1Je suis une écrivaine, j’aborde l’histoire au travers des biographies, avec un intérêt particulier pour le nord de l’Écosse ‒ mais pourtant, jusqu’à ce que je voie l’appel pour le symposium, je n’avais jamais entendu parler de Seignelay Cuthbert de Castlehill. Les organisateurs du symposium affirment qu’« il ne serait certainement pas exagéré d’affirmer qu’aucun autre écossais n’a exercé autant d’influence sur les événements en France dans la seconde moitié du XVIII^e siècle », mais lorsque j’ai commencé à faire des recherches sur Seignelay Cuthbert, un historien écossais à qui j’ai parlé m’a même dit que l’idée leur avait traversé l’esprit que l’ensemble du symposium, avec le site internet qui l’accompagne, pourrait n’être qu’une parodie élaborée !

2Seignelay Cuthbert de Castlehill est véritablement peu connu à Inverness, pour diverses raisons, mais il existe des sources disponibles en Écosse qui peuvent aider à faire la lumière sur sa vie et sa famille. Dans cet article, j’ai pour objectif de partager les connaissances locales qui peuvent être utiles à d’autres chercheurs, et de mettre en évidence les informations existantes dans les archives des Highlands et d’Écosse. Cela comprend l’histoire de la famille Cuthbert, leur statut en Écosse et leurs antécédents religieux ; leur implication dans le soulèvement jacobite de 1745 et la bataille de Culloden ; et l’implication du frère de Seignelay, Lewis, dans le système de l’esclavage et ses problèmes financiers en Jamaïque. J’ai inclus tous les détails des sources dans les notes en bas de page.

3Seignelay a grandi à Castlehill House, près d’Inverness, sur la route de Culloden. Cette maison existe toujours ‒ je la connais très bien, car j’ai grandi tout près. Cependant, la recherche de « Castlehill » présente immédiatement quelques problèmes, car il y a plus d’un emplacement localement associé à ce nom, et en fait la confusion sur les noms est le premier obstacle à la recherche de Seignelay1. Je suis sûre que d’autres personnes savent, grâce à leurs recherches, qu’il existe de nombreuses variantes de son nom, ce qui n’est pas étonnant car il est trilingue, parlant anglais, gaélique et français, et que le nom est transcrit différemment par les locuteurs des différentes langues. En outre, il y a plus d’un « Castlehill » à Inverness : il y a la colline où se trouve le château d’Inverness et il y a « Auld Castlehill » (Vieux Castlehill). Près du centre d’Inverness, Auld Castlehill était une terre de la famille Cuthbert. Le nom Castlehill a ensuite été associé à la zone située juste à l’extérieur de la ville moderne d’Inverness, sur la route de Culloden, où se trouvait la maison de Castlehill, même lorsque les Cuthbert ne possédaient plus cette terre. Cependant, la plupart des débats locaux autour du nom (Auld) Castlehill tournent autour de l’idée qu’il peut ou non faire référence au site original du château de Macbeth2. Si la pièce de Shakespeare « Macbeth » est évidemment le principal lieu où la plupart des gens rencontrent ce nom, le vrai Macbeth a en fait régné sur l’Écosse pendant une période bien plus longue que son homologue fictif. Le débat local autour de « Castlehill » est plein de strates de discussion sur la littérature, la culture et la politique. Rien de tout cela n’est très étroitement relié à Colbert de Castlehill, mais sans cette connaissance, les recherches sur « Castlehill » dans les archives écossaises ou en particulier celles des Highlands n’ont guère de sens.

4La demeure et les terres de Castlehill sont clairement marquées sur les cartes de la région datant de l’époque de Seignelay3. La maison de Castlehill se trouve au centre du domaine des Cuthberts, qui s’étendait à l’est du bourg d’Inverness jusqu’aux hauteurs de Drummossie Moor, et à l’est vers le village de Croy. Il y avait de bonnes terres agricoles autour de Castlehill House, Muckovie et Stoneyfield, mais Inshes est une terre marécageuse. Il y avait 49 familles inscrites sur un registre des fermages du XIX^e siècle4, mais le nombre réel de personnes sur les terres de Castlehill aurait été beaucoup plus élevé, car cette liste n’incluait pas les sous-locations. Bien qu’elle semble être une grande étendue de terre aux yeux modernes, elle était relativement petite pour un propriétaire écossais : elle devait donner aux Cuthberts un statut et un pouvoir élevés dans la région d’Inverness, mais beaucoup moins à l’échelle nationale ou internationale.

5Castlehill House, elle-même, la maison d’enfance de Seignelay, est une grande demeure. Elle a été beaucoup modifiée au cours du temps et elle est maintenant essentiellement géorgienne, mais une partie du bâtiment d’origine subsiste encore5. Le bâtiment est toujours habité par une famille, bien que les occupants actuels n’aient aucun lien avec la famille Cuthbert. Récemment, Castlehill House et ses propriétaires ont fait la une des journaux locaux, lors d’un débat sur le nom d’une maison de retraite voisine ‒ la maison de retraite avait d’abord essayé de se faire appeler « Culloden House » puis « Castlehill House », deux noms de bâtiments locaux bien connus, mais il y a eu plusieurs objections : Je mentionne cela non seulement pour l’intérêt local passager, mais aussi pour montrer l’intérêt émotionnel que suscitent les maisons historiques dans la région de Culloden et ce que cela signifie pour trier résultats de recherche6. En particulier, tout ce qui est lié à la bataille de Culloden attire l’attention, tant localement qu’à l’extérieur : la défaite de Bonnie Prince Charlie en 1746 a été un tournant majeur pour les Highlands, qui a marqué toute cette région, et l’attention reste concentrée sur le champ de bataille, en particulier à la lumière des événements politiques actuels autour de l’indépendance, et de l’impact massif des associations culturelles et littéraires telles que « l’effet Outlander » (le tourisme apporté par les livres et les séries télévisées Outlander). L’« effet Outlander » ne façonne pas seulement la pensée actuelle autour de la bataille de Culloden, mais a un effet économique mesurable sur la principale industrie écossaise du tourisme. (Il reste cependant à voir quelles conséquences aura la pandémie de coronavirus sur l’industrie touristique locale).

6Dans la correspondance originale que j’ai eue avec les organisateurs du symposium, Andrew Moore et Alain Alcouffe, il a été question en passant de la bataille de Culloden : ils pensaient que Bonnie Prince Charlie avait séjourné à Castlehill House la nuit précédant la bataille. Mes recherches ont révélé que le 18 février 1746, Bonnie Prince Charlie a marché vers Castlehill. Du 18 février au 3 mars, Bonnie Prince Charlie se trouvait dans la région d’Inverness, soit à Castlehill, soit à Culloden. Il était apparemment à Culloden le 19 février. Le 3 mars, il se logea à Inverness7. Le bref séjour de Bonnie Prince Charlie à Castlehill est généralement ignoré au profit de son séjour plus long à Culloden House d’autant que Culloden House est plus proche du champ de bataille, stratégiquement important car c’était la résidence de Duncan Forbes (qui était du côté du gouvernement). Culloden House est actuellement un hôtel, qui profite de ses liens avec la bataille de Culloden8.

7L’oncle de Seignelay, Lachlan, a combattu à Culloden, et plusieurs sources permettent de mieux comprendre sa vie. Lachlan a combattu avec le Royal Écossois (Royal Scots), un régiment d’écossais exilés en France qui soutenaient les Jacobites : il vivait déjà en France avant 1746, et y est retourné après, où il a été un contact de Seignelay à Paris. Lachlan est spécifiquement mentionné dans une lettre de Lewis Gordon au Laird of MacLeod dans les « Culloden Papers ». Lewis Gordon était le quatrième fils du deuxième Duc de Gordon, et, de même que d’autres familles qui s’assuraient d’avoir un pied dans chaque camp, il était peut-être un Jacobite en tant que représentant de son frère (qui restait officiellement du côté du gouvernement). Lewis Gordon faisait des plans pour déplacer les hommes blessés et les prisonniers ; en écrivant d’Aberdeen au Laird of MacLeod, qui était basé à Culloden, il ajouta un court post-scriptum : « Le colonel Colbert souhaite que ses compliments soient adressés à son frère Castlehill »9. Il semble caractéristique de la famille Cuthbert que la référence porte sur les liens familiaux de Lachlan. Nous ne savons pas si Lachlan a finalement réussi à voir sa famille. Il a été capturé à Culloden et « Le 7 janvier 1747/8 [Lachlan]10 a écrit de Marshalsea Prison11 à Andrew Stone que John Gray, un officier, était couché aux fers dans la New Prison, Southwark, depuis qu’il est arrivé d’Écosse... »12. En compagnie d’autres ressortissants français, Lachlan fut renvoyé en France13.

8Pendant ce temps, Seignelay et sa famille sont restés à Castlehill, où ils ont commencé à connaître de gros problèmes. Suivant la tradition familiale, le père de Seignelay, George Cuthbert, était un fonctionnaire important à Inverness14. Des Cuthbert avaient été prévôts de la ville (chef du gouvernement local) dans le passé, et le nom de la famille revient fréquemment dans les registres du conseil municipal et de l’église15. La Town House d’Inverness (hôtel de ville)16 possède un tableau portant le nom de « Cuthbert », datant de 1730, lorsque George Cuthbert était shérif suppléant17. George était le second de Simon Lord Lovat, mieux connu sous le nom du Vieux Renard (Old Fox), une légende jacobite. Lord Lovat a finalement été décapité à Londres18. Après Culloden, l’armée gouvernementale se comporta de manière particulièrement dure à Inverness, et tout fonctionnaire qui aurait pensé aider les Jacobites aurait été suspect. Les troupes gouvernementales étaient stationnées à Castlehill House, où elles auraient causé des dommages considérables : « un grand nombre de... céréales de toutes sortes détruites, les fermiers appauvris, de sorte qu’ils ne pouvaient pas payer leur fermage, plusieurs milliers d’arbres abattus pour les tirs de l’armée, le manoir de Castlehill rasé, et la maison [des Cuthberts] dans la ville d’Inverness transformée en hôpital de campagne... la perte subie dépasse ainsi deux mille livres au plus bas mot.19 ». C’est une somme d’argent considérable ‒ bien que les Cuthberts aient peut-être déjà eu des problèmes d’endettement20. En 1739, Duncan Forbes, un autre propriétaire terrien local, avait écrit : « La plupart de mes voisins sont dans un état très précaire. Je suis désolé qu’apparemment les Castlehill, Clava et plusieurs autres ne puissent conserver leurs domaines »21. Cependant, la situation a pris une tournure dramatique pour la famille Cuthbert lorsque George est mort subitement d’une chute de cheval en 1748. Il laissait une famille de huit jeunes enfants et des dettes considérables. Les rumeurs locales parlent sombrement d’une malédiction qui serait tombée sur les Cuthbert pour les punir de leur comportement, rappelant avec de longs souvenirs la façon dont la famille avait saisi des biens de manière « autoritaire » après la Réforme, et une occasion plus récente où les Cuthbert avaient été impliqués dans l’incendie brutal et inutile de deux femmes locales soupçonnées de sorcellerie22.

9Cependant, la matriarche de Castlehill, la formidable grand-mère de Seignelay, Jean Hay, est intervenue pour aider ses petits-enfants comme le rapporte Charles Fraser Mackintosh23. Jean Hay vivait avec son fils, sa belle-fille et ses petits-enfants à Castlehill House. Auparavant, son propre père, le très révérend William Hay (l’arrière-grand-père de Seignelay), avait également vécu avec la famille Cuthbert24. Le révérend Hay était l’ancien évêque épiscopalien de Moray, mais il avait perdu son poste lors de la Glorieuse Révolution, après avoir refusé de prêter serment d’allégeance à William et Mary en 168925. Ces fortes racines épiscopales pourraient expliquer pourquoi Seignelay et sa famille avaient des sympathies jacobites ‒ et pourquoi Seignelay et avant lui ses oncles Alexander et Lachlan n’ont pas eu beaucoup de scrupules à se convertir au catholicisme, malgré le fait que Seignelay ait été baptisé dans l’église presbytérienne et que son père ait été un franc-maçon éminent26.

10Jean Hay décida de faire appel à sa propre famille pour aider les Cuthberts de Castlehill. Vers 1750, elle emmena ses petits-fils Seignelay et Lewis à Londres, où vivait son frère, Dr Hay, pour demander de l’aide27. À Londres, Jean Hay a également déposé une plainte officielle auprès du gouvernement britannique, demandant réparation pour les dommages que les soldats du gouvernement avaient causés à Castlehill House et à ses possessions28. Les Cuthberts furent bien reçus dans le sud : une lettre anonyme écrite de Londres en 1754 et pleine d’anecdotes sur les « jeunes d’Inverness à Londres » fait l’éloge du frère de Seignelay : « Lewie Cuthbert est l’un des jeunes garçons les plus doux, les plus sensibles et les plus prometteurs que j’aie jamais connus. Je l’aime beaucoup, et le Dr Hay continue à l’utiliser avec la plus grande affection, et s’efforce de le faire entrer dans le Service des Indes Orientales. Lewie ne peut manquer de bien faire partout où il va, et s’il vit, il fera honneur à toutes les espérances que l’on peut placer en lui ». La lettre poursuit : « et que Dieu accorde que le reste des enfants de Lady Castlehill, lorsqu’ils seront grands, puissent être aussi prometteurs, et être aussi industrieux que ceux qui sont déjà à l’étranger dans le monde »29. Le Dr Hay avait dit à sa sœur Jean qu’il ne pouvait pas aider tous ses petits-enfants, mais il avait suggéré de s’adresser à la célèbre branche française de la famille Cuthbert pour voir s’ils pouvaient faire quelque chose. Deux des fils de Jean, Lachlan et Alexander, étaient déjà en France, et elle envoya Seignelay les rejoindre30.

11Bien que d’autres prénoms de baptême lui aient été parfois attribués, le choix de « Seignelay » donne à penser que sa famille accordait une grande importance au lien avec les Colbert français31. Le « Bore Brieve » ou « Birth Brief »32 du Parlement écossais de 1685, demandé par Colbert, ministre de Louis XIV, détaille l’histoire imaginaire ou réelle de la famille Cuthbert, ses liens avec d’autres familles nobles, dont la famille royale écossaise, puis avec la branche française des Colbert33. Bien qu’il s’agisse dans une certaine mesure d’une « généalogie imaginaire »34, il retrace l’arbre généalogique des Cuthbert, qui remonte au gaélique Mic Sheorsa de 1371. C’était exactement ce que Jean-Baptiste Colbert en France avait espéré : issu d’une famille de marchands, il était devenu le ministre des finances de Louis XIV, le Roi Soleil. Le Grand Colbert était devenu l’un des conseillers les plus fiables du Roi Soleil, en menant un programme de réformes économiques qui a contribué à faire de la France la puissance dominante en Europe mais, malgré sa puissance et son influence, il ressentait toujours le besoin de cacher son passé de fils de commerçant. Même l’acquisition de la baronnie de Seignelay ne faisait pas de lui un noble, il devait d’une manière ou d’une autre prouver qu’il était né avec du sang noble dans les veines. Son lien avec la famille écossaise Cuthbert lui a donné cela. Le Bore Brieve prouvait l’importance des Cuthbert à la satisfaction durable des branches française et écossaise de la famille.

12Deux oncles de Seignelay, Lachlan et l’abbé Alexander, étaient déjà en France. Lachlan devait gravir les échelons dans le Royal Écossois, se marier et avoir jusqu’à ce jour une descendance en France. L’abbé devait racheter Castlehill House pour la famille dans les années 1770 suite aux problèmes rencontrés après la mort du père de Seignelay (bien que lui-même n’ait pas pu posséder de biens en Écosse parce qu’il vivait à l’étranger et qu’il était catholique)35, mais il a également fait de son mieux pour aider son neveu.

13Seignelay est allé au Scots College (Collège des Ecossais) de Paris36, où il excellait en langues ‒ sans surprise, puisqu’il parlait déjà l’anglais, le gaélique et le français. Ses lettres sont fascinantes par leur utilisation des trois langues ‒ par exemple une lettre au Duc de Buccleuch, où il écrit en français, bien que l’anglais soit sa langue maternelle, mais il introduit des mots en gaélique quand il veut parler obliquement37. Une lettre ultérieure, écrite lorsqu’il était exilé en Angleterre, parle de la sensation qu’il a provoquée en parlant en gaélique aux conducteurs de bétail des Highlands : « ils n’ont pas été peu surpris d’entendre parler erse [gaélique] par un homme qu’ils ne connaissaient pas, mais quand ils ont su que c’était par un évêque français, ils n’ont pu modérer leur étonnement et leurs mouvements empressés nous ont extrêmement divertis ».38

14Seignelay n’était certes pas le seul Highlander en France, car de nombreux Jacobites (dont ses deux oncles, Alexander et Lachlan) y avaient émigré, et Seignelay s’est toujours efforcé de rencontrer les Écossais arrivant en France, tels David Hume et Adam Smith, considérant leur nationalité comme un lien commun qui transcendait à la fois la religion et la politique. Il est possible que, grâce à ses relations avec d’autres Écossais, il y ait encore des lettres ou des références dans d’autres archives écossaises, que je n’ai pas découvertes. Il était cependant inhabituel qu’un Écossais soit promu au sein de l’Église française comme l’a été Seignelay, et sa nomination au poste d’évêque de Rodez a attiré l’attention sur Seignelay dans la presse anglophone : « Le dimanche 22 avril. John Seignelay Colbert, ou Cuthbert, a été consacré évêque de Rodez Rovergue, par Stephen Charles Lomenie de Brienne, archevêque de Toulouse, assisté de John de la Croix de Castries, évêque de Vabres, et de John Augustus de Chastenet de Puysequi, Évêque de Carcassonne, en présence d’une nombreuse assemblée de personnes de première distinction en France, amis de l’Évêque élu, et de la principale noblesse et de la noblesse, sujets britanniques, qui se trouvaient alors dans cette ville. Ce monsieur est le fils aîné de feu M. Colbert de Castlehill, dans l’Invernessshire, en Écosse. Il est venu en France à l’âge de quatorze ans, et a été placé par son oncle, un ecclésiastique catholique romain, dans le collège écossais de Paris, où il est resté quelques années. Il est ensuite entré au collège d’Harcourt, et dans ces deux collèges, il s’est toujours distingué par sa bonne conduite et son application assidue à ses études. Il est retourné au collège des Écossais, a reçu des ordres sacerdotaux, a été nommé vicaire général dans le diocèse de Toulouse, et en raison de ses qualités extraordinaires et de son grand mérite, a été élevé à la dignité épiscopale, ce qui arrive très rarement à un étranger en France. Il est non seulement évêque, mais aussi comte de Rodez, et président des États de Rovergue. Il a actuellement environ 46 ans, d’une apparence très séduisante, et est doté d’un jugement solide, et d’un bon cœur remarquable »39.

15Les ouvrages publiés par Seignelay ont également été déposés en Écosse, et des copies de ses écrits (en français original) sont disponibles à la Bibliothèque nationale d’Écosse. Cependant, la plupart des descriptions écossaises du temps de Seignelay en France invoquent son lien historique avec la famille Colbert par le biais du Bore Brieve, et son succès en tant qu’évêque de Rodez, sans mentionner ses actions à Versailles, pendant les États-Généraux. Lorsque la Révolution a glissé vers la Terreur, Seignelay a peut-être voulu prendre ses distances vis-à-vis de son rôle au début de la Révolution vote du Tiers État, ce qui peut refléter la façon dont Seignelay se présentait après 1792. L’article complet de Charles Fraser Mackintosh sur les Cuthberts dit seulement que l’évêque de Rodez « au moment où la Révolution française a éclaté, a dû fuir de la France », sans aucune indication que Seignelay avait un quelconque rôle ou influence sur les événements. Il se peut aussi que cette oblitération de 1789 reflète les intérêts de l’époque et du lieu : Les chroniques d’Inverness sur les Cuthberts se concentrent sur ce qu’est devenue toute la famille, en particulier sur la fortune du frère de Seignelay, Lewis, qui s’est enlisé dans les dettes : « Les fils [des Cuthbert] ont un rang élevé dans l’église et les armées de France, et... l’évêque de Rodez est le frère de Lewis Cuthbert, prévôt de la Jamaïque40. »

16Depuis que les frères Lewis et Seignelay avaient quitté Castlehill ensemble pour Londres, ils étaient restés proches. Il existe des traces de la visite de Lewis à Seignelay à Paris en 179241 et peu après, Seignelay s’est exilé à Londres, où il s’est installé avec son frère.

17La lettre de Seignelay de 1793 raconte de façon émouvante son retour en Écosse et les retrouvailles avec ses racines : « J’ai été enchanté de revoir l’Écosse et surtout le lieu de mon berceau, j’ai trouvé, il est vrai, les objets bien petits en comparaison des images que j’en avais dans la tête : mais mon cœur n’y a rien perdu et toutes mes affections se sont retrouvées, à la vue de ce que j’avais quitté, il y a 45 ans »42 . Par la suite, il est retourné à Inverness à plusieurs reprises43 : « L’évêque de Rodez, dit être le dernier représentant étranger de la famille Cuthbert, a visité Inverness vers 1803, et a été obligé de prolonger sa résidence dans le pays, en raison des hostilités qui se déroulaient alors entre la Grande-Bretagne et la France », rappelle un Invernessien « nonagénaire » dans ses mémoires. Il poursuit : « L’évêque de Rodez s’est beaucoup intéressé au succès de l’Académie d’Inverness et a contribué à son financement, il a également fourni les précieux services de M. Villimer, un Français, comme professeur de langue française à l’Institution »44.

18L’Académie royale d’Inverness était (et est toujours) une école bien connue à Inverness. Elle avait été créée seulement quelques années avant le retour de Seignelay ‒ avant, des garçons comme Seignelay auraient été éduqués à la maison, ou dans un petit établissement privé avec seulement une poignée d’élèves45. L’Académie a vu le jour après 1787, mais le noyau de l’école existait, et il est possible que les Cuthberts aient déjà été liés à l’institution qui est devenue l’Académie parce qu’ils y avaient été éduqués. Cependant, comme la famille Cuthbert était l’une des principales familles d’Inverness, il est possible qu’elle ait simplement souhaité souscrire au projet, car l’idée d’une bonne école se développait. Seignelay et Lewis comme les Invernessiens de leur génération et de leur statut contribuaient financièrement au fonctionnement de l’école.46. L’histoire de l’école a été retracée en détail47. Pierre Villemer, le professeur recommandé par Colbert de Castlehill, a pris ses fonctions en 1810 ou 1811. Décrit comme un « exilé français » et « un homme de culture », il a enseigné le français, l’espagnol et l’italien à l’école, gagnant un salaire annuel de 30 livres, plus les frais supplémentaires des élèves privés. Il publia un long poème, en français, quelque temps avant 1824, intitulé Astronomie, dont les frais d’impression furent couverts par les souscriptions d’amis et d’anciens élèves. Pierre Villemer demanda à l’école une augmentation de son salaire, affirmant qu’il devait donner des leçons particulières et enseigner jusqu’à tard le soir ce qui affectait sa santé. L’école n’a pas augmenté son salaire et il dut s’endetter. Il mourut le 1^er décembre 1825, et sa femme et sa fille reçurent 15 livres pour couvrir les frais de leur retour à Londres48.

19Cependant, la majorité des études récentes sur les familles qui font des dons à l’Académie royale d’Inverness, y compris les Cuthberts, ont porté sur la façon dont leur argent avait été gagné grâce à la traite des esclaves49. Lewis Cuthbert était un propriétaire et marchand d’esclaves en Jamaïque50. Au moment où Seignelay est retourné à Londres en 1792, Lewis a témoigné lors d’une enquête de Westminster sur l’esclavage, où il a déclaré qu’il pensait que les propriétaires d’esclaves s’occupaient bien de leurs esclaves pour de bonnes raisons commerciales, et que le système d’esclavage devait être maintenu51. L’affirmation de la Révolution française selon laquelle « tous les hommes ont été créés égaux » avait été reprise par les esclaves des Caraïbes, et la Révolution haïtienne avait certainement contribué à l’examen par le gouvernement britannique du système d’esclavage dans l’île voisine de la Jamaïque. L’attitude de Lewis Cuthbert à l’égard des esclaves, bien qu’elle soit tout à fait typique de l’époque, peut être comparée et mise en contraste avec le soutien et le vote quelque peu inhabituel de Seignelay en faveur du tiers-état à Versailles52.

20La fortune de Lewis a fluctué. Il y avait d’énormes fortunes à faire et à perdre en Jamaïque. Lewis Cuthbert a déclaré qu’il avait racheté entièrement le domaine de Castlehill en 1780, pour 14 000 livres sterling, et qu’entre 1792 et 1795, il avait entretenu une maison dans le nord, à Cradlehall53. Cradle Hall était une grande maison sur les terres de Castlehill ‒ il n’y a aucune trace de la raison pour laquelle Lewis a choisi d’y rester plutôt que la maison de Castlehill elle-même, mais peut-être était-elle plus moderne ou plus adaptée à sa famille. Cependant, en 1796, Lewis était très endetté en raison du « temps très sec » qui allait « affecter considérablement les récoltes »54 et des troubles en Jamaïque (la seconde guerre des Marrons, un conflit sanglant en 1795/6 entre les Marrons et la domination britannique) : dans une lettre du 17 avril 1796, Lewis écrivait : « La loi martiale [a maintenant] cessé... et les affaires reprennent à nouveau ; et j’espère que les choses vont reprendre dans le courant de l’année. Aucun habitant de cette île n’a subi plus de désagréments et de pertes réelles que moi ; ces dernières dépassent les 7000 livres sterling »55. En particulier, Lewis Cuthbert devait une somme importante à son banquier londonien Abram Robarts. Lewis a cédé Castlehill à Abram Robarts, à condition que Robarts ne fasse rien avec le domaine pendant deux ans ‒ Lewis semblait croire que sa fortune allait renaître, et il aurait peut-être pu racheter Castlehill, terminant la lettre citée ci-dessus en disant : « Si je vis quelques années de plus, et que je reste capable de m’occuper des affaires, je n’ai aucun doute sur la possibilité de remonter la pente malgré les vents contraires. » Malheureusement pour Lewis, à sa mort en 1802, un solde important était encore dû à Robarts. Robarts commença à diviser et à vendre non seulement les terres de Castlehill, mais aussi le contenu de l’ancienne maison familiale de Lewis, y compris des objets personnels de Cradlehall : l’avocat et historien local d’Inverness Charles Fraser Mackintosh rapporte, dans son article sur les Cuthbert de Castlehill, qu’il a acheté le service à thé de Lewis Cuthbert. Une bonne partie des terres de Castlehill ont été vendues au propriétaire voisin Forbes, mais les autres créanciers de Lewis Cuthbert se sont opposés à ce que Robarts vende ses actifs avant que leurs dettes ne soient payées, et les ventes ont été interrompues. Une longue procédure judiciaire concernant les dettes de Lewis Cuthbert a duré trente ans, jusqu’en 183256. Seignelay est impliqué dans ce procès à la fois comme créancier ‒ puisque Lewis lui a laissé dans son testament une provision de 150 livres par an ‒ et comme médiateur : il rencontre plusieurs fois Abram Robarts à Londres, puis le 1^er août 1806, Seignelay organise une réunion des créanciers de Lewis Cuthbert au Royal Exchange Coffeehouse, à Édimbourg. Cette réunion, qui se tenait dans un lieu où les membres éminents du Siècle des Lumières écossais s’étaient souvent réunis, fut couronnée de succès, les créanciers pouvant se mettre d’accord sur la marche à suivre ‒ bien que cela n’ait pas raccourci la procédure judiciaire, car d’autres créanciers sont apparus, et la mort de Robarts a provoqué de nouveaux retards et impliqué d’autres personnes57.

21Les dettes ne signifiaient pas pour autant que les Cuthbert fussent sans le sou ‒ la position de Lewis en Jamaïque avait rapporté beaucoup d’argent, et ils avaient des propriétés importantes à Édimbourg et à Londres58. Bien que Castlehill ait été acheté à l’origine pour 14 000 livres, la vente du domaine a rapporté 52 321 livres59. Seignelay continua à vivre avec sa famille et à rendre visite à d’autres membres de sa classe sociale, ainsi qu’à son travail au sein de la Petite Église. Des bribes d’informations provenant de diverses sources donnent un aperçu de sa vie : il a participé à une discussion sur la possibilité d’émigrer au Canada pour les Highlanders Catholiques de l’île d’Uist ; un mémoire écrit par l’un des neveux de Seignelay indique que Seignelay lui a fait cadeau d’un chèque de 50 livres lorsqu’il s’est lancé dans sa carrière d’avocat ‒ une somme substantielle pour l’époque, ce qui soulève des questions sur les ressources dont disposait Seignelay60. En revanche, un portrait assez amusant de lui rendant visite à John Gibson Lockhart (le gendre de Walter Scott) le présente comme un personnage inoffensif et plutôt incongru, suscitant un certain amusement : « l’abbé de Colbert, qui était écossais de naissance... il était tellement attaché à ses ouailles que pendant la Révolution il est resté, pendant longtemps, caché en toute sécurité. Lorsqu’il fut obligé de quitter son évêché, il fut aidé par une dame de petite vertu à Paris, qui aimait tant le bon évêque qu’elle le cacha dans son logement et lui permit de s’échapper... Il se rendit en Grande-Bretagne sans rien emporter d’autre qu’une tête à perruque sans laquelle il ne se déplaça jamais par la suite... ». L’histoire se poursuit avec la perruque égarée et Seignelay qui descendit dîner dans ses « vénérables cheveux gris », que les dames admirèrent beaucoup, l’évêque ne remit plus jamais la perruque61.

22Une nièce de Seignelay avait épousé Lord Gray, un pair et homme politique écossais, et c’est dans sa maison que Seignelay mourut62. Les liens familiaux ont toujours été importants pour Seignelay, et grâce à l’engouement pour les généalogies, si vif tant au XIX^e siècle qu’aujourd’hui, nous pourrions en apprendre plus sa vie63.

23Entre-temps, à Inverness, l’histoire de la famille Cuthbert relève de la tragédie et l’histoire de la malédiction des sorcières qui a fait tomber leur fortune est souvent invoquée. La vente du domaine de Castlehill par la famille Cuthbert aurait affecté des centaines de personnes dans la région64. Et la nature très publique de la vente d’Abram Robarts, qui comprenait la vente d’articles ménagers de Cradlehall, et le procès qui s’en est suivi, nuisirent beaucoup à la réputation des Cuthbert et devait donner l’impression, au niveau local, que la famille était désormais sans le sou. Le Highland News du samedi 9 avril 1904 décrit l’un des derniers membres de la famille Cuthbert à Inverness : Peggy « Cubbart » se trouvait au marché aux poissons, « impatiente de faire une affaire pour un aiglefin frais pour le dîner pour elle-même et son frère... Quand on regarde le visage de Peggy, usé par le temps, on voit tout de suite qu’elle est la descendante d’une famille noble. Seriez-vous surpris de savoir que la vieille femme est l’une des dernières des Cuthberts de Castlehill, une famille qui, pendant des siècles, a été tenue en haute estime à Inverness et dans le district environnant : mais, hélas ! on en entend peu parler maintenant ». La vie de Seignelay Cuthbert of Castlehill a été à moitié oubliée dans les Highlands ‒ jusqu’à present.