1 Voir Sarga Moussa : « La part des voyageuses : le harem vu de l’intérieur », La Relation orientale, Paris, Klincksieck, 1995, p. 175-198.
2 « Les femmes seules ont le privilège de pouvoir entrer dans ces harems, dont l’imagination de quelques écrivains s’est plu à donner les descriptions les plus invraisemblables et les plus fausses », écrit Paul Lenoir, Le Fayoum, le Sinaï et Pétra, Paris, Plon, 1872, p. 174. Il accompagne le peintre orientaliste Gérôme (Le Marché aux esclaves, 1866).
3 Eugène Poitou, Un hiver en Égypte, Tours, Mame, 1859, p. 335. Une note de la page 353 précise : « Voyez The Englishwoman in Egypt, par Mme Poole, sœur de M. Lane. » Gérard de Nerval s’appuie sur le récit de Poole pour son chapitre « Le Harem du Caire », Revue des deux mondes, de mai à septembre 1846. Mme Poitou indique que « des chaises et des fauteuils étaient disposés pour les visiteurs européens », en l’occurrence des visiteuses, « Une visite au harem du vice-roi – les femmes turques – les esclaves », Un hiver en Égypte, op. cit., p. 337.
4 Ibid., p. 341, 346.
5 Valérie de Gasparin, Journal d’un voyage au Levant. L’Égypte et la Nubie, Paris, Ducloux, t. 2 1850 ; Le Voyage en Égypte, anthologie des voyageurs européens de Bonaparte à l’occupation anglaise, Sarga Moussa (éd.), Paris, Laffont, 2004, p. 735, nous soulignons. Par délégation de son mari Eugène pour ces pages, Mme Poitou parle de « tristes retraites » où les femmes sont « rabaissées à l’état de choses », de « captivité dorée », Un hiver en Égypte, op. cit., p. 350. Cet ouvrage à succès bénéficie de rééditions régulières au moins jusqu’en 1881. Mme Poitou visite le palais de la belle-sœur de la princesse Zohra, fille cadette de Méhemet Ali, « situé sur l’Ezbékieh, près de la route de Boulac », grâce à Mme Rossetti, une Italienne dont la famille est établie en Égypte depuis le xviiie siècle, et « qui a une tante attachée à la cour du pacha », p. 334. Selon William Gervase Clarence-Smith, entre dix et quinze pour cent au minimum de population est réduite en esclavage dans les pays musulmans au xixe siècle, Islam and the Abolition of Slavery, Oxford University Press, 2006, p. 12.
6 Voir Huda Shaarawi, Harem Years. The Memoirs of an Egyptian Feminist (1879-1924) [1986], trad. Margot Badran (éd.), Londres, Virago Press, 1994.
7 Peu de mentions sont consacrées à ces êtres non genrés, définis par leurs devoirs de gardiens des espaces réservés – le harem par définition –, promis à une mort sans descendance. Voir le chapitre de notre ouvrage consacré au récit de voyage de Blanche Lee Childe.
8 Claude Étienne Savary, Lettres sur l’Égypte, Paris, Onfroy Librairie, 1785, p. 138, 145.
9 « Deux voyageurs suisses dans l’Égypte d’il y a cent ans », Revue du Caire, 20e année, mars 1957, p. 231-252. Louis André Christophe démontre que Charles Didier et le collaborateur qu’il eut en raison de la cécité qui venait de le frapper puisent largement mais sans jamais le signaler dans Journal d’un voyage au Levant de Valérie de Gasparin.
10 Suzanne Voilquin, Souvenirs d’une fille du peuple, ou La saint-simonienne en Égypte, 1834 à 1836, Paris, E. Sauzet, 1866, p. 427, nous soulignons. Réédition partielle chez Maspero en 1978.
11 Valérie de Gasparin, Journal d’un voyage au Levant, t. 2, op. cit., p. 329.
12 Ibid., « Le Harem de la petite princesse », p. 346.
13 Ibid., « Une fantasia au harem », p. 359, nous soulignons.
14 Journal d’un voyage au Levant, cité dans Sarga Moussa (dir.), Le Voyage en Égypte, anthologie des voyageurs européens de Bonaparte à l’occupation anglaise, op. cit., p. 737.
15 Voir les réactions très critiques de Inderpal Grewal, Home and Harem. Nation, Gender, Empire and the Cultures of Travel, Londres, Leicester University Press, 1996.
16 « Une visite au harem du vice-roi – les femmes turques – les esclaves », Eugène Poitou, Un hiver en Égypte, op. cit., p. 337.
17 Ibid., p. 345.
18 Parmi les esclaves blanches des harems, la catégorie des Grecques capturées dans la course des « Barbaresques » en Méditerranée semble avoir à peu près disparu dès avant le milieu du siècle. En 1830, Ida Saint-Elme raconte que l’agent consulaire grec fait raccompagner deux fugitives au lieu de leur accorder « le droit d’asile », La Contemporaine en Égypte, Stuttgart, Cotta, 1831, t. 3, p. 292-293.
19 Eugène Poitou, Un hiver en Égypte, op. cit, p. 344-345. En échange de la promesse des Turcs de ne plus attaquer leurs forts de la rive est de la mer Noire, les Russes déclarent en 1841 ne plus se mêler, officiellement, de la traite des esclaves blanches dont le prix pouvait atteindre mille livres d’or.
20 Second choix de luxe, les Abyssiniennes à la peau brune mais claire, la plupart du temps des ethnies Galla ou Sidama, ont la même destinée, de concubines.
21 Mary Montagu, Lettres de milady Montague… (1717-1718), t. 1., trad. P.H. Anson, Paris, Lenormant 1805, p. 321-322, nous soulignons.
22 Ehud Toledano revient longuement sur l’éveil tardif des historiens, depuis 1985, en raison du caractère hautement sensible du sujet, Slavery and Abolition in the Ottoman Middle East, University of Washington Press, 1998, p. 135-154.
23 Sophia Poole, The Englishwoman in Egypt. Letters from Cairo during a residence there in 1842-46 [Londres, Charles Knight, 1844-1846], Le Caire, American University in Cairo Press, 2003, p. 118. Paul Lenoir signale le livre comme la référence principale : « La sœur du célèbre égyptologue Lane a résumé très heureusement tout ce que l’on a pu voir, dire ou écrire, jusqu’ici à ce sujet. Son livre intitulé L’Anglaise en Égypte est un récit des plus intéressants du détail de ces intérieurs mystérieux, des fêtes somptueuses, du luxe de bijoux et de pierreries qui y dépasse tout ce que nous pouvons imaginer de plus extravagant », Le Fayoum, le Sinaï et Pétra, Paris, Plon, 1872, p. 174.
24 L’acceptation du système est encore soutenu au Caire par la résidente anglaise Lucie Gordon, dont les Lettres d’Égypte sont traduites à Paris en 1879 chez Hetzel : « Je m’aperçois qu’un bon et respectable harem turc est une excellente école de connaissances utiles, travaux d’aiguille, cuisine, etc. Mais cela doit être ennuyeux d’avoir à élever les petites filles à l’intention de son mari, comme le faisait la maîtresse de mon amie », Paris, Payot/Rivages, 1998, p. 294.
25 En janvier 1864, Juliette de Robersart conclut : « Je me contente des surfaces ; je vois partout des figures douces, modestes, empressées. J’ai entendu les louanges des princesses. Je laisse à d’autres de soulever le voile qui cache les misères profondes des harems, leurs douleurs, leurs coins hideux, et quelquefois leurs drames sanglants », Orient. Égypte. Journal de voyage, Paris, Victor Palmé, 1867, p. 99.
26 Jehan d’Ivray, Au cœur du Harem, Paris, Juven, 1911 ; prépublié dans La Revue des revues, t. 85 et 86, de mars à juin 1910 ; Élodie Gaden (éd.), Saint-Étienne, Publications Universitaires de Saint-Étienne, 2011. De Jehan d’Ivray, voir aussi Souvenirs d’une odalisque (1913) et Les Mémoires de l’ennuque Béchir Agha (1921).
27 Ibid., p. 188.
28 Comtesse Élisabeth B***, « Harems », Souvenirs d’un voyage en Égypte [1864], Paris, Imprimerie de J. Claye, 1866, p. 107. Noble russe francophone, elle entretient pendant les mois de son séjour au Caire des relations suivies avec les familles khédiviales. Ce récit de voyage est certainement le plus fourni en descriptions de réceptions privées, soirées et rencontres entre femmes dans les harems, comportant de nombreuses observations sur des membres de la cour. Elle découvre que ses interprètes ne traduisent pas toujours ses propos, notamment sur le bonheur conjugal ou l’aspiration chrétienne à la fidélité dans le couple !
29 Olympe Audouard, « Les Harems d’Égypte », Les Mystères de l’Égypte dévoilés, Paris, Dentu, 1865, p. 438.
30 Ibid., p. 458. Sur la suspicion de mœurs saphiques par les voyageurs, voir Raoul Lacour, L’Égypte d’Alexandrie à la seconde cataracte, Paris, Hachette & Cie, 1871, p. 396-398.
31 Niya Salima [pseudonyme d’Eugénie Brun], « Notes sur l’esclavage : préface à l’étude de la polygamie dans la bonne société », Harems et musulmanes d’Égypte, Paris, Félix Juven, 1902, p. 199-200.
32 Valérie de Gasparin, « Le Harem à la promenade », Journal d’un voyage au Levant, t. 2, op. cit., p. 26. Nous retrouvons ici la manière de faire se déplacer les femmes qu’avaient les nomades des tribus arabes de temps plus anciens. Louise Colet écrit que sur la « promenade fashionable du Caire » à Choubrah, « elles se dandinent lourdement et grassement », « minaudent des yeux et de l’éventail comme les cocottes parisiennes », Les Pays lumineux : voyage en Orient, Paris, Dentu, 1879, p. 82. Raoul Lacour donne une description détaillée de ces sorties des harems à Choubrah, L’Égypte d’Alexandrie à la seconde cataracte, op. cit., p. 392-393.
33 Eugène Poitou, Un hiver en Égypte, op. cit., p. 350. Un phénomène singulier apparaît quant au déplacement des « dames » du harem, esclaves affranchies ou descendantes d’esclaves : il s’agit de l’installation, dans les salles de théâtre, de loges spéciales leur permettant d’assister aux représentations, voir Daniel Lançon, L’Égypte littéraire de 1776 à 1882. Destin des antiquités et aménité des rencontres, Paris, Geuthner, 2007, p. 553-554.
34 Selon William Gervase Clarence-Smith, les Ottomans importèrent depuis le début du xviiie siècle quelques deux cent mille esclaves causasiens, principalement des Circassiennes, Islam and the Abolition of Slavery, op. cit., p. 13.
35 Lady Lucie Duff Gordon, Lettres d’Égypte, op. cit., p. 295.
36 Jehan d’Ivray, Au cœur du harem, op. cit., p. 187.
37 Niya Salima [pseudonyme d’Eugénie Brun], Harems et musulmanes d’Égypte, op. cit., p. 246.
38 Ibid., « Le “Harem” moderne », p. 1.
39 Ibid., p. 3, 5, 246.