Se sacrifier pour sa famille : le mariage en exil d’Adèle d’Osmond (1798)
p. 171-175
Texte intégral
1Au début de son exil en Italie, la famille d’Osmond rencontra sir John Legard, un propriétaire terrien anglais qui était marié à miss Aston, une cousine d’Éléonore Dillon, la mère d’Adèle. Sir John Legard leur proposa de les accompagner à Naples avant de les accueillir dans sa propriété du Yorkshire, un comté anglais situé au centre de la Grande-Bretagne1. Lors de leur séjour à Naples, ils furent hébergés par Marie-Caroline d’Autriche, la fille de Marie-Thérèse d’Autriche et sœur de Marie-Antoinette, qui épousa en 1768 Ferdinand IV, roi des Deux-Siciles, devenant ainsi reine de Naples. Éléonore Dillon tissa des liens assez forts avec Marie-Caroline d’Autriche et Adèle se lia d’amitié avec une de ses filles, Marie-Amélie, future reine de France sous la monarchie de Juillet2. Adèle reçut alors une éducation, notamment musicale. Elle put se rendre à l’Opéra et fit la rencontre Domenico Cimarosa, un compositeur italien, qui lui donna des leçons de chant3.
2Après un long séjour de neuf mois, pour éviter de vivre continuellement à la charge de la reine de Naples, les d’Osmond décidèrent de partir pour l’Angleterre en compagnie de sir John Legard et son épouse. Cependant, Marie-Caroline décida de verser une petite pension pour les aider dans leur installation en Angleterre4. Pour arriver dans le Yorkshire, il fallut traverser le massif du Saint-Gothard à dos de mulet, ils séjournèrent à Lausanne et Constance et ils descendirent le Rhin en bateau pour atteindre les Pays-Bas et pouvoir embarquer pour l’Angleterre. Comme prévu, après leur arrivée, ils s’installèrent dans le manoir de sir John Legard, situé à Hutton près de la ville de Beverley5. En 1795, Éléonore, qui a une grosseur à la poitrine, doit séjourner à Londres pour y recevoir des soins. Elle y est bientôt rejointe par le reste de la famille, ils s’établissent alors dans le faubourg de Brompton6.
3L’extrait qui va suivre détaille la rencontre et les premiers mois de mariage entre Adèle et le général Benoît de Boigne. Il est intéressant de noter que les émigrés, quelle que soit leur orientation politique, restaient ensemble, ou au moins avaient des liens avec les autres émigrés de même nationalité. Rares étaient les émigrés politiques isolés comme Chateaubriand qui passa une petite partie de son exil dans un grenier du quartier londonien du Holborn7. Lorsque les Osmond arrivèrent à Londres, ils retrouvèrent d’autres nobles exilés, comme des membres de la famille Dillon ou de la famille Gilbert de Voisins8. C’est d’ailleurs à l’occasion d’une réception chez elle qu’Adèle, qui a alors dix-sept ans, rencontre le général de Boigne, qui, tout juste arrivé à Londres, cherche à se faire connaître et à tisser des liens de sociabilité avec le milieu des exilés londoniens. Il charge un de ses amis, le général O’Connell de faire part à la famille d’Osmond de ses intentions de mariage avec Adèle9. Les émigrés ont donc cette tendance à garder leurs pratiques et leurs formes de sociabilité même en exil. Ici, nous avons affaire à un mariage arrangé entre deux nobles d’un cercle social restreint. Dans ce type de mariage, il est surtout question de maintenir la domination dans la hiérarchie sociale et d’accroître son prestige ou son patrimoine10. L’union d’Adèle d’Osmond et de Benoît de Boigne suit également cette logique, puisque ce mariage arrive dans un contexte de difficultés financières pour la famille d’Osmond.
4Cette question de l’apport des femmes en exil dans la gestion du foyer, intéresse depuis peu les historiens. Alors que le rôle des femmes est souvent effacé, il était de première importance. En effet, en s’occupant, dans la sphère privée, des enfants ou en travaillant pour apporter un revenu, les femmes permettaient à leur mari de participer à la vie politique dans la sphère publique. Ici, Adèle d’Osmond, ne travaille pas, mais met financièrement à l’abri sa famille grâce à son mariage. Pourtant, se marier à dix-sept ans n’a rien de commun dans la noblesse du xviiie siècle, où les unions se font plutôt vers vingt-cinq ans pour les femmes. De plus, les femmes mariées très jeunes sont souvent soumises à une pression familiale11, ce qui ne semble pas le cas d’Adèle. Elle minimise son sacrifice en affirmant qu’elle n’était pas vraiment consciente de son acte. Nous pouvons peut-être apercevoir ici la modestie dont font preuve les femmes du xixe siècle dans leurs écrits autobiographiques, où elles préfèrent s’effacer au profit des hommes12.
J’avais seize ans. Je n’avais jamais reçu le plus léger hommage, du moins je ne m’en étais pas aperçue. Je n’avais qu’une passion dans le cœur, c’était l’amour filial. Ma mère se désolait dans la crainte de voir s’épuiser les ressources précaires qui soutenaient notre existence13. La reine de Naples, chassée de ses États, lui mandait qu’elle ne savait pas si elle pourrait continuer la pension qu’elle lui faisait14. Ses lamentations me touchaient encore moins que le silence de mon père et les insomnies gravées sur son visage. J’étais sous ces impressions lorsque monsieur O’Connell15 arriva chargé de me proposer la main d’un homme qui annonçait vingt mille louis de rente, offrait trois mille louis de douaire et insinuait que, n’ayant pas un parent, ni un lien dans le monde, il n’aurait rien de plus cher que sa jeune femme et sa famille. On me fit part de ces propositions.
Je demandai jusqu’au lendemain pour répondre, quoique mon parti fût pris sur-le-champ. J’écrivis un billet à madame O’Connell pour la prier de m’inviter à déjeuner chez elle, ce qui lui arrivait quelquefois, et de faire avertir le général de Boigne de m’y venir trouver. Il fut exact au rendez-vous ; et là je fis la faute insigne, quoique généreuse, de lui dire que je n’avais aucun goût pour lui, que probablement je n’en aurais jamais, mais que, s’il voulait assurer le sort et l’indépendance de mes parents, j’aurais une si grande reconnaissance que je l’épouserais sans répugnance. Si ce sentiment lui suffisait, je donnais mon consentement ; s’il prétendait à un autre, j’étais trop franche pour lui promettre, ni dans le présent, ni dans l’avenir. Il m’assura ne point se flatter d’en inspirer un plus vif.
J’exigeai que cinq cents louis de rente fussent assurés, par un contrat qui serait signé en même temps que celui de mon mariage, à mes parents. Monsieur O’Connell se chargea de lui le faire rédiger. Monsieur de Boigne dit qu’alors il ne donnerait plus que deux mille cinq cents louis de douaire16. […] Je coupai court à toute discussion et je retournai chez moi pleinement satisfaite.
Ma mère était un peu blessée que je l’eusse quittée dans un moment où il s’agissait de mon sort. Je lui racontai ce que j’avais fait ; elle et mon père, quoique fort touchés, me conjurèrent de bien réfléchir. Je leur assurai que j’étais parfaitement contente ; et cela était vrai dans ce moment. J’avais tout l’héroïsme de la première jeunesse. J’avais mis ma conscience en repos en disant à cet homme que je croyais bien que je ne l’aimerais jamais. Je me sentais sûre de remplir les devoirs que j’allais contracter, et, d’ailleurs, tout était absorbé par le bonheur de tirer mes parents de la position dont ils souffraient. Je ne voyais que cela et je ne sentais même pas que ce fût un sacrifice. Très probablement, à vingt ans, je n’aurais pas eu ce courage, mais, à seize ans, on ne sait pas encore qu’on met en jeu le reste de sa vie. Douze jours après, j’étais mariée17.
Le général de Boigne avait quarante-neuf ans. […] Un long séjour dans l’Inde lui avait fait ajouter toutes les jalousies orientales à celles qui se seraient naturellement formées dans l’esprit d’un homme de son âge18 ; mais, par-dessus tout, il était doué du caractère le plus complètement désobligeant que Dieu ait jamais accordé à un mortel. Il avait le besoin de déplaire comme d’autres ont celui de plaire. Il voulait faire sentir la suprématie qu’il attachait à sa grande fortune et il ne pensait jamais l’exercer que lorsqu’il trouvait le moyen de blesser quelqu’un. Il insultait ses valets, il offensait ses convives, à plus forte raison sa femme était-elle victime de cette triste disposition. […]
Après dix mois d’une union très orageuse, monsieur de Boigne me proposa un matin de me ramener à mes parents. J’acceptai et fus reçue avec joie19. Mais ce n’était pas le compte du reste de ma famille, ni de ma société, qui voulaient exploiter le millionnaire et se souciaient fort peu que j’en payasse les frais. […] Monsieur de Boigne n’eut pas plus tôt lâché sa proie qu’il la regretta. Alors mes parents et ce qu’il y avait de plus distingué dans l’émigration se mirent à sa solde. L’un se chargeait de m’espionner, l’autre d’interroger mes gens. Celui-là trouverait des nullités dans le contrat etc. On faisait des parties chez lui où j’étais déchirée ; on inventait des noirceurs, on les exprimait en prose et en vers qu’on lui vendait à beaux deniers comptants. Enfin tout le monde s’acharnait contre une enfant de dix-sept ans que, la veille, on comblait d’adulations20.Osmond Éléonore-Adèle d’, Récits d’une tante. Mémoires de la comtesse de Boigne, née d’Osmond, Paris, Émile-Paul frères, 1921, p. 138-144.
Notes de bas de page
1 Osmond Éléonore-Adèle d’, Récits d’une tante. Mémoires de la comtesse de Boigne, née d’Osmond, Paris, Émile-Paul frères, 1921, p. 103-104.
2 Wagener Françoise, La comtesse de Boigne, Paris, Flammarion, 1997, p. 64. Malgré une vision très idéalisée des personnages et de l’époque et un style quelque peu romancé, l’ouvrage est utile pour retracer le parcours de la comtesse.
3 Osmond Éléonore-Adèle d’, Récits d’une tante. Mémoires de la comtesse de Boigne, op. cit., p. 104.
4 Ibid., p. 105.
5 Wagener Françoise, La comtesse de Boigne, op. cit., p. 67.
6 Ibid., p. 72.
7 Chateaubriand François-René de, Mémoire d’outre-tombe. Livres I à XII, Paris, Garnier, 2019, p. 633-636.
8 Wagener Françoise, La comtesse de Boigne, op. cit., p. 73.
9 Ibid., p. 75.
10 Turc Sylvain, « Les alliances matrimoniales dans la haute société grenobloise lors du premier xixe siècle (1790-1850) : conservatismes et changement social dans un contexte révolutionnaire », Annales historiques de la Révolution française, vol. 366, no 4, 2011, p. 105-127 ; Haddad Élie, « Faire du mariage un acte favorable. L’utilisation des coutumes dans la noblesse française d’Ancien Régime », Revue d’histoire moderne et contemporaine, vol. 58, no 2, 2011, p. 72-95.
11 Minvielle Stéphane, « Le mariage précoce des femmes à Bordeaux au xviiie siècle », Annales de démographique historique, vol. 111, no 1, 2006, p. 159-176.
12 Morelli Anne, « Exhumer l’histoire des femmes exilées politiques », Sextant, no 26, 2009, p. 9-10.
13 La famille d’Osmond est une famille de la haute noblesse, elle ne fait pas partie des émigrés les plus pauvres et les plus nécessiteux. Il ne faut pas non plus imaginer une vie sans embûches. Depuis 1792 et le début de la guerre, les décrets contre les nobles et les émigrés se multiplient en France. Au printemps 1792 les biens des émigrés sont confisqués et mis en vente. Même si après le Consulat, certains nobles ont pu racheter leurs biens, d’autres n’ont rien pu récupérer, même dans la haute noblesse. Devant cette perte de patrimoine, on peut imaginer une certaine angoisse concernant l’état des finances et donc d’un avenir incertain. La famille d’Osmond n’est pas seule dans son exil, elle peut compter sur les liens de solidarité existants avec d’autres nobles exilés à Londres. Voir Bodinier Bernard, « Une noblesse ruinée par la Révolution ? », dans Bourdin Philippe (dir.), Les noblesses françaises dans l’Europe de la Révolution, Rennes, Presses universitaires de Rennes/Presses universitaires Blaise-Pascal, 2010, p. 69-85.
14 Marie-Caroline d’Autriche alors opposée à la Révolution, rejoignit la deuxième coalition contre la France. Cependant les Français occupèrent Naples et forcèrent la famille royale à s’enfuir en Sicile. Elle retrouva ses droits quelques temps après et retourna à Naples en 1802. Avant de venir en Angleterre, la famille d’Osmond passa neuf mois à Naples, en compagnie de la reine Marie-Caroline. Avec la conquête de son royaume, il lui fut impossible de continuer à verser la pension accordée à la famille d’Osmond après son départ de Naples.
15 Daniel Charles O’Connell (1745-1833) était un militaire irlandais et ami de Benoît de Boigne. Il était l’oncle de Daniel O’Connell, un homme politique irlandais partisan d’une lutte non violente pour l’indépendance irlandaise et pour l’émancipation des catholiques. À cause des Penal Laws qui empêchaient les catholiques d’occuper des postes dans l’armée, il s’engagea d’abord dans l’armée française. Cependant, quand la Révolution éclata, il décida de retourner en Angleterre.
16 En plus des deux mille cinq cents louis de douaire (les droits d’une veuve sur les biens de son mari décédé), la future comtesse de Boigne reçut une pension de quatre cents louis et ses parents bénéficieraient d’une rente viagère de cinq cents louis. Voir Wagener Françoise, La comtesse de Boigne, op. cit., p. 77.
17 Le mariage a lieu le 11 juin 1798 à la chapelle royale des rois de Sardaigne, l’union est prononcée par l’évêque de Comminges. Voir ibid., p. 78.
18 Benoît Leborgne (1751-1830) est un militaire et aventurier savoyard. Il commence comme simple soldat dans l’armée française puis combat pendant la guerre russo-turque (1768-1774). Il part pour l’Inde où il se met au service de Madhava Rao Sindhia souverain de l’Empire marathe et où il change son nom en de Boigne. Il accumula une grande fortune et en 1796 il décide partir en Angleterre.
19 Cette séparation a lieu en mai 1799, moins d’un an après le mariage. Deux autres séparations suivent, une en mars 1801 et une autre en novembre de la même année. Ils vivent séparément mais restent époux et épouse légitimes. Dans ses écrits personnels, la comtesse de Boigne brosse le portrait d’un homme violent, autoritaire, désagréable. Le général de Boigne, lui, parle d’une femme peu aimante et hautaine. Difficile de connaître précisément les relations qu’entretenait le couple. Cependant, l’écart d’âge extrêmement important entre Benoît de Boigne, quarante-sept ans au moment du mariage, et Adèle d’Osmond, dix-sept ans, ainsi que l’absence d’attirance d’Adèle pour son mari, peuvent expliquer en partie l’échec de cette union. Voir Wagener Françoise, La comtesse de Boigne, op. cit., p. 110.
20 Les réactions de violente hostilité envers Adèle d’Osmond peuvent s’expliquer par la culture encore extrêmement misogyne à la fin du xviiie siècle. Nous avons ici une femme qui refuse manifestement l’autorité de son mari et qui, par la même occasion, met en péril la stabilité financière de sa famille. Peu importe si le mariage n’est pas un mariage d’amour, il n’est généralement pas acceptable qu’une femme tienne tête à son mari. C’est une chose qu’Adèle a très bien compris, en témoigne la fin de l’extrait où elle évoque le fait que son entourage veuille qu’elle profite de l’argent de Benoît de Boigne, sans se soucier de son bien-être à elle.
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