Le rôle des femmes dans les corps expéditionnaires étrangers
L’infirmière Jessie White Mario au contact des volontaires italiens (1871)
p. 319-323
Texte intégral
1Jessie W. Mario s’engage parmi les volontaires italiens dans l’armée des Vosges1, sous le commandement de Giuseppe Garibaldi2 en personne, dès sa formation au cours de l’automne 1870. Néanmoins elle est plutôt réticente à cette idée car même si les républicains français avaient alors pris le pouvoir, la France restait dans sa mémoire comme l’ennemi de la bataille de Mentana3. De fait, le débarquement de Garibaldi en France est perçu par cette dernière comme une « douloureuse surprise4 ». Mais sa fidélité envers celui qui incarne « la figure légendaire du volontariat militaire international5 » n’a d’égale que sa soif de se lancer dans une nouvelle aventure à l’image de son exil mouvementé. Elle a déjà une expérience certaine en tant qu’infirmière dans les corps expéditionnaires lorsqu’elle quitte Rome le 20 octobre 1870 pour rejoindre son ami Giuseppe Mazzini6 à Livourne7, seulement un mois après la bataille de la Porta Pia et la prise de la « Ville éternelle8 ». Outre le fait qu’elle s’intéresse à la médecine depuis de nombreuses années9, elle a déjà participé à d’autres expéditions comme celle des Mille10 aux côtés de Garibaldi. C’est notamment lors de son aventure aux côtés des camicie rosse (chemises rouges) que sa réputation de femme au caractère intrépide fut forgée, d’où son surnom attribué par Mazzini en personne de Miss Hurricane (Mlle Ouragan). Elle rejoint donc par la suite le reste de l’armée des Vosges, composée à majorité de francs-tireurs, en stationnement dans les environs de Dijon. Alors qu’elle s’occupe des blessés de la 1re brigade le 21 janvier 1871, elle est faite prisonnière par les Prussiens qui attaquaient la ville.
2Ce passage de ses Mémoires sur la guerre est très intéressant car il permet de mettre en lumière le rôle très humain qu’avaient les infirmières sur le front auprès des blessés. On connait déjà le tempérament de feu de Jessie White. Mais on découvre aussi une personnalité sensible, à l’écoute des mourants comme lorsqu’elle se lamente sur le triste sort de ce jeune soldat nommé Leonardi. En effet, au cours de cette nuit du 21 janvier, elle « accompagna l’agonie de beaucoup11 » de blessés. Il est intéressant de relever le rôle d’intermédiaire qu’elle assume lorsqu’il s’agit de discuter des conditions de détention avec les officiers prussiens. À ce moment du récit, nous n’en sommes qu’aux prémices de sa captivité, on le ressent dans la façon dont les Prussiens gèrent les prisonniers, se demandant que faire d’eux. Il faut rappeler que les francs-tireurs faits prisonniers pendant la guerre faisaient l’objet de terribles représailles menant très souvent à des exécutions sommaires12. Leur manière de combattre qui se rapprochait de la guérilla était fortement décriée, même chez certains responsables français. Néanmoins le traitement plutôt bienveillant de la part des Allemands laisse penser que ces officiers en particulier se réfèrent avant tout à la convention de Genève13, permettant à Jessie White Mario de soigner les blessés italiens. Ce texte démontre ainsi le charisme et le leadership dont fait preuve Jessie dans une situation particulièrement délicate et cela correspond bien à la réputation de cette femme particulièrement appréciée par ses contemporains.
3Le rôle de Jessie White au sein du corps expéditionnaire traduit une autre forme d’engagement des femmes en exil. Son cas est particulier car elle n’est pas en exil par contrainte mais par volonté, il faut en tenir compte. Néanmoins, volontaire au départ, elle est également volontaire à l’engagement en tant qu’infirmière, mettant en évidence son émancipation en tant que femme.
Leonardi avait reçu une blessure très grave au ventre, Rastelli à une cuisse et un troisième aux deux cuisses ; ils souffraient horriblement, en silence. Leonardi bien que Sicilien, appartenait aux carabiniers génois14. Après avoir passé plusieurs heures dans la neige, ils étaient engourdis par le froid et brûlés par la soif. Leonardi demandait de la glace d’une façon qui suscitait la pitié. Il n’y avait pas un morceau de tissu ou une cheminée dans la pièce pour allumer un feu. Je les recouvrai de tout ce que je pus enlever de mes propres épaules et chaque fois que les Prussiens amenaient quelque prisonnier, resté derrière ou pris pendant le combat, je le dépouillai de son vêtement ou de sa tunique. Mais les cris poussés par Leonardi pour obtenir de la glace étaient de plus en plus déchirants. Je suppliai le fils de la maison d’en chercher dans le voisinage. Celui-ci, les yeux écarquillés, la bouche ouverte et les bras impuissants, me désignait les Prussiens assis autour du feu dans la pièce à côté, qui mangeaient et buvaient joyeusement. J’expliquai à l’un d’eux ce dont on avait besoin et il ordonna à deux soldats d’accompagner le garçon à la recherche des produits en question.
Ce dernier revint avec un morceau de glace, et Leonardi sourit comme celui qui voit son dernier vœu accompli. L’officier prussien me proposa pour lui une place près du feu, mais il était devenu impossible de le déplacer et lui abhorrait l’idée d’être près de qui l’avait conduit à la mort. Il parla de sa pauvre mère, de Mazzini et de la république.
— Je meurs pour elle, dit-il, et je suis si jeune ! cependant, d’autres plus âgés que moi la verront chez nous.
Et après une pause il reprit :
— Nous avons fait bonne figure ; nous étions face à face avec l’ennemi ; celui-ci tirait en tous sens mais aucun de nous n’a reculé.
Le voyant plutôt rasséréné et profitant du sommeil de ses deux compagnons, je rendis visite aux blessés de la maison voisine pour avertir également un certain Maffei que Leonardi demandait avec insistance, et je vis que les Prussiens habillaient leurs blessés, auxquels ils servaient du vin pour les fortifier ; et je remarquai le même cordon au même endroit sur la route ; il était évident qu’ils n’osaient pas envoyer une patrouille ou une sentinelle vers Dijon, Fontaine ou Talant15. J’estime que ce groupe ne dépassait pas les trois cents hommes, et je pensais que soit ils s’étaient égarés, soit ils protégeaient leur retraite, soit ils effectuaient la manœuvre habituelle pour récupérer les blessés, ce qui était peut-être l’hypothèse la plus vraisemblable16.
Après avoir parlé à Maffei et m’être rendu compte que les nôtres n’avaient besoin de rien, car les Prussiens leur avaient fourni du vin, du pain et du saucisson, je revins sur mes pas ; Leonardi était déjà à l’agonie et un prêtre l’exhortait à se confesser ; il répondit d’une voix qui s’éteignait qu’il n’avait rien à lui dire. Il ne pouvait rester allongé, et n’avait pas la force de se tenir assis, et toutes les chaises avaient disparu de la chambre. Je m’assis par terre, en posant la tête du mourant sur mes genoux, il me sembla qu’il se calmait un peu. Entre-temps, deux officiers étaient entrés, je ne sais de quel grade, et ayant ordonné qu’on transportât l’un des leurs qui s’était luxé l’articulation du pied, ils mirent en ligne nos hommes indemnes, le propriétaire de la maison et son fils. Et les femmes désespérées, criant et pleurant, s’accrochaient à leurs genoux. Et puisque même dans les tragédies les plus sombres de la vie, il y a toujours une veine comique, un de nos hommes montrait sur son bras, sur ses épaules, sur sa casquette et je pense même sur son pantalon les croix rouges17 qu’il y avait cousues toute la nuit en coupant une manche de sa chemise rouge en morceaux. Je l’avais dépouillé de son manteau et l’avais grossièrement réduit au silence après la vingtième fois qu’il m’avait demandé ce qu’il devait faire des insignes qu’il portait sur son dos, tremblant qu’on découvrît qu’il était soldat plutôt qu’infirmier. Et il imitait les gestes des Prussiens en bégayant à son tour nix coupet18.
Le pauvre Leonardi sourit lui aussi, et me fit signe de lui rendre son manteau. Et l’officier souriait en lui répondant :
— Nein, nein. Nix coupet. Forwarts !
Après avoir vidé la pièce, les deux officiers me regardèrent et, en chuchotant à voix basse, semblaient se consulter l’un l’autre pour savoir s’ils devaient ou non me faire prisonnière.
— Nous transportons nos blessés vers un endroit plus confortable, me dit celui des deux qui semblait être le supérieur.
— Et moi je reste avec les miens, lui répondis-je, et j’espère qu’une fois vos affaires terminées, vous nous rendrez nos infirmiers et notre matériel d’ambulance.
Visiblement, l’officier subalterne insistait pour m’emmener mais l’autre, après y avoir réfléchi, lâcha ces mots tout en s’éloignant :
— Nein, nein, ich kann nicht (je ne peux pas) 19 et ajouta en me faisant un signe de son béret : guten nacht et tous deux disparurent. Dehors le bruit des armes, les cadences de la marche et de temps en temps un ordre donné d’une voix de commandement accentuée et précise ; dedans des cris des femmes qui réclamaient tantôt leurs hommes par leur nom et tantôt les objets qu’on leur avait pris et couronnaient leurs lamentations en s’exclamant :
— Plus de lits, plus de vin, plus rien [en français dans le texte] !
— Et arrêtez ! s’écria Rastelli, un jeune homme aux proportions herculéennes ; nous perdons la vie et vous pleurez pour quatre chiffons.
— Et nos hommes, nos hommes [en français dans le texte] !
— Quels hommes [en français dans le texte] ! Personne ne va vous les manger. Regardez plutôt s’il reste un morceau de pain.Mario Jessie White, I Garibaldini in Francia, Rome, Giovanni Polizzi, 1871, p. 136-139. Traduit de l’italien par Vincent Sarbach-Pulicani.
Notes de bas de page
1 Unité formée de corps francs, de gardes nationaux et de volontaires étrangers pendant la guerre franco-allemande de 1870.
2 Giuseppe Garibaldi (1807-1882) est un patriote et héros du Risorgimento. Très populaire en Italie et au-delà, notamment pour sa fameuse expédition des Mille en 1860, il est considéré comme l’un des quatre pères fondateurs de l’Italie.
3 La bataille de Mentana du 3 novembre 1867 est une victoire décisive du corps expéditionnaire français, envoyé par Napoléon III pour protéger Rome, sur les chemises rouges de Garibaldi. Elle met fin à la campagne de l’Agro Romano dont l’objectif était la conquête de Rome afin de mettre un terme au Risorgimento.
4 Ciampi Paolo, Miss Uragano. La donna che fece l’Italia, Florence, Romano Editore, 2010, p. 215.
5 Bourguinat Nicolas, Vogt Gilles, La guerre franco-allemande de 1870. Une histoire globale, Paris, Flammarion, 2020, p. 286.
6 Giuseppe Mazzini (1805-1872) est un patriote et républicain italien. Grand révolutionnaire aux idées radicales, il est lui aussi considéré comme l’un des « pères de la patrie » avec Camillo Cavour et Victor-Emmanuel II.
7 Mario Jessie White, I Garibaldini in Francia, Rome, Giovanni Polizzi, 1871, p. 15.
8 Bataille symbolique qui scelle l’annexion de Rome au royaume d’Italie et la fin des États pontificaux, le 20 septembre 1870.
9 Elle a tenté d’intégrer une formation en médecine après son passage à la Sorbonne, mais s’est vu refuser l’entrée du fait qu’elle soit une femme.
10 L’expédition des Mille (1860) est une opération militaire de Garibaldi et de ses chemises rouges dont le but était de conquérir le royaume des Deux-Siciles dans le cadre du Risorgimento.
11 Ciampi Paolo, Miss Uragano. La donna che fece l’Italia, op. cit., p. 232.
12 Bourguinat Nicolas, Vogt Gilles, La guerre franco-allemande de 1870. Une histoire globale, op. cit., p. 142. Dès le 20 août, les Allemands prévenaient que les combattants considérés comme « irréguliers » seraient condamnés à la peine de mort. Plus généralement, leur statut devant le droit international était flou du fait du caractère particulier de ces troupes.
13 La convention de Genève de 1864, première du nom et dont le royaume de Prusse est signataire, met en place une première forme de droit international vis-à-vis des blessés de guerre en protégeant l’intégrité du personnel soignant.
14 Brigade formée à Gênes en 1859 à l’occasion de la deuxième guerre d’indépendance italienne contre les Autrichiens. Corps informel, ils participent à de nombreuses opérations lors du Risorgimento de l’expédition des Mille à la guerre franco-allemande.
15 Le 21 janvier correspond au premier jour d’une vaste offensive allemande dans le secteur de Dijon, qui résulta trois jours après par une victoire de Garibaldi et par la capture du seul drapeau prussien du conflit.
16 Jessie White Mario semble porter beaucoup d’attention aux mouvements de troupes, peut-être par habitude de côtoyer des militaires, voire pour faire un rapport si elle est libérée. Dans ce sens, être une femme peut aider à ne pas éveiller les soupçons.
17 Si la convention de Genève de 1864 protège les infirmiers, elle instaure également un code couleur pour les différencier du reste des troupes, à savoir une croix rouge sur fond blanc.
18 Le sens du terme n’est pas clair.
19 Le dilemme de cet officier montre bien que certains officiers ont encore du mal à assimiler les nouvelles règles de la guerre, encore plus vis-à-vis d’une femme.
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