I
Contextualisation historique
La culture dans la Russie romantique des années 1820-1840
p. 9-18
Texte intégral
1Durant sa vie, et avant la publication des Nuits russes en 1844, Vladimir Odoïevski a assisté à deux événements historiques décisifs pour la Russie : la guerre contre Napoléon couronnée par l’incendie de Moscou, le soulèvement et la répression des Décembristes. Entre les années 1820 et les années 1840, l’élaboration des Nuits russes s’est déroulée dans un climat favorable à la philosophie spéculative et à la littérature romantique.
2En 1823, lorsqu’Odoïevski termine ses études, Pouchkine achève le premier chapitre d’Eugène Onéguine, le roman en vers qui l’occupe jusqu’en 1831. La vie artistique et culturelle est alors dominée par un bouillonnant débat qui oppose les tenants du classicisme et les partisans du romantisme.
3Considéré comme le reliquat d’une époque tournée tout entière vers l’imitation de l’Europe, l’art classique est identifié à l’art français, héritier des Lumières devenues elles-mêmes fort suspectes depuis la Révolution. De plus, une certaine défiance envers le rôle de modèle artistique et culturel de la France s’intensifie en Russie à partir des guerres napoléoniennes. Odoïevski n’a pas dix ans lorsque la Grande Armée fait son entrée à Moscou en septembre 1812. La fuite de la population devant l’envahisseur, les batailles sanglantes de Smolensk et Borodino, l’abandon et l’incendie de Moscou, puis la retraite des armées napoléoniennes, l’union de l’armée régulière et des partisans contre l’ennemi, la marche victorieuse à travers l’Europe jusqu’à Paris, tous ces événements laissent une marque profonde dans la conscience des Moscovites, mais aussi de tous les Russes. La restauration en France d’une monarchie fondée sur la Charte constitutionnelle du 4 juin 1814 offre à certains officiers russes matière à réflexion, d’autant plus que l’accession au trône d’Alexandre avait suscité de vastes espoirs au sein de la noblesse libérale. Le congrès de Vienne, en 1814-1815, est l’occasion pour Alexandre Ier de rappeler à ses voisins la puissance de son Empire. La victoire sur les armées de Napoléon est l’un des moments-clés de la formation d’une conscience nationale russe, soudée en un seul peuple, civils et militaires mobilisés pour une même cause, autour d’un souverain suprême et d’une seule religion, contre un ennemi que le pouvoir n’avait pas hésité à présenter comme l’Antéchrist. Avec la formation, en 1815, de la Sainte-Alliance entre le royaume de Prusse, l’Empire d’Autriche et l’Empire russe, le tsar se pose en rempart contre les idées révolutionnaires et les velléités guerrières de la France.
4À l’inverse, le romantisme est vu comme un facteur d’évolution, une source d’inspiration plutôt qu’un modèle à suivre aveuglément. La francophilie du siècle précédent est remplacée par une anglomanie dans certains cercles (propriétaires de province, nobles des grandes villes), qui considèrent le pragmatisme anglais comme un remède salvateur à l’universalisme utopique de l’art français. L’influence des penseurs et écrivains britanniques grandit rapidement dans une société russe aspirant à se libérer du joug des encyclopédistes. Adam Smith, Thomas R. Malthus et Laurence Sterne, George Byron, Walter Scott forment une nouvelle pléiade d’auteurs révérés. En littérature, la fin des années 1820 et le début des années 1830 sont marqués par l’émergence d’une nouvelle forme prosaïque, le roman historique. Les écrivains Somov, Bestoujev-Marlinski publient des nouvelles et des romans très inspirés par Walter Scott, reprenant à leur compte le fantastique mêlé d’horreur qui a fait le succès de ses romans. Les fictions historiques d’Alexandre Pouchkine et Mikhaïl Pogodine exaltent le passé glorieux ou fantasmé de la Russie avec Boris Godounov (1825), Poltava (1828), Marthe, la podestate de Novgorod (1830).
5Le romantisme russe regarde aussi du côté de l’Allemagne, puisant des thèmes et surtout des méthodes chez Kant, Fichte, Oken et Goethe, Schiller, ou Novalis. Poète et traducteur, Joukovski rend célèbre le Sturm und Drang et la veine songeuse du romantisme dans les années 1810 et 1820 en traduisant et adaptant des ballades de Goethe et de Bürger, des poèmes de Schiller. L’exemple de la littérature allemande apporte aux Russes un espoir nouveau, car ils considèrent que la théorie y a précédé les œuvres d’art. La pauvreté apparente de la littérature russe est transformée en une situation au contraire très prometteuse, permettant d’éviter des étapes inutiles et de parvenir, dans un avenir proche, à constituer un art russe original. Souvent, les écrivains et les critiques dénonçant l’influence étrangère dans le domaine de l’éducation, de la mode, de l’agriculture, de l’économie et de la culture d’une manière générale fustigent en réalité l’omniprésence du modèle français (Turjan, 77) et se tournent vers l’Angleterre et l’Allemagne dans leur quête d’inspiration pour un modèle alternatif qui valorise l’originalité nationale. C’est ainsi que, dès avant les années 1830, des écrivains tels que Karamzine, Narejny, Pouchkine, Somov, Veltman, Odoïevski et Dahl commencent à élaborer un modèle, une langue et un style littéraires propres à la Russie.
6Dans les années 1820, la littérature russe expérimente diverses voies dans la littérature en prose. Le premier grand succès de librairie du xixe siècle, Ivan Vyjiguine (1829) de Boulgarine, introduit dans le roman de mœurs la veine historique, que prolongent des œuvres telles que Iouri Miloslavski, ou les Russes en 1612 (1829) de Zagoskine, Le Dernier Novik (1831-1833) de Lajetchnikov. Le début des années 1830 voit apparaître de nombreux projets de cycles de récits, dont les plus connus, et les plus aboutis, sont les Récits de Belkine (1831) de Pouchkine, les Veillées du hameau près de Dikanka (1831-1832) de Gogol, les Contes bigarrés (1833) d’Odoïevski. Les almanachs, puis les revues publient un choix toujours plus varié de nouvelles ironiques ou historiques, de récits fantastiques ou folkloriques, parfois réunis en cycles. Pouchkine poursuit dans la veine fantastique avec la Dame de Pique en 1834 et la veine historique avec la Fille du capitaine en 1836. Gogol approfondit le fantastique de son premier recueil grâce à une observation satirique du monde pétersbourgeois dans les Arabesques (1836). Après les traductions-adaptations de Joukovski, les Russes prennent conscience de la dignité de leur art populaire et de la naissance d’une littérature nationale comparable aux autres littératures européennes grâce aux contes et poèmes de Pouchkine. En revanche, dès que ce dernier choisit d’écrire sur l’histoire nationale, qu’il publie des œuvres traversées par une ironie cinglante, et qu’il privilégie la prose, le public ne comprend pas son évolution. Quelques années avant sa mort, Pouchkine était considéré, à de rares exceptions près, comme un génie fané. Les œuvres de Gogol ont connu le même destin auprès du public, de l’enthousiasme que suscitent ses premières œuvres et le premier tome des Âmes mortes (1842) aux pesantes polémiques à propos du Révizor (1836) et des Morceaux choisis de la correspondance avec mes amis (1847).
7Au cours de cette période, les écrivains de métier commencent à apparaître. À la différence de Pouchkine et Odoïevski, aristocrates pour qui la littérature n’était pas censée être un gagne-pain, des écrivains tels que Gogol font de la littérature leur occupation principale, des critiques littéraires se font payer leurs contributions. Au début des années 1830, l’éditeur et libraire Smirdine offre des centaines de roubles aux personnalités connues pour qu’elles publient dans sa revue, le Cabinet de lecture, et son almanach, la Nouvelle demeure. Les périodiques se multiplient, traduisant l’intérêt pour les belles-lettres d’une partie grandissante de la société russe. Les écoles s’affrontent dans des polémiques violentes, opposant par exemple le « triumvirat » composé de Boulgarine, Senkovski et Gretch, figures de la ligne officielle conservatrice, et le camp pouchkinien. Les opinions divergentes au sujet du présent et de l’avenir de la Russie s’expriment dans des revues parfois éphémères, souvent en difficulté avec la censure. Odoïevski publie ses œuvres dans des almanachs (comme la Nouvelle Demeure en 1833), puis donne sa préférence aux revues l’Observateur de Moscou (1835-1839), le Contemporain, fondé par Pouchkine en 1836.
8Contrastant avec cette activité culturelle bouillonnante, la vie politique russe des années 1820-1840 semble beaucoup moins dynamique. L’événement majeur des années 1820, le soulèvement des Décembristes, inaugure le règne de Nicolas Ier par une répression sanglante. En effet, en 1814-1815, certains jeunes officiers russes rentrent au pays après avoir traversé des épreuves militaires et des expériences politiques inhabituelles en Russie. Le futur décembriste Ivan Iakouchkine exprime bien cet état d’esprit : « Pendant deux ans nous avions vu de nos yeux les grands événements qui avaient décidé du destin des peuples et, d’une certaine manière, nous y avions participé. Il était dès lors insupportable d’observer l’insignifiante vie pétersbourgeoise et d’écouter le bavardage des vieillards qui louaient tout ce qui était vieux et dénigraient tout mouvement vers l’avant. Nous avions sur eux une avance de cent ans » (Jakuškin, 9). Pour ces officiers qui avaient dormi sous le même manteau que leurs soldats et partagé les épreuves d’une longue campagne, il était devenu impensable que les libérateurs de l’Europe retrouvent, en grande majorité, leur condition de serfs à leur retour en Russie. L’élan réformateur qui pousse les futurs décembristes à s’engager dans la franc-maçonnerie, pour certains, et à créer des sociétés secrètes (l’Union du Salut, l’Union du Bien Public, les sociétés du Nord et du Sud, la Société des Slaves Unis), englobe bien des objectifs politiques et sociaux, tels que la libération des serfs, la fin de la monarchie absolue. Les Sociétés du Nord et du Sud sont attachées à une conception républicaine de l’État, fondée sur la loi et le droit, la Constitution et les libertés fondamentales (Grandhaye, 23). L’un des meneurs de la Société du Nord, l’écrivain Alexandre Bestoujev-Marlinski, témoigne : « L’objectif de notre conspiration était de changer de gouvernement : les uns souhaitaient une république à l’image des États-Unis d’Amérique, les autres un tsar constitutionnel » (ŠČukin).
9Les décembristes, d’abord majoritairement des officiers, progressivement rejoints par de plus en plus d’écrivains et de poètes, insistaient avant tout sur la société civile, avec la formation d’un mouvement libéral et un activisme civique sans précédent au sein de cercles littéraires et d’assistance publique, qui visaient à transformer la société de l’intérieur, par des actions philanthropiques et le comportement exemplaire des décembristes eux-mêmes. Leur public était formé d’étudiants et de militaires, mais aussi d’écrivains et d’éditeurs. La littérature était l’un de leurs modes d’action privilégié. Cependant, les restrictions imposées par la censure à la liberté d’expression et le conservatisme teinté de mysticisme du pouvoir limitaient la portée de l’action des décembristes à un groupe restreint, ne touchant ni le peuple, qu’ils voulaient instruire et affranchir, ni les petits propriétaires et fonctionnaires qui auraient pu soutenir un programme de réformes libérales. Les thèmes typiques du décembrisme apparaissent dans l’almanach L’Étoile polaire, édité par Bestoujev et Ryleev, auquel ont participé les grandes figures de la littérature russe de l’époque, Pouchkine et Griboïedov, Joukovski et Krylov. Les élans patriotiques, les odes à la liberté, le romantisme de la fraternité universelle font partie d’une poésie de l’appel à l’action civique.
10Le soulèvement du 14 décembre 1825 se solde par un échec et par une répression sévère : près de trois mille personnes, civils et militaires confondus, sont arrêtées. Après plusieurs mois d’interrogatoires et d’enquête, cinq conjurés sont pendus et cent vingt et un condamnés à vingt ans de travaux forcés, puis à l’exil à vie en Sibérie. Parmi eux, le cousin d’Odoïevski, Alexandre Ivanovitch, doit purger dix ans d’exil. Nicolas Ier a rapidement compris qu’il n’avait pas affaire à une révolte militaire mais à une tentative de révolution, ce dont il s’est convaincu en lisant les projets constitutionnels des décembristes (Grandhaye, 23) et ce qui a sans aucun doute été déterminant pour la politique qu’il a menée pendant la suite de son règne.
11Odoïevski a consacré beaucoup de temps et d’efforts à améliorer le sort des deux condamnés qu’il connaissait : son cousin Alexandre Ivanovitch et son ami Wilhelm Küchelbecker, avec qui il éditait l’almanach Mnémosyne. Toutefois, il est difficile d’affirmer qu’Odoïevski était proche idéologiquement des décembristes, voire qu’il en connaissait les projets. Selon Sakouline, l’auteur de la première étude d’envergure sur la vie et les idées d’Odoïevski, le jeune homme n’a jamais eu un état d’esprit contestataire. Il dénonçait les vices et les mœurs de la haute société, mais jamais le gouvernement ni, avant les années 1850, le servage. Sakouline résume ainsi l’attitude d’Odoïevski envers le décembrisme : « Son amour pour la philosophie l’a sauvé de la politique » (Sakulin 1913a, 313). Dans une note qui date de la fin des années 1830 ou du début des années 1840, Odoïevski tente de tirer des leçons de ce coup d’État avorté. Il écrit : « Cette conjuration était-elle opportune ? Y ont participé des représentants de tout ce qu’il y a de talentueux, d’éduqué, d’illustre, de noble, de brillant en Russie. Ils n’ont pas réussi, mais leur succès était absolument impossible » (Idem, 314). Turian note, d’après les témoignages de contemporains, qu’Odoïevski était « maussade mais calme » pendant les soirées qui ont suivi le 14 décembre, même s’il avait préparé une pelisse en peau d’ours pour le cas où l’on serait venu l’arrêter (Turjan, 93-94). Aucun témoignage, cependant, ne permet d’affirmer qu’Odoïevski ait débattu avec son cousin Alexandre ou son ami Wilhelm de leurs projets décembristes, quoiqu’il ait certainement compris de quoi il était question.
12Au cours des décennies suivantes, la méfiance de Nicolas Ier à l’égard des idées libérales et sa fermeté dans la répression des émeutes l’ont conduit à resserrer le contrôle de l’État sur la société. Pour prévenir les révoltes paysannes incessantes, le gouvernement a créé la gendarmerie, corps d’élite de quatre mille hommes placé sous le contrôle du comte Benckendorf. Les gendarmes devaient signaler les abus de l’administration locale et surveiller les esprits, en liaison avec la Troisième section de la chancellerie impériale, la police politique, aussi commandée par Benckendorf. Le pouvoir supprime en 1835 l’autonomie des universités, fait de la théologie et l’histoire sainte des matières obligatoires, supprime les chaires de philosophie, d’économie politique, de statistique et de droit naturel au profit de l’étude de la jurisprudence. Dans un rapport sur l’université de Moscou, le ministre de l’Instruction publique Ouvarov propose, en 1833, une formule pour la devise de l’État russe : aux deux piliers traditionnels du tsarisme, autocratie et orthodoxie, il ajoute le concept romantique de « narodnost’ », esprit national, génie de la nation. Les révolutions de 1848 en Europe accentuent encore la censure et la pression sur les universités, dont le nombre d’étudiants est limité en 1849 à mille huit cents pour tout l’Empire. Les professeurs n’ont plus le droit de voyager à l’étranger et doivent soumettre leurs cours à une censure préalable.
13C’est dans ce contexte pesant politiquement mais dynamique culturellement que s’inscrit l’œuvre au centre du présent ouvrage.
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Commentaire
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