Conclusion
p. 160-162
Texte intégral
« Plus de roc qui ne porte un drapeau ; plus de vide sur les cartes ; plus de région hors des douanes et hors des lois ; plus une tribu dont les affaires n’engendrent quelque dossier et ne dépendent, par les maléfices de l’écriture, de divers humanistes lointains dans leurs bureaux. » (Paul Valéry, Regards sur le monde actuel, 1931)
1La Grande-Bretagne du xixe siècle organise à son profit un transfert de biomasse en provenance du monde entier. Elle réplique à grande échelle la logique des Provinces-Unies. Mais la révolution que représente le binôme charbon-machine à vapeur dans les disponibilités en énergie mécanique lui permet de remodeler la Terre entière à sa façon. Sous son hégémonie, la planète se divisera en pays producteurs de biomasse, et pays industrialisés pour sa transformation et éventuellement, ensuite, sa réexportation sous forme de produits manufacturés. L’incroyable accroissement de cette disponibilité en énergie démultiplie d’une part la capacité des transformations de la biomasse en produits manufacturés, ce qui permet à la Grande-Bretagne de devenir l’atelier du monde, et permet d’autre part de venir à bout d’une grande partie des contraintes de transport qu’impose le régime métabolique solaire. Ainsi, cette première phase du régime métabolique minier s’accompagne, pour l’hégémon et ceux qui l’imitent (l’Europe de l’Ouest), d’une formidable augmentation de la demande d’importation en biomasse, et pour ceux à qui échoit le rôle de fournisseur en biomasse, d’une période de dynamisme et de prospérité (au moins pour les élites) fondés sur l’exploitation de ressources biologiques accumulées pendant des siècles de faible densité de population.
2Ce changement d’échelle a des conséquences formidables pour d’innombrables populations du globe car, désormais, c’est au cœur même des continents que peut être prélevée la biomasse nécessaire à l’approvisionnement de l’hégémon. Dès 1913, il n’y a plus guère de lieu sur la planète, sauf peut-être en Afrique et dans quelques îles de l’Asie du Sud-Est, qui ne soit susceptible d’être convoqué pour approvisionner l’Europe.
3Les conquêtes coloniales de l’Europe, qui battent pourtant leur plein à cette époque, ne contribuent guère à l’approvisionnement en biomasse, essentiellement assuré par des nations souveraines (ou quasi-souveraines pour les dominions) d’Amérique, d’Océanie (Australie, Nouvelle-Zélande) ou même d’Europe (Russie, Danemark, Pays-Bas).
4Le mouvement de spécialisation et différenciation des organisations qui nous semblera si naturel au xxe siècle se dessine à cette époque. Cela concerne en premier lieu l’usage de la violence. Avec la disparition des « Compagnies » et des plantations esclavagistes, il se voit – en droit – interdit aux entreprises privées et réservé aux appareils d’État135. De même, production, collecte, transformation, transport, négoce, commercialisation deviennent le fait d’unités économiques bien distinctes (exploitants familiaux, commerçants et transformateurs locaux, négociants internationaux, compagnies maritimes…). En bref, la désintégration verticale travaille les chaînes mondiales de biomasse. L’hégémonie anglaise amplifie la logique prévalant sous l’hégémonie hollandaise par un recours encore accru au marché, qui régit la mobilisation des ressources et du travail.
5La libre circulation des capitaux, des biens et des hommes marque aussi la période. Les règles d’exclusif colonial disparaissent au début du xixe siècle. Les capitaux européens, principalement anglais et français, trouvent à s’investir sur tous les continents, en particulier pour les chemins de fer, y compris hors de l’empire. La tendance est bien à la création de véritables marchés mondiaux de biomasse, avec des prix locaux qui fluctuent à l’unisson. Enfin, la période connaît des migrations massives, non seulement européennes mais aussi asiatiques, vers deux pôles privilégiés et opposés : les villes industrielles en pleine expansion et les fronts pionniers.
6Dès le dernier quart du xixe siècle, deux pays, a priori destinés à occuper deux places opposées dans la division du travail promue par l’hégémon anglais, dévient de la trajectoire sur laquelle ils étaient attendus : l’Allemagne et les États-Unis. Le premier, bien que connaissant une véritable explosion démographique et une industrialisation accélérée, tend à limiter ses importations de biomasse en combinant une remarquable croissance agricole avec une logique de substitution de la biomasse non alimentaire par des produits de synthèse. Le deuxième, bien que grand fournisseur de biomasse du Royaume-Uni et de l’Europe, s’industrialise pour constituer progressivement un pays-continent capable de produire tout ce qu’il consomme et de consommer tout ce qu’il produit.
7Ces deux pays apparaîtront bientôt comme les candidats potentiels à la succession du Royaume-Uni pour l’hégémonie mondiale. Leur inévitable rivalité, qui fait l’objet de la prochaine partie, recomposera en profondeur les sources et les usages de la biomasse.
Notes de bas de page
135 Conformément à la définition de l’État de Max Weber, comme détenteur du monopole de la violence légitime (Weber, 1963 [1919] : 22).

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