1Lire une recherche qui, tout en s’inscrivant dans le sillon creusé par des travaux antérieurs, déplace les lignes d’une manière fondamentale et novatrice, est toujours excitant et même émouvant. C’est l’expérience à faire avec L’empire de la presse. Dans ce livre, Laure Demougin fait l’hypothèse que, malgré l’hétérogénéité des situations, l’ensemble de la presse coloniale – avec une focale particulière sur l’Algérie, la Cochinchine, les Antilles et la Guyane, la Réunion, la Nouvelle-Calédonie et Tahiti – a été contrainte par une matrice commune, celle de la presse française. Issu d’une thèse soutenue à l’université Paul-Valéry Montpellier 3 en 20171, cet ouvrage s’inscrit pleinement dans le courant fécond depuis le début des années 2000 des études croisées sur presse et littérature et en même temps, par son originalité, par sa capacité de parler du passé et du présent, par son exploration des territoires, il a des ambitions renouvelées par rapport aux travaux précédents. Son enjeu est bien, de fait, de ne pas réduire la presse coloniale à un statut de simple archive historique, mais de la considérer comme une « littérature médiatique » dotée d’une double mission : donner corps à des identités coloniales spécifiques, tout en marquant l’appartenance des territoires coloniaux à un même empire et partant, à une métropole qui peut servir tout à la fois de modèle, de repoussoir et de destinataire.

2Si l’hypothèse était claire et limpide, le sujet était évidemment extrêmement complexe et délicat à traiter, aussi bien en raison de l’éparpillement matériel des journaux qu’à cause de la difficulté à montrer la cohérence d’un corpus éclaté sur plusieurs continents et une cinquantaine d’années entre 1830 (la conquête de l’Algérie) et les années 1880 (qui correspondent à la fois à la loi sur la liberté de la presse, à un changement de stratégie coloniale et à l’émergence de la littérature coloniale). Certes l’éventail des titres, au premier abord, fait rêver : Le Moniteur algérien, La Goguette, L’Estafette de Constantine, La Malle, Les Moustiques, etc. mais cette « poésie » cache la difficulté de l’entreprise nécessaire pour les exhumer. Chaque petit journal nécessitait une opération d’excavation, avec ses difficultés propres auxquelles s’ajoutait celle de relier entre eux tous ces artéfacts discursifs collectés. Se posaient aussi dès l’origine les questions du traitement à réserver à chacun de ces objets et de la patiente restauration qu’ils allaient exiger. Une véritable entreprise d’archéologie médiatique, en quelque sorte.

3La première partie du livre, qui porte sur l’organisation matérielle des journaux au prisme de trois variables (titres, auteurs, lecteurs) est passionnante : on y discerne comment l’imprimerie a fait partie intégrante de l’arsenal de la conquête coloniale, comment l’écriture journalistique s’est séparée peu à peu des textes officiels ou informatifs, avec quel empirisme ces journalistes ont géré le legs de leur culture européenne et l’apport des peuples parmi lesquels ils se trouvaient vivre. La question difficile de l’identité des rédacteurs est explorée à partir du problème des pseudonymes. On y découvre le profil type du journaliste colonial selon les territoires : plutôt interprète et historien en Algérie, plutôt poète à la Réunion et aux Antilles, plutôt voyageur en Nouvelle-Calédonie ; mais accumuler les biographies et les traces ne suffit pas à rendre compte de la cohérence d’un type qu’il faut étudier en tant que tel. Laure Demougin détermine alors les spécificités de l’emploi : l’auteur de presse coloniale est un journaliste occasionnel vivant aux colonies et il est plus locuteur qu’auteur. Évidemment ces journaux ne sont pas accessibles aux populations autochtones, même si le livre révèle quelques exemples tout à fait étonnants de décentrement. En face du journaliste, il faut étudier le lecteur, silhouette qui échappe encore plus au radar de l’analyste. Pour essayer de circonscrire cette figure, Laure Demougin trouve une stratégie compensatoire astucieuse en étudiant les caricatures, les appels au lecteur et les courriers. Le livre fait émerger l’idée très contemporaine d’une démocratie participative où le lecteur colon peut basculer à tout instant et devenir journaliste colonial, tant les compétences tiennent surtout au sentiment d’appartenance identitaire. Une des vocations du journal est en effet de bâtir une colonie portative en visant à la fois un lectorat colonial mais aussi un lectorat métropolitain. Il s’agit de convaincre ce double lectorat de l’existence et de l’identité de ce territoire. Ces conclusions pourraient être adaptées à d’autres territoires au xix^e siècle, par exemple dans les communautés françaises d’exilés en Amérique latine (Mexique, Brésil) où l’on retrouve les mêmes traits.

4La deuxième partie porte sur l’analyse des territoires et sur une manière littéraire de s’approprier le territoire colonial. Elle restitue avec talent et empathie le quotidien de l’insulaire expatrié qui attend le bateau et le courrier, montre comment la pratique des échanges journalistiques, au fil des décennies, tisse un réseau entre les colonies dispersées et provoque, sans trop en avoir conscience, « la cristallisation de l’idéologie coloniale ». Elle restitue non seulement la complexité de la vie qui s’improvise alors dans les villes coloniales naissantes, mais elle peint aussi des usages restés longtemps parmi les Français résidant dans les ex-colonies bien après leur indépendance. C’est là où l’analyse en microlecture de Laure Demougin donne toute sa mesure. Laure Demougin est à la fois une une théoricienne et une poéticienne. Elle crée ainsi certains concepts – l’intercolonialité médiatique par exemple – qui font prendre conscience de la réalité du réseau des colonies. Elle étudie aussi quelques chronotopes emblématiques : les ruines, les cimetières, les rues et quelques genres caractéristiques de la presse coloniale au xix^e siècle. L’exploration mais aussi l’excursion qui visent à affirmer performativement que le territoire est pacifié ou encore la promenade sont des moyens médiatiques d’appréhender la colonie. La réflexion sur l’identité des territoires qui distingue les territoires édéniques (les îles) des terres inhospitalières (les marais algériens) montre que Laure Demougin continue à maintenir la tension entre unification par la représentation médiatique et différenciation par les contextes locaux. La question du lieu conduit à celle du lien entre les territoires et leurs habitants, cœur de la démonstration. Le corpus médiatique extrêmement problématique, troué, jamais lu, difficilement compréhensible même pour un spécialiste de presse, nécessitait ce travail préliminaire : avant d’en venir à ses personnages, il fallait rendre au corpus ses conditions contextuelles de lisibilité et ce n’est pas la moindre qualité de ce livre que de le faire avec une sorte d’euphorie contagieuse.

5Un dernier temps de l’ouvrage porte donc sur l’identité des protagonistes des colonies. Le désir d’autochtonie des colons se traduit par une forme de déni ou d’oubli de l’autre dans un medium périodique fortement ethnocentré. Mais Laure Demougin nuance ce que l’on pourrait penser être seulement un rendez-vous inégalitaire. La littérature médiatique permet justement d’aborder la question de la rencontre, de la première fois, qu’elle se fasse par les textes ou par le face-à-face. Laure Demougin introduit des distinctions prudentes entre une fable créole qui permet d’établir une forme de déclinaison d’une identité française sur un territoire colonial ancien et un conte arabe, ou même un chant tahitien en face desquels le journal maintient un rapport d’étrangeté, de désinvolture ou de paternalisme. La mise en contact des personnes physiques s’opère aussi de plusieurs manières forcément anticipées par des récits ou des tableaux antérieurs. Même si les passages plutôt rares où le journal met en scène les esclaves et les marrons fascinent, le journal n’en reste pas moins essentiellement centré sur le colon lui-même. Car la littérature médiatique participe aussi de la production d’une histoire coloniale construite du point de vue du colonisateur. Les récits historiques et la fabrication de héros coloniaux sont même la quintessence de l’écriture médiatique coloniale. Laure Demougin révèle encore ses qualités de théoricienne de l’histoire lorsqu’elle décrit le régime du présentisme colonial : la pensée du présent est obstruée par l’importance de l’avenir de la colonisation. Ce sont là d’importantes pages sur le temps médiatique qui viennent compléter d’autres recherches récentes comme celles de Céline Léger sur l’événement2 ou de Marie-Astrid Charlier sur le quotidien3. Un autre développement très intéressant montre que si l’histoire est le moyen mobilisé pour raconter les colonisateurs, l’ethnographie serait la façon utilisée pour décrire des colonisés privés d’histoire. Cette écriture de l’autre se fait à partir d’une esthétique de la déformation et de l’écart sensible à travers la satire, la fictionnalisation, l’ironie ou la stéréotypie.

6Le premier intérêt de ce livre est évidemment qu’il dévoile, à travers l’exploration des journaux coloniaux, des réalités inédites sur ces territoires. Même les silences de ces journaux sont très révélateurs et quand ils escamotent certaines réalités – la question du cannibalisme néocalédonien, les traits dominants de la société esclavagiste dans les îles des Antilles, la brutalité provoquée par l’occupation de l’Algérie par exemple –, cette autocensure est révélatrice du rôle d’éteignoir politique de cette presse et révèle d’autres enjeux que ceux, publicitaires, de vitrine du territoire.

7Mais cette recherche a d’autres mérites qui excèdent ses terrains. Outre ses résultats propres, le livre donne accès à des façons d’appréhender les corpus francophones hors de France, par exemple dans les Amériques, où la dynamique coloniale n’est pas la même que dans les colonies françaises, mais où l’on retrouve une certaine manière de penser l’exotisme, le territoire, la relation avec le monde autochtone, les liens avec la France, les dynamiques de circulation de l’information, l’émergence des prises de paroles locales et des identités. Ce travail archéologique, pionnier et minutieux qui parcourt le chemin colonial en quête de ses traces médiatiques invite à aller relire encore d’autres corpus et donne la méthode pour le faire. Même si évidemment sur certains corpus numérisés, on pourrait adjoindre à la méticuleuse microlecture de Laure Demougin – un distant reading grâce à des recherches automatisées – pour obtenir ce que l’on appelle maintenant un « zoom reading » ou une « lecture panoramique4 ».

8Un autre intérêt du livre est qu’il constitue en acte une défense des études littéraires. Laure Demougin fait dans son introduction un plaidoyer fort pour la lecture rapprochée qui permet d’appréhender ce qui était dicible dans la presse des colonies, en revenant sur la critique d’un Franco Moretti qui voyait dans la microlecture un exercice de nature théologique. Le livre de Laure Demougin est effectivement littéraire au meilleur sens du terme, traquant les poétiques, les imaginaires, grâce à des analyses fines des textes. Là se joue sans doute l’avenir des études littéraires, dans leur propension à penser le monde par de vastes gestes épistémologiques et heuristiques, à l’instar de celui que produit L’empire de la presse.