Introduction
p. 165-168
Texte intégral
« Quel extraordinaire épisode dans le progrès de l’humanité que cet âge qui s’est terminé au mois d’août 1914 ! Il est vrai que la majeure partie de la population travaillait dur et vivait chichement, mais elle donnait l’impression de se contenter de son sort. Et tout homme dont les capacités ou la volonté excédait tant soit peu la moyenne pouvait s’en échapper vers les classes moyennes et supérieures, à qui la vie offrait, pour un coût et des efforts modérés, un niveau de confort, de facilité et de plaisir dont le plus riche et puissant des monarques des époques antérieures n’aurait même pas rêvé. Le Londonien moyen pouvait commander par téléphone, tout en dégustant son thé du matin, autant de marchandises, provenant du monde entier, qu’il le jugeait agréable, et pouvait raisonnablement s’attendre à les voir rapidement livrés à sa porte. […] Il pouvait réserver instantanément, s’il le souhaitait, un transport confortable vers n’importe quel pays du monde, sans besoin de passeport ou de la moindre formalité, […] et s’aventurer dans des pays étrangers dont il ne connaissait rien de la religion, des coutumes ni de la langue […]. Mais le plus beau, c’est que cet état de choses lui paraissait normal, définitif et immuable […]. Les projets et politiques militaristes et impérialistes […], qui allaient être le serpent de son paradis, n’étaient encore guère plus que des anecdotes amusantes dans son journal du matin, de peu d’influence sur la vie économique et sociale, dont l’internationalisation était pratiquement totale. » (Keynes, 1920 :11)
1La Première Guerre mondiale marque la fin de l’hégémonie anglaise et – en Europe – de la « paix de cent ans » (Polanyi, 1983 [1944]). Elle est suivie, à l’échelle internationale, par vingt ans d’instabilité politique et économique, puis une nouvelle guerre mondiale. En tout, trente années de conflits autorisent certains auteurs à parler, pour la période 1913-1945, de deuxième guerre de trente ans, en référence à celle qui avait vu l’Europe se déchirer de 1618 à 1648.
2La diffusion de la révolution industrielle en Europe continentale et dans les pays néo-européens a érodé la position hégémonique du Royaume-Uni dès la fin du xixe siècle. Deux pays émergent rapidement comme ses principaux rivaux, l’Allemagne et les États-Unis, deux pays dont la construction politique, économique et territoriale accompagne la montée en puissance. En effet, l’Allemagne est le produit, en 1871, de la réunion d’un grand nombre d’entités politiques autonomes aux statuts divers, augmentées de l’Alsace et de la Lorraine. Les États-Unis, de leur côté, ne sont réunifiés à l’issue de la guerre de Sécession qu’en 1865 et n’auront colonisé l’ensemble de leur territoire qu’en 1897.
3L’essoufflement de l’hégémon anglais se traduit par une croissance modérée – bien que réelle – de ses indicateurs économiques, mais surtout par le décalage de ceux-ci par rapport à ceux de ses poursuivants : sa consommation d’énergie, pour ne citer qu’elle, passe certes de 89 à 142 gigajoules par habitant et par an entre 1870 et 1913 (+ 59 %), mais dans le même temps celle des États-Unis passe de 70 à 199 (+ 184 %) et celle de l’Allemagne de 18 à 97 (+ 438 %) (tableau I4.1) !
Tableau I4.1. Royaume-Uni, Allemagne, États-Unis : population, PNB/habitant (dollar de 1990), consommation d’énergie par habitant (gigajoules), part du charbon dans la consommation énergétique, production de charbon et d’acier (millions de tonnes), 1870-1913.
Royaume-Uni |
Allemagne |
États-Unis |
||
1870 |
Population |
31 millions |
39 millions |
40 millions |
PNB/habitant |
3 191 dollars |
1 821 dollars |
2 445 dollars |
|
Consommation d’énergie/habitant |
89 GJ |
18 GJ |
70 GJ |
|
Part du charbon |
92 % |
28 % |
16 % |
|
Production de charbon |
160 |
74 |
103 |
|
Production d’acier |
2,4 |
0,9 |
2,6 |
|
1913 |
Population |
45 millions |
65 millions |
98 millions |
PNB/habitant |
4 921 dollars |
3 648 dollars |
5 301 dollars |
|
Consommation d’énergie/habitant |
142 GJ |
97 GJ |
199 GJ |
|
Part du charbon |
95 % |
89 % |
50 % |
|
Production de charbon |
276 |
234 |
234 |
|
Production d’acier |
6,1 |
13,7 |
13,7 |
Sources : Maddison, 2001 (population et PNB/habitant) ; Kander et al., 2014 (consommation d’énergie/habitant et part du charbon au Royaume-Uni et en Allemagne) ; Gierlinger et Krausmann, 2012 (consommation d’énergie/habitant et part du charbon aux États-Unis) ; Crammond, 1914 : 783 (pour la production de charbon et d’acier).
4Au xixe siècle, nous l’avons vu, l’hégémonie anglaise s’accompagne structurellement d’un déficit radical en biomasse, compensé par un excédent important de biens manufacturés (dont certains, majeurs, comme le textile, sont issus de la biomasse importée) et de charbon. La notion d’hégémonie n’implique pas forcément que tous les pays adoptent la même stratégie. Alexander Gerschenkron a montré que la transformation du contexte international induite par la montée du leader interdit de répliquer sa trajectoire (Gerschenkron, 1962). Dans le cas de l’hégémonie anglaise, la réplication est d’autant moins probable que cette hégémonie suppose une division internationale du travail, et que sa stabilité découle de la spécialisation des pays partenaires dans des activités complémentaires, en particulier pour la production et l’exportation de biomasse. Ils connaissent aussi une croissance très rapide de la consommation et de la production d’énergie fossile (charbon puis pétrole dans le cas des États-Unis) dont ils sont, comme le Royaume Uni, exportateurs nets.
5Au milieu du xixe siècle, l’Allemagne (ou plutôt la Prusse, puisque l’Allemagne n’existe pas encore) et les États-Unis fournissent tous deux le Royaume-Uni en biomasse, principalement des fibres (laine pour le premier, coton pour le second) et des céréales. Ces deux pays connaissent cependant, au cours de la deuxième moitié du siècle, un développement soutenu de leur secteur manufacturier et jouent un rôle pionnier dans ce qu’il est convenu d’appeler la deuxième révolution industrielle (électricité, moteur à combustion interne, chimie). Mais ni l’un ni l’autre ne suit la trajectoire du Royaume-Uni.
6L’Allemagne devient certes déficitaire en biomasse, mais elle limite fortement ce déficit en adoptant une logique de substitution aux importations. Cette logique a deux principales composantes :
la réduction de l’utilisation de biomasse non alimentaire, grâce à son remplacement par des produits de synthèse tirés du charbon, ce qui donnera naissance à la puissante industrie chimique allemande. Remplacer toutes les formes de biomasse par le charbon, tel est le mot d’ordre !
l’accroissement, fondé sur une utilisation accrue d’engrais minéraux, de la production de biomasse alimentaire par le développement de la culture de betteraves et de pommes de terre.
7Dans les deux cas, il s’agit d’une intensification de l’exploitation du territoire national, et plus particulièrement de son sous-sol – plus ou moins profond –, intensification présentée comme la seule voie possible en l’absence de colonies (bien que les colonies ne jouent qu’un rôle mineur dans l’approvisionnement en biomasse de la Grande-Bretagne). Cette stratégie est vivement appuyée par des acteurs aussi divers que les junkers et les grandes entreprises de la chimie. Elle est aussi soutenue par une politique protectionniste qui participe de la politique de puissance pour ce nouveau pays, parti en retard. Elle débouchera sur les deux guerres mondiales. Celles-ci conduisent à une intensification encore plus radicale de l’exploitation du territoire national, et à sa planification croissante.
8La recherche de nouveaux territoires fournisseurs de biomasse sera l’objet même de la Seconde Guerre mondiale. Pour les nazis, la Première Guerre mondiale a apporté la preuve que les seules ressources du territoire de l’Allemagne, même en exploitant au mieux celles du sous-sol, et en particulier le charbon, ne pouvaient suffire. Elle a aussi mis au jour la grande vulnérabilité des approvisionnements d’outre-mer. La leçon à tirer est donc, sans conteste, que les États-Unis, un territoire de taille continentale, sont le vrai rival et le modèle à imiter (Tooze, 2006 : xxiv). Le projet de conquérir, de dépeupler puis de coloniser l’espace situé à l’est de l’Allemagne est la suite logique de ce raisonnement. À cet égard, la guerre contre la France et le Royaume-Uni constitue une condition nécessaire à ce projet d’expansion à l’Est, et non une fin en soi, c’est-à-dire un enjeu de conquête territoriale. Nous savons que l’Allemagne a perdu la guerre, mais la logique d’intensification de l’exploitation du territoire, comme celle de la substitution de produits de synthèse à la biomasse non alimentaire survivront à cette défaite.
9Fournisseurs de biomasse pour la Grande-Bretagne et le reste de l’Europe, les États-Unis sont le produit, à la fin du xixe siècle, de la combinaison de deux processus bien distincts mais dépendants tous deux de l’avancée d’un front pionnier pour leur expansion, voire leur pérennité :
au sud, l’expansion tardive et massive de plantations esclavagistes, principalement dédiées à la culture du coton, réplique clinquante du système économique qui prévalait dans les colonies antillaises anglaises et françaises du xviiie siècle ;
et le légendaire mouvement d’est en ouest, processus propre au xixe siècle, développement spectaculaire d’une agriculture néo-européenne familiale, spécialisée sur la biomasse alimentaire et fondée sur les immigrations massives de la deuxième moitié du xixe siècle.
10Cette position de fournisseur de biomasse s’estompe progressivement au tournant du xxe siècle. Les exportations déclinent tandis que les importations s’accroissent et, à compter des années 1920, les États-Unis deviennent déficitaires en biomasse : fin du front pionnier américain, concurrence de nouveaux fronts pionniers dans des pays plus « jeunes » (comme l’Argentine ou l’Australie) et forte croissance de la demande intérieure – portée par la croissance démographique, l’urbanisation et l’industrialisation – se conjuguent pour plomber la compétitivité de l’agriculture américaine. Durant les années 1930, la conjugaison des contraintes économiques et écologiques plongera les farmers dans une crise profonde.
11C’est aussi dans ces années 1930 qu’émerge progressivement un nouveau modèle de production (tracteurs, engrais et pesticides de synthèse, variétés améliorées), celui de l’agriculture conventionnelle sur lequel se fondera une nouvelle phase de prospérité agricole, mais pas avant la Seconde Guerre mondiale. Partiellement mimétique du rival allemand et de sa logique d’intensification, ce modèle reposera ici aussi sur une intervention très active de l’État, tant dans la conception et la promotion des nouvelles techniques que dans la régulation du marché.
12Cette partie contient un chapitre qui s’intéresse aux autres rivaux, plus petits, pour traiter des stratégies impériales, et plus spécifiquement des stratégies française et japonaise. Aborder ces pays et leurs stratégies impériales permettra de clarifier la place de la question impériale et des colonies, c’est-à-dire, contrairement à la représentation rétrospective, une place relativement marginale, y compris avant la Seconde Guerre mondiale, et qui relève d’une stratégie de puissances de second rang, en cours d’ascension ou de déclin, rejouant à contretemps une partie déjà jouée au xviiie siècle.

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