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    Plan détaillé Texte intégral Richesse et puissance Splendeur et décadence de la logique coloniale d’approvisionnement Les produits coloniaux sont d’abord une source de devises  Les plantations esclavagistes, composante productive du mercantilisme Notes de bas de page

    Biomasse

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Chapitre 4 - Le mercantilisme ou l’art de compter sur ses propres forces

    p. 59-76

    Texte intégral Richesse et puissance Splendeur et décadence de la logique coloniale d’approvisionnement Les produits coloniaux sont d’abord une source de devises  Les plantations esclavagistes, composante productive du mercantilisme Des engagés aux esclaves Dynamique spatiale de l’économie de plantation : suivez le sucre ! Une colonisation minière : le dépouillement méthodique des nouveaux territoires La commercialisation des produits des plantations L’approvisionnement des plantations et les colonies anglaises d’Amérique du Nord Notes de bas de page

    Texte intégral

    1Le mercantilisme désigne les politiques adoptées par les princes des États nations européens pour mettre le commerce, et plus largement l’activité économique sur leurs territoires, au service de leur puissance. Ces princes cherchent à la fois, sur le plan international, à échapper à la toute-puissance hollandaise, mais aussi à affirmer leur puissance à l’intérieur de leur territoire, en unifiant celui-ci pour en faire un marché national.

    Richesse et puissance

    2Pour Giovanni Arrighi, il faut voir, dans l’émergence et l’adoption du mercantilisme, la solution qu’adoptent les pays européens – Grande-Bretagne et France en tête – pour contester la prédominance des Provinces-Unies :

    « Les variantes du mercantilisme avaient toutes ceci en commun : des tentatives plus ou moins conscientes des “princes territorialistes” d’imiter les Hollandais, d’utiliser le moyen du capitalisme pour servir leur recherche de pouvoir. […] les Hollandais avaient démontré qu’accumuler systématiquement des surplus financiers est beaucoup plus rentable que d’accumuler des terres et des sujets. […] Et plus les Hollandais […] se servaient de ce capital pour formater et manipuler le système politique européen, et plus les “princes territoriaux” […] voulaient les imiter […]. Créer des empires commerciaux d’envergure mondiale, rediriger le plus possible de flux de marchandises vers des entrepôts qu’on administre et contrôle, rechercher systématiquement des excédents commerciaux dans tous les domaines, participent de cette imitation. Mais le mercantilisme est plus qu’une réponse mimétique des territorialistes aux défis que leur pose le capitalisme mondial des Hollandais. Il est tout autant la volonté de réaffirmer le principe territorialiste d’autarcie des États, dans sa nouvelle forme de “construction d’une économie nationale”, pour déloger les Hollandais de leur position d’intermédiaire universel. Il s’agit pour cela de renforcer le “lien amont-aval”, selon l’expression d’Albert Hirschman, entre les producteurs et les consommateurs d’un territoire donné, en réalisant toutes les opérations intermédiaires (transformation et distribution) sur le territoire, et de mettre fin à toute dépendance commerciale entre les producteurs ou les consommateurs et l’étranger (principalement la Hollande). » (Arrighi, 1994 : 140)

    3Pour Adam Smith (1776) et ses successeurs, ces « politiques mercantiles » ont le grave défaut de confondre richesse et accumulation d’or et d’argent55 (« bullionnisme »), et de favoriser avant tout les marchands. De fait, le mercantilisme repose sur le principe d’une relation d’entraînement réciproque entre commerce, ou richesse, et puissance (« power and plenty » disent les anglophones). La puissance permet d’éliminer les concurrents et favorise donc le commerce, qui en retour renforce la puissance en améliorant les finances du prince (voir Viner, 1948, pour une discussion sur le rapport entre ces deux objectifs).

    4Dans les faits, les politiques mercantilistes font d’abord reposer l’accumulation de richesse et de puissance sur la mobilisation volontariste des ressources de leur propre territoire et de leurs colonies. En 1790, les échanges extérieurs (importations plus exportations), malgré leur forte expansion au cours des précédentes décennies, ne représentent que 20 % du PIB pour la France et 24 % pour l’Angleterre, contre 110 % pour les Provinces-Unies (tableau 4.1).

    Tableau 4.1. Exportations plus importations sur PIB (en %).

    1720

    1755

    1790

    Provinces-Unies

    82

    84

    110

    Royaume-Uni

    19

    20

    24

    France

    5,5

    14

    20

    Source : O’Rourke et al., 2010 : 106.

    5L’objectif des politiques mercantilistes n’est pas seulement de « gérer » la compétition avec les autres nations. Comme le note Céline Spector discutant Hecksher, « le mercantilisme apparaît comme un “système de puissance” caractérisé par deux objectifs fondamentaux : celui d’une puissance externe, à la recherche d’une hégémonie sur les autres nations ; celui d’une unification interne qui subordonne la prospérité économique à la puissance de l’État » (Spector, 2003 : 293). Cette période se caractérise ainsi par l’émergence de dispositifs nationaux de régulation de l’économie qui se substituent progressivement aux prérogatives des villes. Selon Hecksher, les politiques des villes médiévales pouvaient être résumées en cinq points (Hecksher et Shapiro, 1935 : 128 et suivantes) :

    • garantir aux habitants de la ville un approvisionnement abondant en produits alimentaires et en matières premières agricoles, avec donc des interventions clairement orientées en faveur du consommateur ;

    • réserver toutes les activités économiques de la ville à ses citoyens ;

    • contrôler les commerçants « étrangers » pour que ceux-ci ne puissent pas commercer sans passer par l’intermédiaire des commerçants de la ville ; les commerçants étrangers peuvent ainsi être tenus de résider dans un lieu particulier ;

    • drainer le plus de trafic possible vers la ville en instituant, par exemple, une obligation de transbordement aux bateaux qui la traversent ;

    • garantir un minimum de subsistance aux citoyens de la ville, en régulant la concurrence au moyen, par exemple, du système des guildes.

    6Ce sont toutes ces règles qui discriminent systématiquement les citoyens d’une ville donnée des « étrangers » des autres villes que les États révoqueront, mais pour mieux les adopter au niveau du pays entier et construire l’économie nationale.

    7À la différence fondamentale de l’Angleterre et des Provinces-Unies, le territoire de la France est continental et massif. Les transports terrestres nécessaires, malaisés, nous l’avons vu, dans le cadre du métabolisme solaire, limitent fortement l’intégration économique de l’espace national. Certes, les rois, dès la fin du xviie siècle et tout au long du xviiie siècle, engagent de grands investissements dans les infrastructures terrestres (routes et canaux, dont le canal du Midi), mais cela ne suffit pas à compenser l’avantage que constituent la petite taille et « l’insularité » de ses rivaux. Fernand Braudel écrit :

    « L’émergence d’un marché national, c’est un mouvement contre l’inertie omniprésente, un mouvement générateur à la longue d’échanges et de liaisons. Mais dans le cas français, la source majeure d’inertie, n’est-ce pas l’immensité même du territoire ? Les Provinces-Unies et l’Angleterre, celles-là de médiocre, celle-ci de modeste étendue, sont plus nerveuses, plus facilement unifiées. La distance ne joue pas autant contre elles. » (Braudel, 1979c : 269)

    8La construction du marché français, soit la mise en place de barrières aux frontières et à l’inverse la suppression des obstacles internes, est en retard sur l’unification politique du territoire. Alors que la Grande-Bretagne possède dès le xviiie siècle un véritable marché intérieur, la circulation en France est encore freinée par les douanes et les péages locaux (Crouzet, 1966 : 280). Jean Claude Toutain note :

    « L’espace français est un tissu de marchés indépendants juxtaposés, comme de centres de production indépendants juxtaposés […]. Par suite de l’extrême cloisonnement de chaque région ; de la tendance à l’autarcie de chaque province, de chaque région ; de chaque commune, de chaque foyer ; des obstacles (prohibitions ou douanes) mis au commerce des grains et des autres produits agricoles, il arrive que certaines provinces soient atteintes de surproduction et acculées à la destruction des produits invendables, tandis que les provinces voisines souffrent de disette. » (Toutain, 1961 : 5)

    9Parmi les instruments des politiques mercantilistes, le régime « de l’exclusif (colonial) » organise les échanges des colonies selon un principe qu’on peut résumer simplement : tout produit exporté par les colonies doit être dirigé vers la métropole, tout produit importé doit provenir de la métropole, ou au minimum être transporté par un bateau de la métropole. Les Navigation Acts en sont la meilleure illustration pour la Grande-Bretagne. Une série de Navigation Acts sera promulguée en 1651, 1662, 1663, 1670 et 1673. Le premier d’entre eux réserve le transport des marchandises à destination de la Grande-Bretagne aux seuls navires anglais pour les marchandises de l’extérieur de l’Europe, ou aux navires soit anglais soit du pays d’origine pour les marchandises européennes. Les suivants instaureront l’obligation faite à toutes les marchandises destinées à l’Amérique d’être d’abord déchargées et inspectées sur le territoire anglais, et d’autre part de faire passer impérativement par le territoire anglais tous les produits tropicaux (sucre, tabac, coton, gingembre, indigo) en provenance des colonies anglaises avant qu’ils soient éventuellement réexportés. Ces mesures ne seront abolies qu’en 1849, 200 ans plus tard. Les Navigation Acts sont complétés par des dispositifs de taxations différenciées en fonction de l’origine des produits. Ainsi, le sucre des colonies anglaises est trois ou quatre fois moins imposé que celui des colonies françaises ou hollandaises (Findlay et O’Rourke, 2007 : 238). Des mesures sont aussi adoptées pour favoriser la production à l’intérieur du pays. L’Angleterre interdit par exemple les exportations de laine brute à la fin du règne de Jacques Ier (1625), et taxe lourdement les importations de tissus français et hollandais. Une échelle mobile de taxations à l’importation, et de subventions à l’exportation, est également mise en place pour les céréales (les Corn Laws) pour soutenir la production nationale et stabiliser les prix intérieurs (Deyon, 1969 : 33).

    Splendeur et décadence de la logique coloniale d’approvisionnement

    10Au cours du xviiie siècle, l’approvisionnement extérieur de l’Angleterre et de la France se resserre progressivement sur les importations en provenance de leurs colonies. En 1772, 63 % des importations de l’Angleterre proviennent de ses colonies (tableau 4.2). Cet approvisionnement colonial provient de trois régions :

    • l’Irlande56 voisine, dont l’exploitation comme territoire fournisseur de biomasse ne démarre véritablement qu’à cette époque ;

    • les territoires d’Amérique (Antilles et Amérique du Nord), dont la croissance des exportations se poursuit sur la lancée du xviie siècle ;

    • et l’Asie, dans une moindre mesure, avec une diversité d’origines puisqu’il s’agit des produits collectés par l’East Indian Company.

    Tableau 4.2. Part des colonies (en %) dans les importations totales de l’Angleterre, 1663-1816.

    1663-1669

    1699-1701

    1772-1774

    1814-1816

    Part des colonies dans les importations totales

    25

    39

    63

    52

    Irlande

    1

    7

    11

    10

    Amérique

    12

    18

    37

    26

    Asie

    12

    13

    15

    16

    Sources : Davis, 1954, 1962, 1979.

    11Nous n’avons pas un panorama aussi complet des échanges extérieurs français. L’ouvrage d’Ambroise-Marie Arnould, sous-directeur de la balance du commerce en 1789, constitue une des rares sources (Arnould, 1791). Il compare la situation de 1717 avec celle de 1787. Comme l’Angleterre, la France voit la part coloniale de ses importations augmenter sensiblement. Les produits coloniaux importés par la France viennent quasiment tous de ses territoires d’Amérique, et des derniers comptoirs qu’elle conserve en Asie (tableau 4.3). Leur part passe de 25 % en 1716 à 42 % en 1787, dont 35 % pour les colonies américaines.

    Tableau 4.3. Part des colonies (en %) dans les importations françaises, 1716 et 1787.

    1716

    1787

    Part des colonies dans les importations totales

    25

    42

    Asie

    7

    6

    Afrique

    1

    1

    Amériques

    17

    35

    Les données d’Arnould intègrent dans les importations de 1787 des apports monétaires de diverses origines.

    12Mais l’indépendance des États-Unis marque, dès 1776, le début du déclin colonial anglais. C’est en qualité de nation souveraine que les États-Unis retrouveront un rôle de fournisseur de premier plan, grâce au coton. La logique d’approvisionnement colonial de la France s’effondre à la même période sous les coups de la Révolution et de la période napoléonienne. La révolte des esclaves à Saint-Domingue, la plus productive des îles antillaises, puis son indépendance, et les occupations répétées des colonies françaises par les pays ennemis (Angleterre en tête) provoquent un effondrement des importations coloniales. Les Statistiques de la France, publiées en 1838, donnent, pour 1810, 9 millions de francs d’importations en provenance des colonies, sur une valeur totale des importations de 339 millions de francs, soit 3 % ! La même source indique, pour 1822, première année suivante disponible, des importations coloniales pour 48 millions de francs sur 426 millions de francs (11 %), et, pour 1836, 68 millions de francs sur 905 millions (7 %) (Ministre des Travaux publics, 1838 : 6, 10 et 14). L’apport des colonies a donc subtilement repris, après la restitution d’un certain nombre de territoires obtenue au Traité de Paris de 1814, mais il ne retrouve absolument pas les niveaux enregistrés avant la Révolution.

    Les produits coloniaux sont d’abord une source de devises 

    13Dans la compétition entre les Provinces-Unies, l’Angleterre et la France, les produits issus des plantations atlantiques tirent leur importance de la grande part qui en est réexportée à partir de la métropole. Leur apport n’est significatif ni en matière ni en énergie, mais crucial en devises, qui permettront d’obtenir ailleurs les biens vraiment importants pour l’économie et le métabolisme de ces pays, et de financer les guerres (mercenaires) qu’ils mènent. Le principe de l’exclusif réserve de fait aux puissances coloniales l’approvisionnement de l’Europe en produits de leurs plantations. L’ampleur de ces réexportations révèle le rôle structurel qu’occupent les territoires coloniaux – et les comptoirs – dans l’économie et le métabolisme de la France ou de l’Angleterre.

    14Parmi les produits provenant des plantations, l’Angleterre n’est fortement consommatrice que de deux : le sucre et les teintures, indispensables à une industrie textile en plein essor. Pour le tabac, le café et le riz, la valeur des réexportations dépasse ainsi celle des importations (tableau 4.4).

    Tableau 4.4. Échanges de produits « exotiques » de l’Angleterre au xviiie siècle (en milliers de £).

    1699-1701

    1722-1724

    1752-1754

    1772-1774

    Importations

    Sucre

    630

    928

    1 302

    2 364

    Tabac

    249

    263

    560

    519

    Café

    27

    127

    53

    436

    Riz

    5

    52

    167

    340

    Teintures

    226

    318

    386

    506

    Total

    1 137

    1 688

    2 468

    4 165

    Réexportations

    Sucre

    287

    211

    110

    429

    Tabac

    421

    387

    953

    904

    Café

    2

    151

    84

    873

    Riz

    4

    53

    206

    363

    Teintures

    85

    83

    112

    211

    Total

    799

    885

    1 465

    2 780

    Source : Davis, 1962.

    15Ralph Davis parle de « révolution commerciale » pour décrire la transformation de la composition des exportations anglaises entre la guerre civile (1642) et le début du xviiie siècle. Les lainages (généralement non teints), qui représentaient jusque-là la très grande majorité (80 %) des exportations anglaises, n’en représentent même plus la moitié après 1700, à la suite du développement des réexportations de produits exotiques (Davis, 1962). Ces produits, au nombre desquels on trouve d’ailleurs des textiles, cotonnades et soieries d’Inde, représentent, en 1700, 31 % de la valeur des biens vendus à l’étranger par l’Angleterre, et même 37 % en 1772-1774, avant de diminuer à 27 % en 1815 (Davis, 1979 : 31) (tableau 4.5).

    Tableau 4.5. Part des réexportations dans les exportations totales de l’Angleterre, 1663-1816 (en % des exportations totales).

    1699-1701

    1772-1774

    1814-1816

    Réexportations

    31

    37

    27

    Tissus

    10

    10

    1

    Soie

    1

    1

    0

    Teinture

    1

    1

    3

    Sucre

    4

    3

    4

    Poivre

    1

    1

    -

    Tabac

    6

    6

    1

    Café

    -

    6

    5

    Thé

    -

    2

    1

    Riz

    -

    2

    Rhum

    -

    1

    1

    Sources : Davis, 1954, 1962, 1979.

    16Jusqu’au dernier quart du xviiie siècle, les tissus occupent une place dominante dans les réexportations anglaises. Ce sont avant tout des calicots et des soieries d’Asie, mais aussi les toiles de lin fabriquées en Irlande et dont la réexportation est soutenue par des subventions. Mais ces réexportations de textiles vont quasiment cesser à la fin du siècle, sacrifiées sur l’autel du développement de l’industrie textile anglaise. La réexportation porte désormais principalement sur le sucre, le tabac et le café. Pour ces deux derniers produits, la valeur des réexportations dépasse même celle des importations.

    17Pour la France aussi, les réexportations représentent, juste avant la Révolution française (1787-1789), un tiers des exportations totales (Besnier et Meignen, 1978). Jean Tarrade affirme : « [c’est] la réexportation des denrées coloniales vers l’étranger qui constitue l’élément principal de la balance favorable du commerce métropolitain, créant l’excédent qui donne l’illusion d’une situation économique prospère en dépit des difficultés économiques de la période finale de l’Ancien Régime. » (Tarrade, 1972 : 749) De même, Jean-Antoine Chaptal se désole, trente ans après la Révolution, de la disparition de cette source de revenu :

    « Autrefois le sucre étoit l’article le plus considérable de ceux que la France fournissoit à l’étranger : ses colonies produisoient beaucoup au-delà des besoins de la consommation intérieure et l’excédant étoit échangé avec avantage contre les productions du nord. C’est avec un vrai sentiment de douleur que je mets sous les yeux du lecteur l’état du sucre importé de nos colonies en 1788. » (Chaptal, 1819 : 491).

    18Mais la douleur aveugle Chaptal. Ce n’est pas le sucre (à qui certes il doit son entrée dans le Larousse des noms communs57 !) mais le café qui occupe la première place des exportations de la France avant la Révolution. Ce produit s’est imposé au cours des années 1780 grâce à l’explosion de la production de Saint-Domingue. En 1788, il représente la moitié de la valeur des réexportations, contre 40 % pour le sucre. Il faut dire que près de 89 % des importations de café sont réexportées, contre « seulement » 69 % pour le sucre. Le coton est le seul produit dont plus de la moitié des importations est utilisée dans la métropole (tableau 4.6).

    Tableau 4.6. Part réexportée des importations françaises de produits coloniaux (en %).

    1775-1777

    1785-1789

    Cacao

    48

    64

    Café

    85

    89

    Coton

    -

    37

    Indigo

    53

    60

    Sucre

    75

    69

    Source : Tarrade, 1972 : 753.

    19Un transfert permanent de richesse s’opère ainsi depuis les colonies vers les métropoles. Pour la France comme pour l’Angleterre, la balance des échanges entre la métropole et ses colonies est très nettement déficitaire (les métropoles importent bien plus qu’elles n’exportent). En 1772, l’Angleterre importe une fois et demie plus qu’elle n’exporte vers ses colonies. Pour la France, ce ratio atteint deux et demi en 1787 ! Mais ce déficit apparent est en réalité un excédent, comme le montre un commentaire des agents du bureau du commerce qui écrivent : « Reste le commerce des îles, il y a été envoyé pour 42 millions de marchandises et il en a été retiré 136 millions, c’est 94 millions de bénéfice » (Besnier et Meignen, 1978 : 589). Sachant que plus de la moitié de ces produits seront réexportés avec un beau profit, ce n’est pas 94 millions, mais beaucoup plus qui contribuent ainsi à l’excédent de la balance commerciale française.

    Les plantations esclavagistes, composante productive du mercantilisme

    20Si, dans l’océan Indien, les conquêtes européennes (portugaises, hollandaises, anglaises ou françaises) se sont le plus souvent limitées à des comptoirs, dans l’Atlantique, elles prennent la forme d’une expansion territoriale à grande échelle, dans les îles et sur les côtes américaines. Ce mouvement prolonge de longs processus de conquêtes qui sont déjà à l’œuvre en Europe, et se sont manifestés par la Reconquista en Espagne, la colonisation des marges celtiques par la Grande-Bretagne ou encore l’avancée des populations allemandes vers l’Est.

    21L’Amérique, sur sa façade atlantique58, voit se former un type de territoire particulier, l’économie de plantation, spécialisée dans les produits exotiques (sucre, café, cacao, indigo…). Pour Philip Curtin, six traits caractérisent les territoires participant à ce qu’il appelle l’« Atlantic plantation complex », le Complexe atlantique (Curtin, 1990) :

    • l’essentiel de la force de travail mobilisée repose sur la contrainte physique ;

    • le taux de reproduction de la population est inférieur à 1. Il suppose un apport continu de nouveaux arrivants (esclaves ou libres) ;

    • l’entreprise agricole est organisée sur une grande échelle capitaliste, employant de 50 à plusieurs centaines de travailleurs ;

    • bien que capitaliste, la plantation possède des traits féodaux : le planteur dispose d’un pouvoir de juridiction et de police ;

    • la production issue des plantations est spécialisée et destinée à des marchés lointains ; une grande partie de la nourriture doit être importée ;

    • le contrôle politique sur le territoire (ou le système) se fait depuis un autre continent et par une autre sorte de société.

    22Plus que la surface, l’effectif de travailleurs ou le capital investi, ce qui définit la plantation, comme organisation économique, est d’abord l’existence d’une hiérarchie managériale. Au sommet de cette hiérarchie se trouve le planteur, propriétaire des terres et des équipements, entrepreneur jouissant, en certaines périodes et en certains lieux, d’une situation de souverain. Sous son autorité, plusieurs couches d’encadrement, dont « [un acteur] central dans le processus de coordination : le contremaître. Son importance, ses responsabilités, son autonomie vis-à-vis du planteur étaient très variables, mais dans tous les cas sa principale tâche était d’organiser le travail des esclaves dans les champs » (Scarborough, 1966). Selon Chandler, les plantations ont ainsi constitué un des premiers cas d’entreprise employant des managers salariés (Chandler, 1977).

    23La surveillance du travail est une activité essentielle de la vie de la plantation. Le travail en brigades (gang system), si souvent représenté sur des gravures (et plus tard des photos) par ces lignes d’ouvrier agricole maniant la houe et produisant le même geste au même rythme, en est la plus essentielle manifestation. Le gang system est l’une des illustrations de la division fine des tâches en vue de faciliter leur surveillance (Mintz, 1986 : 48-52). Comme le note Fogel (1989 : 25) :

    « Le succès des plantations était étroitement lié à l’application d’une nouvelle discipline industrielle du travail. […] La discipline industrielle, si difficile à introduire dans les usines de Grande-Bretagne et de Nouvelle-Angleterre libres, avait été instaurée plus d’un siècle plus tôt dans les plantations de sucre. »

    Des engagés aux esclaves

    24L’histoire de la plantation est associée à des migrations massives, forcées ou non. Produits des fronts pionniers, les plantations ont été créées dans des territoires faiblement peuplés, ou dépeuplés par la violence et les maladies associées à la colonisation européenne. Mais l’importance de l’emploi de migrants doit aussi être considérée au regard de la discipline de travail. Celle-ci est d’autant plus facile à imposer aux travailleurs que leur étrangéité à la situation locale leur rend difficile – voire impossible – la fuite et la survie hors de la plantation.

    25La forme de travail dite « engagement » (indentured labour) est antérieure à la traite atlantique dans les Antilles anglaises (West Indies). Elle se caractérise centralement par un contrat entre un travailleur européen et un planteur (ou une association de planteurs) qui oblige le premier à travailler plusieurs années (le plus souvent quatre ou cinq) pour le second en échange de la prise en charge des frais de voyage.

    26Le travail des « engagés » disparaît des plantations avec la mise en place de la traite négrière. Pour Richard Pares, la substitution des esclaves noirs aux engagés européens répond à une simple logique économique. Un esclave coûte plus cher qu’un engagé sur le moment – 20 à 25 livres sterling contre 5 à 10 livres sterling au tournant du xviie et xviiie siècles –, mais les frais de nourriture et d’habillement sont plus faibles, l’esclave est acheté à vie et ses éventuels enfants appartiennent au planteur (Pares, 1970 : 19). Il faut toutefois souligner que la terrible mortalité dans les plantations rend nécessaire un apport permanent de nouveaux esclaves pour le seul maintien des effectifs au travail. Pour preuve, la population des Caraïbes ne dépassait pas le million en 1750 malgré l’arrivée de plus de 2 millions d’Européens et d’Africains aux cours des deux siècles précédents (McNeill, 1992 : 26)59.

    27Au total, entre le début du xvie siècle et la fin du xviiie siècle, près de 8 millions d’esclaves africains arrivent sur l’ensemble du continent américain. Les Portugais sont les premiers à développer l’activité de traite, rapidement imités par les Hollandais, la France et, surtout, la Grande-Bretagne qui tireront grand parti de ce commerce lucratif (tableau 4.7).

    Tableau 4.7. Nombre d’esclaves transportés dans l’Atlantique par nationalité des navires, 1519-1800 (en milliers).

    Portugais

    Britannique

    Français

    Hollandais

    Espagnols

    États-Unis

    Autres

    Total période

    1519-1600

    264,1

    2,0

    0

    0

    0

    0

    0

    266,1

    1601-1650

    493,5

    23

    0

    41

    0

    0

    0

    503,5

    1651-1675

    53,7

    115,2

    5,9

    64,8

    0

    0

    0,2

    239,8

    1676-1700

    161,1

    243,3

    34,1

    56,1

    0

    0

    15,4

    510,0

    1701-1725

    347,3

    380,9

    106,3

    65,5

    11,0

    0

    16,7

    958,6

    1726-1750

    405,6

    490,5

    253,9

    109,2

    44,5

    0

    7,6

    1 311,3

    1751-1775

    472,9

    859,1

    321,5

    148,0

    1

    89,1

    13,4

    1 905,2

    1776-1800

    626,2

    741,3

    419,5

    40,8

    8,6

    54,3

    30,4

    1 921,1

    Total 1519-1800 par pays

    2 824,4

    2 855,3

    1 141,2

    525,4

    65,1

    143,4

    83,7

    7 615,6

    Source : Eltis, 2001

    Dynamique spatiale de l’économie de plantation : suivez le sucre !

    28C’est en Méditerranée, autour de la culture de la canne à sucre, que s’élaborent les caractéristiques organisationnelles de la grande plantation (Solow, 1987 ; Galloway, 1989). Le développement de la culture de la canne à sucre en Méditerranée fait partie de la « révolution verte » portée par l’islam lors de son expansion (Watson, 1974). L’Occident fait la connaissance de cette culture à l’occasion des croisades. Chypre inaugure le modèle de la plantation esclavagiste, savant mélange de l’esprit de conquête porté par les croisés, des pratiques esclavagistes qui ont survécu en Méditerranée60 depuis l’Antiquité et de la rationalité capitaliste des commerçants italiens (Curtin, 1990). La main-d’œuvre esclave est initialement originaire du nord de la mer Noire, mais la perte de Constantinople en 1453 et les explorations portugaises dans le golfe du Bénin contribuent à y substituer progressivement de la main-d’œuvre africaine. Le basculement des plantations vers l’Atlantique s’annonce alors. Sont touchés, et dans un ordre grossièrement chronologique, les îles atlantiques (Madère, les Canaries, São Tomé), le Brésil (Bahia, Rio, São Paolo), les Caraïbes (tableau 4.8), plus tard et plus marginalement, les côtes du golfe du Mexique et le sud des actuels États-Unis. L’évolution de la géographie de la production de canne à sucre, la principale culture, rend compte de cette dynamique spatiale.

    Tableau 4.8. Production de sucre dans la région Atlantique, 1456-1787 (en milliers de tonnes).

    Chypre

    Madère

    São Tomé

    Brésil

    Antilles anglaises

    Antilles françaises

    Autres Antilles

    1456

    0,8

    0,1

    1500

    0,4

    2,5

    1580

    0,5

    2,2

    2,3

    1700

    20

    22

    10

    5

    1760

    28

    71

    81

    20

    1787

    19

    106

    125

    26

    Source : Maddison, 2001 : 60.

    29Pour l’Atlantique, tout commence avec Madère, (re)découverte par des navigateurs portugais en 1422. C’est à partir de là, selon Alfred Crosby, que les Portugais se familiarisent avec les vents qui leur permettront de traverser l’océan dans les deux sens (Crosby, 1986). La culture de la canne s’y implante aux alentours de 1455, avec des apports de capitaux génois et un débouché principalement flamand. São Tomé, bien plus au sud, s’illustre après 1500 par l’emploi systématique d’esclaves africains.

    30Puis la culture passe sur le continent américain. À la fin du xvie siècle, le nord du Brésil, sous tutelle portugaise, acquiert la suprématie sur le marché du sucre, tandis que se mettent en place tous les éléments caractéristiques de la plantation esclavagiste du Nouveau Monde. En 1630, la Compagnie des Indes occidentales des Provinces-Unies prend pied dans le nord-est du Brésil. Elle y restera jusqu’en 1647.

    31La « révolution du sucre » (Higman, 2000) ne touche les Antilles qu’après 1640, après l’expulsion des Hollandais du nord du Brésil et leur migration vers les Antilles, d’où ils seront d’ailleurs bientôt délogés par les Français et les Anglais. Les Anglais comme les Français conçoivent initialement ces îles comme des colonies de peuplement à base d’engagés européens, destinées à servir de point d’appui pour la conquête de portions de l’Empire espagnol.

    32La Barbade bascule la première vers la culture de la canne, et c’est à Saint-Domingue et à la Jamaïque qu’à la fin du xviiie siècle la production sucrière culmine après avoir très fortement cru au cours du siècle. Les Antilles anglaises produisent alors environ 100 000 tonnes de sucre – dont la moitié à la Jamaïque –, les Antilles françaises environ 125 000 – dont les deux tiers à Saint-Domingue (tableau 4.8).

    Tableau 4.9. Populations et productions des colonies françaises, anglaises, espagnoles et hollandaises aux Antilles, 1788.

    Population

    Produits
    (en millions de francs)

    Blancs

    Noirs

    Saint-Domingue*

    34 500

    308 000

    135

    La Martinique

    12 500

    83 000

    26

    La Guadeloupe

    14 600

    89 500

    13

    Autres

    3 800

    33 000

    197

    Total colonies françaises

    65 400

    513 500

    197

    La Jamaïque

    18 700

    195 000

    45

    La Barbade

    1 000

    50 000

    10

    La Grenade

    3 800

    46 000

    15

    Antigua

    3 500

    27 000

    11

    Saint-Christophe

    1 800

    26 000

    8

    Total colonies anglaises

    32 800

    380 000

    99

    Cuba

    170 000

    30 000

    14

    Porto Rico

    75 000

    6 000

    3

    Santo Domingo*

    22 000

    4 000

    1

    Total colonies espagnoles

    267 000

    40 000

    14

    Saint-Eustache

    6 000

    8 500

    20

    Curaçao

    12 000

    3 000

    10

    Total colonies hollandaises

    18 000

    12 000

    30

    Total colonies européennes aux Antilles

    383 200

    945 500

    344

    * La France et l’Espagne se partagent, à partir du milieu du xviie siècle, l’île d’Hispaniola : à l’ouest, Saint Domingue, qui prendra son indépendance sous le nom d’Haïti, et à l’est, Santo Domingo, l’actuelle République dominicaine.

    33Juste avant la Révolution française de 1789, Saint-Domingue est le fleuron de l’Empire français, mais aussi l’île la plus prospère de toutes les Antilles. Elle concentre plus du tiers des esclaves et de la production en valeur de la région (tableau 4.9). Elle est alors peuplée de 34 000 Blancs et de 309 000 esclaves. Saint-Domingue ne produit pas que du sucre (tableau 4.10). La culture des caféiers y occupe aussi une place importante. À la fin des années 1780, l’île fournit la moitié du café consommé en Europe et une production importante d’indigo (DiFulvio, 1947).

    Tableau 4.10. Produit net des denrées coloniales de Saint-Domingue en France, 1788.

    Produit net

    En millions de francs

    En % du total

    Sucre

    79

    58

    Café

    33

    24

    Indigo

    13

    9

    Coton

    9

    7

    Autres

    3

    2

    Total

    136

    100

    Source : Avalle, 1798.

    Une colonisation minière : le dépouillement méthodique des nouveaux territoires

    « À chaque époque de cette histoire [celle des Antilles] nous voyons les mêmes causes produire les mêmes effets. La défriche de nouveaux sols, jointe à la liberté du commerce, donne une impulsion soudaine au peuplement et à l’activité ; les sols sont exploités par des propriétaires libres, et une prospérité générale mais rustique prévaut. Puis suit une période de culture plus soigneuse, durant laquelle les grandes exploitations sont constituées, les équipes d’esclaves succèdent aux groupes d’hommes libres, la collectivité sommaire se transforme en entreprise plus productive. Mais la fertilité diminue ; les coûts de production augmentent ; le travail esclave, toujours cher, devient plus cher du fait des difficultés croissantes pour l’entretenir ; de nouveaux lieux de peuplement sont occupés, des nouvelles capacités de productions sont créées ; les anciennes colonies, incapables de supporter une compétition ruineuse, même avec l’aide de prohibitions, après une période de souffrances et de difficultés, chutent dans une position secondaire, dans laquelle le capital, l’économie, les compétences accrues, compensent ou maquillent les ressources qu’elles ont perdues. » (Merivale, 1861 : 86)

    34Telle une ressource extractive, la fertilité des sols des îles à sucre est épuisée systématiquement. La dynamique d’expansion de la plantation n’est pas seulement pionnière, elle est aussi minière. Les espaces conquis par les plantations voient généralement leur production décliner après quelques décennies, du fait de la baisse de la fertilité des sols et de la montée de la pression parasitaire. Ainsi, le maintien même du volume de production suppose la colonisation de nouveaux espaces. Dans les Antilles, cette logique minière se manifeste par la succession des îles leaders dans la production sucrière et par un déplacement de l’est vers l’ouest – de la Barbade à Cuba – qui se trouve, par les hasards de la géographie, être accompagnée de la mise en culture d’îles de plus en plus grandes.

    35Dans les îles nouvellement colonisées, l’expansion sucrière bénéficie d’une forêt qui s’est particulièrement développée à la suite de la destruction des populations indigènes. François Ruf développe fort justement à ce propos l’idée d’une « rente forêt » dont profitent tous les fronts pionniers en zone tropicale humide : ressource en bois, et donc en énergie thermique, abondante, sols riches en nutriments, absence de parasites et d’adventices (Ruf, 1995).

    36La déforestation est toutefois extrêmement rapide. La mise en culture en est la première cause. S’y ajoutent, dans le cas de la canne, les besoins en bois de chauffe des usines à sucre. Différents autres facteurs contribuent à la destruction de forêt :

    • l’introduction de grands mammifères (bovins, porcs et chèvres) ;

    • les ambitions esthétiques des planteurs, et le désir d’assainir le pays et d’éliminer les « miasmes »61 de la forêt ;

    • enfin, la recherche d’une reconnaissance des droits de propriété, comme sur l’île de Montserrat en 1665, sous l’impulsion des autorités locales (Grove, 1995 : 65).

    37À la Barbade, la totalité de la forêt est ainsi détruite en une quarantaine d’années.

    38Les problèmes environnementaux se multiplient alors : érosion catastrophique dans les zones escarpées, lessivage des sols, perte de biodiversité, développement des adventices et de la pression parasitaire.

    39John McNeill (2010), dans un exercice magistral d’histoire environnementale, raconte comment la destruction des écosystèmes forestiers insulaires et leur remplacement par l’écosystème de la plantation ont favorisé la diffusion de la fièvre jaune et de la malaria importées d’Afrique avec les esclaves. Il montre aussi comment ces deux maladies, endémiques à partir du xviiie siècle dans la région des Caraïbes, ont joué un rôle déterminant dans les affrontements entre les puissances européennes, donnant aux populations créoles espagnoles un avantage certain face aux forces militaires venues directement d’Europe. McNeill souligne, fort justement, la cruelle ironie du sort qui veut que les maladies importées avec des esclaves, eux-mêmes partiellement résistants contrairement à la main-d’œuvre européenne, aient contribué un peu plus à promouvoir l’esclavage (ibid. : 46).

    40Dans les îles où la forêt a disparu, et avec elle la possibilité de mettre en culture de nouvelles terres, l’épuisement des sols se traduit très vite par une baisse de la production et de la productivité du travail. Entre 1771 et 1773 à la Barbade, la population esclave augmente de 30 % tandis que la production de sucre baisse de 20 % (Pares, 1970 : 41).

    41L’apparente abondance des ressources rencontrées par les Européens sur les îles américaines, sans parler du continent, les a fait changer radicalement de méthode de culture. Comme le note Galloway dans son histoire du sucre :

    « La première réaction des planteurs à l’abondance des ressources naturelles a tout de suite été l’abandon des pratiques de conservation qui étaient la marque distinctive de la culture de la canne à sucre dans le Vieux Monde. Il n’était plus besoin de dépenser du capital dans des systèmes d’irrigation, plus besoin de construire des terrasses, plus besoin de fertiliser la terre quand défricher de nouvelles terres demandait moins d’effort qu’entretenir la fertilité des anciennes. L’absence de conseils sur la fertilisation dans les descriptions de la culture de la canne en Amérique les distingue clairement des écrits des auteurs de l’Andalousie médiévale dans lesquels le sujet était traité avec grande attention. » (Galloway, 1989 : 63)

    42Les commentaires de Herman Merivale et les travaux de Richard Grove62 résonnent avec la critique de la notion d’anthropocène menée par Christophe Bonneuil et Thomas Fressoz (Bonneuil et Fressoz, 2013). Ces deux auteurs soulignent l’existence de contestations et de revendications environnementalistes très tôt dans l’histoire du monde moderne, en dépit de la légende selon laquelle la prise de conscience des destructions environnementales serait récente, et permise seulement par des découvertes scientifiques nouvelles (Grove, 1995).

    La commercialisation des produits des plantations

    43L’organisation de la commercialisation des produits des plantations a connu, entre le début du xviie siècle et la fin du xviiie siècle, une évolution similaire à celle des céréales de la Baltique, avec la transformation du commerçant acheteur-vendeur en commissionnaire (Pares, 1970).

    44Au démarrage de la colonisation des Amériques par les Anglais et les Français, au début du xviie siècle, la commercialisation est fréquemment réalisée par les compagnies (Providence Company, Virginia Company, Bermuda Company, Compagnie des îles d’Amérique, Compagnie de Saint Louis…) ayant financé le démarrage de la colonie. En situation de monopole, elles collectent les produits exotiques et fournissent en retour les biens de consommation et d’équipement nécessaires aux planteurs.

    45Mais le système de la vente à commission63 s’impose progressivement comme modèle dominant de la commercialisation à partir du xviiie siècle. Dans ce cadre, le planteur demeure propriétaire du produit jusqu’au point de vente dans un pays européen, assumant de ce fait tous les risques inhérents à l’opération. Le transport du produit, de la plantation au marché européen, et sa vente sur un marché aux enchères sont organisés par un mandataire – ou facteur commissionnaire – qui n’est, lui, jamais propriétaire du produit64. Sur le marché aux enchères, les acheteurs font des offres sur des lots distincts, décrits dans un catalogue envoyé par le courtier du vendeur. Les acheteurs ont aussi, avant la transaction, accès aux lots conservés dans un entrepôt (Reese, 1972)65.

    46Le mandataire est l’agent métropolitain du planteur colonial. Il est tout à la fois son négociant et son banquier. Il achète les biens que le planteur doit acquérir sur place et vend ses produits en son nom (Holt Stone, 1915 : 557). La fourniture de crédits au planteur fait aussi partie des principales activités du mandataire. En résumé, le mandataire est plus qu’un agent du planteur sur le « marché européen ». Il s’occupe :

    • du transport du produit en passant des contrats avec les transporteurs ;

    • du stockage du produit en s’engageant auprès des propriétaires d’entrepôts dans le pays de destination ;

    • de l’assurance, du paiement des taxes et des droits de port ;

    • du classement du produit ;

    • et enfin des relations avec le courtier chargé de la vente.

    47Il arrive aussi que le mandataire s’assure de l’acquisition de nouveaux esclaves pour la plantation, fournisse des équipements et des biens de consommation au planteur, voire serve de tuteur à ses enfants pendant leur scolarité en Angleterre. Le mandataire peut également tenir les livres de comptes du planteur.

    48C’est à la Barbade que le système de la vente à commission prend corps et c’est aussi sur cette île que se mettent en place, dans les Antilles, les premières grandes plantations appartenant le plus souvent à des aristocrates anglais. K.-G. Davis note à propos de cette catégorie de planteurs :

    « Même s’ils s’endettaient, ils restaient des hommes de poids, des hommes dont on savait que les billets à ordre seraient payés, des hommes qui avaient suffisamment de biens pour ne pas ressentir la même urgence que leurs collègues moins fortunés à toucher l’argent de leur récolte, des hommes en bref qui pouvaient attendre les rentrées d’argent assez longtemps pour envoyer leurs produits sur les marchés les plus rémunérateurs, aussi éloignés soient-ils. La vente à commission était à l’origine la méthode de commercialisation de sucre produit par des grandes exploitations cultivées intensivement et hautement capitalisées. » (Davis, 1952 : 101)

    49Plusieurs autres causes semblent avoir joué dans l’adoption du système de vente à commission :

    • la contraction du commerce retour66 du fait, d’une part, de la substitution des engagés européens par des esclaves africains, dont la demande de biens de la métropole est à peu près nulle, d’autre part, du fait du développement de la capacité productive des colonies « tempérées » d’Amérique (Nouvelle-Angleterre, Middle et Lower South) capable de répondre de plus en plus à la demande des planteurs ; cette quasi-disparition du commerce retour rend plus compliquée la gestion du risque de prix pour les commerçants ; cela pourrait expliquer la survivance des marchands « classiques » à Saint-Domingue, qui ne dispose guère de fournisseurs en Amérique (à l’exception de la Louisiane) ;

    • le besoin pour les grandes plantations de pouvoir financer, par lettre de crédit, l’achat, dans la métropole, de grandes quantités d’esclaves, ce qui nécessite, en contrepartie, la mise en consignation de la marchandise ;

    • l’absentéisme des planteurs, qui, résidant en Europe, en particulier en Angleterre, préfèrent que la vente ait lieu en Europe où ils peuvent la surveiller ;

    • enfin, le désir de contourner les marchands abusant de leur situation de monopole – ou au moins d’oligopole – qui résulte des règles de l’exclusif ; au début des années 1650, le sucre vendu à 3 livres sterling la livre à la Barbade était revendu à 12 à Londres (Davis, 1952 : 103).

    Politiques sucrières, une illustration du mercantilisme.

    Les interventions des métropoles sur les politiques sucrières sont multiples et extrêmement changeantes. En France, comme dans les autres pays, le sucre a ainsi été un des produits les plus réglementés, et sa taxation un outil privilégié d’administration de la production. Le livre intitulé Histoire de la législation des sucres, écrit par E. Boizard, chef de bureau au ministère des Finances, et H. Tardieu, ingénieur des Arts et manufactures, consacre 412 pages à ce sujet pour la seule période 1664-1891 (Boizard et Tardieu, 1891) ! En France, tout commence en 1664 par la création par Colbert d’un impôt sur le sucre raffiné de « 15 livres du cent pesant », impôt toutefois réduit à 4 livres pour les sucres en provenance des colonies françaises. En 1665, pour répondre aux demandes des raffineurs français, « le droit du sucre raffiné est porté à 22 livres 10 sous par cent pesant, tandis que le droit des cassonades du Brésil est maintenu à 15 livres et celui des sucres bruts des colonies françaises à 4 livres par quintal » (Boizard et Tardieu, 1891 : 4). À partir de là, tout se complique. En 1681, les raffineurs font interdire la réexportation de sucre brut. Mais alors les colonies, qui se plaignent de la position de force des raffineurs métropolitains, sont bientôt autorisées à raffiner, avant qu’à son tour la marine marchande, pour qui la transformation du brut en raffiné se traduit par un moindre volume à transporter, n’obtienne l’interdiction de toute nouvelle unité de raffinage « à l’origine ».

    De cette succession de mesures sortira un décret adopté en 1684 pour tenter de mettre tout le monde d’accord. La réexportation de sucre brut est autorisée à nouveau. Mais, pour « indemniser » les raffineurs privés de leur privilège, une prime à l’exportation des sucres raffinés est créée. Cette prime doit permettre de compenser l’impôt payé sur le sucre brut. Son taux est ainsi initialement fixé à 9 livres 15 sous par quintal, ce qui correspond à l’impôt payé à l’importation des 225 livres de sucre brut réputées nécessaires à l’obtention d’un quintal raffiné (ibid. : 6).

    Cette mesure, bien qu’elle puisse paraître technique, est essentielle pour la suite de l’histoire car elle constitue en réalité une subvention à l’exportation. En effet, le taux de conversion du sucre brut en sucre raffiné utilisé pour fixer la prime à l’exportation sous-estime à dessein l’efficacité du raffinage. De fait, les raffineurs n’utilisent pas 225 livres de brut mais environ 170 à 180 livres pour produire 100 livres de raffiné. La « compensation » touchée lors de l’exportation du raffiné est donc bien supérieure à la taxe préalablement payée sur le brut. Ce soutien à l’exportation est très efficace et, à la veille de la Révolution, la France réexporte les 4/5e de ses importations en provenance de ses colonies (Chaptal, 1819).

    L’approvisionnement des plantations et les colonies anglaises d’Amérique du Nord

    50Les plantations du Complexe atlantique ne peuvent pas subvenir à leurs propres besoins en biomasse, ni en alimentation ni en matières premières (bois en particulier). En Amérique du Nord va se mettre en place à leur profit un appareil d’exportation de biomasse agricole performant qui sera en place au xixe siècle pour approvisionner massivement l’Europe.

    51Selon Richard Bean, les importations de produits alimentaires des Antilles anglaises représentaient environ 500 calories par habitant au xviiie siècle (Bean, 1977 : 586). Cela correspond environ au quart de la ration estimée par Allen pour l’Europe au milieu du xviiie siècle (Allen, 2005 : 115). Le reste des calories est fourni par des productions locales comme les ignames cultivées par les esclaves dans les parcelles qui leur sont concédées, les « places à vivres ». La ventilation des produits alimentaires entre ceux destinées aux esclaves et ceux destinés aux Blancs révèle que la part des importations est plus importante dans l’alimentation des Blancs (pratiquement 100 %), mais également d’une importance croissante dans l’alimentation des esclaves, qui passerait d’une moyenne de 140 calories par personne et par jour en 1680 à 500 en 1815 (ibid. : 587). Le rôle des importations est encore plus marqué dans la ration protéique, sous la forme de viandes de porc ou de bœuf séchées ou salées et, en proportion croissante, de morues et autres poissons, séchés, salés ou marinés.

    52Conséquence très immédiate de la déforestation, à côté des produits alimentaires, le bois, indispensable à la construction des bâtiments mais aussi à la fabrication des tonneaux à sucre, et à la fabrication du sucre lui-même (obtenu par ébullition du jus de canne), occupe rapidement une place essentielle dans les importations des îles.

    53Pour les produits alimentaires comme pour le bois, le rôle de l’Amérique du Nord continentale est irremplaçable. En 1805, pour les Antilles anglaises, l’Amérique du Nord fournit la totalité du bois, 98 % du riz et du poisson séché, 92 % de la farine, 72 % des grains (céréales et légumineuses), et entre 78 et 92 % des animaux vivants (Edwards, 1819 : 70).

    54Une division du travail est en place à la fin du xviiie siècle entre les colonies anglaises du continent nord-américain pour cet approvisionnement des Antilles. La Nouvelle-Angleterre est spécialisée dans les produits animaux. Les exportations de céréales (riz inclus) sont le fait du Centre et du Sud. Ces régions fournissent toutes du bois, ce qui reflète le dynamisme des fronts pionniers qui y sont alors à l’œuvre. Les céréales représentent 40 % des exportations des colonies vers les Antilles, et poissons, viandes et bois font jeu égal, aux alentours de 15 % chacun (tableau 4.11).

    Tableau 4.11. Importations de biomasse des Antilles anglaises en provenance des colonies anglaises d’Amérique, 1768-1772 (en livres sterling).

    Nouvelle-Angleterre

    Colonies du centre

    Sud

    Total

    Poisson/baleine

    115 170

    -

    -

    115 170

    Viande et animaux

    89 118

    16 692

    -

    105 810

    Riz

    -

    -

    55 961

    55 961

    Grain

    15 764

    178 962

    80 152

    274 878

    Bois

    57 769

    18 845

    31 815

    108 429

    Autres

    247

    6 191

    13 153

    19 591

    Sources : McCusker et al., 1985, cité par Findlay et O’Rourke, 2007 : 235.

    55La situation dans les Antilles françaises est moins bien décrite. En l’absence de colonie sur le continent, à l’exception du lointain Canada et de la précaire Louisiane67, les importations des îles en biomasse proviennent des colonies anglaises, puis des États-Unis, au mépris du régime de l’exclusif. Elles entrent dans la catégorie du « commerce interlope »68 que les autorités cherchent à combattre et n’enregistrent pas. Hilliard d’Auberteuil, un observateur de l’époque, écrit, à propos du Saint-Domingue de la fin du xviiie siècle, que le commerce avec les colonies anglaises fournit « des bois pour charpente, des planches, du merrain, du riz, des farines, des graines, et des fruits de toute espèce ; de l’huile à bruler, de la bougie de blanc de baleine, de la chandelle et du suif ; des ferrements, de la quincaillerie, du beurre, des viandes salées, des poissons secs et salés ; en fin toutes les choses les plus nécessaires à la subsistance et à la conservation des hommes » (Hilliard d’Auberteuil, 1776 : 295). Ce sont les mêmes produits que ceux importés par les Antilles anglaises, mais les quantités sont quasi absentes de son ouvrage. Le seul chiffre que nous fournit Hilliard d’Auberteuil concerne la farine : d’après lui, sur une consommation annuelle de 90 000 barils de farine, moins de 40 000 sont fournis par des commerçants français (ibid. : 297).

    Notes de bas de page

    55 Bullion signifie lingot en anglais.

    56 Conquise progressivement par l’Angleterre entre le xiie et le xve siècle, l’Irlande restera sa colonie jusqu’en 1800, date à laquelle elle est intégrée au Royaume-Uni. Au cours du xviie siècle, la population est en grande partie massacrée par Cromwell et une colonie de peuplement (colons anglais et écossais) voit le jour, qui nourrira en grande partie la Grande-Bretagne au xviiie siècle.

    57 La chaptalisation consiste à ajouter du sucre au moût de raisin pour augmenter le degré d’alcool final du vin après la fermentation alcoolique.

    58 De Rio de Janeiro jusqu’en Virginie.

    59 Le remplacement de la production de tabac par celle de sucre est aussi souvent invoqué comme cause de la substitution des engagés européens par des esclaves africains. La culture de la canne à sucre s’accommoderait mieux de travailleurs moins qualifiés et moins motivés (si l’on peut utiliser cet euphémisme). Pourtant, l’idée selon laquelle les contraintes propres à certaines plantes seraient déterminantes dans les formes d’organisation de la production agricole perd toute sa crédibilité si on la confronte à la grande variabilité, dans le temps et dans l’espace, des formes d’organisation du travail pour la même plante. Par exemple, la production du tabac, qui était le fait de petites ou moyennes exploitations employant des engagés européens dans les plantations des îles, a ensuite été menée en Virginie ou dans le Maryland dans le cadre de grandes plantations esclavagistes. De même, toute une partie de la production sucrière, de la canne jusqu’au produit fini, ou de la production d’indigo reposait sur des esclaves très spécialisés sur certaines tâches.

    60 James Belich note que la plantation de sucre, fondée sur une plante asiatique et cultivée sur des terres américaines par de la main-d’œuvre africaine, peut être considérée historiquement comme la première entreprise mondialisée (Belich, 2009 : 22).

    61 La théorie des miasmes est une théorie épidémiologique aujourd’hui infirmée imputant aux miasmes, une forme nocive de « mauvais air », des maladies telles que le choléra, la chlamydiose, la peste noire, ou encore la malaria, dont la traduction italienne est littéralement « mauvais air ».

    62 Richard Grove a montré comment ces effets profondément perturbateurs de la colonisation européenne sur l’environnement des îles tropicales (déforestation, destruction de la biodiversité, changement du régime des pluies, érosion…) ne sont pas passés inaperçus des colonisateurs (Grove, 1995). Ils ont suscité dès le xviiie siècle un environnementalisme précurseur porté par les naturalistes – principalement médecins et responsables des jardins botaniques – et donné lieu à diverses tentatives d’action, en particulier contre la déforestation, pour les limiter. Il montre aussi à quel point les autorités, dès le début de la colonisation des Amériques et au moins jusqu’au milieu du xixe siècle, étaient ouvertes aux propositions des scientifiques dans un contexte de grande incertitude sur la viabilité à long terme des îles à sucre (ibid. : 33).

    63 La vente à commission est organisée par un intermédiaire qui n’est jamais propriétaire du produit, mais prélève une commission sur la vente.

    64 La substitution de l’achat/vente par la commission n’est toutefois pas systématique. Selon Pares (1970), l’achat direct aux plantations s’est maintenu à Saint-Domingue jusqu’à la fin du xviiie siècle tandis qu’en Virginie les deux formes ont alterné dans le temps.

    65 À la grande époque de Saint-Domingue, les marchés aux enchères français devinrent les plus importants, d’abord Bordeaux, puis Le Havre (Rees, 1972). La révolte des esclaves qui donnera naissance à Haïti, les guerres napoléoniennes et le blocus continental changent cette situation. Londres devient le centre du négoce, en raison de la grande disponibilité des entrepôts et de l’accès facile au crédit bon marché.

    66 L’expression « commerce retour » désigne le flux de produits européens se dirigeant vers les colonies d’Amérique.

    67 La Louisiane est cédée par la France à l’Espagne en 1762. Elle revient sous l’autorité de la France en 1800 avant d’être vendue par Napoléon aux États-Unis en 1803.

    68 Commerce contraire aux règles de l’exclusif colonial.

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    55 Bullion signifie lingot en anglais.

    56 Conquise progressivement par l’Angleterre entre le xiie et le xve siècle, l’Irlande restera sa colonie jusqu’en 1800, date à laquelle elle est intégrée au Royaume-Uni. Au cours du xviie siècle, la population est en grande partie massacrée par Cromwell et une colonie de peuplement (colons anglais et écossais) voit le jour, qui nourrira en grande partie la Grande-Bretagne au xviiie siècle.

    57 La chaptalisation consiste à ajouter du sucre au moût de raisin pour augmenter le degré d’alcool final du vin après la fermentation alcoolique.

    58 De Rio de Janeiro jusqu’en Virginie.

    59 Le remplacement de la production de tabac par celle de sucre est aussi souvent invoqué comme cause de la substitution des engagés européens par des esclaves africains. La culture de la canne à sucre s’accommoderait mieux de travailleurs moins qualifiés et moins motivés (si l’on peut utiliser cet euphémisme). Pourtant, l’idée selon laquelle les contraintes propres à certaines plantes seraient déterminantes dans les formes d’organisation de la production agricole perd toute sa crédibilité si on la confronte à la grande variabilité, dans le temps et dans l’espace, des formes d’organisation du travail pour la même plante. Par exemple, la production du tabac, qui était le fait de petites ou moyennes exploitations employant des engagés européens dans les plantations des îles, a ensuite été menée en Virginie ou dans le Maryland dans le cadre de grandes plantations esclavagistes. De même, toute une partie de la production sucrière, de la canne jusqu’au produit fini, ou de la production d’indigo reposait sur des esclaves très spécialisés sur certaines tâches.

    60 James Belich note que la plantation de sucre, fondée sur une plante asiatique et cultivée sur des terres américaines par de la main-d’œuvre africaine, peut être considérée historiquement comme la première entreprise mondialisée (Belich, 2009 : 22).

    61 La théorie des miasmes est une théorie épidémiologique aujourd’hui infirmée imputant aux miasmes, une forme nocive de « mauvais air », des maladies telles que le choléra, la chlamydiose, la peste noire, ou encore la malaria, dont la traduction italienne est littéralement « mauvais air ».

    62 Richard Grove a montré comment ces effets profondément perturbateurs de la colonisation européenne sur l’environnement des îles tropicales (déforestation, destruction de la biodiversité, changement du régime des pluies, érosion…) ne sont pas passés inaperçus des colonisateurs (Grove, 1995). Ils ont suscité dès le xviiie siècle un environnementalisme précurseur porté par les naturalistes – principalement médecins et responsables des jardins botaniques – et donné lieu à diverses tentatives d’action, en particulier contre la déforestation, pour les limiter. Il montre aussi à quel point les autorités, dès le début de la colonisation des Amériques et au moins jusqu’au milieu du xixe siècle, étaient ouvertes aux propositions des scientifiques dans un contexte de grande incertitude sur la viabilité à long terme des îles à sucre (ibid. : 33).

    63 La vente à commission est organisée par un intermédiaire qui n’est jamais propriétaire du produit, mais prélève une commission sur la vente.

    64 La substitution de l’achat/vente par la commission n’est toutefois pas systématique. Selon Pares (1970), l’achat direct aux plantations s’est maintenu à Saint-Domingue jusqu’à la fin du xviiie siècle tandis qu’en Virginie les deux formes ont alterné dans le temps.

    65 À la grande époque de Saint-Domingue, les marchés aux enchères français devinrent les plus importants, d’abord Bordeaux, puis Le Havre (Rees, 1972). La révolte des esclaves qui donnera naissance à Haïti, les guerres napoléoniennes et le blocus continental changent cette situation. Londres devient le centre du négoce, en raison de la grande disponibilité des entrepôts et de l’accès facile au crédit bon marché.

    66 L’expression « commerce retour » désigne le flux de produits européens se dirigeant vers les colonies d’Amérique.

    67 La Louisiane est cédée par la France à l’Espagne en 1762. Elle revient sous l’autorité de la France en 1800 avant d’être vendue par Napoléon aux États-Unis en 1803.

    68 Commerce contraire aux règles de l’exclusif colonial.

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    Daviron, Benoit. « Chapitre 4 - Le mercantilisme ou l’art de compter sur ses propres forces ». In Biomasse. Versailles: Éditions Quæ, 2020. https://books.openedition.org/quae/31405.
    Daviron, Benoit. « Chapitre 4 - Le mercantilisme ou l’art de compter sur ses propres forces ». Biomasse, Éditions Quæ, 2020, https://books.openedition.org/quae/31405.

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