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    Plan détaillé Texte intégral Compagnies européennes : du commerce et de la violence Des épices aux esclaves Notes de bas de page

    Biomasse

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    Chapitre 3 - Épices et compagnies : échanges avec une autre économie-monde, l’Asie

    p. 49-52

    Texte intégral Compagnies européennes : du commerce et de la violence Des épices aux esclaves Notes de bas de page

    Texte intégral

    1Les épices – poivre (surtout), noix de muscade, clou de girofle – occupent une place particulière dans le commerce à longue distance de l’Europe. Le continent vit, pour ces produits, aux marges de l’Asie dans le sens où il ne fait que détourner à son profit une partie des courants d’échange intra-asiatiques et ne constituera toujours qu’un débouché relativement limité comparé aux débouchés régionaux. Chaunu affirme : « On peut supposer que 12 à 14 % de la production asiatique d’épices ont été exportés, au xvie siècle, en direction de la Méditerranée et de l’Europe Occidentale » (Chaunu, 1969 : 322). Marginal, ce commerce est pourtant ancien puisque la Rome antique, puis Venise, dont il fera la fortune, commerçaient déjà avec l’Asie pour ces produits. C’est pour arracher ce commerce lucratif des mains des Vénitiens et des Ottomans que les Portugais exploreront le monde, et doubleront le cap de Bonne-Espérance, apportant avec eux une logique militaire absente jusque-là de l’océan Indien malgré la multiplicité des réseaux commerçants (Tracy, 1990 ; Chaudhuri, 1985). Leur réseau de forts, depuis Malacca jusqu’au détroit d’Hormuz, garantira leur monopole sur le commerce vers l’Europe, qu’ils finiront par se faire confisquer par les Hollandais, avant que ceux-ci ne le perdent à leur tour au profit des Anglais.

    Compagnies européennes : du commerce et de la violence

    2Le commerce des épices, mené en direct par les Européens, est le domaine par excellence dans lequel le modèle de la « compagnie » va dominer47 aux xviie et xviiie siècles. La caractéristique principale d’une compagnie à charte est de disposer d’un droit exclusif de commerce, accordé par un « prince » européen, entre le territoire de ce « prince » et un territoire lointain. Les premières compagnies à charte apparaissent au milieu du xvie siècle avec la Muscovy Compagny, créée en 1553. Deux compagnies règnent sur le commerce avec l’Asie : la Compagnie des Provinces-Unies pour les Indes orientales (en hollandais Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC) et la Compagnie anglaise des Indes orientales (en anglais, East India Company, EIC), respectivement créées en 160248 et 1600. Les dernières compagnies disparaîtront au milieu du xixe siècle49, la VOC pour sa part étant dissoute dès 1799 et la English East Indian Company en 1858.

    3La VOC, qui détient pour les Provinces-Unies le monopole du commerce à l’est du cap de Bonne-Espérance, est une organisation verticalement intégrée, dont le capital appartient à des actionnaires et qui est gérée par une direction centralisée. Elle est constituée comme un joint-stock avec un conseil d’administration regroupant des représentants des différents groupes de commerçants actionnaires (8 représentants pour Amsterdam, 4 pour la Zélande, 2 pour chacune des provinces du Nord et un dernier provenant à tour de rôle de Zélande du Nord ou du Sud).

    4La VOC intervient – c’est-à-dire vend et achète – dans des territoires qui ne sont pas sous l’autorité des puissances européennes. Le monopole légal dont elle dispose sur l’approvisionnement de son pays d’origine repose sur cette situation. Il est censé compenser les surcoûts qu’imposent la conquête et la défense de nouvelles sources d’approvisionnement et de nouveaux débouchés sur des territoires potentiellement ou effectivement hostiles. Pratiquement, ces surcoûts prennent la forme de forts, de comptoirs et de bateaux armés. La VOC pratique autant la guerre que le commerce, ses ennemis étant tout autant, si ce n’est plus, les compagnies des autres pays européens que les princes et les marchands asiatiques ou arabes.

    5Les compagnies à charte sont considérées comme les ancêtres des grandes entreprises à bureaucratie si bien décrites par Chandler (1977). Les effectifs de la VOC, de loin la plus grande des compagnies à charte, sont estimés, pour la fin du xviie siècle, à 46 000 « employés » (!), dont 28 000 Européens, 10 000 Asiatiques libres (principalement militaires), et 8 000 Asiatiques et Africains non libres (Lucassen, 2004 : 15). Elles se caractérisent aussi par la grande autonomie dont disposent leurs agents en place dans les forts et les factories en raison de la lenteur extrême des communications. À la fin du xvie siècle, il fallait deux ans pour un échange de correspondance entre Lisbonne et Goa (Findlay et O’Rourke, 2007 : 154), cinq ans pour un aller-retour Espagne-Philippines (Chaunu, 1969 : 277).

    6Le commerce des épices se distingue par l’absence d’implication, jusqu’à la fin du xviiie siècle, des Européens dans la production, qui demeure une affaire de paysans, d’esclaves, de commerçants et de princes asiatiques. Les Européens se contentent ainsi, le plus souvent, d’acheter les épices depuis leur comptoir, puis de les transporter avec leur flotte jusqu’en Europe50.

    7La recherche d’une situation de monopole sur l’ensemble du marché européen est le plus souvent explicite, passant au besoin par la violence et la contrainte pour l’élimination des concurrents. Ainsi, entre 1605 et 1656, la VOC conquiert les mythiques îles des Moluques, précédemment contrôlées par les Portugais. Elle s’allie alors avec les sultans locaux pour détruire une partie des plantations existantes sur les deux îles musulmanes, qui constituaient le centre historique de la production, et regrouper celle-ci sur quatre petites îles déjà évangélisées (Bulbeck, 1998 : 20). La VOC se fabrique ainsi une position de monopole sur l’offre de clou de girofle de 1656 à 1770. Forte de cette position, elle réduit le volume de ses ventes et fait grimper le prix sur le marché européen.

    8Pour le clou de girofle, le rapport entre le prix de vente en Europe et le prix d’achat en Asie, qui se situe aux alentours de 7 à la fin du xvie siècle, tend à diminuer durant les premières décennies du xviie siècle, marquées par la concurrence entre le Portugal, les Hollandais et les commerçants arabes, et connaît un point bas durant les années 1640. Après l’élimination des concurrents, la VOC peut renverser la tendance. Elle restreint l’offre, d’un maximum de 330 tonnes à un minimum de 89 tonnes, ce qui a pour double effet de faire monter les prix en Europe et de les faire baisser en Asie. Le rapport des prix en Europe et en Asie s’envole de 2 à 14 et se maintient aux environs de ce niveau (et ponctuellement plus) jusqu’à la fin du xviiie siècle (figure 3.1).

    Figure 3.1. Rapport entre le prix de vente en Europe et le prix d’achat en Asie pour le clou de girofle et le poivre, 1580-1800.

    Image

    Source : Bulbeck, 1998 : 58 et 84.

    9Le commerce du poivre ne connaîtra jamais une telle monopolisation de l’offre à destination de l’Europe. Son aire de culture est beaucoup plus étendue, ou plutôt s’est étendue au cours du temps. Ceci interdira qu’une seule compagnie puisse contrôler totalement sa commercialisation. L’offre de poivre sur l’Europe demeure ainsi l’objet d’une concurrence soutenue de la fin du xvie à la fin du xviiie siècle, d’abord entre les Portugais et les Arabes, puis entre les Hollandais et les Anglais (et plus marginalement les Français). Durant toute cette période, le rapport entre prix en Europe et prix en Asie demeure stable. Ce rapport peut sembler faible comparé à celui du clou de girofle. Son maintien à ce niveau durant le xviiie siècle est pourtant le résultat des stratégies de restriction de l’offre, de contrats d’exclusivité et de prix administrés de la VOC et de l’EIC, confrontées à une baisse tendancielle de la demande (Bulbeck, 1998 : 64).

    Des épices aux esclaves

    10L’archipel des Banda est situé juste au sud des îles Moluques. Les îles Banda étaient au xvie siècle le seul lieu au monde à produire de la noix de muscade. La noix de muscade et le clou de girofle étaient les produits pour lesquels on faisait le voyage aux « îles aux épices », comme étaient alors appelées les Moluques. Quand, en 1599, les Hollandais arrivent sur ces îles, celles-ci sont déjà largement spécialisées dans la culture de noix de muscade pour les commerçants javanais, arabes, chinois et portugais (Jordan, 2016 : 65).

    11De 1602 à 1621, les Hollandais vont tenter d’une part d’obtenir des chefs locaux le monopole officiel de la commercialisation de la noix, et d’autre part de chasser militairement les Portugais et les Anglais de l’archipel.

    12Les habitants tentent une résistance armée qui déclenche, en 1621, une expédition « punitive » hollandaise, composée de militaires hollandais, de mercenaires japonais et de forçats javanais. S’ensuivent le massacre de la population (seuls 1 000 habitants sur les 15 000 au total seront épargnés) et la création de 68 plantations sur l’archipel. Celles-ci sont gérées par des ex-employés de la VOC, qui s’assure ainsi le monopole sur l’offre de noix de muscade et le contrôle de son prix. Elle procure au planteur des esclaves et du riz pour les nourrir. Les esclaves sont achetés dans les différents ports de l’océan Indien contrôlés par les Hollandais. Ils sont de multiples origines : « Gujerat, Malabar, Coromandel, la péninsule malaise, Java, Bornéo, les côtes chinoises, divers endroits des Moluques, Kai et Aru ». S’y ajoutent des prisonniers « espagnols, javanais, et makassars » (Loth, 1995 : 23). En 1694, 1 879 esclaves travaillent dans les plantations de Banda (Vink, 2003 : 161)51.

    13Si cet épisode de plantations esclavagistes est exceptionnel dans l’histoire asiatique des Provinces-Unies, le commerce des esclaves dans l’océan Indien, dominé pendant deux siècles par les Hollandais, lui, est, très dynamique (ibid. : 2003). Les esclaves proviennent en majorité de trois régions : la côte est de l’Afrique et de Madagascar, l’Inde et l’Asie du Sud-Est. L’esclavage pratiqué par les Européens se superpose à des formes préexistantes de travail contraint. Les Hollandais acquièrent les esclaves auprès de fournisseurs indigènes ou dans le cadre des multiples guerres menées contre les pouvoirs locaux. La très grande majorité des esclaves ont des emplois urbains. À la fin du xviie siècle, 57 % de la population de Batavia (actuelle Jakarta) est esclave (ibid. : 148).

    « Dans le réseau maritime des villes coloniales, les esclaves constituaient un élément fondamental du petit milieu dans lequel vivaient les Hollandais. Ils travaillaient sur les docks, dans la construction des fortifications, dans les jardins de la Compagnie, dans l’artisanat, et faisaient partie des maisonnées européennes, en tant que domestiques, concubines et même épouses quelquefois. Mais ils n’étaient presque jamais employés dans l’agriculture commerciale à destination de l’Europe. Dans le monde de l’océan Indien, cette production commerciale est largement restée entre les mains des élites et populations indigènes. » (van Welie, 2008 : 78)

    Notes de bas de page

    47 Les Portugais font partiellement exception. De 1506 à 1570, le commerce des épices est aux mains de la seule Casa de India qui est un établissement royal. Cette situation de monopole est ensuite supprimée au profit de commerçants en concurrence. L’administration des différents forts et des comptoirs demeure cependant centralisée dans le cadre de l’Estado da India, dispositif d’administration des colonies portugaises en Inde qui survivra jusqu’en 1962.

    48 La première expédition hollandaise à atteindre la péninsule indienne a lieu en 1595. Durant les années qui suivent, le commerce se fait de manière décentralisée sur le modèle du commerce de la Baltique. Il apparaît bien vite cependant, après un quadruplement des prix d’achat, que la « libre concurrence » n’est pas adaptée au commerce des épices (Masselman, 1961).

    49 Côté anglais, on peut citer aussi la Hudson’s Bay Company ou la Royal African Company. Des compagnies similaires ont été créées en France, en Espagne, en Suède ou au Danemark. Pour la France, la Compagnie des îles d’Amérique, la Compagnie de Chine, la Compagnie des Indes orientales ou encore la Compagnie des Indes occidentales.

    50 Il existe pourtant des exceptions telle, dans le cas des Hollandais, la production de café ou de sucre à Java, ou très tôt (1621) celle de noix de muscade sur les îles de Banda et Neira (van Welie, 2008 : 78).

    51 Si cette organisation est exceptionnelle dans l’histoire asiatique des Provinces-Unies, elle n’en préfigure pas moins l’histoire américaine des plantations esclavagistes.

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    47 Les Portugais font partiellement exception. De 1506 à 1570, le commerce des épices est aux mains de la seule Casa de India qui est un établissement royal. Cette situation de monopole est ensuite supprimée au profit de commerçants en concurrence. L’administration des différents forts et des comptoirs demeure cependant centralisée dans le cadre de l’Estado da India, dispositif d’administration des colonies portugaises en Inde qui survivra jusqu’en 1962.

    48 La première expédition hollandaise à atteindre la péninsule indienne a lieu en 1595. Durant les années qui suivent, le commerce se fait de manière décentralisée sur le modèle du commerce de la Baltique. Il apparaît bien vite cependant, après un quadruplement des prix d’achat, que la « libre concurrence » n’est pas adaptée au commerce des épices (Masselman, 1961).

    49 Côté anglais, on peut citer aussi la Hudson’s Bay Company ou la Royal African Company. Des compagnies similaires ont été créées en France, en Espagne, en Suède ou au Danemark. Pour la France, la Compagnie des îles d’Amérique, la Compagnie de Chine, la Compagnie des Indes orientales ou encore la Compagnie des Indes occidentales.

    50 Il existe pourtant des exceptions telle, dans le cas des Hollandais, la production de café ou de sucre à Java, ou très tôt (1621) celle de noix de muscade sur les îles de Banda et Neira (van Welie, 2008 : 78).

    51 Si cette organisation est exceptionnelle dans l’histoire asiatique des Provinces-Unies, elle n’en préfigure pas moins l’histoire américaine des plantations esclavagistes.

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    Daviron, Benoit. « Chapitre 3 - Épices et compagnies : échanges avec une autre économie-monde, l’Asie ». Biomasse, Éditions Quæ, 2020, https://books.openedition.org/quae/31380.

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