Tomorrowland
p. 223-231
Texte intégral
Walt Disney may be America’s « Secret Weapon » for the conquest of Space.
Los Angeles Herald & Express.
Man in Space
1Le 9 mars 1955, Walt Disney annonce à la télévision que le plus vieux rêve de l’homme va bientôt se réaliser et promet d’en donner une description suffisamment factuelle pour que le public puisse en visualiser la forme et en comprendre la substance1. Plus que jamais, la collaboration entre science et art paraît indispensable à la construction d’un programme télévisuel alléchant. À l’expertise de Willy Ley, Wernher von Braun et Heinz Haber, s’ajoutent le savoir-faire des studios d’animation Disney et l’appétit mercantile de leur directeur. En trois épisodes d’environ cinquante minutes chacun, le résultat se présente comme l’ultime synthèse de toutes les ambitions que la science populaire consacre à l’astronomie depuis la seconde moitié du xixe siècle et concrétise une collaboration magistrale entre le divertissement, ses industries et la médiatisation savante, pour toucher une galerie de dévots la plus étendue et la plus diversifiée possible. À l’instar d’Hugo Gernsback, Disney veut s’inspirer de théories réelles pour imaginer les contours d’une réalisation technologique à venir et son équipe le pousse à se remémorer la série d’articles du Collier’s parue quelques années plus tôt. Reçue comme une occasion supplémentaire de promouvoir les recherches qu’il mène depuis l’entre-deux-guerres, l’invitation lancée par Ward Kimball le collaborateur de Disney, est immédiatement acceptée par Ley qui, au mois de mai, participe à l’écriture d’un premier story-board. En avril 1954, Wernher von Braun est sollicité à son tour pour compléter l’équipe de Tomorrowland et de ce « documentary TV-Show on space flight ».
2Man in Space est le premier des trois épisodes réalisés par Ward Kimball pour promouvoir Tomorrowland. Diffusé une première fois le mercredi 9 mars 1955, puis à nouveau le 15 juin et le 7 septembre, il séduit très largement le grand public – une copie aurait même été produite pour le Pentagone à la demande du président Eisenhower2. Le ton est donné dès la première scène : Walt Disney apparaît en costume devant une riche bibliothèque, appuyé sur le bord d’un bureau sur lequel sont disposées plusieurs maquettes de fusées. Il aborde le sujet sérieux de l’influence des sciences sur la vie quotidienne et des projets de demain pour la vie future en reprenant l’expression de New Frontier, frontier of interplanetary space, instituée par von Braun. Trente secondes se sont à peine écoulées quand la caméra plonge le téléspectateur dans un ciel étoilé, là où, comme le dit Disney, le grand rêve cosmique des hommes s’accomplira bientôt. Mais le champ s’élargit à nouveau et dévoile un espace de travail où se mélangent des portraits de planètes accrochés au mur, une petite station spatiale circulaire von braunienne suspendue au plafond et divers bureaux où s’affairent coude à coude peintres, maquettistes, chercheurs et artistes3. Le mouvement de travelling s’arrête et interrompt Ward Kimball en pleine discussion de travail, stylo vissé derrière l’oreille et document de papier roulé entre les mains. Toute la scène est orchestrée comme un tournage réalisé en direct depuis les studios Disney et cette ambiance générale de travail témoigne d’une volonté de cibler pour la première fois une audience familiale large, incluant les parents. Il faut donner une impression réaliste et une expression studieuse au programme pour que son contenu paraisse plausible. L’épisode sera donc conçu sur une alternance de séquences divertissantes construites en dessins animés et de scènes réalistes tournées dans le bureau des experts alors qu’ils sont en plein travail. Cette mise en scène rappelle la photographie du Collier’s publiée dans l’éditorial de Man will Conquer Space soon où toute l’équipe des rédacteurs, savants et illustrateurs, était présentée, interrompue elle aussi en pleine séance de travail. Elle inspire également la mise en scène de la série à succès Cosmos : A personnal Voyage dans laquelle, à partir de 1980, l’astronome américain Carl Sagan se met en scène pour expliquer les phénomènes scientifiques au grand public. Il s’agit chaque fois de dévoiler les figures des experts de l’Espace pour permettre au public de les identifier, mais aussi de mutliplier les effets de sérieux autour de leur travail pour lequel de nombreuses notes, dessins, documents sont requis. Toutefois, dans Man in Space, après une courte introduction de Kimball, l’écran est occupé par une animation illustrant l’histoire de la fusée qu’il est en train de raconter et dont il entend prouver l’ancienneté en remontant jusqu’à la Chine du xiiie siècle. Les projets du futur sont ainsi montrés comme la concrétisation d’une attente qui dure depuis longtemps mais que seule la puissance savante du xxe siècle semble en mesure d’accomplir ; les théories de Newton, les recherches de Goddard, d’Oberth et d’Opel ou les productions de Jules Verne et de Georges Méliès y sont présentées pêle-mêle. Des extraits de documents originaux sont assemblés à des images réalisées par les studios Disney pour que l’histoire s’anime en un montage cohérent. Le décollage de l’obus extrait d’Un Voyage sur la Lune succède par exemple à une version redessinée de celui raconté par Jules Verne dans De la Terre à la Lune. De même, les documents de la Verein für Raumschiffahrt et la célèbre photographie de Goddard et sa fusée sont transformées en images cartoonesques plus proches de l’univers caricatural de Kimball que de celui du Collier’s ou de Die Rakete. Aux mains de ce dernier, dessinateur de Jiminy Cricket (1940) et de Tweedledum et Tweedledee (1951), la communication des recherches en astronautique s’adapte formellement aux règles du pur divertissement sans que son contenu ne soit altéré. Un fondu au blanc ramène enfin le téléspectateur dans les studios Disney où Willy Ley, Heinz Haber et Wernher von Braun introduits tour à tour par Ward Kimball devenu narrateur, veillent à expliciter le plus clairement possible trois aspects fondamentaux de la conquête spatiale : le fonctionnement de la fusée, l’adaptation des astronautes à cette aventure et le déroulement de la mission.
3Suivant une narration croissante, allant de l’histoire concrète aux argumentations les plus abstraites, la dernière séquence de l’épisode est présentée par Wernher von Braun et s’intéresse au déroulement d’un vol habité dans l’Espace. Il s’agit là encore de filmer un expert invité par Disney, déroulant un ensemble d’hypothèses savantes selon un système spéculatif, mis à la portée du goût populaire. Comme ses confrères, von Braun est filmé en plein travail. Assis sur son bureau et entouré de deux artistes des studios Disney, il complète, précise et explique les dessins techniques qu’il leur a vraisemblablement fournis au préalable. Il a le teint hâlé, les cheveux gominés, le costume bien mis qui sied à son rang d’éminent professeur et se lève, à l’instar de Disney, pour exposer sa démonstration, dessins à l’appui. Cette astuce scénique permet à la caméra de parcourir son bureau et d’y découvrir son matériel de travail : des illustrations de fusées en plein vol, des images de décollage et des tracés techniques d’engin. L’ingénieur se concentre en premier lieu sur la description précise de la fusée à quatre étages qu’il imagine pour effectuer un vol dans l’Espace. L’explication est relativement claire mais le sujet reste complexe pour le téléspectateur qui a peu d’éléments récréatifs à sa portée. Aucun dessin ni aucune figure ne viennent rendre divertissante la petite fusée grise aux ailerons conquérants que von Braun assemble et disloque au gré de son exposé. Pourtant, une fois la thèse entendue et au moment où l’ingénieur annonce que l’équipage idéal est prêt à décoller, l’œil de la caméra se focalise sur quelques images accrochées au mur qui figurent des vaisseaux en attente sur leurs sites de lancements. Leur traitement graphique diffère de celui des séquences précédentes et apparaît plus comme une simplification de l’art de Bonestell que comme une stylisation comique aux traits disneysiens. Le contraste entre la monumentalité de la fusée blanche et la taille presque microscopique des personnages, avions et véhicules qui s’affairent autour, évoque les plus belles heures de l’art spatial. De même, l’azur éclatant appelant la fusée n’a d’égal que l’horizon de Mars peint par le grand illustrateur de The Conquest of Space. Une telle image pourrait d’ailleurs presque servir de matte painting à un nouveau film réaliste sur le sujet. À défaut, et puisque nous sommes au cœur de l’univers Disney, l’ultime séquence de l’épisode déplace encore notre œil vers un Nouveau Monde illustré et, dans une plongée à travers des nuages dignes de l’univers de Peter Pan, nous fait atterir sur une île où le Rocket Assembly Building s’affaire au lancement imaginaire de la fusée. Durant les douze minutes qui clôturent l’épisode, Walt Disney et ses équipes donnent naissance au premier dessin animé réaliste de la conquête spatiale, où les fusées bonestelliennes se mêlent au compte à rebours de Fritz Lang et à un séquençage de la scène de décollage alternant les vues de l’équipage, les gros plans sur les ingénieurs de la base et un plan sur le minuteur qui rappelle de grands moments de cinéma. Le résultat sème le trouble sur la nature même de Man in Space : hyperréaliste ou documentaire grâce à la présence des experts et à la mise en scène de leur collaboration avec Disney depuis les coulisses, l’épisode est tout aussi fantastique et rempli d’effets d’animation et de figures inventées. Le discours porté par les space boosters historiques est le même que celui du Collier’s mais les images y sont plus narratives qu’auparavant et teintées d’un humour qui n’a aucun précédent dans l’histoire de la vulgarisation scientifique. La visualisation des connaissances et le divertissement jouent plus que jamais sur le même terrain grâce à la synchronisation de l’image et de la démonstration théorique qui ne laisse aucune place au doute sur la rationalité du contenu qu’ils servent.
Man on the Moon/Mars and Beyond
4Deux autres épisodes sont réalisés par Kimball et son équipe pour Tomorrowland mais leur contenu visuel semble légèrement différent de celui de Man in Space. Le dessin animé, signature de l’univers Disney, n’y apparaît plus pour illustrer la spéculation et se voit remplacé par une fiction cinématographique, jouée, à l’instar de Davy Crockett, par des comédiens populaires. Les premières minutes de Man and the Moon, diffusé le 28 décembre 1955, ressemblent pourtant à son prédécesseur : devant un bureau jonché de fusées en modèles réduits, Walt Disney introduit son projet. Disneyland ayant été inauguré entre-temps, l’homme d’affaires présente des photographies de l’attraction qui, sur place, est consacrée à l’aventure spatiale et où le visiteur pourra visualiser la future routine d’un voyage sur la Lune. Même si les experts n’envisagent pas une telle réalisation avant plusieurs années, Disney précise que ses équipes d’animateurs ont réussi à en produire une description très précise. L’épisode se poursuit comme le premier, sur une séquence historique inspirée des premières Astronomies populaires et présentée par Ward Kimball, où les rêves d’atteindre la Lune qui ont jalonné l’histoire de l’humanité sont illustrés par un dessin animé dans la pure tradition des cartoons hollywoodiens : coloré, comique, exagéré et égayé d’une bande musicale. Au bout d’une quinzaine de minutes, Kimball reprend l’antenne et introduit la séquence scientifique qui suit, enchaînant chiffres et mots savants sur des images du système solaire. Wernher von Braun fait ensuite son apparition à l’écran pour décrire les engins de l’Espace et principalement la station spatiale circulaire qui perfectionne le modèle énoncé en 1928 par l’ingénieur slovène Herman « Noordung » Potočnik pour la transformer en icône pop de l’âge spatial, filmée ensuite par Stanley Kubrick. À l’intérieur du programme Disney, cette séquence mélange tous les lieux communs de l’art spatial : l’exposé d’expert du premier épisode, les plans de coupe illustrés du Collier’s, l’animation par l’image de l’engin (ici la Baby Space Station que présentait Willy Ley) ou encore la succession de vues d’engins dans l’Espace qui rappellent encore le style de Chesley Bonestell. Après avoir présenté toutes les machines et tous les vaisseaux, von Braun finit par annoncer que « nous » sommes prêts pour notre premier tour autour de la Lune et l’épisode bascule dans la narration d’une simulation de vol tournée à la manière d’un film réaliste que Kimball appelait la « science-faction ». Les effets spéciaux sont bien moins soignés qu’ils ne l’étaient dans les films de George Pal et nul ne peut être trompé par le contraste matériel du modèle de Lune à l’arrière-plan et des maquettes de von Braun qui traversent le premier plan. Les cratères de la Lune et le lever de Terre auquel assiste l’équipage semblent encore plus artificiels que ceux de l’époque de Scriven Bolton, mais la bande-son qui diffuse en simultané des éléments scientifiques précis permet les digressions formelles destinées à amuser le public. Ici, la dimension fictive est renforcée par un traitement de l’image pittoresque mais aucun élément narratif ne fait basculer l’intrigue dans un récit de science-fiction à suspense. Dans Man and the Moon, Walt Disney, Ward Kimball, von Braun et leurs équipes poursuivent une œuvre de vulgarisation basée sur une esthétique de la simulation permettant la visualisation d’éléments théoriques et construite autour de l’implication du point de vue du spectateur. Désormais combinés, le récit, les maquettes, les modélisations paysagères, l’action et l’animation servent une campagne spatiale qui est autant culturelle que scientifique.
5Mars and Beyond, troisième épisode de la série diffusé le 4 décembre 1957 est une dernière tentative de mettre les théories savantes les plus pointues à l’épreuve du film d’animation. Comme dans le Collier’s, Mars est l’objectif intermédiaire entre la visite de la Lune et l’exploration du cosmos tout entier. Elle est le lieu d’une potentielle découverte de vie extraterrestre, territoire des fantasmes de l’âge atomique et d’un accomplissement du vieux rêve de Tsiolkovski d’une future vie des hommes dans l’Espace que von Braun relaie à l’envi4. Elle devient pour les studios Disney le nouveau prétexte pour un montage hybride entre dessins animés et scènes réalistes. Les experts n’interviennent qu’au bout de trente minutes comme pour laisser définitivement à l’image le rôle principal et à Ward Kimball la possibilité de tester les limites de son approche technico-visuelle5. Les programmes télévisuels de Disney consacrés aux théories astronautiques des années 1950 ont, plus encore que The Conquest of Space et la série du Collier’s, participé à construire dans l’imaginaire collectif une idée de l’aventure spatiale américaine comme celle d’un mythe en train de se réaliser. Les expressions majestueuses visibles, concrètes et empruntables y sont ensuite présentées à Disneyland que le spectateur est invité à visiter. De la télévision aux parcs de loisir, en passant par les revues grand public, tous les moyens sont donnés au lecteur-spectateur-auditeur-visiteur pour qu’il consente à faire advenir la nouvelle utopie du siècle inventée par von Braun. L’aubaine offerte par Disney ne pouvait être refusée par celui qui s’évertue à toucher le grand public depuis tant d’années. Par le biais des industries culturelles et grâce à sa rencontre avec un pays abreuvé de science-fiction, la recherche vulgarisée construit la légende idéale d’une progression de l’humanité vers le cosmos devenue logique, inévitable et affichée en prime-time. Avec Disney, le futur est plus que jamais dans l’Espace et son image animée, télévisuelle, humanisée constitue le script parfait sur lequel pourront s’appuyer les années 19606.
Notes de bas de page
1 « In our modern world, everywhere we look we see the influence science has upon our daily lives. Discoveries that were miracles a few short years ago are accepted as commonplace today. Many of the things that seen impossible now will become realities tomorrow. One of man’s oldest dreams has been the desire for space travel – to travel to other worlds. Until recently, this seemed to be as impossibility, but great new discoveries have brought us to the threshold of a new frontier – the frontier of interplanetary space ». Il promet de donner une « factual picture of the lastes plans for man’s newest adventure », Walt Disney, « Man in Space », Disneyland TV, 09-03-1955.
2 Légende entretenue par Ward Kimball sans qu’aucun document original ne puisse l’attester. Willy Ley estime à 42 millions le nombre de téléspectateurs. Ley Willy, Rockets, Missiles, and Space Travel, New York, Viking Press, 1961, p. 331.
3 Icône confirmée de la publicité entourant l’âge spatial, la Station spatiale circulaire poursuit sa route vers le succès et sera même déclinée par Disney en maquette de jeu commercialisée.
4 « Je pense que l’aptitude de l’homme à attérir sur d’autres planètes et à y vivre assurera l’immortalité au genre humain. À présent nous pouvons aller où nous voulons et où d’autres entretiendront notre vie », Wernher von Braun cité par Pierre Arnauld, « “Le scaphandrier des nuages”. Angélologie de l’astronaute et escathologie du voyage spatial », dans Poullain Christine, Theulière Guillaume (dir.), Futurs. De la ville aux étoiles : Matisse, Miro, Calder…, catalalogue d’exposition, Paris/Marseille, RMN/Musées de Marseille, 2015, p. 51. Wernher von Braun déclarait même à l’époque que « Si notre intention avait été simplement de rapporter une poignée de poussière et de cailloux du sol lunaire et puis de ne plus y penser – il parlait presque avec mépris des maigres ressources de la Lune – nous serions certainement les plus grands imbéciles de l’histoire. Mais telle n’est pas aujourd’hui notre intention – et ce ne le sera jamais. Ce que nous cherchons dans le voyage de demain c’est précisément cette clef de notre avenir sur la Terre », cité par Mailer Norman, Bivouac sur la Lune, Paris, Robert Laffont, 2009, p. 113 [Robert Laffont, 1979 ; Of a fire on the Moon, Boston, Little, Brown, 1970].
5 Telotte Jay P., « Animating Space: Disney, Science, and Empowerment », Science Fiction Studies, vol. 35, mars 2008, p. 54-55.
6 « They’re following our script » dit Wernher von Braun à Ward Kimball selon Smith David R., « They’re Following Our Script: Walt Disney’s Trip to Tomorrowland », Future, op. cit., p. 63.

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