Pour une sémiologie alimentaire. Le cas de L’Éducation sentimentale de Flaubert
p. 47-63
Résumé
Pour compléter l’étude fondatrice de Philippe Hamon « Pour un statut sémiologique du personnage » (Littérature, no 6, 1972), la contribution examine les relations du personnage à son assiette. Il s’agit de voir comment le contenu de celle-ci enrichit les réseaux de sens du roman de Flaubert.
Texte intégral
1À la suite de Valéry et de la réflexion structuraliste, nous avons pris l’habitude de considérer le personnage comme un « être de papier », produit par un réseau de signes déterminant, ce que Vincent Jouve a nommé un « effet-personnage ». Là où le « statut sémiologique » dégagé par Philippe Hamon, fidèle au textualisme dont il est l’émanation, délaisse tout ce qui relève de catégories extra-textuelles, Vincent Jouve s’intéresse à la rencontre du monde de la fiction et du monde du lecteur, dont le personnage est le nœud. Ce monde du lecteur est bien sûr historicisé mais les catégories du sensible (notamment l’olfaction et le goût), pour être prises dans l’histoire, n’en restent pas moins parlantes pour le lecteur et toujours efficaces. L’odeur que dégagent un personnage ou son intérieur lui disent en effet nécessairement quelque chose : le lecteur sait par exemple ce qu’est une odeur de musc ou de patchouli et a déjà pénétré dans des cuisines où planait une odeur d’oignon frit… Nous avons esquissé une extension de la sémiologie du personnage dans le domaine olfactif1, nous aimerions aujourd’hui poursuivre notre exploration dans le champ alimentaire.
2Vincent Jouve rappelle à propos de l’alimentation à quel point, en prise sur le monde du lecteur, elle suscite son immédiate participation, en même temps qu’elle est lestée d’une charge métaphorique inévitable – le dernier repas du Christ, le livre-pain notamment2 – mais aussi de tout ce qui a trait à l’oralité, du côté de l’anthropologie et de la psychanalyse. Ce n’est nullement de ce côté que nous comptons nous aventurer, ni donc vers l’illusion référentielle et ses procédés, ni vers les significations rituelles ou inconscientes de la nourriture, mais, à la suite des travaux de l’historien Thomas Bouchet3, du côté de l’idéologie qui accompagne la nourriture. C’est donc ce que mangent les personnages qui nous retiendra, pour aider à caractériser – ou au contraire pour contribuer à en brouiller l’identification – ce « vivant sans entrailles » – aux entrailles duquel cependant nous sommes plusieurs à nous intéresser. Nous ne nous pencherons pas sur les manières de table et ce qu’elles peuvent dénoter d’un habitus et d’une classification sociale, mais sur le contenu de l’assiette d’un certain nombre de personnages à travers plusieurs axes : l’alimentation et la politique, la correspondance entre le personnage et son assiette, la façon dont l’alimentation des personnages entre en réseau avec d’autres signaux pour porter le discours de l’œuvre – qui, on s’en souvient, reste chez Flaubert silencieux. Que mangent en effet les personnages politiqués ? Et le repas bourgeois, non sa cérémonie, mais les plats qu’y consomment les personnages, que nous apprennent-ils du jugement de Flaubert sur le monde contemporain ? Comment l’assiette contribue-t-elle à historiciser le récit ? Questions incidentes que nous aimerions poser aux représentations romanesques chez Flaubert et plus particulièrement dans L’Éducation sentimentale.
Manger socialiste
3On peut ainsi rappeler qu’un personnage comme Sénécal dans L’Éducation sentimentale a, sur la nourriture, des avis tranchés et que face à la table de Frédéric qui « disparaissait sous du gibier, des fruits, des choses extraordinaires », « [i]l commença par demander du pain de ménage (le plus ferme possible), et, à ce propos, parla des meurtres de Buzançais et de la crise des subsistances4 ». Le socialiste doctrinaire, dont le « crâne en pointe » indique dans un beau clin d’œil ironique à la phrénologie de Gall, l’esprit obtus, est à la fois une figure de prêtre fanatique dont il a l’habit noir et le dogmatisme, et un grand lecteur de la pensée socialiste, abreuvé du Contrat social de Rousseau : « Il connaissait Mably, Morelly, Fourier, Saint-Simon, Comte, Cabet, Louis Blanc, la lourde charretée des écrivains socialistes, ceux qui réclament pour l’humanité le niveau des casernes, ceux qui voudraient la divertir dans un lupanar ou la plier sur un comptoir5. »
4Qu’il ne veuille se repaître du luxe de la table de Frédéric n’étonne donc pas et le rapproche dans L’Éducation sentimentale, d’un autre socialiste, plus modéré celui-ci, Regimbart, l’éternel râleur, qui porte au pinacle la cuisine bourgeoise6 et se plaint, chez les grands restaurateurs où il mange aux frais de ses amis, de trouver toujours des mets édulcorés. C’est le cas aux Frères-Provençaux, en compagnie d’Arnoux et de Frédéric qui régale, où le Citoyen décide même du menu :
Mais il eut beau se transporter dans la cuisine pour parler lui-même au chef, descendre à la cave dont il connaissait tous les coins, et faire monter le maître de l’établissement, auquel il « donna un savon », il ne fut content ni des mets, ni des vins, ni du service ! À chaque plat nouveau, à chaque bouteille différente, dès la première bouchée, la première gorgée, il laissait tomber sa fourchette, ou repoussait au loin son verre ; puis s’accoudant sur la nappe de toute la longueur de son bras, il s’écriait qu’on ne pouvait plus dîner à Paris ! Enfin, ne sachant qu’imaginer pour sa bouche, Regimbart se commanda des haricots à l’huile, « tout bonnement », lesquels, bien qu’à moitié réussis, l’apaisèrent un peu7.
5En inventant cette paire de personnages, adeptes l’un et l’autre d’une aurea mediocritas en matière culinaire et qui ne savent passer à table comme tout le monde8, Flaubert semble dire que les idées politiques qu’ils défendent sont signifiées aussi par leur orientation alimentaire9 et que leur idéal de frugalité (relative dans le cas de Regimbart) est en accord avec leur socialisme, dogmatique chez l’un, bohème chez l’autre. L’un se place délibérément sous le signe de l’austérité en matière culinaire, conformément à sa négation de tout rapport sensuel au monde, l’autre jouit en mangeant de la cuisine simple, sans doute en digne successeur d’Homais qui déclare : « J’ai toujours, quant à moi, préféré la cuisine bourgeoise : c’est plus sain10 ! »
6À ceci près cependant que ces signaux alimentaires sont contredits à l’intérieur du texte par d’autres éléments d’ordre contextuel. Dans le cas de Sénécal, la contradiction, assortie d’effets comiques, vient de plusieurs foyers : le fait de demander du pain en pleine crise frumentaire (nous sommes en 1847) comme il le rappelle lui-même contient en soi un paradoxe ; le tout se passe rue Rumford, dont le nom rappelle justement le physicien inventeur de la soupe du même nom au moment d’une disette en Bavière en 1800 et des crises frumentaires sous le Premier Empire : en lieu et place du pain, la farine de blé étant trop chère, Rumford inventa une soupe faite d’orge, de pois et de haricots secs, de pommes de terre et de gras de saindoux pour nourrir les populations pauvres en temps de famine. Flaubert entrecroise donc différents indices qui font cacophonie. Comparablement, le Citoyen qui réclame dans les cafés « des plats de ménage » alors qu’il devrait les manger chez lui aux côtés de sa femme, ou qui, chez l’un des premiers restaurateurs de Paris où il dîne en parasite, préfère des haricots à l’huile, est une vivante contradiction alimentaire. La simplicité culinaire de ces deux personnages est donc d’abord un effet de discours et se résout en une pose – on sait par ailleurs que Sénécal imite Blanqui qui imitait Robespierre, lors de la réunion au Club de l’intelligence – et si ce qu’il mange fait sens, c’est aussi parce que Flaubert veut les placer du côté du non-sens et d’un affichage discursif qui ne résiste pas à l’épreuve des faits.
7Contrairement à tout ce qui passe par l’étiquette du personnage (patronyme, portrait, combinaison des données d’ordre sexuel, idéologique, religieux…), l’étiquette alimentaire du personnage politiqué est chez Flaubert soumise à l’interprétation. Il n’en était pas de même dans Madame Bovary où le goût d’Emma pour le vinaigre pouvait être clairement diagnostiqué comme un trait d’hystérie et où les compétences d’Homais dans le domaine culinaire tenaient surtout aux conseils qu’il dispensait verbeusement : en fait de bouilli, ce bouilli servi tous les soirs à la table des Bovary, il parlait d’« osmazôme11»… Quant à Charles, rentrant de ses visites, « il mangeait le reste du miroton, épluchait son fromage, croquait une pomme, vidait sa carafe, puis s’allait mettre au lit, se couchait sur le dos et ronflait12 », en adéquation là encore avec la placidité bourgeoise propre à la bourgeoisie sous la monarchie de Juillet. Et la délectation d’Emma dégustant une glace au marasquin lors du bal à la Vaubyessard, elle qui a goûté au curaçao dans la salle de la ferme des Bertaux en compagnie de Charles, complétait le portrait de la femme sensuelle, avide de plaisirs aristocratiques qui rêve de mener une vie au-dessus de son milieu13. Dans ce roman en apparence dépolitiqué14 qu’est le roman de « mœurs de province », le rapport à la nourriture a pour la majorité des personnages – Emma exceptée15 – quelque chose d’animal : c’est le bonheur de la bête trouvant son foin au râtelier – ce qui constitue bien en creux une lecture de l’époque contemporaine et de la monarchie bourgeoise qui sert de cadre au roman.
8L’alimentation du personnage qui incarne un point de vue politique est toujours singulière16 et concourt à le faire remarquer. Sans doute est-ce en effet l’opposition qui caractérise ses idées, opposition qui se lit donc également dans son assiette. Mais par le biais de la structure, le romancier se charge toujours d’en montrer la pose ou l’inefficacité. C’est un destin ironique qui veut ainsi que la fille d’un riche fermier aime la glace au marasquin et c’est son goût des modes parisiennes qui la conduit à la ruine, elle, son mari et leur fille ; c’est une foule d’indices contextuels qui signalent que les exigences alimentaires des socialistes de L’Éducation sentimentale tombent à plat.
9On en verrait encore une autre figuration à propos de la Vatnaz, cette « longue personne, de trente ans environ, fanée, et dont les grosses lèvres découvraient, en riant, des dents splendides17 », ces dents qui font craquer « le buisson d’écrevisses » qu’elle mange « presque à elle seule18 » lors du bal masqué chez Rosanette. Elle est l’auteur de la Guirlande des jeunes personnes19, vit des petits cours qu’elle donne, et sera après février une des ardentes oratrices de la cause des femmes et du socialisme associationniste :
D’après Mlle Vatnaz, la femme devait avoir sa place dans l’État. Autrefois, les Gauloises légiféraient, les Anglo-Saxonnes aussi, les épouses des Hurons faisaient partie du Conseil. L’œuvre civilisatrice était commune. Il fallait toutes y concourir, et substituer enfin à l’égoïsme la fraternité, à l’individualisme l’association, au morcellement la grande culture20.
10En mettant en relation les grandes dents de la Vatnaz croquant seule un buisson d’écrevisses et ses discours socialistes, Flaubert joue, à deux cent cinquante pages de distance, d’une ironie structurelle qui fait entrer en conflit la générosité du discours et le comportement individualiste de la vieille fille en matière alimentaire, dont le lecteur découvrira aussi plus tard le passé de voleuse et d’entremetteuse. Flaubert travaille donc à dénoncer des postures politiques à travers l’assiette et le comportement alimentaire de ses personnages. Ce n’est pas de façon directe et explicite que l’alimentation entre dans le réseau sémiologique du récit mais comme un élément de plus ou comme une pièce à charge, qui vient enrichir les signaux qu’envoie le personnage. Sa nourriture n’appelle pas le lecteur dans le texte par son corps, en faisant appel à son savoir gastronomique et à ses goûts alimentaires, mais impose un déchiffrement qui mobilise sa connaissance attentive du récit.
11À l’idée convenue en tout cas d’un socialisme à tendance érémitique qui tient du cliché, le romancier oppose par des procédés variés (ironie structurelle notamment) la représentation d’un individu politiqué qui ne peut ignorer son corps ou qui, lorsqu’il prétend le contrôler, notamment par l’abstinence, le fait dans des lieux ou à des moments qui invalident le rapport à la nourriture qu’il affiche.
Manger bourgeois
12Le buisson d’écrevisses de la Vatnaz se retrouve sur la table des Dambreuse à l’occasion du second dîner. Dans une évocation cocasse, sont ainsi présentés aux yeux des convives et du lecteur les plats suivants dans une description qui fait nature morte :
Sous les feuilles vertes d’un ananas, au milieu de la nappe, une dorade s’allongeait, le museau tendu vers un quartier de chevreuil et touchant de sa queue un buisson d’écrevisses. Des figues, des cerises énormes, des poires et des raisins (primeurs de la culture parisienne) montaient en pyramides dans des corbeilles de vieux saxe ; une touffe de fleurs, par intervalles, se mêlait aux claires argenteries ; les stores de soie blanche, abaissés devant les fenêtres, emplissaient l’appartement d’une lumière douce ; il était rafraîchi par deux fontaines où il y avait des morceaux de glace ; et de grands domestiques en culotte courte servait. Tout cela semblait meilleur après l’émotion des jours passés21.
13La description se souvient de celle de la table du château de la Vaubyessard dans Madame Bovary, si bien qu’il semble que soit d’abord et avant tout connoté le luxe, un luxe d’autant plus apprécié que les révolutionnaires ont pu sembler un temps le menacer. Le banquier Dambreuse est, ne l’oublions pas, un aristocrate qui a choisi d’effacer sa particule pour faire des affaires sous la Restauration et a épousé « une demoiselle Boutron, la fille d’un préfet » qui n’avait qu’une « fortune médiocre22 » : ce mixte social se traduit ici par l’abondance et la recherche des mets et par des marqueurs petits-bourgeois – les « pyramides » de fruits rappelant un des talents d’Emma23. Manifestement il y a chez les Dambreuse et une certaine prétention en matière culinaire et une volonté d’épater les invités. Mais la description de la dorade qui tend « son museau vers un quartier de chevreuil » rappelle aussi la table de la Vaubyessard où « les pattes […] des homards dépassaient des plats », ce qui avait fait beaucoup jaser la critique contemporaine qui avait vu dans ce détaillement la marque d’un réalisme maniaque24 :
Les bougies des candélabres allongeaient des flammes sur les cloches d’argent ; les cristaux à facettes, couverts d’une buée mate, se renvoyaient des rayons pâles ; des bouquets étaient en ligne sur toute la longueur de la table ; et, dans les assiettes à large bordure, les serviettes, arrangées en manière de bonnet d’évêque, tenaient entre le bâillement de leurs deux plis chacune un petit pain de forme ovale. Les pattes rouges des homards dépassaient les plats ; de gros fruits dans les corbeilles à jour s’étageaient sur la mousse ; les cailles avaient leurs plumes, des fumets montaient ; et, en bas de soie, en culotte courte, en cravate blanche, en jabot, grave comme un juge, le maître d’hôtel, passant entre les épaules des convives les plats tout découpés, faisait, d’un coup de sa cuillère, sauter pour vous le morceau qu’on choisissait25.
14Les descriptions se ressemblent tant (le rythme asyndétique, l’usage des points-virgules et le fameux « et » final) qu’on est fondé à penser que Flaubert se réécrit ici et fait de la « succursale de la rue de Poitiers » qu’est l’hôtel Dambreuse une version dégradée du château où Emma passa une soirée inoubliable. Ce n’est d’ailleurs pas un regard ébloui, ni même un regard précis qui porte cette nature morte : autant les mets vus par Emma sont filtrés par sa convoitise26 dans une sorte d’érotisation de la nourriture qui implique d’ailleurs aussi le lecteur (le maître d’hôtel fait « sauter pour vous le morceau » choisi), autant la table des Dambreuse donne à voir le ridicule de l’alimentation bourgeoise. Qu’est-ce ainsi qu’un plat qui mêle dorade, chevreuil et écrevisses sous des feuilles d’ananas ? Aucun mangeur affamé ne semble s’être attablé devant cette dorade qui a beau « s’allong[er] » vers le plat de gibier et « touch[er] de sa queue » les écrevisses, mais n’en paraît pas plus désirable : son « être-là » offre aux yeux du lecteur une forme d’absurdité.
15Et pour cause, dira-t-on car le poisson n’est pas sans appeler la référence à un roman balzacien qui associe une autre femme du monde à un « os de seiche » : Anaïs de Bargeton, dans Illusions perdues. Mme Dambreuse est en effet maigre, comme la reine d’Angoulême, et a la poitrine plate, ce que la dorade pourrait bien signifier aussi. Cette dorade verrait Flaubert faire d’une pierre deux coups : le poisson doré renvoie doublement à la maîtresse de maison qui est à la fois maigre et riche (ou maigre mais riche, car son attrait aux yeux de Frédéric tient à sa richesse et à son luxe) ; Flaubert ajoute une référence à Illusions perdues dans un roman qui en compte un grand nombre. C’est encore compléter le thème poissonneux dans un roman où il abonde27 : dans L’Éducation sentimentale, on mange du poisson (une truite sur la table des Arnoux, une dorade donc sur celle des Dambreuse), on nourrit des poissons (des poissons rouges, des carpes au château de Fontainebleau), on rêve d’être un poisson pour « se sentir caressé partout28 », si bien que le poisson se trouve au cœur d’un réseau associant la sensualité et la prostitution (la maison du bord de l’eau à Nogent se signale l’été par un bocal de poissons rouges ; Rosanette, au moment de sa vie presque conjugale avec Frédéric, en possède également un, aux côtés d’une cage avec des serins). On sait à quel point le salon de Mme Dambreuse ressemble à un harem, voire à une maison close29 dont elle serait la souveraine, elle qui est bien la bourgeoise qui rêve d’être une lorette dont parle le Carnet 1930. Cette dorade est décidément multi-fonctionnelle. En la dégustant, est-ce le corps de la grande dame que dévorent les convives ? Gageons alors qu’ils n’auront pas grand-chose à se mettre sous la dent – et ce, d’autant qu’ils devront partager le buisson d’écrevisses… Préfigurant peut-être les pannes de désir de Frédéric lorsqu’il sera devenu l’amant de Mme Dambreuse, cette dorade ridicule, qui associe une réminiscence balzacienne à une réécriture (ou désécriture ?) de Madame Bovary, inscrit aussi l’omniprésence du thème prostitutionnel dans le roman qui le décline à tous les niveaux du récit.
« Une poulette entre trois cocos »
16De même qu’une bourgeoise dissimule une lorette, une cocotte rêve d’être une bourgeoise. Flaubert joue de ces effets de symétrie inversée de multiples façons dans son roman : fréquentation de lieux prostitutionnels pour Rosanette tels les courses et les cabinets particuliers de restaurant, comportement de courtisane chez la femme du monde, ou encore présence de l’honnête femme dans des lieux où sa présence étonne (les courses de nouveau pour Mme Arnoux que son mari souhaite d’ailleurs emmener dîner dans un cabinet particulier31) sont autant de ces combinaisons qui ruinent les grandes antithèses longtemps validées par la critique.
17Sans surprise, Rosanette dévore tout ce que doit manger une lorette : elle mange « avec une gloutonnerie affectée une tranche de foie gras » en buvant du champagne lors de l’épisode des courses32 ; au café Anglais, elle demande des huîtres, puis « un simple tournedos, des écrevisses, des truffes, une salade d’ananas, des sorbets à la vanille », commande à laquelle elle ajoute… « un saucisson ! pas à l’ail33! ». Cet intrus signe l’origine populaire de la fille de canuts, comme les truffes indexent la cocotte. Hussonnet a précédemment prononcé cette majestueuse réplique : « Vous blaguez les truffes ! », en réponse à une tirade de Sénécal sur les séductions de la prostitution pour « les filles des prolétaires34 ». Les grandes horizontales sont en effet aussi coûteuses que des truffes et ce, d’autant qu’elles les apprécient : elles mangent en somme ce qu’elles incarnent métaphoriquement. On constate aussi que dans le menu de la lorette se retrouvent des éléments qui ornaient la table de Mme Dambreuse, ce qui vient confirmer la ressemblance entre les deux femmes.
18Les truffes se retrouvent sur la table d’un dîner de garçons offert par le vicomte de Cisy à ses amis en compagnie d’« une hure d’esturgeon mouillée de champagne, un jambon d’York au tokai, des grives au gratin, des cailles rôties, un vol-au-vent Béchamel, un sauté de perdrix rouges35 », cela pour le premier service. Un coq de bruyère passera plus tard, tandis que les truffes seront renvoyées en cuisine36. C’est à l’occasion de cette conversation libre que sont évoqués les charmes de Rosanette – qui n’a que brièvement cédé aux instances du vicomte – et que Mme Arnoux est insultée par le même Cisy qui, jouant sur le sens du verbe connaître, la désigne sous le nom de Sophie Arnoux37. Le renvoi des truffes peut ramener ironiquement à la manière dont le vicomte a été « flanqué dehors » par Rosanette, qui s’est alors remise avec Arnoux38, ce qu’il ne peut aisément admettre. La conversation exécute de fait successivement Rosanette, « bonne affaire » et fille « à vendre » et Arnoux, qualifié d’« escroc ». Quant au coq de bruyère, il paraît d’abord figurer de façon proleptique le récit qu’Hussonnet tirera de cette soirée pour Le Flambard : « Une poulette entre trois cocos ». Cisy n’est cependant certes pas un coq : le lecteur se souvient qu’il a mis du temps à perdre son pucelage – sollicitant à ce propos le concours de Frédéric pour l’accompagner dans des mauvais lieux39 – et que Rosanette l’a congédié le lendemain de son triomphe. Bien plus ou surtout, il n’est pas un coq de bruyère car ce dernier est connu pour ses parades amoureuses et notamment pour son chant. « Personnage-écho » qui ne fait que redire ce que disent les autres ou répéter le journal qu’il lit (La Mode), Cisy est pourtant un des « cocos » qui entourent la poulette dans la blague d’Hussonnet, et le moins maltraité d’entre eux :
C’était l’histoire de son duel [Frédéric lit l’article], narrée en style sémillant, gaulois. Il se reconnut sans peine car il était désigné par cette plaisanterie, laquelle revenait souvent : « Un jeune homme du collège de Sens et qui en manque. » On le représentait même comme un pauvre diable de provincial, un obscur nigaud, tâchant de frayer avec les grands seigneurs. Quant au vicomte, il avait le beau rôle, d’abord dans le souper, […], ensuite dans le pari, puisqu’il emmenait la demoiselle, et finalement sur le terrain, où il se comportait en gentilhomme. La bravoure de Frédéric n’était pas niée précisément, mais on faisait comprendre qu’un intermédiaire, le protecteur lui-même, était survenu juste à temps40.
19Hussonnet veut se venger de Frédéric qui a refusé de lui prêter les cinq mille francs qu’il sollicitait pour « mettre l’affaire du journal en train » dans un courrier où il lui annonçait également que Cisy avait fait long feu auprès de la Maréchale41. On ignore encore que Cisy a accepté de financer les entreprises journalistiques du bohème. Par ailleurs, ce dernier imite à la perfection le coq, au point d’ailleurs que des basses-cours répondent à ses cocoricos42. Le cocorico était un signal de ralliement utilisé par les sociétés secrètes, que le bohème emploie en blague, mais qui fait signe aussi vers ses succès auprès des femmes43. Si toutes les femmes ou presque sont des « poules » dans L’Éducation sentimentale (sans parler de la signification argotique du mot, on rencontre ainsi fréquemment la représentation de femmes qui caquètent aussi bien à l’Alhambra que dans le salon des Dambreuse), Hussonnet est le roi de la basse-cour. Mais son talent d’imitation du cri du volatile comme des acteurs à la mode44 est aussi ce qui désigne sa plasticité et sa vacuité, qui sont pour Flaubert le fonds du travail journalistique : « À force d’écrire quotidiennement sur toute sorte de sujets, de lire beaucoup de journaux, d’entendre beaucoup de discussions et d’émettre des paradoxes pour éblouir, il avait fini par perdre la notion des choses, s’aveuglant lui-même avec ses faibles pétards45. »
20Le coq n’a rien de viril dans le roman de Flaubert et rejoint le réseau prostitutionnel : Hussonnet, le journaliste à tout faire, celui qui rédigeait les réclames pour L’Art industriel écrit dans un « style […] gaulois46 ». Cette historiette à clefs intervient dans la narration juste avant la découverte par Frédéric de l’exposition de la toile de Pellerin représentant « Mlle Rose-Annette Bron, appartenant à M. Frédéric Moreau, de Nogent » dans la boutique d’un marchand de tableaux sur les boulevards et lui inspire d’ailleurs la pensée d’une « conjuration47 » montée par le peintre et le journaliste.
21Manger un coq de bruyère, comme le fait « le fils des preux » qui est un suprême imbécile, et ses convives, qui ne valent guère mieux que lui, c’est donc non affirmer son patriotisme, mais rejoindre la théorie de tous ces « cocos » qui se plaisent à fréquenter les « poules » et à conter leurs aventures. La recherche culinaire dissimule donc encore un réseau qui passe par les truffes et le coq, et vient renforcer la thématique de la prostitution. En somme on mange des mets rares dans le monde du roman (une truite qui vient de Genève, un coq de bruyère, des perdrix rouges, des merles corses…), on déguste des mets exotiques (au premier dîner chez les Arnoux, le jeune provincial « eut à choisir entre dix espèces de moutarde » et « mangea du daspachio, du cari, du gingembre, des merles de Corse, des lasagnes romaines48 »), mais ils n’indexent que la vulgarité. Emma découvrait à la Vaubyessard grenade et ananas qu’elle n’avait jamais goûtés49 et y voyait des aliments aristocratiques réservés à cette élite où ne manquait pas d’ailleurs un débris d’Ancien Régime, le vieux duc de Laverdière, lorsque la lorette de 1869 consomme l’un et l’autre fruit lors du dîner au café Anglais comme ordinaires. Le fruit exotique que la petite normande n’a jamais vu orne les tables des grands restaurateurs du boulevard : autre temps, autres mœurs sans doute, mais aussi détail qui entre dans un réseau et contribue à l’historicisation du roman. Tout comme les intérieurs gagnés par le goût de l’objet rare et exotique50, l’assiette des personnages est datée. On sait que Flaubert a recopié le menu d’un souper offert en 1837 au marquis de Cussy pour le dîner à la Maison d’Or51, donnant ainsi raison aux frères Goncourt qui formulaient en 1859 cet axiome : « Un temps dont on n’a pas un échantillon de robe et un menu de dîner est un temps mort, un temps ingalvanisable. L’histoire ne peut y revivre, la postérité ne peut pas le revivre52. »
Conclusion
22À examiner l’assiette des personnages dans L’Éducation sentimentale, on découvre que son contenu n’envoie pas seulement des signaux d’ordre socio-culturels : si ce roman de Flaubert fait plus qu’un autre une sociologie de l’alimentation, il investit aussi fortement l’aliment de significations cachées, qu’elles soient intrinsèques ou fonctionnent dans des réseaux de sens qui traversent le roman. Le motif du poisson, des assiettes aux bocaux et à la Seine, renvoie et à la vénalité et à la sensualité. Mais il peut aussi doubler allégoriquement le personnage auquel il est associé (la dorade de Mme Dambreuse), tout en dissimulant un intertexte balzacien. De même coq (de bruyère), poules et truffes désignent et des aliments et les figures prostituées auxquelles ils sont liés (le monde du journal et celui des lorettes). Flaubert invente et croise ainsi des codes qu’il leste d’un discours : celui qui fait le constat d’une prostitution généralisée et d’une société entièrement gangrénée par l’argent. Les militants ne sont pas non plus épargnés : la politisation du signe alimentaire ne résiste pas à l’ironie structurelle du récit. Manger de façon frugale ou somptueuse s’équivaut. Chacun cherche à affirmer dans son assiette une distinction dont le texte souligne la vanité. La nourriture est encore esthétique : nature morte manquée sur la table des Dambreuse ou description jouissive au château de la Vaubyessard, elle renvoie à d’autres textes comme à des tableaux dans une vaste transsémiotique.
23La sémiologie alimentaire est chez Flaubert complexe : elle combine données sociologiques, historiques, politiques, morales. Flaubert raconte l’histoire de la monarchie de Juillet et de la Seconde République – et le Second Empire qui s’y encrypte – à partir de multiples foyers de signification (l’habillement, l’alimentation, le lexique, les « choses du jour »…) et en montre le manque global d’énergie, la lâcheté compensée par la consommation d’objets et de denrées, la fausse distinction. Manque dans L’Éducation sentimentale le regard affamé qui donnerait consistance à cette nourriture. Dans cette société de consommation et finalement sans appétit, on renvoie les plats, on se plaint des sauces et de leur liaison : on chipote.
Notes de bas de page
1 Reverzy Éléonore, « Parfums de (petites) femmes : pour une lecture olfactive », Littérature, no 185, 2017, p. 55-67.
2 Jouve Vincent, « Lire la nourriture », dans Cotoni Marie-Hélène (dir.), Nourritures et écriture, t. 2, Nice, université de Nice-Sophia Antipolis, 2000, p. 13-28.
3 Bouchet Thomas, Les fruits défendus. Socialismes et sensualité du xixe siècle à nos jours, Paris, Stock, « Les Essais », 2014, chapitre « Socialismes couleur muraille ».
4 Flaubert Gustave, L’Éducation sentimentale, Paris, LGF, « Le Livre de Poche », 2002, p. 227.
5 Ibid., p. 224-225.
6 « […] puis, au lieu de rejoindre sa femme, souvent il préférait dîner seul, dans un petit café de la place Gaillon, où il voulait qu’on lui servît “des plats de ménage, des choses naturelles” » (ibid., p. 94).
7 Ibid., p. 131.
8 Voir Geneviève Sicotte qui montre que la description des repas chez Flaubert devient « un dispositif d’ironisation de l’habitus », en niant « l’idéal classique de sociabilité alimentaire » (Sicotte Geneviève, Le festin lu. Le repas chez Flaubert, Zola et Huysmans, Montréal, Liber, 2008 [1999], p. 113).
9 Ainsi, de Sénécal, Nicolas Bourguinat note que « c’est en refusant le luxe du repas qui lui est offert et en réclamant le pain des pauvres que Sénécal choisit de marquer aux yeux de l’assistance à la fois la nature de ses idées politiques et la pureté de ses convictions » (« De la question frumentaire à l’idée d’une “économie morale” sous la Seconde République », Cahiers d’histoire, no 43/2, 1998, p. 179).
10 Flaubert Gustave, Madame Bovary, Paris, LGF, « Le Livre de Poche », 1999, p. 214.
11 « Parfois même, se levant à demi, il indiquait délicatement à Madame le morceau le plus tendre, ou, se tournant vers la bonne, lui adressait des conseils pour la manipulation des ragoûts et l’hygiène des assaisonnements ; il parlait arôme, osmazôme, sucs et gélatine d’une façon à éblouir. La tête d’ailleurs plus remplie de recettes que sa pharmacie ne l’était de bocaux, Homais excellait à faire quantité de confitures, vinaigres et liqueurs douces, et il connaissait aussi toutes les inventions nouvelles de caléfacteurs économiques, avec l’art de conserver les fromages et de soigner les vins malades. » (ibid., p. 183).
12 Ibid., p. 108.
13 Ibid., p. 121.
14 Pour détourner la célèbre formule de Baudelaire dans une lettre à Ancelle datée du 5 mars 1852 : « Vous ne m’avez pas vu au vote ; c’est un parti pris chez moi. Le 2 Décembre m’a physiquement dépolitiqué. »
15 Voir la lecture de Kazuhiro Matsuzawa : « Une lecture politique de Madame Bovary : le bovarysme et l’envie démocratique post-romantique », Revue Flaubert, no 5, 2005.
16 Voir, pour une autre approche, l’article de Doucet Julie-Manon, « Poétique du signe alimentaire dans Madame Bovary », dans Del Lungo Andrea, Lyon-Caen Boris (dir.), Le roman du signe. Fiction et herméneutique au xixe siècle, Vincennes, Presses universitaires de Vincennes, 2007, p. 141-157.
17 Flaubert Gustave, L’Éducation sentimentale, op. cit., p. 75.
18 Ibid., p. 209.
19 Ibid., p. 205.
20 Ibid., p. 461.
21 Ibid., p. 508.
22 Ibid., p. 327.
23 « Quand ils avaient, le dimanche, quelque voisin à dîner, elle trouvait moyen d’offrir un plat coquet, s’entendait à poser sur des feuilles de vigne les pyramides de reines-claudes, servait renversés les pots de confiture dans une assiette, et même elle parlait d’acheter des rince-bouche pour le dessert. » (Flaubert Gustave, Madame Bovary, op. cit., p. 107).
24 On retrouve la même critique à propos de Fanny d’Ernest Feydeau. Voir le dossier d’annexes qui accompagne l’édition du roman : Reverzy Éléonore, Fanny, Paris, Honoré Champion, 2001.
25 Flaubert Gustave, Madame Bovary, op. cit., p. 115-116.
26 Voir à ce propos les analyses de Jean-Pierre Richard dans Littérature et sensation (Richard Jean-Pierre, Littérature et sensation, Paris, Seuil, 1954, p. 137-138).
27 Voir à ce propos le récent article de Florence Emptaz dans Lectures de L’Éducation sentimentale : Emptaz Florence, « “Ce qui s’écrit dans le ciel”, à propos de L’Éducation sentimentale », dans Murphy Steve (dir.), Lectures de L’Éducation sentimentale, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2017, p. 97-109).
28 Flaubert Gustave, L’Éducation sentimentale, op. cit., p. 378.
29 « Mais la décence des figures tempérait les provocations du costume ; plusieurs même avaient une placidité presque bestiale, et ce rassemblement de femmes demi-nues faisait songer à un intérieur de harem ; il vint à l’esprit du jeune homme une comparaison plus grossière. En effet, toutes sortes de beautés se trouvaient là […]. » (ibid., p. 260).
30 « Désir de la femme honnête d’être une lorette – désir de la lorette d’être femme du monde », consigne Flaubert sur le folio 35v dans le Carnet 19, site de Gallica, https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b10536995d/f72.item.
31 Pour Mme Arnoux aux courses du Champ-de-Mars, voir Flaubert Gustave, L’Éducation sentimentale, op. cit., p. 316-320. Pour le désir d’Arnoux d’emmener sa femme à la Maison d’or, voir ibid., p. 276.
32 Ibid., p. 319.
33 Ibid., p. 324, p. 326.
34 Ibid., p. 234.
35 Ibid., p. 335-336.
36 Ibid., p. 337-338.
37 « Parbleu ! Sophie Arnoux, tout le monde connaît ça ! » (ibid., p. 340).
38 Ibid., p. 339.
39 Ibid., p. 146.
40 Ibid., p. 356.
41 Ibid., p. 335.
42 Ibid., p. 85.
43 « Comme ce gaillard-là connaît les filles de Paris ! » dit Arnoux (ibid., p. 88).
44 « Il doutait […] des faits les mieux prouvés, niait l’histoire, et contestait les choses les plus positives, jusqu’à s’écrier au mot géométrie : “Quelle blague que la géométrie !” Le tout entremêlé d’imitations d’acteurs. Sainville était particulièrement son modèle. » (ibid., p. 325).
45 Ibid., p. 323.
46 Nous soulignons. On sait que c’est à la Renaissance que le coq est devenu le symbole de la France, à la faveur d’un jeu de mots sur les homophones « gallus » (le coq) et « gallus » (l’adjectif signifiant le Gaulois, l’habitant de Gallia, la Gaule).
47 Ibid., p. 356-357.
48 Ibid., p. 103.
49 Flaubert Gustave, Madame Bovary, op. cit., p. 117.
50 Voir la vogue de l’orientalisme dans les intérieurs : celui des Arnoux rue de Choiseul avec son « antichambre, décorée à la chinoise », sa « peau de tigre » dans le salon (p. 101) ou le boudoir de Rosanette lorsqu’elle est entretenue par le Prince russe et habite rue Drouot (p. 384). La mode orientaliste est un élément de standing bourgeois « artiste » et inscrit une dégradation par rapport aux images d’Orient du temps de Chateaubriand et des séjours au royaume de la Porte. Voir sur cette question la thèse de Manuel Charpy : « Le théâtre des objets. Espaces privés, culture matérielle et identité bourgeoise. Paris 1830-1914 », thèse soutenue à l’université de Tours en 2010, en particulier p. 645 et suiv. Voir également Peltre Christine, « Écrire l’orientalisme avec les Goncourt » dans Bourguinat Nicolas, Reverzy Éléonore (dir.), Les Goncourt historiens, Strasbourg, Presses universitaires de Strasbourg, 2017, p. 171-181 (notamment p. 176-177).
51 Flaubert Gustave, L’Éducation sentimentale, op. cit., p. 336, note 1.
52 Cabanès Jean-Louis, Cabanès Christiane, Journal des Goncourt, t. 2, 1858-1860, Paris, Honoré Champion, 2008, p. 258 [29 juin au 7 août 1859].
Auteur
Université Sorbonne Nouvelle – Paris 3.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
La cuisine de l’œuvre au xixe siècle
Regards d’artistes et d’écrivains
Bertrand Marquer et Éléonore Reverzy (dir.)
2013
Renaissances du Mystère en Europe
Fin xixe siècle - début xxie siècle
Anne Ducrey et Tatiana Victoroff (dir.)
2015
Les Fables du politique des Lumières à nos jours
Éléonore Reverzy, Pierre Hartmann et Romuald Fonkoua (dir.)
2012