Le rôle d’intrigante de Natalie Herzen dans la conspiration de Netchaïev (1870)
p. 363-368
Texte intégral
1Cet extrait relate un épisode se situant peu de temps après la première rencontre entre Natalie Herzen et le révolutionnaire russe Serge Netchaïev1, alias Volkov. Lors de celle-ci, la fille d’Alexandre Herzen, initialement réticente, avait fini par accepter de s’impliquer dans la cause en dessinant des vignettes destinées à illustrer des tracts révolutionnaires2. De retour à Paris, Natalie entretient une correspondance assidue avec Netchaïev3, puis repart pour Genève le 22 février. Quelques jours après son arrivée, « Volkov » lui demande via Ogarev4 de faire le voyage jusqu’au Locle pour lui apporter des documents. Le récit par Natalie du trajet jusqu’au chalet où se cachait le révolutionnaire russe fait mention des précautions prises par les exilés. Ainsi, « Tata » Herzen dut prendre contact à Neuchâtel avec un nommé Guillaume, non sans avoir au préalable prononcé une phrase convenue5 afin de prouver qu’elle n’était pas une espionne. Cet intermédiaire lui donna des indications sur la suite de son itinéraire. Arrivée en gare du Locle, elle fut accueillie par deux hommes qui la menèrent jusqu’au chalet de Netchaïev. Ce dernier profita de l’occasion pour évoquer le projet de publication renouvelé de la revue militante Kolokol (La Cloche), publiée par Alexandre Herzen et Ogarev entre 1857 et 1868 à Londres6. Natalie Herzen, qui craignait « une sorte d’exploitation du nom de Papacha7 et de sa revue8 », désapprouva le projet.
2Venons-en maintenant à l’extrait. Celui-ci s’ouvre sur le retour à Genève de Natalie après son séjour de deux jours au Locle. Il y est question de son activité politique, comme il a été envisagé par Netchaiev, à savoir exercer des fonctions de secrétaire afin d’assurer la liaison entre ce dernier et les exilés russes, mais aussi un rôle d’« intrigante » et d’espionne (on notera le refus catégorique de Natalie sur ce dernier aspect). On comprend par ailleurs qu’il subsiste des divergences entre elle et « Volkov », notamment sur les modalités de leur action politique. Plus en amont dans son journal, on lit ainsi qu’elle fustige le « jésuitisme9 » de Netchaïev, à savoir l’extrémisme militant et l’idée que la fin justifie les moyens10. On peut ici aborder la question de l’influence des idées d’Alexandre Herzen sur Natalie et son éducation politique. Alexandre avait réussi à transmettre à « Tata » une réelle sympathie pour l’idéal révolutionnaire. Néanmoins, et bien que celui-ci ait fondé beaucoup d’espoirs dans le fait que sa fille perpétue son combat (notamment après que son fils « Sacha » a renoncé au militantisme au profit de travaux scientifiques), celle-ci avait des lacunes sur le plan théorique. Ce dernier point peut surprendre quand on sait qu’Herzen a dépensé beaucoup d’argent dans l’éducation de ses enfants, notamment en leur payant des enseignants particuliers recrutés personnellement11. On pense à la féministe allemande Malwida von Meysenbug, qui s’installa à demeure chez les Herzen à partir de 1853 afin de s’occuper pleinement de l’éducation de Natalie et de sa sœur Olga, notamment pour ce qui est des langues (à l’exception notable du russe) et des arts12. Selon l’historien Michel Mervaud, la méconnaissance théorique de Natalie peut s’expliquer par une formation philosophique incomplète du fait de l’errance constante de sa famille13. Plus loin dans l’extrait, Natalie Herzen fait mention de l’arrivée de Bakounine. Ce dernier, basé à Locarno, mène une activité politique commune avec Netchaïev et Ogarev, lequel entretient une correspondance assidue avec le célèbre anarchiste et l’informe fin février que Natalie s’est installée en Suisse. À l’instar de ses deux associés, Bakounine voit dans la perspective d’associer le nom illustre d’Herzen à la nouvelle publication du Kolokol le moyen d’en assurer une large et rapide diffusion, même s’il pense dans un premier temps à « Sacha » Herzen et non à sa sœur14.
3Enfin, Natalie fait mention dans son récit des reproches qui lui sont adressés par Netchaïev et Bakounine concernant les possessions de la famille Herzen en Russie. Alexandre Herzen avait déjà essuyé des attaques au sujet de sa fortune connue du plus grand nombre. À la mort de son père en 1846, celui-ci a hérité de 106 000 roubles d’argent en liquide, auxquels on peut ajouter la propriété de plusieurs domaines dont un acquis dès 1841 à Kostroma (nord-est de Moscou) incluant plus de deux cents serfs dont le travail engendrait une partie de la fortune d’Herzen jusqu’en 1861. On reprocha à Herzen de profiter matériellement d’un système qu’il était le premier à dénoncer15. Par ailleurs, il convient de préciser qu’Herzen eut la présence d’esprit de faire transférer ses capitaux liquides de Russie en France dès 1849, avant que le pouvoir russe ne gèle ses biens. Alexandre Herzen entreprit dès 1866 des démarches afin de percevoir les revenus du domaine de Kostroma, puis d’en récupérer la propriété après sa confiscation par le Trésor russe en 184916. Il espérait que ses enfants, une fois adultes, puissent reprendre le flambeau et retourner en Russie17. Notons que Natalie et son frère étaient au courant des démarches de leur père liées aux terres saisies et qu’ils s’y impliquèrent en partie18. L’historiographie récente sur la question du séquestre des biens d’exilés a permis de mettre en exergue la place de femmes agissant parfois comme intermédiaires entre les exilés et les pouvoirs locaux ou revendiquant leurs dots, leur part du patrimoine ou des revenus des terres19. Concernant les Herzen, toutes les tentatives pour récupérer les biens confisqués se soldèrent par un échec et Natalie ne retourna jamais en Russie, même après les révolutions de 1917.
Je revins à Genève tard dans la soirée et me dirigeai directement chez Og[arev] pour remettre les lettres et les messages. Inopinément, je rencontrai là-bas Czerniecki20, qui, pensant que je venais de Berne, se mit à m’interroger sur les Reichel21. Cela me fut extrêmement gênant et désagréable. Je passai dans une autre pièce. Og[arev] me suivit et je lui remis quelques affaires, soudain il appela Czern[iecki] et lui donna ou lui expliqua ce qui concernait son travail, mais il le fit de manière tellement malhabile qu’il ne fut pas difficile à Czer[niecki] de deviner que je n’étais pas allée chez les Reichel22. Peu après cela, il écrivit d’ailleurs à Sacha23 que j’étais devenue une « Carbonarka24 ».
Je fus fort surprise lorsque, quelques jours plus tard, je vis Volkov à nouveau. Je vais chez Og[arev] et le trouve assis là-bas. Il dit qu’il y avait eu confusion et qu’il devait venir ici. Je déclarai que, néanmoins, je ne comprenais pas quel travail il pouvait y avoir là pour moi. “Vous verrez, on s’entretiendra, on parlera.” Sous prétexte que pendant la journée il n’avait pas le temps et qu’il était gênant de converser, il commença à me raccompagner le soir. Peu à peu il devint clair qu’au début je devrais m’occuper de la correspondance avec les libraires, tenir les livres de compte, faire des envois, etc., en un mot organiser un bureau et tenir tout en ordre.
— Mais tout cela n’est pas le vrai travail, ajoutait-il, tout cela n’est pas important et peut être fait aussi bien par quelqu’un d’autre. L’essentiel, c’est que vous devez réunir toute l’émigration, les lier tous et les conduire dans une certaine direction.
— Moi : De grâce, suis-je capable de faire cela – je ne peux même pas imaginer comment entreprendre ce travail.
— V[olkov] : Voilà, je vais vous expliquer : lorsqu’il n’est plus possible d’influencer les gens à l’aide d’arguments et de conversations, il faut recourir à d’autres moyens. Ainsi, par exemple : brouiller tout le monde au sein d’un même cercle – ici, par exemple, tous les émigrants – puis agir individuellement sur chacun d’eux, parler avec eux.
Là, il entra dans le détail, développa tout le plan d’action “pour tenir tout en main”, et m’indigna à tel point que je m’écriai :
— Mais vous avez simplement besoin d’une intrigante rusée ; tout cela me répugne. Si c’est cela le travail que vous me proposez, je vous remercie bien !
Il sourit ironiquement et dit :
— S’il-vous-plaît, ne vous agitez pas, il vous a été ordonné de ne pas vous agiter25. Et encore pour quoi ! Qu’est-ce que c’est une intrigante – mot vide de sens !
— Moi : Et d’après moi, ce n’est pas un mot vide de sens, et si vous appelez cela un travail, soyez certain que je ne vous aiderai pas. Voilà !
Peu à peu je commençais aussi à remarquer que mes réponses laconiques à toutes ses questions sur certaines personnes, ne le satisfaisaient pas. Je lui dis sans détour que je n’avais nullement l’intention de lui communiquer tout ce que je savais et entendais.
— Comment cela, remarqua-t-il avec mécontentement, quelle sorte de confiance est-ce là ? Je vous ai déjà̀ dit que nous n’avons pas besoin de confiance au rabais.
— Moi : Et moi je vous ai dit que la confiance ne naît pas si vite et qu’on ne peut se contraindre d’un seul coup [et se dire] : aie confiance en telle personne.
— V[olkov] : Non, vous devez avoir une confiance entière et illimitée, sans cela on ne peut rien faire. Vous devez faire en sorte que tous aient en vous une confiance semblable, qu’ils vous racontent tout, et que vous sachiez tout…
— Moi : Afin que je vous en informe ?
— V[olkov] : Ensuite vous me raconterez ce que vous aurez appris et entendu.
— Moi : Je comprends. Autrement dit, vous me proposez de faire l’espion, dis-je, et le sang me monta à la tête.
De nouveau il sourit ironiquement et dit :
— Pourquoi employer des mots ronflants comme ça ? Vous ne prouverez rien par là.
À la suite de chaque conversation je me persuadais de plus en plus que leurs méthodes me répugnaient tellement que je ne pouvais avoir rien de commun avec eux. [Volkov] cherchait toujours à me démontrer leur nécessité. Peu de temps après arriva B[akunin]26 qui l’aida si bien en cela qu’ils parvinrent presque à me rendre folle. — « Comment, me disait-il, nos ennemis sont dix mille fois plus forts que nous et ne reculent devant aucun moyen, tandis que nous, nous devrions lutter contre eux sans employer ces mêmes moyens ! Mais c’est de la folie, et dans ce cas il ne faut rien tenter, car ce serait conduire [nos] hommes à une perte inutile ! Quel est le but ? Changer l’odieux régime existant, et le premier pas vers cela est de renverser le Gouvernement russe, et à cet effet il faut employer tous les moyens ou bien se désintéresser de tout et se croiser les bras. »
Le bruit courut que nous nous occupions de notre domaine de Kostroma et que nous voulions retourner en Russie, et tous les trois se mirent à nous invectiver violemment. Sous leur influence, Og[arev] commença à blâmer Sacha et Vogt27, disant qu’ils m’exhortaient à aller en Russie et à commettre des lâchetés. Évidemment, je fus surprise et me mis à les défendre et à dire que nous nous étions informés, certes, pour savoir si nous pouvions retourner simplement et, cela va de soi, sans lâchetés ; que nous n’avions même pas pensé écrire ou signer une requête. « On connaît ça, disait B[akunin], le fait même qu’un de vous aille là-bas sera une preuve que vous, c’est-à-dire la famille Herzen, vous êtes réconciliés avec le Gouvernement. On vous accueillera à bras ouverts, et comment ! Vous tomberez dans les milieux aristocratiques. Vous verrez comme on vous fêtera ! On proposera sur-le-champ une chaire à votre frère ; il se fera une magnifique carrière, mais il souillera par cela le nom de son père ! »Confino Michaël, « Un document inédit : le Journal de Natalie Herzen, 1869-1870 », Cahiers du monde russe et soviétique, vol. 10, no 1, 1969, p. 125-129.
Notes de bas de page
1 Serge Netchaïev (1847-1882) était un anarchiste russe. En exil à Genève, il y écrit Le catéchisme révolutionnaire (1868) dans lequel il prône l’action violente. Il retourne en Russie en 1869 et y fonde une société secrète. Il en assassine un des membres, l’étudiant Ivanov, qu’il accuse de trahison. À la suite de cet épisode, il est contraint de fuir en Allemagne. En 1870, on le retrouve à Paris qu’il quitte pour la Suisse au début de la Commune.
2 Confino Michaël, « Un document inédit : le Journal de Natalie Herzen, 1869-1870 », Cahiers du monde russe et soviétique, vol. 10, no 1, 1969, p. 76. Cet épisode est évoqué dans la présente anthologie.
3 On conserve ainsi quatre lettres de Natalie à Netchaïev entre le 12 et le 20 juillet 1870.
4 Nikolai Ogarev (1813-1877), opposant politique au régime russe et co-fondateur de Kolokol avec son ami Alexandre Herzen.
5 « Je viens de la part de la “Narodnaja Rasprava” ». Il s’agit de la société secrète basée à Moscou dont Netchaïev était membre avant son exil.
6 Mervaud Michel, « Lettres d’Ogarev à Natalie Herzen », Cahiers du monde russe et soviétique, vol. 10, no 3-4, 1969, p. 482.
7 Alexandre Herzen.
8 Confino Michaël, « Un document inédit : le Journal de Natalie Herzen, 1869-1870 », art. cité, p. 121.
9 Ibid., p. 99.
10 Herzen Michael, « Alexandre Herzen : la main vive et la main morte dans sa famille », Revue des études slaves, vol. 83, no 1, 2012, p. 32.
11 Ibid., p. 33.
12 Le Rider Jacques, « Malwida von Meysenbug et Alexandre Herzen », Revue des études slaves, vol. 78, no 2-3, 2007, p. 207-228. Voir la notice à ce sujet dans la présente anthologie.
13 Mervaud Michel, « Lettres d’Ogarev à Natalie Herzen », art. cité, p. 480.
14 Confino Michaël, « Un document inédit : le Journal de Natalie Herzen, 1869-1870 », art. cité, p. 69-72.
15 Herzen Michael, « Alexandre Herzen : la main vive et la main morte dans sa famille », art. cité, p. 21-24.
16 Offord Derek, « Alexander Herzen and James de Rothschild », The Rothschild Archive. Review of the Year, 2006, p. 39-47.
17 Herzen Michael, « Alexandre Herzen : la main vive et la main morte dans sa famille », art. cité, p. 29-31.
18 Confino Michaël, « Un document inédit : le Journal de Natalie Herzen, 1869-1870 », art. cité, p. 128.
19 Brice Catherine, « Politique et propriété : confiscation et séquestre des biens des exilés politiques au xixe siècle. Les bases d’un projet », Mélanges de l’École française de Rome – Italie et Méditerranée modernes et contemporaines, vol. 129, no 2, 2017.
20 Émigré polonais vivant à Genève, ancien imprimeur de Kolokol et des écrits d’Alexandre Herzen.
21 Il s’agit de Maria Reichel et sa famille, des amis des Herzen et d’Ogarev.
22 En effet, pour ne pas dévoiler à sa famille ses liens avec Netchaïev, Natalie dissimule ses déplacements.
23 Alexandre Alexandrovitch « Sacha » Herzen, frère de Natalie Herzen.
24 En référence à l’activisme politique de la Charbonnerie ou carbonarisme, mouvance politique et révolutionnaire reposant sur le secret et les rites d’initiation.
25 Sans doute est-ce ici une allusion à l’état de santé de Natalie, atteinte d’une maladie nerveuse à la suite de l’« affaire Penisi ». Penisi est un jeune noble italien aveugle, rencontré à Florence, qui s’était épris de Natalie. Éconduit par cette dernière, Penisi la menace de s’en prendre à elle et son frère, puis de se suicider.
26 Plus précisément en mars 1870.
27 Karl Vogt (1817-1895), révolutionnaire allemand et ami d’Alexandre Herzen, il est élu député au parlement de Francfort en 1848. Il est contraint de s’exiler à Genève après l’échec de la révolution.
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