1 Claude Étienne Savary, Lettres sur l’Égypte, où l’on offre le parallèle des mœurs anciennes et modernes de ses habitants, où l’on décrit l’état, le commerce, l’agriculture, le gouvernement du pays, et la descente de Saint-Louis à Damiette, tirée de Joinville et des auteurs arabes, Paris, Onfroy Librairie, 1785, vol. I, p. 243.
2 Mercure de France, 5 février 1786, p. 12, 30.
3 Élie Fréron : « Lettres sur l’Égypte, Savary », L’Année littéraire, t. 32, vol. V, lettre VIII, 1785, p. 180, 183. Lorsque paraissent les deux autres volumes consacrés à la Haute-Égypte et à des réflexions générales, la réception est tout aussi favorable, Le Cat, « Lettres sur l’Égypte, Savary », Journal littéraire de Nancy, t. 20, 1786, p. 70.
4 Nous citons à partir de l’édition de Jean Gaulmier titrée quant à elle Voyage en Égypte et en Syrie (La Haye, Mouton, 1959, p. 147). Titre et texte sont ceux de la troisième édition de l’an VII (1799).
5 Volney, Voyage en Égypte et en Syrie, op. cit., p. 23, nous soulignons. Telle n’est pas l’opinion de Sonnini de Manoncourt qui écrit avoir conservé « la forme de la relation » déclarée « la plus convenable aux Voyages. L’on aime à tenir la main du Voyageur, à l’accompagner dans ses courses, et à partager ses fatigues et ses dangers, comme à jouir avec lui des succès qu’il obtient dans ses recherches », Voyage dans la Haute et Basse Égypte fait par ordre de l’ancien gouvernement et contenant des observations de tous genres, Paris, F. Buisson, An 7 de la République [1799], t. 1, p. II-III.
6 « Savary, lui-même, qui a publié deux volumes sur la haute Égypte, n’y avait jamais mis le pied, et le ton d’assurance avec lequel il en parle, les détails qu’il donne de ce voyage, comme s’il eût été réel, sont une tache à la réputation de cet élégant écrivain. J’ai beaucoup connu Savary ; je l’ai vu à Alexandrie, dans l’île de Candie, et depuis en France. Le succès mérité du premier volume de ses Lettres sur l’Égypte auquel son intention avait été de se borner, puisqu’il contenait les seules parties de cette contrée où il eût voyagé, l’avait enivré », Sonnini de Manoncourt, Voyage dans la Haute et Basse Égypte fait par ordre de l’ancien gouvernement et contenant des observations de tous genres, op. cit., t. 1, p. 12.
7 S. n., « Lettres sur l’Égypte. II », Mercure de France, n° 31, 5 août 1786, p. 12.
8 Claude Étienne Savary, Lettres sur l’Égypte, op. cit., t. 2, p. 53-54, 61, 41, 42.
9 Abu’l-Fidâ est un historien et géographe (1273-1331).
10 « Lettres sur l’Égypte, t. II et III », Journal encyclopédique, vol. IV, 15 mai 1786, p. 238.
11 Pour la réception immédiate, voir « Volney, Voyage », Journal de Paris, n° 90, 31 mars 1787, p. 393-395. Suivent d’autres articles : n° 125, 6 mai 1787, p. 545-547 ; n° 128, 8 mai, p. 553-555 (portant surtout sur le voyage en Syrie) et n° 133, 13 mai, p. 573-574.
12 Claude Étienne Savary, Lettres sur l’Égypte, t. 1, op. cit., p. 43.
13 Journal de Paris, 6 mai 1787, p. 547.
14 Journal historique et littéraire, 15 octobre 1787, p. 238, 241.
15 Voir Wendelin A. Guentner, « Comment le récit de voyage français devient littéraire au xviiie siècle », Studies on Voltaire and the eighteenth Century, n° 296, 1992, p. 59.
16 Joseph de Guignes, « Lettre au Rédacteur du Mercure », Mercure de France, 12 mars 1788, p. 175, 179. L’orientaliste était secrétaire interprète à la Bibliothèque royale, censeur au Journal des savants, professeur de syriaque au Collège royal (de France) en 1757, garde des antiquités du Louvre en 1769.
17 S. n., « M. Savary, Lettres sur l’Égypte, t. I », Mercure de France, n° 5, 4 février 1786, p. 25, 26, 27, 28.
18 Claude Étienne Savary, Lettres sur l’Égypte, t. 1, op. cit., p. 92-93, 5.
19 La critique n’a pas manqué de remarquer une sorte de discours litanique qui ne pouvait que préparer les esprits à une intervention : « Ces regrets sur ce que l’Égypte a été, sur ce qu’elle est, sur ce qu’elle pourrait être, sur ce qu’elle serait sous des maîtres industrieux, laborieux, amis du bien, sont le refrain presque continuel de tous les Chapitres », S. n., « Lettres sur l’Égypte, t. II », Mercure de France, n° 31, 5 août 1786, p. 11-12, nous soulignons.
20 « Lettre à M. Savary », Journal encyclopédique, 6, octobre 1786, p. 316-317.
21 Volney, Voyage en Syrie et en Égypte, op. cit., p. 124.
22 Claude Étienne Savary, Lettres sur l’Égypte, t. 1, op. cit., p. 227.
23 L’Année littéraire, t. 35, vol. V, 1788, p. 121, 124, 141, 145, 151.
24 Claude Étienne Savary, Le Coran, traduit de l’arabe, accompagné de notes, et précédé d’un Abrégé de la vie de Mahomet, tiré des écrivains orientaux les plus estimés, Paris, Knappen et fils/Onfroy, 1783, 2 vol.
25 Joseph de Guignes, Journal des savants, avril 1783, p. 197. L’érudit se plaint à propos des Lettres sur l’Égypte du fait que le voyageur fait « passer dans ses descriptions la mollesse des peuples avec lesquels il a vécu », juin 1785.
26 « Je me suis efforcé de faire passer dans notre langue les pensées de l’auteur avec le coloris, la nuance qui les caractérisent ; j’ai imité autant qu’il a dépendu de moi la concision, l’énergie, l’élévation de son style », Claude Étienne Savary, « Préface », Le Coran, op. cit., p. 11.
27 Journal encyclopédique, mars 1783, p. 213. Cette traduction, rééditée en 1829, année où Alfred de Vigny la découvre, est encore celle de l’édition Garnier-Flammarion en 1960. La nouvelle traduction de Kasimirski la concurrence dès 1840.
28 Claude Étienne Savary, Le Coran, op. cit., p. 111, 112, 109.
29 Élie Fréron, « Le Coran, traduit de l’arabe », L’Année littéraire, t. 30, vol. V, lettre XIV, 1783, p. 244.
30 K, « Le Coran, M. Savary », Journal encyclopédique, t. 2, partie II, mars 1783, p. 203.
31 Élie Fréron, « Le Coran, traduit de l’arabe », L’Année littéraire, t. 30, vol. V, lettre XIV, 1783, p. 218, 220, nous soulignons.
32 Savary s’intéresse également aux lettres arabes et c’est ainsi qu’il recueille en Égypte plusieurs contes arabes dont Les Amours d’Anas-Eloujoud et de Ouardi publié de manière posthume en 1789.
33 Luxembourg, Journal historique et littéraire, 1er août 1785, p. 507-508.
34 « Lettres sur l’Égypte », Journal encyclopédique, vol. IV, 15 mai 1785, p. 45.
35 Lorsqu’il écrit « Exposition de la foi musulmane » dans le Journal asiatique (1822), Garcin de Tassy reconnaît le charme du style du Coran de Savary. Il en est de même pour Desvergers dans sa Vie du prophète Mahomet (1837), qui s’appuie sur les écrits d’Abulféda comme sur Savary qu’il cite souvent, comme dans son Essai sur l’histoire des Arabes (1843-44), par Caussin de Perceval, professeur d’arabe au Collège royal (Collège de France).
36 « Notice sur les principaux ouvrages de Savary », Mercure étranger ou Annales de la littérature étrangère, t. 3, 1814, p. 354.
37 Jean-Baptiste Say, La Décade philosophique, printemps 1799, p. 371, 373.
38 Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, Lettres écrites d’Égypte (1799-1801), Paris, Hachette, 1901, p. 65.
39 Volvic de Chabrol, « Essai sur les mœurs des habitants modernes de l’Égypte », dans Description de l’Égypte, État moderne, Paris, Imprimerie royale, 1822, t. 2, 2e partie, 1re édition, p. 445-446.
40 Alexandre Lacorre, Coup d’œil sur l’Égypte et la Palestine, Bordeaux, A. Brossier, 1807, p. 15.
41 Jean-Joseph Marcel, « Notes supplémentaires », Séances du Môristan, contenant les révélations de la maison des fous et entretiens des compagnons d’infortune ; (tirés) des cahiers d’Abd-êrrahman, Paris, Imprimerie de Henri Dupuy, 1835, t. 3 des Contes arabes, p. 482-483.
42 Selon Jacques Miot : « Pour jouir, dans un pays étranger, il faudrait le voir avec les yeux des habitants ; et si Savary nous a trompés si fortement en Égypte, c’est qu’il la voyait comme eux », Mémoires pour servir à l’histoire des expéditions en Égypte, Paris, Demonville, 1804, p. 91.
43 Biographie universelle ou Dictionnaire historique des hommes qui se sont fait un nom, Paris, J. Leroux ; Gaume Frères, 1849, t. 7, p. 465. Avant sa disparition, Savary ne connait que la seconde édition de ses Lettres en français (Amsterdam, 1787) ainsi que leur traduction anglaise (1786, rééditée en 1787). Une troisième édition française a lieu à Paris en 1799 ; les traductions allemande, hollandaise et suédoise paraissent à Amsterdam en 1788, à Leipzig en 1789, et à Stockholm en 1790, ces dernières à partir de l’anglais. Volney voit son ouvrage, réimprimé en 1789 et 1790, bénéficier d’une nouvelle édition revue et corrigée en l’an VII (1799), traduite en anglais dès 1787, en allemand en 1788, en hollandais en 1789 et en italien en 1799.
44 Ce point de vue demeure minoritaire en dépit de déclarations d’acceptation de l’esprit cosmopolite qui permettrait d’apprécier « en raison des lieux et des temps » « les gouvernements et les institutions des autres peuples », car c’est un concept d’unité de civilisation qui fonde la construction d’une image de l’Égypte en haute terre originaire et le retour des arts et des sciences dans celle-ci selon l’annonce programmatique de la Revue des deux mondes, octobre 1843, p. 2.