L’exil londonien : Mgr Colbert de Castlehill et les évêques français à Londres, 1791-1814

1La Constitution civile du clergé en 1790 a eu d’énormes conséquences pour l’Église française. Sa restructuration révolutionnaire, y compris la réorganisation des diocèses historiques de France, a conduit à un profond schisme dans lequel plus de la moitié du clergé a choisi la dépossession, et l’exil que cela impliquait, plutôt que d’adhérer au nouvel ordre de l’Église. Plusieurs milliers de ces membres du clergé se réfugièrent dans les îles britanniques, ennemies de la nouvelle République française, où, malgré un anticatholicisme profondément ancré, l’émigration devint disproportionnellement ecclésiastique et les prêtres reçurent un accueil plus amical que dans de nombreux pays catholiques1. Dans les décennies qui suivirent 1790, les îles britanniques, et plus particulièrement Londres, accueillirent un nombre considérable d’évêques, dont beaucoup restèrent à Londres jusqu’à leur mort. 2

2La grande majorité du bas clergé français exilé dans les îles britanniques était des curés et des vicaires de Bretagne ou de Normandie, bien que les évêques soient venus de tout le pays, y compris du sud. Les évêques les plus anciens par rang étaient Boisgelin d’Aix3 et Dillon de Narbonne4, mais le rôle de chef de file était rempli par Jean-François de La Marche, évêque du petit siège breton de St Pol de Léon, dont la piété austère et le bon sens des affaires en faisaient une figure plus acceptable pour les autorités britanniques que ses collègues plus titrés et parfois moins édifiants. Sa collaboration avec le grand antirévolutionnaire Edmund Burke, son arrivée précoce (1791) dans l’émigration et sa volonté de travailler dur ont contribué à son influence5.

3Les exilés ecclésiastiques de la Révolution française ont reçu un accueil remarquablement positif en Grande-Bretagne. Ils furent présentés comme martyrs pour l’Église et la Monarchie par l’administration de Pitt et reçurent un soutien financier considérable de la part de ceux qui les considéraient avec sympathie et, plus tard, de l’État. Un fonds volontaire, parmi d’autres, fut créé sous la présidence de John Wilmot, un député qui avait auparavant participé à la collecte de fonds pour le bien-être des Loyalistes américains, un autre groupe caractérisé par sa fidélité à l’Église et à la Monarchie6. Alors que le séjour du clergé se prolongeait et que les contributions volontaires diminuaient, le gouvernement fournit de l’argent sous la forme d’une subvention parlementaire pour « le soulagement du clergé et des laïcs français qui souffraient », ce qui « a permis d’associer la compassion philanthropique de l’élite de tout l’éventail politique aux préoccupations du ministère Tory Pitt pour la sécurité nationale »7. Les évêques recevaient dix guinées par mois, le clergé inférieur trente-cinq shillings. Pour un État dont le système fiscal est peu développé, qui a une guerre majeure avec la France sur les bras et dont la population est peu nombreuse, cela représentait des sommes importantes. Distribuées par le Trésor, ces sommes sont raccordées à l’Office des étrangers naissant et au contrôle des émigrés. Une grande partie de la distribution des fonds aux différents bénéficiaires était gérée par l’évêque La Marche. Il s’appuyait sur les anciens réseaux diocésains, notamment grâce aux bons offices des anciens vicaires généraux, pour s’assurer que les subventions ne tombaient pas entre de mauvaises mains. La surveillance politique de l’État se reflétait dans la recherche énergique par La Marche d’un comportement et d’opinions cléricales corrects.

4Contrairement à ses homologues bretons et normands, Colbert de Castlehill n’était pas entouré par beaucoup de membres du clergé diocésain en exil. Seuls sept d’entre eux figurent sur les listes du Trésor, dont un vicaire général, Pierre-François d’Esparbes. Les autres sont François Anglade, Charles-Joseph Bevy, Charles-Gabriel Blanchy, Jean Castanes, Simon Chabot et Claude-André de Pierrefitte8. Anglade, un théologien, a connu un exil productif après ses premières années de travail comme jardinier au Pays de Galles. Les autorités britanniques avaient doté un séminaire près de Dublin, en Irlande, le Royal College de St Patrick à Maynooth, au moins en partie pour empêcher le futur clergé irlandais d’aller étudier en Europe continentale. Anglade fit partie des premiers enseignants et exerça une influence importante sur le clergé irlandais de l’époque, publiant un manuel de philosophie en trois volumes en 1815-17, assurant ainsi la continuité des traditions savantes de l’Église française en Irlande9. Charles-Joseph Bevy, un bénédictin mauricien et un historien de la royauté et du rituel français, était suffisamment connu dans les cercles intellectuels de Londres pour être élu membre de la Société des Antiquaires en 179310. Plus tard, après son retour en France, il devint bibliothécaire au ministère de la Guerre. Parmi ses nombreuses et très importantes publications figure son Manuel des révolutions (1793) qui place la Révolution française dans un contexte de dissidence permanente depuis le Moyen Âge. Avec ses complots et ses conspirations, il reflétait la vision du monde des émigrés.

5À Londres, le clergé français, en tant que composante de la société des émigrés, avait une sous-culture bien développée, mais leur vie était compliquée non seulement par leur identité d’« étrangers », de catholiques et de Français, mais aussi par leur statut ecclésiastique. Certes à bien des égards, et surtout en tant que membres d’une église nationale officielle, le clergé français avait beaucoup de points communs avec l’Église d’Angleterre, avec ses dotations, ses évêques, ses cathédrales et ses structures paroissiales, mais ils étaient catholiques romains et cela signifiait qu’en Grande-Bretagne, ils faisaient partie d’une petite communauté en difficulté et à peine tolérée.

6Les catholiques londoniens disposaient d’une dizaine de lieux de culte, dont beaucoup, dans les années 1790, étaient encore rattachés, au moins formellement, à des ambassades catholiques : notamment les chapelles bavaroise, espagnole et sarde11. Cette dernière, à Lincoln’s Inn, Holborn, était la plus importante des chapelles et fut le cadre de nombreuses fonctions catholiques importantes à Londres12. Quelques nouvelles chapelles, reflétant la levée progressive de la législation anticatholique suite au premier Catholic Relief Act de 1778, ont été construites par des catholiques prospères. La plus importante d’entre elles est St Patrick, à Soho, qui accueillait une population irlandaise croissante. Elle était située dans une zone longtemps associée aux immigrants francophones, principalement mais pas exclusivement protestants13. Le catholicisme occupait une place mineure à Londres, mais n’était pas négligeable. La ville abritait un évêque catholique, le vicaire apostolique du district de Londres, l’un des quatre vicaires apostoliques d’Angleterre et du Pays de Galles qui, en tant qu’évêques travaillant dans des zones « missionnaires », étaient directement responsables devant le bureau de Propaganda Fide14 à Rome. De 1790 à 1812, le poste fut occupé par John Douglass15. Né dans le Yorkshire, il avait fait ses études au Collège anglais de Douai, dans le nord de la France, le plus ancien des séminaires anglais d’Europe, et avait enseigné dans un autre collège anglais, celui de Valladolid, en Espagne, de 1753 à 1773. Il avait vécu dans l’Église catholique et la considérait comme une foi majoritaire. Il a travaillé dans son comté natal jusqu’à sa nomination comme vicaire apostolique. Les vicariats fournissaient diverses aumôneries et centres de messes, mais pas les paroisses canoniques. Le nombre de prêtres, tous formés hors d’Angleterre, n’était pas très élevé ; il comprenait non seulement des prêtres séculiers mais aussi des jésuites ‒ après la suppression de la société connue sous le nom d’ex-Jésuites ‒ des bénédictins, des dominicains et des franciscains, tous « missionnaires » dans leur travail16. La juridiction spirituelle du district de Londres était peut-être étonnamment étendue, car elle couvrait non seulement Londres et le sud de l’Angleterre, mais aussi les Antilles à l’exception de Trinidad, et les îles anglo-normandes de Guernesey et de Jersey ; avant la guerre d’indépendance américaine, le mandat du vicaire incluait également les treize colonies britanniques d’Amérique du Nord. Comme les autres catholiques de Londres, le clergé émigré français, y compris les évêques, était placé sous son égide épiscopale ; il lui revenait le pouvoir d’accorder des autorisations pour donner les sacrements. Cela l’amenait parfois à entrer en conflit avec les Français, notamment en ce qui concerne les mariages, un domaine difficile en raison du monopole anglican de la célébration du mariage. Ces difficultés peuvent être exacerbées par des considérations de « classe », opposant un Douglass plébéien aux « évêques » aristocratiques. Douglass mourut à sa résidence, 4 Castle Street, Holborn, le 8 mai 1812. L’évêque William Poynter, son coadjuteur depuis 1803, lui succéda et fut enterré à St Pancras ; son corps fut ensuite transporté au collège de St Edmund dans la campagne du Hertfordshire au nord de Londres, qui avait été fondé pour remplacer le collège de Douai fermé par la Révolution française. Le journal manuscrit non publié qu’il a tenu constitue l’une des sources d’archives les plus vivantes de cette période17.

7La résidence de Castle Street était une maison à étages en briques d’un type très répandu à Londres. C’était un lieu relativement modeste, loin des palais épiscopaux associés aux résidences épiscopales des évêques anglicans ou français. Il existe une description contemporaine de la maison et de son occupant par Henry Digby Best, un Anglais converti au catholicisme, dans un compte-rendu des circonstances de sa réception dans l’Église en 179818. Le rez-de-chaussée, le niveau d’entrée, comprenait une salle à manger et une salle d’attente. Le bureau de l’évêque se trouvait au premier étage. Le bureau était obscurci par la fumée (l’auteur ne dit pas si celle-ci était due au charbon ou au tabac) et portait sur ses murs un crucifix, un portrait du cardinal Allen, cardinal anglais élisabéthain et fondateur du collège de Douai, et une gravure du pape Pie VI. L’évêque, vêtu d’un costume noir, portait une perruque blanche un peu serrée, et arborait une croix pectorale et un anneau d’améthyste. L’écrivain a déclaré que l’évêque l’avait accueilli en français et qu’un prêtre français était présent. L’évêque avait de nombreuses préoccupations, au premier rang desquelles la fermeture des collèges anglais en Europe et l’élaboration d’un arrangement satisfaisant pour assurer un modus vivendi entre les catholiques et l’État britannique. Les prêtres français, de par leur nombre, constituaient également un problème pressant, grandement atténué à court terme par le travail de l’évêque La Marche, dont la maison et le bureau, présentés dans une gravure contemporaine tirée d’un portrait de Danloux, n’étaient pas loin de la résidence du Dr Douglass ; La Marche est représenté habillé de la même manière discrète que Douglass19. Londres catholique et Londres émigrée étaient de proches voisines ; beaucoup parmi le clergé catholique avaient reçu une éducation française.

8Le travail de Kirsty Carpenter sur les émigrés de Londres a fourni une description détaillée du milieu dans lequel les émigrés opéraient. En 1796, 32 % des émigrés, clercs et laïcs, vivaient à Soho et 29 % à Marylebone20, un quartier plus prospère. L’évêque La Marche vivait dans un logement loué à Little Queen Street, Holborn, non loin de Soho ou de la chapelle sarde. Sa logeuse était Dorothy Silburn, une veuve catholique, surnommée la « mère du clergé français exilé ». Sa résidence était connue sous le nom de La Providence et constituait le point central de la vie et du soutien des émigrés21. Les Français disposaient de nombreuses possibilités d’activités et de services sociaux, dont beaucoup étaient énumérés dans le précieux guide de l’abbé Tardy pour les Français à Londres.22 À Soho Square, il y avait une librairie française qui constituait un rendez-vous utile. Les loisirs forcés donnent lieu à de nombreuses publications et à la lecture de nombreux journaux23. Les chapelles étaient au centre de la vie du clergé. Étant donné le nombre limité d’autels disponibles dans les chapelles existantes, la célébration de la messe par les nombreux prêtres était difficile et, progressivement, avec le consentement de l’évêque Douglass, jusqu’à huit chapelles françaises furent ouvertes.24 Par la suite, plusieurs autres chapelles ont été construites par des prêtres français, tant à l’usage des catholiques londoniens que des émigrés, dont une, ouverte en 1816, à Hampstead, à la périphérie nord de Londres, qui est la seule à avoir survécu, bien que dans un état très altéré. 25Les chapelles de Little King Street, Portman Square, Marylebone et Somers Town sont les plus célèbres. La chapelle de l’Annonciation à Portman Square est très bien documentée ; adjacente aux résidences de nombreux émigrés parmi les plus distingués, dont Colbert, ainsi que des membres de la famille des Bourbon, elle a pris un peu le caractère d’une chapelle royale26. Dans la ville de Somers, nouveau quartier de logements spéculatifs offrant un hébergement bon marché et pratique, la chapelle Saint-Aloysius allait devenir le centre des nombreuses activités philanthropiques de l’abbé Guy Carron, un prêtre breton d’une sainteté personnelle marquée, doté d’un génie des bonnes œuvres et d’une plume alerte. Parmi ses nombreuses initiatives, on peut citer les soins aux malades et aux personnes âgées, ainsi qu’une soupe populaire et plusieurs écoles. 27

9Somers Town se trouvait dans la paroisse anglicane de St Pancras, et son église, l’une des plus anciennes de Londres, se dresse encore près du terminal de l’Eurostar de Londres. Son cimetière, souvent agrandi, a été le lieu de sépulture de nombreux exilés français de la Révolution. Il a longtemps été le lieu de promenade privilégié des catholiques londoniens : « Les tombes des aristocrates Jacobites et des émigrés donnent le ton et le caractère du cimetière ‒ un ton d’intensité plaintive, caractérisé par un sentiment douloureux de perte, non seulement des morts individuels, mais aussi des causes nobles et des modes de vie traditionnels »28. En 2002-2003, d’importantes fouilles archéologiques ont été réalisées sur le site de ce qui est aujourd’hui l’extension de la gare de St Pancras. Parmi les sépultures découvertes et enregistrées figurent celles d’Arthur O’Leary, le fondateur de Saint-Patrick, à Soho29, et de deux des évêques français, Dillon et Godart de Belbeuf, dernier évêque d’Avranches30. Colbert y a également été inhumé mais ses restes n’ont pas été dérangés.

10Il y avait au moins vingt évêques français résidant à Londres à tout moment dans les années 1790 et ils semblent s’être rencontrés souvent, notamment lors des messes de requiem solennelles qui ont ponctué l’émigration. Colbert lui-même apparaît de temps en temps dans les archives qui subsistent. En 1793, il était à la Maison du Roi à Winchester. Il s’agissait d’une résidence royale désaffectée qui servait de foyer temporaire à plusieurs centaines de prêtres, où la vie était calquée sur celle d’un séminaire français. C’est là, dans sa grande chapelle, que Colbert ordonna au sacerdoce Jean-Baptiste Marest du diocèse de Coutances. 31En juin 1794, lorsque le vicaire apostolique écossais des Lowlands, George Hay, se rendit à Londres, Colbert facilita une rencontre entre Hay et La Marche destiné à orienter quelques prêtres français vers la mission écossaise32. Le 16 novembre 1799, il faisait partie des évêques français présents à une messe de requiem pour le pape Pie VI à Saint-Patrick, à Soho, où il prononça l’une des absolutions. 33Le 11 juillet 1806, il présida les funérailles de l’archevêque Dillon dans la chapelle de King Street, qui était « tendue de noir ». Colbert était « en pleine activité pontificale » et assisté par « tous les autres évêques français présents à Londres ». En plus de pontifier à la messe, il officia également sur la tombe à St Pancras. 34Le 8 avril 1808, en la fête des Sept Douleurs de la Sainte Vierge Marie, il bénit la nouvelle chapelle de l’abbé Carron à Saint-Aloysius, dans la Somers town, et célébra une grand-messe solennelle "in pontificalibus". Le chœur de la chapelle portugaise chanta et « des cartes d’invitation avaient été envoyées à de nombreux protestants ainsi qu’à des catholiques pour l’occasion »35. À cette époque, en raison de nombreux décès, dont celui de La Marche, il était probablement considéré comme le plus éminent des évêques français restants et il se peut que dès 1806, il ait pris sur lui d’accorder des facultés à tous les prêtres français36. D’autre part, comme nous le verrons, les relations entre le vicaire apostolique de Londres et les Français étaient devenues problématiques.

11Les liens familiaux écossais de Colbert lui donnaient une position sociale qui faisait défaut à beaucoup de ses confrères ; seul Dillon était mieux introduit  37. Cela lui a permis non seulement d’avoir un réseau de non émigrés à Londres mais aussi ‒ étonnamment en temps de guerre ‒ de se rendre en Écosse, comme il l’a fait en 179738. Dans son cercle londonien, on trouve Charles Grant, vicomte de Vaux (1749-c. 1818), pour lequel Colbert officia au second mariage39. Grant, né à l’île Maurice, est venu en Grande-Bretagne en 1790 et s’est intéressé au projet d’installation des exilés français, clergé et laïcs, au Canada. Ce plan utopique, qui visait à transplanter la Vieille France dans un Canada, désormais sous domination britannique, et qui n’était plus la Nouvelle-France, ne se concrétisa pas, bien que l’envoi d’un certain nombre de prêtres français ait contribué à revigorer l’Église canadienne40. Le gouvernement britannique était réservé : William Windham, secrétaire d’État à la Guerre, est catégorique : les royalistes français doivent « être séparés des autres émigrants français »41. L’amitié de Colbert avec Francis Gray, 14^e Lord Gray (1765-1842)42, s’approfondit ; son adresse londonienne, 43 Gloucester Place, était une propriété de Gray et il mourut, d’une inflammation de la vessie, dans la résidence de Gray à Twickenham. Pair conservateur et homme de lettres, Gray devait devenir président de la Société des Antiquaires d’Écosse de 1813 à 1823 ; Colbert assista à une réunion de cette société savante lors de sa visite en Écosse en 17974344. En juillet 1796, il rendit visite à Horace Walpole, qui était alors à la fin de sa vie, à Strawberry Hill45 et en 1800, il discuta avec Miss Mary Berry, un autre auteur résidant à Twickenham, de la biographie de Walpole, un de ses amis proches, qu’elle était en train d’écrire46. Une ligne de recherche inexplorée pourrait être les références Jacobites de la famille et du milieu de Colbert. 47

12Les évêques de Londres se sont réunis à plusieurs reprises pour discuter d’une réponse à la transformation de la société en France et pour donner des instructions aux « missionnaires » dans leur effort de rechristianisation du pays. Treize évêques se sont réunis entre le 1^er juin et le 30 septembre 1793 pour tenter d’élaborer une théologie politique articulée en réponse à la Révolution française et à sa sécularisation. Tout au long de l’émigration, les évêques sont restés en contact entre eux et avec leurs anciens diocèses et ont planifié leur retour au pouvoir dans les circonstances très changeantes de la France, où l’Église constitutionnelle luttait pour obtenir le soutien des fidèles. Toute forme de restauration significative devint moins probable après le décret papal du 5 juillet 1796, qui reconnaissait effectivement la nouvelle République française, et semblait presque impossible après le Concordat napoléonien. La bulle papale Qui Christi Domini du 28 novembre 1801 supprima tous les diocèses de l’Église française historique et appela à la démission de tous les évêques existants. Les évêques français de Londres avaient été prévenus par un représentant du pape, Charles Erskine, qui avait été envoyé en Angleterre pour annoncer la nouvelle et avait apporté des lettres de Rome à chacun des évêques, « demandant aux évêques français d’Angleterre de remettre leurs évêques entre ses mains » comme étant « nécessaires pour la restauration et la préservation de la religion catholique en France ».48 En réponse, après une série de réunions tenues les 19, 21 et 23 septembre dans la résidence de Dillon à Theyer Street, Marylebone, la plupart des évêques résidant à Londres, dont Colbert, rédigèrent un Mémoire finalement publié en 1802 qui non seulement indiquait clairement que la démission n’était pas une option mais que leur vision de l’Église était la seule qu’ils accepteraient ; au cœur de cette vision se trouvait une conception très exaltée de l’épiscopat. 49

13Ils avaient depuis longtemps anticipé le Concordat : en 1796 et 1797, ils se réunirent pour aborder les plans de restructuration de l’Église française élaborés pour Louis XVIII, qui comprenaient le redécoupage des diocèses français. 50La position adoptée en 1801 devait rester intacte jusqu’à la mort de la plupart des évêques et devait constituer un élément essentiel de la résistance au Concordat, qui s’est manifesté en France avec la naissance de la Petite Église, malgré la détermination publique des évêques à « prévenir un schisme ».51 En Angleterre, après 1801, les évêques français, bien que jamais excommuniés, se tinrent éloignés des vicaires apostoliques ; la variante locale du non-respect du Concordat, le Blanchardisme, s’est imposée dans le reste du clergé français, tandis que les vicaires apostoliques anglais ont tenté de l’enrayer en imposant un serment. 52Au cours de la dernière décennie de sa vie, on ne sait pas exactement quels ont été les contacts de Colbert avec le clergé réfractaire dans son ancien diocèse, l’un des grands centres de la Petite Église, et dans quelle mesure il a encouragé la résistance au nouvel ordre de l’Église.

14Colbert meurt le 15 juillet 1811 et, après un requiem à la King Street Chapel, son corps est inhumé à St Pancras le 19 juillet. Sa longue période d’exil à Londres avait été vécue au sein d’une importante communauté française qui, au cours de l’émigration, s’est développée de manière solidaire et identitaire. Les dernières années ont peut-être été assombries par les tensions croissantes entre les quelques évêques restants et les vicaires apostoliques dont ils étaient devenus des « épines dans le pied ». Tout cela est bien loin de ce jour du 25 juin 1789 où, après avoir rejoint le Tiers État à l’Assemblée nationale, il était porté en triomphe à travers Versailles.