La mission de Mme de Gontaut dans la France révolutionnaire (1793)
p. 143-146
Texte intégral
1M. de Biron, beau-frère de Mme de Gontaut, a été arrêté et condamné à mort par le Comité de salut public, et il faut qu’un membre de sa famille se déplace en France pour régler ses affaires. C’est Mme de Gontaut qui se décide à y aller clandestinement. Dans les pages précédentes, elle rappelle que sa belle-sœur est alors en prison, mais qu’elle ne l’apprend que plusieurs années plus tard. Cela prouve que les risques qu’elle a pris en allant en France avec un faux passeport auraient pu la conduire au même endroit. Elle subit aussi un interrogatoire et une privation de liberté. La Révolution française marque un tournant dans l’histoire des pratiques genrées de la répression policière, car bien que de grandes différences de traitement existent encore entre les sexes, les femmes à cette époque sont soupçonnées et interrogées parfois avec peu d’égards, comme peuvent l’être les hommes.
2Ce récit montre toutefois que des traitements spéciaux peuvent être aménagés pour des femmes appartenant aux catégories sociales les plus hautes de l’époque, car la courtoisie est toujours de mise avec le « beau sexe ». Bien qu’enfermée, Mme de Gontaut a droit à une chambre privée, à ce qu’une femme s’occupe d’elle et pas seulement un homme, et peut échapper à un judas ayant vue sur son intimité dans la chambre. Ces traitements sont bien souvent réservés aux femmes de « haute » condition et montrent que sa situation, bien que compliquée, est améliorée par le fait qu’elle soit une femme. En prenant la responsabilité d’aller elle-même en France, elle utilise une stratégie : elle est plus protégée qu’un homme car moins suspecte du fait de son genre à qui on dénie toute autonomie de pensée politique, et si elle est arrêtée, elle sait qu’elle pourra tromper plus facilement la police que si elle était un homme.
3Ces stratégies d’arrangement sont très utilisées par les femmes en exil, mais des nuances s’imposent toutefois : l’historienne Solenn Mabo en discute dans sa thèse ou elle montre que « l’idée même d’une justice plus accommodante envers les émeutières est débattue1 ». Je lui emprunte les références qu’elle indique à ce sujet : Solenn Mabo explique que l’historiographie française a eu tendance à prouver que la répression était moins importante contre les femmes que contre les hommes, tandis que des travaux sur l’histoire de l’Angleterre ne montraient pas une réelle différence de traitement entre les genres. En l’occurrence, ici, la duchesse de Gontaut arrive à améliorer ses conditions de détention grâce à son statut social et à son genre, mais l’extrait montre aussi que les femmes sont prises au sérieux par les autorités françaises pendant la Terreur. Vues comme des menaces ou comme des passeuses d’informations, elles sont interrogées, qu’elles soient traitées comme des êtres du « beau genre », ou pas.
Ma mère et M. de Gontaut ne pouvaient aller en France, étant l’un et l’autre sur la liste fatale des émigrés2, et se lamentaient de n’avoir aucun moyen sûr de se procurer les titres de la créance de M. de Biron3. À qui confier un tel secret ? Qui se chargera d’une mission aussi délicate que dangereuse ? Moi, dis-je ; j’y ai bien réfléchi, et je suis décidée à obtenir votre consentement. […]
Les agents de divers pays faisaient alors un véritable commerce de passeports4, qu’ils vendaient cher aux personnes qui, comme moi, désiraient pénétrer en France. Arrivée à Douvres5, il s’offrit bientôt une de ces occasions que l’on dit à M. de Gontaut être merveilleuse. Un passeport lui fut délivré ; on écrivit un signalement, on m’y donnait le nom de Mme François, négociante, allant en France pour ses affaires de commerce. Le capitaine assura M. de Gontaut que le consul de Hambourg, M. Schimmelpenninck, connaissant les parents de Mme François, la recevrait bien au cas où elle trouverait nécessaire de réclamer son assistance. […]
Une autre dame me parut se cacher, je sus plus tard qui elle était ; on me prit pour elle, ce qui me mit dans une cruelle position, comme on va le voir.
Le temps était beau, le vent favorable, nous arrivions, il y eut un signal d’arrêt avant d’entrer dans le port, et des commissaires vinrent prendre nos passeports qu’ils examinèrent. Ils se parlèrent bas, me demandèrent mon nom, et pendant que je répétais la leçon que je m’étais faite d’avance, je remarquai sur la figure de ces messieurs une expression peu bienveillante ; ils partirent et nous entrâmes dans le port, mais ils revinrent bientôt accompagnés de deux factionnaires. Les passagers montèrent sur la jetée ; on me fit rester la dernière : « Emportez votre portemanteau », me dirent-ils assez rudement. J’eus bien de la peine à le traîner après moi pour atteindre le parapet par une échelle ; là, on me fit marcher entre deux soldats et j’arrivai, suivie d’une foule de curieux, au Comité de salut public6. Le nom seul de ce tribunal me fit frémir ; rien n’était plus effrayant que l’aspect des individus qui entouraient le bureau et me paraissaient être des juges, j’en frissonnai. Ils étaient occupés à expédier des passeports ; j’étais debout entre les deux factionnaires et ne comprenais pas les singuliers honneurs que l’on me rendait ; enfin, un des employés qui me parut le chef, ayant une écharpe tricolore et des plumes sur un chapeau à la Henri IV, me dit : « Approchez, citoyenne. » Ainsi commença mon interrogatoire : « Qui vous a donné ce passeport ? — Mon mari. — Comment vous appelez vous ? — Mme François, marchande de dentelles allant à Paris pour affaires de commerce. — Cela se peut, mais d’où vient ce passeport ? — Je n’en sais rien. — Expliquez-vous à haute et intelligible voix. — J’étais à Douvres et désirais partir le plus tôt possible, mon mari apprit ce matin même, de très bonne heure, qu’un bâtiment en rade allait faire voile pour Calais, le temps était favorable, les préparatifs furent bientôt terminés, et je partis avec le passeport qu’il me donna, sans même penser à l’ouvrir. — Que fait votre mari à Douvres ? — Il m’attend. — Citoyenne, votre affaire est grave, vous êtes soupçonnée d’être une émigrée. — Je suis trop jeune et ne puis être sur aucune liste de proscription. — Mais on dit que vous êtes une grande dame, une riche émigrée, femme d’un cordon bleu7. — Je donne ma parole d’honneur que je ne suis ni femme d’un cordon bleu, ni riche ; regardez mon portemanteau, voilà ma fortune », ajoutai-je en souriant. On rit, le monsieur à plumet répéta : « Votre affaire est grave, vous ne pouvez partir, votre passeport est faux, la date est fausse ; la personne supposée l’avoir signé à Hambourg était à cette date à Calais, on va vous le prouver. » Mme Grandsire, tenant un hôtel dans la ville, fut mandée ; elle affirma que ce personnage avait effectivement logé chez elle à la date du passeport. J’eus la pensée de me faire réclamer par le consul de Hambourg à Paris, leur assurant qu’il connaissait très bien ma famille ; pour toute réponse on me signifia que j’étais arrêtée sous la surveillance du Comité, et que l’on me donnerait un gardien qui répondrait de moi : « Oh ! messieurs, je vous en prie, mettez-moi plutôt sous la surveillance de madame. » Ils y consentirent, mais à la condition que j’aurais un garnisaire à ma charge et que je serais logée dans une des chambres à judas. « Oh ! pas de judas, je vous en conjure, enfermée tant que vous voudrez, mais pas de judas, ce mot me fait frissonner. » On me permit de me retirer, accompagnée de Mme Grandsire et de mon factionnaire.Gontaut-Biron Marie Joséphine Louise de, Mémoires de Mme la duchesse de Gontaut, gouvernante des enfants de France pendant la Restauration, 1773-1836, Paris, Plon-Nourrit et Cie, 1891, p. 44-48.
Notes de bas de page
1 Mabo Solenn, Les citoyennes, les contre-révolutionnaires et les autres : participations, engagements et rapports de genre dans la Révolution française en Bretagne, thèse de doctorat en histoire moderne, université Rennes 2, 2019, p. 93.
2 Après la bataille de Valmy du 20 septembre 1792, un carnet où figurent la plupart des noms de l’armée de Condé a été trouvé par les révolutionnaires et, grâce à lui, une liste a été établie, où tous les émigrés sont inscrits à compter de novembre 1792. Cette liste permet une identification et une arrestation de ceux qui sont reconnus comme tel s’ils viennent en France.
3 Armand-Louis de Gontaut Biron (1747-1793) est un militaire français et le frère du mari de la duchesse. Il s’est battu avec les révolutionnaires contre les Vendéens mais a été accusé de trahison par le Comité de salut public qui le fait guillotiner le 31 décembre 1793 à Paris.
4 Vu comme un outil de la tyrannie monarchique empêchant les individus de circuler librement, le passeport avait été supprimé en septembre 1791, mais rétabli en février 1792 pour pouvoir surveiller les individus entrant et sortant du territoire. Comme pour les marchandises interdites lors du blocus napoléonien de 1806, les contrebandiers font commerce de faux passeports en se réunissant en des réseaux internationaux, se trouvant souvent aux frontières des différents pays. Ces passeurs inventent ou trouvent des identités utilisables pour ceux, comme la duchesse, qui ne souhaitent pas être reconnus en France. Certains individus font donc commerce de leur identité qu’ils « prêtent » à d’autres pour de l’argent. Sur ces questions, voir Marzagalli Silvia, « Espaces et circuits de la fraude », dans Béaur Gérard, Bonin Hubert, Lemercier Claire (dir.), Fraude, contrefaçon et contrebande de l’Antiquité à nos jours, Genève, Droz, 2006, p. 215-218. ; Noiriel Gérard, « Surveiller les déplacements ou identifier les personnes ? Contribution à l’histoire du passeport en France de la Ire à la IIIe République », Genèses, no 30, 1998, p. 77-100.
5 Ville côtière et portuaire du comté du Kent, dans le sud-est de l’Angleterre, située au bord de la Manche et à trente-cinq kilomètres des côtes françaises.
6 Organisation comprenant entre neuf et douze membres pendant la Révolution française visant à garantir la sécurité intérieure et extérieure du territoire et qui s’occupe des « procès » de la période révolutionnaire. Elle s’apparente à un gouvernement à travers ses membres éminents tels que Danton, Robespierre ou Saint-Just.
7 Désigne un membre de l’ordre du Saint-Esprit, ordre militaire le plus prestigieux de l’Ancien Régime. C’est une distinction mise en place par Henri III en 1578.
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