Conclusion
p. 53-54
Texte intégral
1Dans le cadre du métabolisme solaire, la richesse et la puissance d’une population et d’une entité politique dépendent de sa capacité à mobiliser de la biomasse. Les Provinces-Unies, dotées d’un territoire fort exigu et donc d’une production de biomasse limitée, se caractérisent par une remarquable capacité à mobiliser de la biomasse « externe » à son territoire et à son temps. Elle le fait de trois façons :
par l’exploitation de la tourbe (biomasse du passé) ;
par la pêche, et la chasse à la baleine (biomasse marine) ;
par l’importation de quantités massives de biomasse (grain, fibre, produits de la forêt) en provenance des pays côtiers de la mer du Nord et de la Baltique (biomasse d’autres territoires).
2D’un point de vue énergétique, les Provinces-Unies obtiennent ainsi un surcroît de deux types d’énergie : énergie métabolique (céréales et poissons) et énergie thermique (tourbe, bois, huile de baleine). Elle utilise l’énergie mécanique fournie par le vent qui lui permet de transporter sur longue distance ces produits, mais également, grâce aux moulins, d’exploiter la tourbe et d’entraîner des machines.
3Reprenant une partie des techniques flamandes, les Provinces-Unies se caractérisent aussi par l’intensification et la spécialisation remarquables de leur agriculture. Contrairement à la théorie du metabolic rift, la « faille métabolique »52, considérée par toute une série d’auteurs (Moore, 2011 ; Foster, 1999 ; Schneider et McMichael, 2010) comme constitutive de l’urbanisation dans le cadre du capitalisme, il y a manifestement, sur le territoire des Provinces-Unies (et avant elles des Flandres), une relation positive entre ville et campagne. La ville favorise doublement l’intensification de l’agriculture en offrant débouché et fertilité (par l’apport des divers déchets organiques et des cendres)53. Cette dynamique repose très largement sur les apports de la Baltique dont dépend fortement le métabolisme des villes (pour les céréales et le bois en particulier). Il existe ainsi, en amont des relations harmonieuses qui pouvaient se tisser entre ville et campagne sur le territoire hollandais, un transfert permanent de fertilité, un flux de nutriments à sens unique depuis la Baltique vers les Provinces-Unies, et entre ces deux lieux, se situe bien une « faille métabolique ».
4La particularité des Provinces-Unies, au regard de l’histoire, a été d’obtenir une grande partie de cette biomasse externe par le commerce et l’échange. Leurs importations sont financées par leurs activités commerciales (transport, stockage, crédit, entre l’Europe du Nord et l’Europe du Sud). Ces échanges reposent en partie sur leurs exportations de biens manufacturés (poissons, tissus, savons, briques, bateaux, etc.), mais l’essentiel du financement provient de la réexportation de produits du sud de l’Europe vers le Nord (sel par exemple) ou l’inverse (céréales par exemple). La richesse des Provinces-Unies est donc en grande partie fondée sur leur seule capacité à organiser le commerce d’un bout à l’autre de l’Europe, à être des fournisseurs de ce qui est aujourd’hui appelé des « services » (financement, transport, stockage, etc.). Mais, d’un point de vue métabolique la distinction entre activités commerciales de service et activités manufacturières, conduisant à la production de tissus, de savons ou de verre, n’a pas vraiment de sens. Il ne s’agit dans tous les cas, par la mise en œuvre de travail humain ou d’autres formes d’énergie, que de transformations de la matière disponible, portant sur sa forme et sa composition (manufacture), son lieu (transport) ou son temps (stockage).
5L’usage de l’échange marchand n’exclut cependant pas celui de la contrainte et de la violence. Celle-ci est indispensable au bon fonctionnement de l’économie et du métabolisme des Provinces-Unies. Elle est parfois « sous-traitée » comme en Pologne pour la production des céréales qui leur sont destinées, au Brésil pour la production de sucre, ou encore en Amérique espagnole pour l’extraction de l’argent qui servira à l’achat d’épices en Asie. Mais elle fait aussi partie des moyens dont usent directement les Provinces-Unies pour monopoliser la pêche en mer du Nord, ou pour acquérir et défendre les comptoirs de la VOC en Asie.
6Les Provinces-Unies vont se heurter à la montée de deux concurrents, la France et l’Angleterre, dont la rivalité se fait croissante à partir du la fin du xviie siècle. Pour amoindrir la puissance des Provinces-Unies, les deux rivaux mettent en œuvre ce qui sera appelé le « mercantilisme », des politiques d’intervention très actives, pour développer leur capacité militaire, mais aussi pour favoriser l’expansion de la production de biomasse et de l’activité manufacturière sur leur propre territoire et dans les colonies qu’ils acquièrent. Les Provinces-Unies perdent ainsi les débouchés dont ils bénéficiaient en France et en Angleterre. Elles perdent aussi l’accès à certaines ressources, comme la laine anglaise, et sont confrontées à une concurrence accrue sur les marchés (cas du textile). La France comme l’Angleterre vont tirer profit, pour se défaire de l’hégémon hollandais, de la taille de leurs territoires, bien plus étendus, et encore augmentés de leurs conquêtes dans le Nouveau Monde.
Notes de bas de page
52 Selon Karl Marx, se référant aux travaux de Justus Liebig, le transfert de nutriments campagne-villes se fait à sens unique en direction des villes (Foster, 1999).
53 La même relation positive entre ville et campagne se rencontre dans le Japon des Tokugawa, en particulier autour de la capitale Edo dont la population est estimée à 1 million d’habitants au début du xviiie siècle (sur l’usage agricole des déchets urbains en Asie, voir par exemple Ferguson, 2014).

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