès son déclenchement, elle provoque une course aux importations de nitrates du Chili. Les volumes importés doublent entre 1913 et 1916 et font des États-Unis le premier client, et de loin, du Chili. Mais cet approvisionnement lointain ne suffit pas. En 1916, le congrès vote le National Defense Act, qui fournit un cadre légal pour la préparation de l’entrée en guerre des États-Unis. La section 124 de cette loi, intitulée « Fourniture de nitrate », donne les pleins pouvoirs au président pour développer par tous les moyens possibles la production de nitrate nécessaire à la fabrication des munitions et des engrais. Ce qui fait dire à Timothy Johnson que le National Defense Act est « l’élément le plus important de la législation agricole dans l’histoire » des États-Unis (Johnson, 2016 : 211). Les retombées concrètes en sont pourtant bien décevantes. Deux projets d’usines sont lancés, financés respectivement à hauteur de 22 et 12 millions de dollars. Le premier, basé sur le procédé cyanamide, passe par la construction d’un barrage sur la rivière Tennessee, qui sera à peine terminé au moment de l’armistice. Le second, « projet Haber », se heurte à l’incapacité des chimistes américains de reproduire le procédé Haber-Bosch.
45Pas question de se laisser abattre : en 1919, apparaît, initialement au sein du Secrétariat de la guerre mais bientôt transféré (1921) au ministère de l’Agriculture (USDA), le Fixed Nitrogen Research Laboratory (FNLR) ou Laboratoire de recherche pour la fixation de l’azote, qui deviendra plus tard la Division chimique de l’USDA. C’est au sein de ce laboratoire que va véritablement se constituer la maîtrise, par les États-Unis, de la fixation de l’azote. Bénéficiant de l’accès aux brevets et aux secrets de fabrication pris aux entreprises allemandes durant la guerre, il concentre bientôt tous ses efforts sur le procédé Haber-Bosch. Ce savoir-faire est dès lors transféré aux différentes entreprises de la chimie américaine, dont la General Chemical Company, qui, après avoir échoué pendant la guerre, deviendra, grâce à ce transfert technologique, le premier producteur d’ammoniac des États-Unis jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Deux usines réalisent la synthèse de l’ammoniac en 1924 et onze en 1932. La Seconde Guerre mondiale et ses besoins illimités en explosifs relancent encore l’activité, et 6 nouvelles usines sont construites, dont plusieurs appartiennent au gouvernement. À la fin de la guerre, l’État contrôle 60 % de la production d’ammoniac de synthèse du pays (Mehring et al., 1957 : 12-13)184. Au bout du compte, entre la fin de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, la fabrication d’azote de synthèse connaît une croissance foudroyante : 700 tonnes en 1922, 103 000 en 1932, 438 000 en 1941, 1 million en 1945 ! En 1945, 95 % de l’azote contenu dans les engrais azotés est d’origine chimique et 80 % vient du procédé Haber-Bosch.
Pesticides
46La mise au point des pesticides organiques et leur diffusion à grande échelle dans l’agriculture constituent la dernière innovation clairement liée aux énergies fossiles. L’industrie chimique joue à nouveau un rôle essentiel dans la mise au point et la diffusion de ces nouveaux intrants.
47Avant la mise au point des pesticides de synthèse, des extraits de plantes étaient utilisés pour protéger les cultures : nicotine, roténone, pyrèthre (Perkins, 1982). Des substances minérales, pétrole ou souffre, sont également employées pour leurs effets sur les ravageurs. À la fin du xixe siècle, de nouveaux produits de la chimie minérale arrivent sur le marché : arséniate de plomb, vert de Paris (initialement un pigment), bouillie Bordelaise ou encore arséniate de calcium, dont l’efficacité contre le charançon du coton est établie en 1917 et qui connaît un grand succès aux États-Unis jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
48Comme le montre Edmund Russel (2001), les insecticides issus de la synthèse organique sont un sous-produit direct de la Première Guerre mondiale. La concentration des hommes sur les fronts de guerre et leur infestation par les insectes parasites, dont on découvre à cette époque le rôle dans la diffusion de maladies comme le typhus, qui déciment les troupes, entraîne une véritable transposition de la perspective de guerre totale à la lutte contre les insectes. La chimie organique, dont le développement est fortement sollicité par la guerre, qui réclame explosifs et gaz de combat, fournit de nouvelles molécules qui vont se substituer aux composés minéraux utilisés jusqu’alors comme insecticides. L’exemple le plus illustratif de ces nouvelles molécules est sans aucun doute le paradichlorobenzène (antimites), initialement un sous-produit de la fabrication de l’acide picrique utilisé dans la fabrication d’explosifs. Disponible en grande quantité, le paradichlorobenzène est testé par les entomologistes américains en 1916 et 1917 et rapidement commercialisé (Russel, 2001).
49Mais la vraie vedette est le DDT (dichloro-diphényl-trichloroéthane). Synthétisé pour la première fois en 1874 en Allemagne et développé en 1938 par le chimiste Mueller, de la société suisse Geigy (Mueller recevra pour cela le Prix Nobel de médecine en 1948), comme protection de la laine (Perkins, 1982), il se révèle bien vite un insecticide très efficace, bon marché et (apparemment) inoffensif pour l’homme. Il est utilisé à partir de 1942 par l’armée suisse pour le traitement des réfugiés contre les poux. Transmis aux autorités américaines, il est testé à partir de 1942 par l’USDA qui cherche des substituts à la roténone et au pyrèthre dont les importations sont arrêtées. Sa production est initialement réservée à l’armée. Il est largement utilisé pendant la guerre pour protéger les militaires et des civils des moustiques porteurs de malaria et des poux porteurs de typhus, et repris après-guerre pour l’agriculture, la foresterie et le jardinage.
50La diffusion des pesticides permet d’abandonner les rotations, de densifier les semis et de fertiliser sans que les insectes se multiplient. Devant l’efficacité miraculeuse de ces nouveaux instruments de contrôle des pullulations d’insectes, les autres méthodes sont marginalisées.
Biologique : le couple soja-maïs hybride
51Deux innovations biologiques majeures viennent compléter le « paquet technologique » précédemment décrit : le soja et le maïs hybride. Ces deux « plantes » n’existent pas aux États-Unis au début du xxe siècle. Le soja est à proprement parler une plante exotique, allogène, introduite depuis l’Asie (chapitre précédent). Le maïs hybride est une invention, une création. L’un et l’autre sont le résultat d’une stratégie publique de long terme.
52L’amélioration variétale est fondatrice de l’intervention de l’État dans le secteur agricole185. Dès 1835, l’US Patent Office, en charge de l’enregistrement des brevets, s’engage dans la création d’une collection mondiale de variétés. Henry Ellsworh, le responsable de l’Office, en poste entre 1836 et 1849, considère l’introduction et la diffusion de plantes allogènes comme aussi importante que la protection des inventions mécaniques, et obtient du Congrès des fonds pour la collecte et la distribution de graines et de plantes, ainsi que de statistiques agricoles. Parallèlement la Navy entreprend des missions exploratoires dans le domaine de la botanique. Ainsi, l’expédition navale de Perry, célèbre pour avoir forcé l’ouverture des ports japonais, rapporte aussi une grande quantité de graines et de plantes d’Asie.
53Les plantes exotiques importées sont largement diffusées au travers du pays. Durant les vingt années qui suivent la création de la collection, 2,5 millions de paquets de graines sont envoyés à des agriculteurs, ce qui fait dire à Jack Kloppenburg que « sans conteste, le programme d’introduction du Patent Office s’est traduit, avant la guerre de Sécession, par une injection essentielle de germoplasme étranger dans le pool de gènes américain » (Kloppenburg, 2005 : 56). En 1862, année du Homestead Act, la division agricole de l’US Patent186 Office devient le ministère de l’Agriculture (United States Department of Agriculture, USDA) (Danbom, 1995 : 112). Celui-ci reprend et amplifie la collecte et la diffusion d’informations et de plantes. Il se dote, en 1898, d’une Section sur l’introduction des graines et des plantes, chargée de coordonner l’ensemble des activités d’exploration et d’introduction. Au cours des 25 années suivantes, elle organise 48 expéditions dans le monde entier187.
54Parallèlement à cette activité d’introduction de plantes allogènes, se construit un dispositif public d’expérimentation permettant de les tester et, plus largement, d’améliorer les techniques culturales. Dès 1862 (toujours), le Morril Land Grant Act a attribué des terres aux universités en échange de la mise en place d’expérimentations agricoles. À sa suite, le Hatch Experiment Statin Act, en 1887, dote chaque État d’une station expérimentale. C’est cet ensemble USDA, agricutural college et stations expérimentales qui développera les connaissances et les techniques de la nouvelle agriculture américaine. Enfin en 1914, le Smith Lever Act fonde un système de vulgarisation intermédiaire entre les universités agricoles et les stations de recherche.
55Le développement de la culture du soja résulte directement de cette organisation. L’Oriental Agricultural Exploration Expedition, menée de 1929 à 1931, permet de collecter, en Chine, au Japon et en Corée, des échantillons de 4 500 variétés différentes à tester aux États-Unis (Prodöhl, 2013 : 476). L’USDA et les stations expérimentales se chargent de la sélection ; l’université de l’État de l’Illinois joue un rôle de premier plan dans l’amélioration variétale et la mécanisation de la culture188, dont le principal avantage est alors sa capacité à fixer l’azote.
56La culture du soja connaît un premier démarrage au début des années 1930. Sa part atteint alors 1 % des surfaces cultivées. Le développement de la culture est favorisé par les limitations imposées aux autres cultures dans le cadre de l’Agriculture Adjustment Act et par les programmes de conservation des sols. Le soja est alors principalement utilisé comme engrais vert ou comme fourrage. Seulement 40 % des surfaces sont récoltées en graines à la fin des années 1930.
57La guerre change la donne, encore ! Le soja est bientôt cultivé à 90 % pour sa graine, l’amélioration des techniques de raffinage (par les chimistes allemands) permettant d’éliminer les odeurs désagréables de son huile et de l’utiliser pour fabriquer la margarine et d’autres produits de consommation humaine (Fornari, 1979 : 246). La culture connaît une nouvelle expansion, qui vient répondre au déficit en matière grasse des États-Unis et aux difficultés d’approvisionnement en provenance des Philippines et d’Indonésie. En 1941, le soja est ajouté à la liste des produits bénéficiant d’un prix de soutien.
58Mais ce n’est pas tout ! La botte secrète du soja, déterminant pour l’expansion de sa culture, sera l’efficacité de son tourteau pour l’alimentation animale, promue par les recherches de l’USDA sur les rations les mieux adaptées à la production de lait et de viande de porc, et sur les méthodes de trituration. Dans le cas du porc, le succès du tourteau de soja, riche en protéines, est directement lié à l’évolution de la demande. À partir des années 1930, l’élevage de porc n’est plus considéré comme une production de matière grasse, le saindoux dont nous avons parlé, mais d’abord de viande. L’alimentation, riche en protéines, basée sur le couple maïs-soja est pour cela bien plus adaptée que le précédent régime exclusivement (ou presque) basé sur le maïs.
59L’émergence du maïs hybride peut être vue à la fois comme le produit de l’action publique dans le domaine de l’amélioration variétale et comme le premier temps de la formidable croissance à venir des entreprises semencières.
60Les gains de rendement permis par l’hybridation, c’est-à-dire le croisement de deux lignées distinctes d’une même espèce, semblent avoir été connus dès le xixe siècle, Charles Darwin lui-même en ayant fait la démonstration (Bogue, 1983 : 10). La recherche de variétés hybrides se systématise au début du xxe siècle, avec la redécouverte en 1900 des lois de Mendel, à l’origine d’un véritable enthousiasme pour les techniques d’hybridation. Avec elles, l’amélioration variétale ne se réduit plus à la sélection des « meilleurs » au sein d’une diversité spontanée mais peut orienter, voire créer, la diversité. Ce qui offre à l’usage de plantes « étrangères » une nouvelle perspective. Bien mieux, il ne s’agit plus d’acclimater, ou d’adapter, des plantes exotiques de pointe aux conditions américaines, mais d’introduire la caractéristique intéressante d’une plante exotique dans une variété locale. Ce ne sont plus les plantes qui sont utiles, mais certains de leurs gènes. L’amélioration variétale devient ainsi peu à peu une affaire de professionnels dont les agriculteurs sont exclus. Les variétés hybrides de plantes allogames comme le maïs, à la descendance dotée de caractéristiques imprévisibles, présentent en outre l’avantage d’interdire « biologiquement » aux agriculteurs d’utiliser leur production comme semences, et de les obliger à acheter celles-ci chaque année. Les hybrides inaugurent un marché de la semence dans lequel les entreprises peuvent investir, et pour lequel elles peuvent engager des recherches avec l’assurance de les voir rémunérées.
61Pour le maïs, tout commence en 1908, lorsque G. H. Shull, chercheur au Carnegie Institute, produit une lignée pure, puis un hybride par simple croisement. C’est lui qui donnera le nom d’hétérosis à la vigueur supplémentaire dont bénéficient les hybrides. En 1918, la station expérimentale du Connecticut produit le premier double hybride, – c’est-à-dire le croisement de deux hybrides issus de quatre lignées « pures » – qui permet d’accroître sensiblement la quantité de semences produites. Ce double hybride à un rendement qui dépasse de 20 % ceux des variétés obtenues en pollinisation libre.
62La diffusion du maïs hybride vers la Corn Belt et le Middle West suppose la mise au point de nouvelles variétés adaptées aux rigueurs du climat. Henry C. Wallace, alors ministre de l’Agriculture, organise le travail de sélection dans le cadre d’une collaboration entre les niveaux fédéral et local. Il est conseillé par son fils, Henry A. Wallace, futur ministre de l’Agriculture, puis vice-président de Roosevelt, et nomme à la tête de ce programme de recherche un scientifique favorable aux doubles hybrides et à l’investissement privé dans le secteur (Kloppenburg, 2005 : 103). Le même Henry A. Wallace s’empare illico de cette opportunité pour créer sa propre société, Hi-Bred Seed Company, qui deviendra plus tard Pionneer Hi-Bred International Inc., et commercialiser son premier maïs hybride en 1925. Dans l’Iowa, plus de la moitié des surfaces de maïs est semée en hybrides dès 1938. À l’échelle nationale, le pourcentage des surfaces de maïs cultivées en semences hybrides passe de 2,5 % en 1935 à 25 % en 1943.
63Les raisons du succès des hybrides ne font pas l’unanimité chez les auteurs. Pour Richard Sutch, cet engouement des agriculteurs doit plus aux campagnes d’information/promotion des entreprises semencières et du ministère de l’Agriculture qu’à des gains économiques immédiats. Il estime, dans l’Iowa, les rendements des hybrides entre 7 et 9 % supérieurs à ceux de semences issues de pollinisation libre (les gains sont plus marqués, jusqu’à 100 %, en période de sécheresse, quand le rendement moyen baisse) (Sutch, 2008 : 10). David Danbom, lui, affirme que la politique de gel des terres a créé chez les agriculteurs une véritable obsession de l’accroissement des rendements, seul moyen d’augmenter la production, et a donc œuvré pour les variétés améliorées, hybrides dans le cas du maïs (Danbom, 1995 : 235).
Notes de bas de page
172 Le Homestead Act, promulgué pendant la guerre civile, permet à chaque individu de plus de 21 ans ou chef de famille, ayant la citoyenneté américaine ou l’intention de l’obtenir, pouvant justifier qu’il occupe un terrain depuis 5 ans, d’en revendiquer la propriété privée, et ce dans la limite de 65 hectares, moyennant le paiement de 10 dollars. Si la famille y vit depuis au moins 6 mois, elle peut aussi sans attendre acheter le terrain au prix relativement faible de 1,25 dollar par acre (3 dollars par hectare).
173 Towne et Rasmussen, qui fondent leur analyse sur la valeur de l’ensemble de la production agricole, et non pas produit par produit, ne constatent d’augmentation de productivité qu’après 1850 : 25 % entre 1850 et 1870 et 45 % entre 1870 et 1900 (Towne et Rasmussen, 1960). Selon eux, les rendements augmentent aussi, bien que plus modestement. Les rendements relativement bons du coton en sont une des explications, mais aussi le déplacement de la production vers des produits à plus haute valeur ajoutée, en raison du développement des marchés urbains.
174 « Les effets produits par cette culture du gaspillage ne sont peut-être nulle part plus sensibles qu’en Amérique. Là, les premiers colons qui vinrent dans l’État de New York, en Pennsylvanie, en Virginie, au Maryland, etc., trouvèrent de vastes étendues de terrain qui, après un seul labour et un seul ensemencement, leur donnaient pendant plusieurs années consécutives une série de récoltes en grain et en tabac, sans que le cultivateur eût seulement besoin de penser à rendre au sol ce que les récoltes lui avaient enlevé. Nous savons ce que sont devenus ces terrains si fertiles. En moins de deux générations, ces plaines productives ont été changées en de véritables déserts, et, dans plusieurs districts, elles se trouvent dans un tel état, qu’en restant même en friche pendant un siècle, elles ne pourraient pas encore, au bout de ce temps, donner une récolte passable de céréales » (Liebig, 1862 : 168).
175 L’article de Turner est surtout connu pour le rôle fondateur de la démocratie des États-Unis qu’il attribue à l’esprit du front pionnier. Cette thèse a été largement contestée (voir notamment McNeill, 1992).
176 Le taux de croissance de la production agricole chute de 2,5 % par an entre 1869 et 1904 à 0,6 % de 1905 à 1940. La production par habitant (mesurée en dollars constants) baisse d’un tiers entre 1900 et les années 1930.
177 Pour brouiller un peu plus la situation des marchés agricoles, intervient également une modification en profondeur de la demande américaine : la diminution de la consommation calorique alimentaire humaine (chauffage, diminution du travail physique) (Wolman, 1929), et les premières substitutions de l’organique par le minéral (l’apparition du moteur à explosion et la disparition du cheval des villes et des champs) et par des produits de synthèse (colorant, fibre).
178 Ce phénomène n’est pas propre aux États-Unis. La Russie connaît le problème avant eux, voir cette description de sécheresse en 1892 dans la steppe : « L’automne sec, l’hiver sans neige et finalement, un printemps sec aussi a transformé la couche supérieure du sol pour partie en poussière sèche et pour partie en poudre granuleuse fine qui, avec l’arrivée des forts orages d’avril ont perdu toute tenue et ont formé de véritables nuages, cachant les rayons du soleil et transformant le jour en nuit. Les témoins de ces scènes ont unanimement déclaré que ce phénomène avait un caractère si terrible et effrayant que tout le monde attendait la fin du monde » (Zemyatchenskii, 1894, cité par Moon, 2005 : 158).
179 Plus qu’un problème de surproduction, l’agriculture américaine est confrontée à un problème de compétitivité, face aux nouveaux pays producteurs ayant émergé depuis le début du siècle et sortis, pour certains, renforcés de la Première Guerre mondiale. L’interprétation en termes de surproduction légitime une intervention de l’État sous la forme d’achat d’excédents.
180 On peut noter qu’en 1913 un tracteur est en moyenne moins puissant qu’un cheval. Fallait-il qu’ils y croient !
181 Pour une présentation enthousiaste, on pourra regarder le documentaire de Joris Ivens « Power and the Land » (1940) disponible sur YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=-KVwWAJBJUA (consulté le 22 juillet 2019).
182 De son nom complet, « E. I. du Pont de Nemours et Compagnie ».
183 L’appropriation des brevets allemands sera confirmée en 1919 par l’article du Traité de Versailles portant sur les droits de propriété intellectuelle. Malgré les différents recours en justice intentés par les entreprises allemandes après la guerre, elles ne pourront jamais récupérer leurs biens saisis (usines ou brevets), ni en être indemnisées (Wilkins, 2000). Par ailleurs, dans le cadre des réparations imposées par le Traité de Versailles, les Alliés prennent possession de la moitié des stocks de teinture existant en Allemagne au moment de l’armistice et réclament le quart de la production de teinture des cinq années suivantes (Steen, 2000 : 329).
184 Ces usines seront transférées au secteur privé après la guerre pour des sommes symboliques.
185 Sur ce sujet, voir l’excellent ouvrage de Jack Kloppenburg dont sont issues une grande partie des informations historiques présentées dans cette section (Kloppenburg, 2005).
186 On comprend mieux, dans ces conditions, que l’idée de brevetabilité des gènes ait pu s’imposer aussi facilement.
187 L’USDA poursuivra son envoi de semences jusqu’en 1924.
188 En 1924, la culture d’une acre nécessite 13 heures de travail humain, 29 heures de cheval et trois quarts d’heure de tracteur. En 1929, ces valeurs sont respectivement de 4,1 et 2,4 heures (Dies, 1942 : 36).

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La fabrique de l’agronomie
De 1945 à nos jours
Jean Boiffin, Thierry Doré, François Kockmann et al. (dir.)
2022