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Allégories de l’estomac au xixe siècle

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Bertrand Marquer

Poétiques

« L’estomac et le ventre, c’est deux » (Hugo)

David Charles

Résumé

À examiner ce que Victor Hugo écrit de la « question du ventre » (1849), depuis la préface de Cromwell (1829) jusqu’à L’Année terrible (1872), on constate sa difficulté à maintenir la distinction entre l’estomac, ou le besoin, qui sont affaire d’économie, et le ventre, ou l’appétit, qui sont moins une affaire de morale qu’un problème en un siècle qui a droit au « bien-être » mais le devoir de ne pas tomber dans le matérialisme philosophique et politique où la révolution industrielle le pousse. De cette difficulté à laquelle Zola consacrera tout un roman témoigne le petit nombre de textes publiés sur le sujet par Hugo, plutôt que laissés dans ses brouillons et reliquats.

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Extrait du texte

« La question du ventre », constate Hugo, est la question du xixe siècle. C’est la question du « bien-être1 ». Le bien-être a beau être « la forme la plus matérielle du bonheur », le bonheur a beau être lui-même « un but inférieur » du progrès2, « bien-être » n’est pas subsistance et la « question du ventre » ne devrait pas être celle de l’estomac. Néanmoins, c’est bien pour Hugo une question « économique3 ». « Le ventre » fait donc problème. Cette « question du ventre » succède aux questions religieuse et politique respectivement posées aux xvie et xviiie siècles, explique Hugo. Il n’y a là, de l’âme au cerveau puis du cerveau au ventre, de l’« esprit » à la « matière », aucune régression mais un progrès. En quelque sorte, le plus dur est fait, la question du ventre est la moins difficile à résoudre des trois : « les questions diminuent et s’abaissent ». L’homme qui se les pose grandit et s’élève en proportion inverse : « Il est beau de penser qu’il a commencé à s’occuper de l’autr...

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