1Deux dates dominent la vie politique rouennaise à la fin de 1870 : le 4 septembre, la proclamation de la République, fraîchement accueillie par les autorités locales, provoqua une tension entre démocrates et amis de l'ordre, ces derniers craignant la révolution sociale, un nouveau 1848 ; le 5 décembre, la chute de Rouen sans combat déchaîna une controverse non seulement entre dirigeants, civils et chefs militaires, mais entre les partis qui se rejetèrent la responsabilité de la présence des Prussiens, s'accusant mutuellement d'avoir, depuis septembre, compromis la défense de la capitale normande.

LE PROBLEME DE LA DEFENSE DE ROUEN

2Les premières accusations furent portées par le Journal du Havre, dès le 6 décembre : la surprenante capture de Rouen par les Allemands ne pouvait s'expliquer que par une trahison. Au cours d’une entrevue secrète avec un officier allemand, la municipalité de Rouen aurait accepté de verser une indemnité de 17 millions, de livrer les armes et munitions et de désarmer la garde nationale ; les citoyens de 20 à 40 ans mobilisés, considérés comme prisonniers de guerre pourraient être emmenés en Prusse. Par contre les propriétés privées seraient respectées, les troupes prussiennes logées dans les casernes et au besoin chez l'habitant, les vivres réquisitionnés fournis à valoir sur l’indemnité à verser1. Ces attaques sont intéressantes à relever non pour l’exactitude des faits qui ne purent être prouvés, mais pour caractériser l’état d’esprit des démocrates : les notables de la ville, le maire, l’archevêque étaient accusés d'être entrés en relations avec les Prussiens pour préserver la ville, non seulement des horreurs d'un bombardement, mais aussi de troubles sociaux. Les jours suivants, le Journal du Havre publia des articles, inspirés par les réfugiés de Rouen, qui tendaient tous à accréditer la thèse de la trahison2.

3Ces « révélations » reprises par de nombreux journaux français et étrangers ouvrirent une polémique qui se poursuivit jusqu'aux élections de février 1871.

4La municipalité de Rouen publia d'abord dans la presse du Havre et de l'Eure un compte rendu sommaire des séances du conseil afin de prouver qu'elle n'avait pris aucun contact avec l'ennemi ni versé aucune indemnité3.

5Mais les démocrates rouennais mirent plus généralement en cause la volonté de résistance des autorités locales depuis le 4 septembre : « La défense n'a cessé d'être paralysée tantôt par les propos décourageants des personnes intéressées, tantôt par l'impéritie des généraux, tantôt par des menées et des mesures réactionnaires cachées sous un dévouement d’apparat »4.

6Dans sa brochure Comment Rouen n'a pas été défendu, Raoul-Duval, conseiller municipal et conseiller général, expliqua que la municipalité s'était toujours préoccupée aussi bien de l'armement des troupes que de la construction d'une ligne de défense autour de Rouen, mais que ses démarches n'avaient jamais été prises en considération, ni par le commandement militaire, ni par le gouvernement de la Défense nationale. Au passage, l'auteur critiquait le comité de défense, dont avaient fait partie des démocrates et des membres de l'Internationale : « Dans ce comité, un temps considérable fut, comme dans toutes les assemblées, dépensé en paroles inutiles... » (14 décembre 1870)5.

7Raoul-Duval reçut la mission d’entrer en rapport avec la presse française et étrangère pour faire justice « des infâmes calomnies » que les radicaux s’efforçaient de propager contre la municipalité ; il devait également réclamer à l'assemblée de Bordeaux la nomination d'une commission d'enquête sur les événements de Rouen et l'occupation de la Haute-Normandie (13 décembre 1870)6. Sur l'avis de Gambetta la délégation de la Défense nationale ajourna toute décision jusqu’à l'évacuation de Rouen « afin de garantir les droits de ceux qui allaient être accusés »7.

8De son côté, le préfet de la Seine-Inférieure. Desseaux chercha à dégager complètement sa responsabilité dans l'évacuation dont il n’avait pas même été prévenu8. Estancelin, commandant général de la garde nationale, qualifiait de tissu de mensonges une lettre de Cord’homme : la garde nationale avait toujours accompli son devoir et son chef exécuté strictement les ordres qui lui étaient transmis... ; il n'avait quitté la ville que sur les ordres du général Briand, commandant la division militaire9.

9Les dirigeants de l'Internationale, dont l'action politique, aurait troublé les préparatifs de défense, contre-attaquèrent à leur tour.

10Le 24 décembre, Ernest Vaughan adressa une lettre ouverte à Raoul-Duval : « Votre brochure et celle publiée par la municipalité établissent que jusqu'a la dernière heure celle-ci a fait son devoir et rejettent tous les torts sur le général Briand.

11« La protestation de M. Desseaux rend son auteur blanc comme neige.

12« M. le commandant général Estancelin se décerne dans la sienne la palme du martyre.

13« Le général Briand seul n’a, je crois, encore rien dit. Bientôt sans doute il suivra votre exemple et mettra à couvert sa responsabilité.

14« Par malheur, vous oubliez tous qu’on ne peut être juge et partie à la fois.

15« L'opinion publique, jugeant en dernier ressort, dira de vous : ils sont tous coupables.

16Et l’opinion publique aura raison »10.

17Comme Vaughan le prévoyait, le général Briand replié au Havre, puis dans la Manche, expliqua qu’il avait dû évacuer Rouen à cause de la mauvaise volonté de la municipalité qui refusait de faire appel à la population pour coopérer à la défense de la ville11.

18Tout en regrettant de publier un rapport sur son activité avant le départ des Prussiens, la Fédération ouvrière estima qu’elle ne pouvait laisser passer de hâtives justifications sans protester énergiquement : « Nous avons le droit de dire et d’affirmer bien haut sans craindre le démenti : si l’on avait daigné nous écouter et suivre nos conseils, jamais Rouen n’aurait été pris... Malheureusement, aucune de (nos) résolutions n’a été prise en considération... Faut-il croire, ainsi que beaucoup l’ont répété, que ces conseils n'étaient pas écoutés, surtout parce qu'ils émanaient trop directement du peuple travailleur ? » Le conseil municipal rejetait les responsabilités sur le gouvernement de Tours et les comités de défense, mais lui-même n’avait, pendant plusieurs semaines, fait preuve d’aucune ardeur pour se procurer des armes et voter les crédits pour la défense : « Ce n’est pas seulement à la veille de l’arrivée de l’ennemi que l’on devait montrer tant de chaleur ». Pourquoi les autorités locales avaient-elles témoigné une telle répugnance à donner des armes aux ouvriers ?12.

19Ce débat passionné met en relief l’importance des préoccupations de politique intérieure dans le choix des décisions militaires prises pour la défense de Rouen du 4 septembre à l'arrivée même des Prussiens13.

20Malheureusement, notre documentation sur l’activité politique à Rouen est réduite en particulier pour le mois de septembre14. La Fédération ouvrière rouennaise publia bien à partir du 11 septembre un bulletin hebdomadaire en attendant, espérait-elle, la réapparition de la Réforme sociale, mais les trois brefs numéros des 11, 18 et 25 septembre ne renferment que les appels de l’A. I. T., quelques commentaires sur la situation, mais aucun compte rendu des réunions publiques15. Le 30 septembre parut la Liberté de Rouen, « journal franchement républicain », qui voulait reprendre la tradition du Progrès ; ses rédacteurs R. H. Tabouelle et R. Delaporte y exposèrent jusqu’au 5 décembre 1870 le point de vue des radicaux. Mais les deux grands quotidiens le Nouvelliste et le Journal de Rouen se montrèrent remarquablement discrets sur la politique locale.

L'INTERNATIONALE ET LA GUERRE FRANCO-PRUSSIENNE

21L’imminence de la guerre entre la France et la Prusse avait provoqué les protestations des groupes de l'Internationale ; celle de la section française parut dans la Réforme sociale du 31 juillet : elle appelait les frères d'Allemagne « à rester sourds à des provocations insensées, car la guerre entre nous serait une guerre fratricide » et les frères d'Espagne à ne pas se courber comme nous sous une nouvelle tutelle16. Le 14 juillet, la Fédération rouennaise rédigea sa propre protestation17 : « La lutte, si elle éclate, aura pour acteurs les ouvriers de chaque pays enrôlés de force dans les armées ». Elle faisait « des vœux pour que le sang de ses frères ne coule pas en faveur de principes nullement en rapport avec ceux professés par la sainte alliance des opprimés contre le capital », elle attaquait la politique belliqueuse des gouvernements, les armées permanentes, sources perpétuelles de conflits et affirmait sa solidarité à l’égard de tous les combattants : « Chers compagnons qui composez les armées de tous les pays, nous vous prions de croire à nos sympathies et de vous bien persuader que nous éprouvons une cruelle douleur des calamités qui vont affliger notre classe ».

22Mais la guerre paraissait tellement inévitable que ni la section française, ni la Fédération rouennaise n’envisagèrent d'autre forme d’action pour en écarter la menace. Après la déclaration de guerre, Aubry expliqua qu’on ne pouvait supprimer les conflits qu’en changeant de régime social « Pauvre peuple ! pauvre peuple ! c'est toi toujours qu’on massacre, qu'on appauvrit, qu'on écrase pour la plus grande gloire des potentats. Et il en sera toujours ainsi tant que les peuples seront assez simples pour ne pas comprendre leurs véritables intérêts qui sont de savoir se gouverner eux-mêmes »18.

23Ces articles furent exploités par les Amis de l’ordre pendant la campagne des élections municipales. Pour le Nouvelliste, l’Internationale avait contribué à donner de l’audace à la Prusse en lui faisant croire que le gouvernement n’aurait pas la nation derrière lui en cas de guerre. « Quel beau succès pour les irréconciliables et pour l'Internationale si Rouen, en face des dangers que court la patrie, les appelait au conseil municipal... Si les choses se passaient de même dans beaucoup d’autres grandes villes, on en ferait des gorges chaudes à Berlin et la Gazette de la Croix ne manquerait point de dire qu’il y a là une protestation contre la guerre que nous soutenons contre son pays »19.

24Après six semaines de silence, la Fédération rouennaise reprit l'appel à la démocratie socialiste de la nation allemande des internationaux parisiens, Beslay, Camélinat, Chemalé, Longuet, Tolain, Vaillant : l’Empire responsable de la guerre abattu, les troupes allemandes étaient invitées à repasser le Rhin, sinon « il nous faudra combattre jusqu’au dernier homme et verser à flots ton sang et le nôtre ». Les signataires espéraient que les démocrates allemands qui avaient protesté contre la guerre travailleraient avec eux « au désarmement général et à l'harmonie économique »20. La Fédération rouennaise donna son entière adhésion mais ne semblait se faire aucune illusion sur les chances qu'il avait d'être entendu ; maintenant que « l'horrible institution du gouvernement personnel » avait disparu, le devoir le plus impérieux était de chasser les hordes prussiennes, les « esclaves de la monarchie », conduits par les valets de Guillaume et de Bismarck » ; les sociétés ouvrières devaient aider le gouvernement de la République à organiser la défense et reconquérir les territoires perdus pour les rendre à leur légitime propriétaire, la France de 89 et du 4 Septembre 187021. La Fédération ouvrière, désormais à l’avant-garde du mouvement patriotique, constitua son comité en permanence et invita les ouvriers à s’armer.

25Mais elle voulait écarter les soupçons qui pouvaient naître sur ses intentions politiques ; elle ne jetait aucune exclusive, recommandant « de ne voir partout que des citoyens préoccupés d'un seul objet, d’une seule idée, la défense du sol national ». Un article paru dans le même bulletin définissait le rôle de l'Internationale pour détruire « les mensonges et les calomnies » de la propagande bonapartiste. L'Internationale n’aspirait pas au bouleversement social, à une transformation brutale des propriétés, ni à l’abolition de la famille ; elle comptait dans son sein toutes les écoles socialistes sans être inféodée à une seule..., « sa mission n'était pas de renverser violemment l’ordre économique actuel, mais bien de transformer selon les lois de la Science Sociale les relations qui existaient entre le travail et le capital ». Transformer en conservant ! « Il faut que les honnêtes gens s’assurent que nous sommes plus conservateurs que ceux qui ont livré la France aux hordes étrangères... ». Sans abandonner ses objectifs sociaux, la Fédération voulait rassurer les républicains sur les moyens qu'elle comptait employer pour les atteindre et en particulier se distinguer des communistes et des collectivistes : « Notre mission à nous, internationaux, a été et est toujours de combattre tous les despotismes » ; cette affirmation ne pouvait que faciliter le rapprochement avec les radicaux et l’action commune pour la lutte à outrance.

ROUEN APRES LE 4 SEPTEMBRE - LE COMITE DE VIGILANCE

26La révolution du 4 Septembre ne provoqua aucun désordre à Rouen22. Le préfet de l'Empire, Leroy de Boisaumarié, quitta tranquillement son poste.

27Les Amis de l'ordre lui votèrent des motions de reconnaissance23 et le Journal de Rouen lui-même tint à saluer l’administrateur qui avait dirigé la Seine-Inférieure depuis 22 ans : « Il y a des incompatibilités politiques que personne ne saurait méconnaître. Mais la question politique étant écartée, nous devons constater que M. Ernest Leroy... a conquis de nombreuses sympathies personnelles, elles lui vaudront... des souvenirs qui font honneur à son caractère »24.

28Qui allait lui succéder ? Les journaux du Havre proposèrent Le Cesne, député du Havre, ou Peulevey, conseiller général démocrate ; on parla de radicaux rouennais, Leplieux ou Berthelot, conseiller d'arrondissement du 6^e canton ; si l'on en croit Maupassant, Cord'homme se voyait déjà préfet25. mais finalement le gouvernement choisit Desseaux, député de Rouen : « Nous serons sincères, reconnaissait le Nouvelliste de Rouen que, comparativement aux candidatures qui, tout d'abord, paraissaient vouloir s'imposer, le choix de M. Desseaux nous a causé un certain soulagement.

29« Son honorabilité personnelle, sa longue expérience, nous paraissent des garanties sérieuses contre les entraînements de ses sentiments et des ses amitiés politiques.

30« Dans les tristes épreuves que subit la patrie, et en face des dangers de l’invasion, ce serait un crime que de faire naître le moindre prétexte à discorde... »26.

31Mais Desseaux fut entouré de collaborateurs démocrates : Leplieux secrétaire général, et Albert Leroy, chef de cabinet27, ce qui apaisa pendant quelque temps les radicaux.

32L. Levasseur a laissé un clairvoyant portrait de Desseaux : « doux, âgé, d’un extérieur plutôt simple que sévère, honnête de caractère, sorte de Nestor en robe d’avocat, M. Desseaux, s'est vu bâtir un piédestal d’honorabilité... ; ceux qui l’avaient envoyé à la chambre le prenaient pour un montagnard dantonien. M. Desseaux est un républicain sage, convaincu et honnête... De révolutionnaire... qu’on le croyait, il s’était pris d’un véritable goût pour le rôle de pasteur, de conciliateur, de pacificateur. Il avait sans doute plus d’une bonne raison de choisir ce rôle, mais il ne pouvait échapper au reproche de se montrer débonnaire... »28. La Fédération ouvrière l'accusa plus simplement de continuer à subir l’influence pernicieuse de ses camarades de collège et de barreau qui entravaient ses aspirations démocratiques29. Dans ses Souvenirs, Cord’homme assure que Desseaux n'aurait voulu destituer aucun des fonctionnaires de l’Empire, pas même « le commissaire central archibonapartiste »30. Le comité démocratique envoya donc à Tours Duvivier et Cord’homme pour demander le remplacement de Desseaux ; Crémieux ne consentit qu'à abandonner le procureur général et choisit pour ce poste Peulevey, avocat au Havre ; « Nous faisons, Peulevey et moi, le nettoyage, pas aussi complet que je l’aurais désiré et nous nommons procureur de la République, M. Letellier, avoué à la cour »31. Quelques jours plus tard, Letellier était révoqué ; nouvelle intervention à Tours de Cord’homme et Crémieux annulait sa décision : « Puisque j'ai déjà nommé M. Letellier, je le renomme... »32.

33L’opposition la plus sérieuse à la nouvelle administration républicaine vint des autorités municipales de Rouen. Un des derniers actes du préfet Leroy avait été la désignation comme maire de l'adjoint Nétien (4 septembre). Le 5 septembre, celui-ci demanda au conseil s'il ne jugeait pas nécessaire dans les circonstances actuelles, de reconnaître le gouvernement établi..., il fallait enlever tout prétexte à une émotion populaire, des rumeurs s'étaient propagées à ce sujet ; malgré le manque d'enthousiasme de quelques conseillers. Deschamps et Raoul-Duval firent ressortir que la situation intérieure et extérieure rendait indispensable la reconnaissance de la République ; « En présence de l'étranger il faut être unis... il faut que chacun non pas acclame, mais accepte la République »33.

34Ce ralliement pouvait-il suffire à sauver la municipalité de Rouen ? Le décret du 16 septembre fixait au 25 les élections pour le renouvellement intégral des conseils ; celui du 20 septembre prononçait leur dissolution et donnait entière latitude aux préfets pour nommer les présidents et assesseurs appelés à siéger aux bureaux des sections de vote. Desseaux télégraphia aussitôt à Tours « qu’il y avait danger de mécontenter l'opinion publique »34. Le décret du 24 septembre ajournant les élections municipales, Desseaux s'empressa de maintenir provisoirement en exercice le conseil de Rouen. Aussi la circulaire du 30 septembre sur la nomination de commissions municipales suscita aussitôt des protestations. « La dissolution immédiate de tous les conseils municipaux va mécontenter ; elle rendra plus difficile l’emprunt, sinon impossible ; ne conviendrait-il pas de donner aux préfets la faculté d’exécuter ou de suspendre provisoirement l'exécution suivant les circonstances, surtout pour les départements menacés d’invasion »35. Devant la commission d’enquête sur les actes du gouvernement de la Défense nationale, Raoul-Duval a révélé quelles pressions furent exercées sur le préfet : « Le conseil municipal avait été élu à une grande majorité, 8.000 et tant de voix contre 1.200. En présence des malheurs qui accablaient la France, nous n'avons pas voulu nous séparer, nous n'avons pas voulu abandonner notre poste.

35« Il fut décidé que nous ne nous laisserions pas remplacer par une commission. Nous étions les élus du suffrage universel, et nous ne devions pas abandonner ses intérêts.

36« Nous étions décidés à faire au besoin appel à la garde nationale qui était, en grande majorité, animée d'un excellent esprit et à ne pas nous laisser remplacer par des intrus.

37« L’esprit conciliant de M. Desseaux a pu éviter ce conflit, et il n’a pas été nommé de commission municipale »36.

38Le préfet a donc cédé devant la crainte d’un sabotage de l’emprunt et le risque d’un affrontement avec la garde nationale, à laquelle il n'avait aucune force à opposer vers la mi-septembre.

39Les démocrates reprochaient surtout à ce conseil municipal, « composé soit de complaisants de l’Empire, soit de déserteurs des autres partis »37, de ne faire aucun préparatif sérieux pour mettre Rouen en état de résister. Pourtant, après les défaites d’août, un comité municipal de défense avait été créé, en prévision du siège de Paris et d'une avance allemande en direction de la Haute-Normandie ; il comprenait plusieurs membres du conseil, Raoul-Duval, Deschamps... et les deux chefs de légion de la garde nationale. Une délégation se rendit auprès du général de Lioux qui commandait alors la division pour qu’il voulût bien donner des indications sur les travaux à effectuer, la ville se chargeant de les exécuter. Démarche sans résultat38. A défaut du concours de l'armée, le conseil municipal fit appel, le 30 août à quelques officiers en retraite qui étudièrent la défense des abords de la ville et de la ville elle-même ; un premier crédit de 50.000 F fut voté le 4 septembre. A cette date, aucune mesure n'avait donc encore été appliquée : quant au projet retenu, ses ambitions paraissaient fort limitées : on prévoyait que les ennemis ne se présenteraient pas devant Rouen avant une quinzaine de jours.... « La ville ne pourrait se défendre devant une armée ; elle pourrait se défendre devant une avant-garde d'infanterie et de cavalerie ; les précautions à prendre consisteraient donc à se préserver des maraudeurs ou des détachements de cavalerie !... »39.

40Après la capitulation de Sedan, c'était un corps d'armée qui risquait d'apparaître aux confins de la Normandie ; Le Havre émit un premier emprunt de 300.000 F le 14 septembre, un second d’un million le 5 octobre ; tous les citoyens furent invités à s’armer de pelles et de pioches pour terminer la nouvelle enceinte (22 septembre) ; les initiatives locales semblaient indispensables, car le commandement militaire ne disposait alors que de forces insignifiantes : vers le 20 septembre, quatre bataillons de mobiles en Seine-Inférieure40. En prenant ses fonctions de commandant général des gardes nationales de la Seine-Inférieure, du Calvados et de la Manche (15 septembre), Estancelin évaluait l'armement à 12 000 fusils à percussion et fusils à silex pour un effectif théorique de 100 000 gardes nationaux sédentaires et de 20 000 mobiles41 ; le conseil municipal expliquait qu'il ne pouvait s'en procurer en Angleterre, car la commission nationale, présidée par Le Cesne, interdisait aux départements et aux villes les marchés d’armes à l’étranger et s’en réservait la fourniture exclusive pour éviter les surenchères. Les seules mesures décidées à Rouen furent donc l'autorisation d'effectuer les travaux de défense approuvés par la commission municipale et le vote d'un crédit de 15.000 F pour équiper les 200 éclaireurs du corps franc de Gaston Desseaux, fils du préfet42.

41Le conseil municipal de Rouen paraissait surtout préoccupé de conserver le contrôle de la ville. Le 10 septembre, pour « concentrer les efforts de tous les citoyens en vue de seconder l'énergie patriotique de Paris et de protéger la Seine-Inférieure », Desseaux créa un comité départemental de défense formé de 1B membres, personnalités militaires, civiles et quelques hommes politiques, Raoul-Duval, Deschamps mais aussi trois radicaux : Cord'homme, Berthelot et Le Barbier43. Raoul-Duval a expliqué pourquoi il accepta d'en faire partie : « La composition de ce comité... donnait de médiocres garanties sous quelques rapports... mais nous étions affichés, il n'y avait plus moyen de se retirer et d'un autre côté, il y avait un intérêt général à surveiller certains éléments qui ne devaient aboutir qu'à organiser l'insurrection, si nous nous étions tenus à l’écart... »44. Pour se garantir des initiatives intempestives de ce comité, le conseil municipal conserva sa commission et demanda que les actions militaires auxquelles pourraient être affecté le contingent de la garde nationale de Rouen, soient arrêtées par l'autorité militaire et dirigées par elle avec le concours d’officiers préparés par leur expérience à conduire les opérations de guerre45.

42Les démocrates ne manquaient pas d'opposer le patriotisme des Havrais à l'inertie des Rouennais. Le Journal du Havre proposa même de mettre la ville de Rouen en demeure de déclarer si elle se défendrait ou ne se défendrait pas46. Le Comité central démocratique, dès le 7 septembre, avait demandé l'incorporation dans la garde nationale de tous les citoyens de 20 à 55 ans, et la révocation du personnel de police47. Le 11 septembre, une délégation d'ouvriers se présenta au Journal de Rouen : « Ils étaient prêts à répondre à l’appel suprême du pays, réclamaient la levée en masse de la nation ; ils préféraient la mort donnée par les balles prussiennes à la misère affreuse et aux désastres incalculables que causerait une occupation prolongée »48. Cette démarche suit probablement la réunion générale de la Fédération ouvrière qui s’était tenue le jour même, afin de « prendre des mesures ou plutôt de s'associer sincèrement à celles prises par le gouvernement de la Défense nationale en vue de repousser l'envahisseur »49.

43Vers le 16 septembre, le comité fédéral envoya un de ses membres, Simon, auprès de Gambetta pour le prier de nommer en Seine-Inférieure un commissaire extraordinaire, Delescluze ou Félix Pyat, afin de combattre les menées des bonapartistes ; le délégué rencontra le secrétaire de Gambetta, Laurier, qui promit de transmettre les désirs de la Fédération. « Le comité ne reçut aucune réponse, c'est alors qu’il décida de s’adresser à l’opinion publique en prenant l’initiative de réunions populaires »50.

44Le 18 septembre, Aubry manifesta son impatience dans le bulletin de la Fédération51 ; l’épuration n'avait pas été réalisée : « Comment se fait-il que ceux qui persécutaient, il y a trois semaines à peine les Républicains, sont chargés de diriger dans notre cité les affaires de la République : tribunaux, municipalité, commerce, sont restés entre les mains des bonapartistes... ; on dit naïvement, que voulez-vous, la ville de Rouen n'est pas républicaine !

45« Rouen n’est pas républicaine, parce qu'il y a à sa tête une centaine de gens appartenant au haut négoce, au gros commerce, à la finance, gens qui ne connaissent que la pièce de cinq francs, qui n’admirent un gouvernement que d’après le cours de la bourse, et ne se préoccupent guère de la conscience publique... Pour que Rouen soit républicaine, il faut confier l'administration à ceux qui ne craignent pas de défendre le nouveau régime.

46« Les bonapartistes et les orléanistes sabotent la défense ; ils sont disposés à livrer la ville aux Prussiens ou à leur payer la rançon qu’ils leur demanderont sous ce prétexte que l’on ne peut se hasarder d’opposer une résistance énergique sans s'exposer à voir la ville forcée de subir un bombardement... Il serait possible de lever en Normandie une armée de 100.000 hommes : Il est temps que tous ceux qui veulent la France libre s'entendent pour la défendre ».

47Dans un nouvel article, la Défense à Rouen, Aubry précise ses accusations contre les notables : « L’ennemi est à nos portes et rien encore n’est organisé sérieusement pour le repousser ou l’arrêter dans sa marche. La crainte de confier des armes à la classe ouvrière est une des principales causes de cette longanimité. Rappelons-nous 92 et nous vaincrons ! »52.

48Quelles étaient les mesures proposées ?

49« Que tous les ouvriers se fassent inscrire pour obtenir une arme, qu’ils soient tous consultés pour préparer la défense du sol et du foyer ;

50« que l’administration enfin choisisse des républicains pour gérer les affaires de la République.

51« Il faut un comité de salut public, qui exerce la plus grande vigilance et inspire la confiance de tous les citadins, pour cela, il ne suffit que de le composer de tous les éléments qui constituent la réalité de la cité », c’est-à-dire évidemment d’y faire place aux délégués de la Fédération ouvrière53. Aubry citait les exemples des frères de Marseille et de Lyon, « qui plus énergiques que nous, ont eu le bonheur dans leur localité d’être les auxiliaires écoutés du parti purement démocratique ; ensemble ils ont pu le jour même de la proclamation de la République imprimer à leur cité une impulsion en harmonie avec les nouvelles institutions ; à Marseille, comme à Lyon54, c’est la Fédération ouvrière qui organise le travail et la défense. Soyons aussi dévoués qu’eux à l’avenir de nos enfants et, suivant leur exemple, nous pourrons aussi faire entendre notre voix et écouter nos conseils... ».

52C’est l’esquisse des sujets traités dans les réunions publiques de la Fédération rouennaise, à la fin du mois de septembre. Le 22 septembre 1870, 10 rue de l’Amitié, un registre est ouvert pour l’inscription des volontaires : ils ne partiront que s’ils sont équipés d’armes modernes, chassepots ou carabines Minié, si leurs familles sont secourues « en raison de leurs besoins », et si tous les citoyens sans distinction sont appelés à la défense. L’assemblée exprime ensuite un certain nombre de vœux concernant la politique générale : « Le gouvernement de la Défense nationale ne devra accepter aucune proposition de paix » qu’à la condition que les Prussiens soient refoulés au-delà du territoire français. Les élections générales seront ajournées jusqu’à l’expulsion complète de l’ennemi. De plus, la somme de 246.000 F votée par le conseil municipal de Rouen pour l'armement et les travaux communaux est considérée comme dérisoire ; il faut, déclare Aubry, quatre millions que l’on doit se procurer par voie d'emprunt : « Ne dites pas que cette somme est introuvable car sur la réquisition de cinq ou six uhlans, nos industriels et capitalistes la trouveraient sur l’heure... »55. L’argent devait être utilisé pour moitié à la fabrication d’armes de guerre et de munitions56. Et surtout l’assemblée nomme un comité de vigilance chargé de se mettre en rapport avec le comité de défense du département ; elle choisit, « à une très grande majorité », François, organisateur d’un corps de francs-tireurs, les Guides de la Seine-Inférieure, Aubry, Simon, Marque, Oursel, Dufour, Cauboue, Schrub, Bellelle, Boulanger, Fouet et Lefrançois, avec comme suppléants Creusot, Fritsch et Vaughan, pour la plupart membres connus de l’Internationale.

531 500 personnes avaient assisté à la réunion57 ; l’échec de l’entrevue de Ferrières (19-20 septembre) renforça le parti de la lutte à outrance. Flaubert, dans sa correspondance, témoigne de l’évolution de l’opinion. Il écrit le 15 septembre : « Rouen est décidé à céder tout de suite, mais le département se défendra. Comment ? » Le 22 septembre : « Comme on sait qu'il ne faut attendre aucune pitié des Prussiens, et qu’ils ne veulent pas faire la paix, les gens les plus lucides sont résignés maintenant à se battre à outrance. Enfin, il me semble que tout n'est pas perdu » ; et le 27 septembre : « Depuis dimanche (23 septembre) où nous avons appris les conditions que la Prusse voudrait nous imposer rien que pour un armistice, il s’est fait un revirement dans l'esprit de tout le monde. C'est maintenant un duel à mort. Il faut, suivant la vieille formule, Vaincre ou mourir. Les hommes les plus capons sont devenus braves58. Le 29 septembre, il assure à Maxime du Camp que d’ici quinze jours, la France entière se soulèvera, que la plus franche cordialité règne et qu’il n’y aura pas de guerre civile : « Les bourgeois sont devenus républicains 1) par venette, 2) par nécessité. On n’a pas le temps de se disputer ; je crois la Sociale ajournée pour bien longtemps ». De Croisset, Flaubert n’appréciait pas exactement la situation politique de Rouen : le 27 septembre, la Fédération complétait l’organisation du comité de vigilance et réclamait en particulier la dissolution du conseil municipal et son remplacement par une commission provisoire59.

54A Elbeuf, depuis le 4 septembre, radicaux et membres de l’Internationale coopéraient au sein du comité démocratique ; ils avaient mis en garde leurs concitoyens contre tout excès « qui pourrait nuire aux institutions présentes et futures de la République naissante » ; il est de notre devoir de nous unir..., de marcher à la défense de la patrie, que la Démocratie serre ses rangs ! »60. A la réunion du 15 septembre, Régnier faisait appel au dévouement de tous les citoyens et exprimait le désappointement éprouvé par la population laborieuse de la cité qui assistait désarmée et impuissante aux malheurs du pays..., faute d’une direction vigoureuse et surtout faute d'armes ; il réclamait des fusils pour tous les citoyens valides sans exception61.

55L’assemblée nomma un comité de défense nationale de douze membres pour mettre à exécution cette résolution62.

56Le comité de défense d’Elbeuf et le comité de vigilance de Rouen, apparurent aux conservateurs comme des organismes révolutionnaires qui voulaient se substituer aux autorités légales. Le conseil municipal de Rouen adressa une protestation au préfet : « Il faut que l’on sache que nous ne céderons à aucune intimidation »63. Le général Estancelin « jugea impossible d’assister impassible à l’établissement d’un pouvoir révolutionnaire sans mandat d’aucune sorte » venant essayer de jeter le trouble au milieu du pays, sous prétexte de défense contre l'étranger. Pour indiquer aux membres des clubs qu’il n’était pas disposé à subir leur influence et aux hommes d’ordre qu'ils pouvaient compter sur sa vigilance, le 27 septembre il proclama « qu’il n'admettait aucune espèce d'organisation illégale qui, sous des noms divers, voudrait empiéter sur l’action des pouvoirs publics. En conséquence, ayant confiance dans le patriotisme de la garde nationale, je suis résolu à ne tolérer aucune espèce de manifestation extérieure ou proclamations pouvant troubler l’ordre ». Poussé par Estancelin, le préfet à son tour, assura que l'administration ne supporterait pas que « des comités sans mission viennent substituer leur vigilance à la sienne ; des résolutions improvisées sans un examen approfondi pourraient devenir la cause ou le prétexte de désordres regrettables... » ; il ajoutait qu’il était fermement décidé à remplir le devoir que le gouvernement lui avait imposé de maintenir l’ordre à l’intérieur (28 septembre)64. La garde nationale et des détachements de mobiles furent chargés de surveiller les réunions publiques et de protéger l'hôtel de ville et la préfecture65.

57Par ses déclarations maladroites, Estancelin fit redoubler l’agitation politique : les réunions publiques devinrent alors tumultueuses66. L’assemblée du 1^er octobre demanda la destitution d'Estancelin, du maire de Sotteville67, des magistrats et des commissaires de police et la création par l’Internationale d’un corps de francs-tireurs qui « serait formé, malgré l’autorité qui veut les incorporer à la garde nationale, ce à quoi ils veulent s’opposer, car c’est une marque de défiance à l'égard des ouvriers ». Dans la Liberté de Rouen, P. Delaporte réclama avec force l’épuration de la République », de toutes ces administrations issues de l’Empire et corrompues comme lui qui, à travers toute la France, nous lèguent l’exemple de la lâcheté et de la trahison »68. Le comité de défense d’Elbeuf demanda, au nom de la population patriote, la dissolution de la municipalité « composée d’hommes qui s’inspirent trop des privilèges que le régime déchu leur accordait et pas du tout du présent qui réclame leur patriotisme absent ». Suivait une liste de griefs : le maire ne s’était pas associé à la proclamation de la République ; il n’avait pas fait une publicité suffisante pour les enrôlements volontaires ; des fonds suffisants n’avaient pas été votés pour la défense et l’armement ; la police, « fruit corrompu pendant vingt années », n’a pas été épurée. La pétition fournissait la liste des citoyens qu’elle souhaitait voir figurer dans la nouvelle commission municipale : démocrates (Lucien Dautresme...) et membres de l’Internationale (Champin, Régnier, Sulpice...)69.

58A l’issue d’une entrevue entre les délégués des comités et le préfet, une solution de compromis fut trouvée : le comité de vigilance prendrait le nom moins provoquant de Comité d’initiative ; il présenterait des vœux et non plus des résolutions ; par contre, sept nouveaux membres étaient adjoints au comité départemental de défense : Bouron, médecin à Barentin ; Oursel, négociant à Rouen ; Fouet, tisseur à Rouen et Ernest Vaughan, ces trois derniers de l'excomité de vigilance ; Régnier, Dautresme et Sulpice, du comité de défense d’Elbeuf. Ces nominations devaient renforcer la tendance favorable à la lutte à outrance, mais le comité restait purement consultatitf70. Desseaux se félicita plus tard d’avoir habilement manœuvré : « Je rencontrai l’opposition du parti socialiste dont j’ai déjoué les projets alors qu’il tentait d’introduire à Rouen comme à Lyon et à Marseille le régime de la Commune autoritaire ; j’eus de plus à lutter contre quelques démocrates exaltés auxquels j’ai refusé, malgré leurs instances réitérées, de remplacer le conseil municipal de Rouen par une commission provisoire »71.

LE PASSAGE DE GAMBETTA A ROUEN

59La tension persista cependant les jours suivants : le 6 octobre, Estancelin renforça les mesures de sécurité par crainte d'une attaque du comité démocratique72. La cause principale en était l'aggravation de la situation militaire : le 2 octobre, les Allemands venaient de faire leur apparition en Seine-Inférieure dans la région de Gournay ; il ne s'agissait que de l'une de ces colonnes qui parcouraient le Vexin pour ravitailler l'armée qui encerclait Paris, mais les Rouennais se crurent directement menacés73. Le 8 octobre, Estancelin lança un pressant appel aux gardes nationaux : « Aux armes ! L'ennemi entre dans notre province ; que tout homme de cœur prenne son fusil et vienne le recevoir ! Sur les frontières de notre département, des accidents de terrain, des bois profonds permettent une résistance efficace : que chaque arbre abrite un tireur, que chaque obstacle soit défendu !... Aux armes ! et à Rouen ! »74. Le 3 octobre, le conseil municipal de Rouen avait voté enfin un emprunt d'un million qui rencontra un accueil fort tiède : il ne put être couvert qu’à moitié75.

60Pourtant des renforts étaient arrivés en Seine-Inférieure à la fin de septembre. Le général Gudin, qui avait remplacé le général de Lioux, disposait de deux régiments de cavalerie qui avaient échappé au désastre de Sedan, de deux bataillons de marche de la ligne en formation dans la 2^e division militaire, de onze bataillons de mobiles, en tout 13 à 14 000 hommes, forces supérieures en nombre aux 7 à 8 000 hommes du prince Albert ; mais les Français étaient mal équipés, la plupart des mobiles armés de fusils à tabatière et surtout il s’agissait de troupes inexpérimentées qui n'avaient jamais vu l’ennemi76. Le général Gudin rejetait l'éventualité d'offrir la moindre résistance à une attaque générale. Il aurait déclaré : « Rouen ne peut être défendu et mon intention n’est pas de le défendre. Je n’ai confiance ni dans mes troupes, ni dans mes officiers, ni dans la mobile, ni dans les mobilisés, ni dans la garde nationale sédentaire, ni dans les administrations civiles. Pour moi, je me replierai sur Barentin d’abord, sur Le Havre ensuite, où le prince Albert ne viendra pas me poursuivre. Mon principal souci est de savoir comment alors je ferai pour alimenter mes troupes.... »77.

61Le passage de Gambetta à Rouen allait permettre aux démocrates d’exprimer leur défiance à l’égard des autorités. Gambetta, qui avait atterri près de Montdidier le 7 octobre arriva à Rouen le 8 à 15 heures et quart ; une foule nombreuse et enthousiaste l’attendait à la gare de la rue Verte78. Une adresse qui venait de circuler parmi l’assistance et dans les rangs de la garde nationale lui fut remise à sa descente de train.

62« Illustre citoyen Gambetta, y lisait-on, le dévouement abonde, mais l'énergie et la direction font défaut.

63« Soyez pour la province, comme vous l’avez été pour Paris, l’énergie ; soyez la direction et l'ennemi sera chassé, la France sauvée, la République définitivement et à jamais fondée.

64« Vive la France, vive la République ».

65Gambetta s'adressa brièvement a la foule pour faire connaître la résolution de toute la population parisienne : « Plus de divisions, plus de classes, plus de partis ; on ne trouve là qu’un camp formidable, où chacun s'exerce avec une mâle énergie au métier des armes... ; la République est considérée par tous comme le gouvernement de salut public ». Puis il lança un appel au patriotisme des Normands : « Que la Normandie se défende, s'écrie-t-il, en terminant au milieu des acclamations, qu'elle agisse, que tous les intérêts particuliers disparaissent ; que chacun fasse abnégation de tout sentiment personnel pour ne songer qu'au salut du pays ».

66Après s’être entretenu quelque temps avec le préfet, le maire et le général Gudin, il se rendit à la gare Saint-Sever, suivi de plusieurs milliers de personnes. Au moment du départ, un citoyen lui demanda de faire retirer à Estancelin les pouvoirs militaires qui lui avaient été donnés79. Estancelin était accusé de ne pas organiser avec assez d’énergie la défense de la Normandie..., de ne pas savoir utiliser les volontaires qui s’étaient mis à sa disposition pour arrêter l’invasion des Prussiens. Gambetta refusa de s’engager : « Ce n’est pas sur le marchepied d’un wagon que j’entends faire de la politique gouvernementale ; c’est en conseil de gouvernement que toute mesure importante est prise ».

67Le lendemain, 9 octobre, des incidents se produisirent encore, provoqués par la Guérilla Rouennaise. Ce nouveau corps franc avait été formé le 29 septembre par quelques anciens sous-officiers, Goujat, Buhot... Le 2 octobre, le comité départemental de défense avait autorisé l’ouverture d’une souscription pour son équipement ; le 9 octobre, la compagnie, forte d’une cinquantaine d’hommes, se rendit à 13 heures chez le maire puis à la préfecture pour obtenir des armes ; Estancelin les refusa, « sous prétexte que la loi s’y opposait ». Le conseil d’administration déclara alors que, sachant l’ennemi sur la frontière du département, la compagnie resterait en faction pour donner le temps de réfléchir à M. Estancelin ; les hommes devaient demeurer calmes, ne faire aucune démonstration hostile, « ce qui eut lieu sauf les cris de Vive la France ! des armes pour défendre le pays ! et à bas M. Estancelin ! ». Vers 16 h 30, Estancelin expliqua qu’il ne donnerait pas d’armes à la compagnie parce que son commandant avait subi une peine de deux mois de prison ; Goujat démissionna aussitôt, mais son successeur, le lieutenant Buhot n’obtint pas davantage satisfaction ; selon les dirigeants de la Guérilla, la compagnie se serait alors « séparée, toujours en bon ordre, et répétant les mêmes cris ». Mais Estancelin prétend que ce jour-là, la préfecture fut sérieusement menacée et que, seule, l’attitude résolue d’une compagnie de mobiles dissuada la Guérilla de mettre son projet à exécution80. De plus, il laisse entendre que cette affaire était liée à la campagne d’exaltation menée par l’Internationale à qui, en fait, rien ne permet d'attribuer une responsabilité quelconque dans cette manifestation81.

68Le 10 octobre, on apprit que pendant quelques heures, les Allemands avaient occupé Gournay - les troupes françaises s'étant retirées sans combattre - ; ils avaient désarmé la garde nationale, levé des réquisitions et s’étaient retirés avec trois otages. Le moral des Rouennais en fut sérieusement affecté : « Les Prussiens sont maintenant à douze heures de Rouen, écrivait Flaubert à George Sand, et nous n'avons pas d’ordres, pas de commandement, pas de discipline, rien, rien... »82. Au comité de défense, Vaughan jugeait inexplicable l'abandon de Gournay, alors que les forces françaises de Seine-Inférieure étaient numériquement supérieures à l'ennemi83. La Liberté de Rouen sous le titre « Incapacité ou trahison », publia son plus violent article contre les chefs militaires ; elle accusait Estancelin de cacher des armes pour ne pas les distribuer « à notre brave population ouvrière... Incapacité ou trahison ? C’est-à-dire ou destitution ou conseil de guerre... Nous imposera-t-on les Estancelin et les Gudin jusqu’à la consommation des siècles, jusqu'à ce que les Prussiens aient ravagé notre ville ? Et le général Gudin est de ceux sans doute qui s’étonnent qu'en 93 la Convention ait livré au bourreau les généraux Biron, Custine, Houchard et autres encore... »84. Le conseil municipal et le sous-comité de défense du Havre votèrent des résolutions demandant le remplacement des généraux Gudin et Estancelin et envoyèrent une députation près du ministre de la Guerre85.

69La Fédération ouvrière s’associa à cette campagne en désignant sa propre délégation à Tours ; dans sa lettre au Conseil général de l'A. I.T., Aubry s’est attribué le mérite du changement de commandant en chef86. En fait, au début d'octobre, l’opinion paraissait unanime, Desseaux télégraphiait le 11 qu’il était d’une urgence extrême de nommer un général actif, réunissant le commandement supérieur de plusieurs départements et regroupant les forces éparses...87.

70Gambetta, ministre de la Guerre, après la démission de Crémieux (10 octobre), prit des mesures qui calmèrent l’agitation à la fin du mois : Décret du 10 octobre, complétant celui du 29 septembre sur la formation de la garde nationale mobilisée et mettant à la charge des départements les dépenses d’équipement, d’habillement et d’armement, - ainsi pourraient être effectivement enrôlés tous les citoyens désireux de combattre ; décret du 14 octobre, réglementant l’état de guerre dans les départements dont les limites se trouvaient à moins de 100 kilomètres de l’ennemi et créant des comités militaires. Ces comités devaient désigner dans les quarante-huit heures les points qui paraissaient le plus favorablement situés pour disputer le passage à l’ennemi et les feraient immédiatement fortifier : « Article 3, le comité militaire ou les membres délégués par lui auront droit de réquisition directe sur les personnes et sur les choses pour procéder à l’établissement des travaux ; article 4, dès que le chef militaire du département jugera que l’un des points ainsi fortifié est menacé, il y dirigera les forces nécessaires à la défense. Ces forces seront empruntées, soit aux troupes régulières ou auxiliaires du département, soit à la garde nationale sédentaire ».

71Il en résultait donc deux conséquences importantes : le comité départemental de défense n’avait plus d’existence officielle ; il subsista cependant pour améliorer l'équipement et le ravitaillement des troupes. D’autre part, Estancelin passait sous la dépendance directe du commandant de la 2^e division militaire ; il fut aussitôt chargé d'aller à Caen, contrôler la formation des gardes nationales de Basse-Normandie, ce qui ne pouvait que satisfaire les démocrates de Rouen88.

72L’organisation militaire fut également remaniée par la création de commandements régionaux ; la Seine-Inférieure passa sous l'autorité nominale de Bourbaki (17 octobre)89 ; le 18 octobre, le général Gudin était nommé à la division de Montpellier et remplacé par le général de brigade Briand, ancien colonel de spahis.

73Les partisans de la lutte à outrance accueillirent très bien toutes ces décisions. Le 15 octobre, à la réunion de la salle Baubet, Jouanne félicita la garde nationale de son comportement : « Nous avons critiqué la garde nationale, mais aujourd'hui nous lui disons bravo ! Armez-vous, nous irons vous aider et tâcherons de vous devancer. Voilà comment les ouvriers entendent se venger des mauvais soupçons. Nous n'allons plus avoir de réunions publiques jusqu'à ce que les Prussiens soient chassés. Alors que chacun coure aux armes »90. Le 18 octobre, la Liberté de Rouen critiqua même une centaine d'ouvriers qui avaient parcouru Rouen, de la préfecture à la mairie, en réclamant des armes : « N'allons pas, par des manifestations intempestives, jeter le désordre dans nos rangs ».

74La popularité de Gambetta avait donc ramené l’apaisement dans la ville de Rouen. Cependant, Aubry exprimait dans une lettre au Conseil général de l'A. I. T. de sérieuses réserves sur les résultats qu’il avait obtenus : « Mon voyage à Tours m’a confirmé ce que je soupçonnais auparavant : Gambetta est un phraseur qui a peur du peuple et qui a plus confiance dans les partisans de Bonaparte que dans les organisations de travailleurs. Dans notre conversation, il nous a dit que le gouvernement ne pouvait pas tout faire, que beaucoup de choses dépendaient de l’initiative du peuple, mais chaque fois que nous la prenons, nous rencontrons les gens de l'Empire, qui sont soutenus par Gambetta »91.

LA CAPITULATION DE METZ (27 OCTOBRE)

75Après la capitulation de Metz, l'agitation politique reprit avec une nouvelle vigueur. Le 30 octobre, à Déville, Jouanne s'écrie que devant de telles trahisons, on ne pouvait prendre de mesures trop rigoureuses ; le gouvernement devait ordonner la levée en masse, armer les ouvriers et par contre « désarmer les hommes flétris et les lâcheurs... »92. Le 1^er novembre, Vaughan préside au Palais de Justice de Rouen une importante réunion où les orateurs, s'inspirant de 1793, réclament des décisions révolutionnaires : levée en masse, emprunt forcé et envoi de commissaires auprès des généraux en chef93.

76Une première pétition au ministre de la guerre concernait le général Bourbaki « l’ami de Bazaine et le récent visiteur d’Eugénie Bonaparte » ; sous peine de révocation, il devait affirmer... qu’il se considérait comme absolument délié du serment de fidélité qu’il avait prêté à l’ex-Empereur et qu’il ne prêterait jamais son concours à la restauration de l’Empire... « Faute de cette déclaration, les citoyens armés pour la défense nationale et résolus à tous les sacrifices, ne peuvent marcher avec confiance sous ses ordres ».

77Une seconde adresse était destinée aux membres du gouvernement de la Défense nationale : « N’est-il pas temps enfin que l’on y voie clair... et que la trahison la plus cynique, qui semble être depuis quatre mois le vrai et seul mot d’ordre dans une grande partie de la France, apprenne enfin que la France n’est pas une courtisane. L’assemblée demandait :

78« l) que la levée en masse soit décrétée sur-le-champ, et que son application effective ait lieu dans les quarante-huit heures ;

79« 2) qu'un emprunt forcé soit immédiatement effectué, afin que l’équipement et l’armement ne puissent en éprouver aucun retard ;

80« 3) que trois délégués au moins sur le patriotisme réel desquels la nation soit en droit de compter, soient adjoints à chaque général à la tête des grands commandements. Ils devaient être choisis parmi les membres des comités de défense des départements et auraient pouvoir discrétionnaire »94.

81Bouron, ancien membre du comité d’initiative, fut chargé de porter ces résolutions à Tours.

82De son côté, le Comité central républicain s’inquiétait, pour la Seine-Inférieure, des conséquences militaires de la chute de Metz ; il souhaitait une prompte réorganisation du commandement des troupes et des administrations municipales, l'armement, l'équipement et la mise en marche des gardes nationales95.

83Le comité de défense, craignant d’être débordé, envoya également à Tours une députation composée de Raoul-Duval, Dautresme et l’ingénieur de Coëne ; reçue le 14 novembre par Gambetta et de Freycinet, elle leur présenta le premier plan cohérent d’utilisation des forces qui se trouvaient déjà en Seine-Inférieure96.

84L’infanterie et la cavalerie de ligne et les meilleurs bataillons de mobiles disséminés le long de l'Andelle et dans le pays de Bray seraient endivisionnés pour constituer une petite armée active ; les positions défensives continueraient à être tenues par les mobiles et les mobilisés ; derrière cette première ligne, Rouen serait couvert par un camp retranché et deviendrait centre d'opérations et d’approvisionnement.

85Gambetta télégraphia aussitôt au général Briand, nommé commandant supérieur des forces militaires de la Seine-Inférieure et de l’Eure, des instructions inspirées par les propositions du comité : création d’une colonne mobile, occupation des positions défensives par les mobiles et les mobilisés, construction de fortifications de campagne autour de Rouen : la direction des travaux était confiée au capitaine de vaisseau Mouchez, nouveau commandant de la subdivision de Rouen (15 novembre), un des rares chefs militaires dont la compétence était unanimement reconnue.

86Ces mesures, ainsi que le décret du 5 novembre mobilisant les hommes valides de 21 à 40 ans, mariés ou veufs avec enfants, le 2^e ban de la garde nationale, rétablirent la confiance ; seuls le conseil municipal de Rouen et le préfet continuèrent à être la cible des critiques97.

87Dans sa réunion du 19 novembre 1870, la Fédération ouvrière rouennaise se trouva elle-même amenée à modifier brusquement son attitude à l’égard du mouvement patriotique.

88Ernest Vaughan, critiqua la politique de la Fédération depuis deux mois : « Nous nous sommes inconsidérément engagés dans une voie qui n’était pas la nôtre ; qu'avons-nous fait depuis deux mois ? de la politique puérile se traduisant en protestations, adresses, manifestations... ».

89La République ne correspond pas à l'idéal de la Fédération, mais c'est un premier pas vers lui. Il faut soutenir Gambetta, « mal entouré, plutôt entravé que servi, qui accomplit seul une œuvre surhumaine, puisque tous ses efforts tendent à mettre à exécution les principales idées que nous avions émises, d'accord en cela avec les autres sections de l’Internationale : guerre à outrance, levée en masse, emprunt forcé... ». Il ne faut pas compliquer sa tâche par des réclamations intempestives. Vaughan lance un appel à l’union de tous les Français pour repousser l'envahisseur ; il faut faire une trève politique, mais penser dès maintenant à l’élection de la constituante qui suivra le rétablissement de la paix ; l'orateur envisage des candidatures ouvrières et purement sociales pour combattre orléanistes, légitimistes et bonapartistes : « Si jamais vous veniez à porter une main sacrilège sur la liberté qui vient de nous être rendue, nous saurions vous châtier et réduire à néant vos projets criminels »98.

90Aubry à qui Vaughan avait réservé le soin de parler du problème social estime également que « le devoir des patriotes est de laisser les chefs militaires accomplir leur œuvre de soldats » ; il conviendra de dénoncer les faiblesses dont pourraient se rendre coupables les autorités locales, mais sans attaques inutiles.

91L'essentiel pour la Fédération est de revenir à l’étude de la question sociale ; Aubry énumère les graves difficultés économiques et Financières qui vont se poser à la France après la guerre, en particulier l'accroissement de la dette publique, qu’il estime supérieure à 40 milliards. Désormais la Fédération va organiser des causeries sur le crédit et l’association, la lutte contre le capital, la bourgeoisie, le socialisme qui n'a point pour but de diviser les différentes classes qui coopèrent à la richesse sociale, mais bien au contraire, de les fusionner. L'heure de la revendication sociale est sonnée.

92Aubry et Vaughan estiment que Gambetta applique le programme militaire de l'Internationale : « Nous n'avons plus que quelques mauvais jours à passer ; tout annonce la fin de nos désastres ; l'ennemi lui-même est atteint par le marasme que lui causent les attaques incessantes des francs-tireurs et l’organisation sérieuse de la défense. Plus que jamais, il nous faut crier : En avant ! en avant ! ».

93La Fédération ne doit plus participer à une agitation inutile, mais étudier les perspectives politiques et sociales de l'après-guerre99.

LA PRISE DE ROUEN - LA FUSILLADE DU 5 DECEMBRE

94Les illusions sur la défense de Rouen se dissipèrent vite ; la marche de l'armée Manteuffel de la Picardie vers Rouen commença le 1^er décembre, alors que les instructions données le 14 novembre n'avaient pu être encore suivies d’effet ; la colonne mobile n'avait pas été formée, les travaux de fortification autour de Rouen - dont le périmètre s’étendait sur plus de 40 kilomètres - entrepris le 22 novembre, étaient loin d'être terminés.

95Aux 40 à 45 000 Allemands des 1^er et VIII^e corps100, le général Briand ne pouvait opposer que 13 000 soldats de ligne, mobiles et mobilisés. Trois lignes de résistance avaient été envisagées : le pays de Bray, région de bocage ininterrompu propice aux embuscades ; les retranchements en construction à une dizaine de kilomètres de Rouen ; enfin, la ville elle-même.

96Depuis l'alerte du 14 octobre, des membres du comité de défense comme Le Barbier avaient réclamé la construction de barricades dans les rues, proposition souvent reprise ensuite par les orateurs des réunions publiques, notamment Jouanne, qui ne manquait pas de rappeler qu’il avait combattu au cloître Saint-Merri101.

97Le pays de Bray dut être abandonné ; à la suite de la tentative de sortie de Champigny, le général Briand avait reçu l’ordre de porter le maximum de forces vers Paris (2 décembre), le départ des bataillons de l’Andelle aggrava la menace sur le pays de Bray ; craignant d'être coupé de Rouen, le lieutenant-colonel de Beaumont se replia sur Buchy. C’est à quelques kilomètres à l’est de cette localité que, dans la matinée du 4 décembre, l’armée allemande rencontra plusieurs unités françaises qui, après avoir subi une courte canonnade, refluèrent en désordre vers Rouen où seulement la retraite s’arrêta102.

98Dans l’après-midi du 4 et la nuit du 4 au 5 va se poser dramatiquement le problème de la défense de Rouen. Le général Briand ne croyait pas aux possibilités de résistance d’une ville dominée par des collines, c'était « une véritable souricière » ; il songeait plutôt à ramener son armée en débandade dans le camp retranché du Havre par la rive gauche de la Seine et Honfleur. Mais, d'autre part, pouvait-on livrer sans combat une ville de 100 000 habitants ? Le général refusait d'être rangé au nombre de ces chefs « que l’on accusait de trahison ou de tourner le dos à l'ennemi ». Dans l'après-midi du 4 décembre, il se présenta devant le conseil municipal de Rouen pour savoir quelle aide la ville pouvait lui apporter ; il espérait, ont prétendu ses adversaires, qu'on lui demanderait de ne pas la défendre. Les conseillers voulaient à tout prix éviter un bombardement, mais ils n'osaient pas se prononcer pour la reddition sans combat. Alors, Frédéric Deschamps, trouva une formule habile, qui fut adoptée à l’unanimité : « Le conseil met aux ordres du général toutes les forces dont la ville dispose et déclare s’en remettre au général pour la défense, parce qu’en défendant son honneur militaire, le général défendra l’honneur de la ville de Rouen ». Donc, combat pour l'honneur et non lutte à outrance !

99Briand demande alors qu'à 4 heures du matin on batte la générale pour appeler la garde nationale et qu'on sonne le tocsin.

100Si la première demande fut acceptée, la seconde suscita diverses objections : pourra-t-on équiper tous ceux qui se présenteront ?103. On aura une foule considérable et sans ordre, une multitude confuse ! Le tocsin est le signal d'incendie et la population se trompera sur les causes104. Le baron Ernouf-Bignon explique clairement pourquoi les conseillers municipaux de Rouen ne voulaient pas faire sonner le tocsin : « Il y avait... un autre motif dont on ne parlait pas tout haut, l’appréhension que le tocsin ne devînt le signal de désordres intérieurs qu'on n’aurait plus le moyen de réprimer »105. Un conseiller, Cordier, a même laissé échapper : « Le tocsin, c’est l’insurrection ». La municipalité voulait bien d’une défense symbolique aux portes de Rouen avec l’armée et la garde nationale, mais non de la guerre de rues qu’envisageaient les partisans de la lutte à outrance. D’après les Souvenirs de Cord’homme, « les comités de défense, les comités démocratiques des barricades se réunirent le soir (du 4 décembre) et en présence de toutes les autorités, des maires des communes voisines, on décida que partout le tocsin sonnerait, que des barricades seraient élevées pour s’opposer à l’entrée de l’envahisseur... »106. C’est la décision à laquelle Eugène Manchon fera allusion dans sa lettre au Journal du Havre du 10 décembre 1870107.

101Les notables de Rouen redoutaient la destruction d’une partie de la ville mais, de plus, les barricades réveillaient les mauvais souvenirs d’avril 1848 : la résistance aux Prussiens n’aboutirait-elle pas à une commune révolutionnaire ? D’où les arguments plus ou moins spécieux avancés par les conseillers pour refuser de sonner le tocsin ; ils finirent par trouver l’échappatoire : afficher un appel à la garde nationale : « Nos généraux comptent sur le concours de tous et nous sommes convaincus qu’il ne leur fera pas défaut » ; et un autre à leurs concitoyens : « Nous comptons sur le dévouement de tous. Aujourd’hui, s’adresser à la garde nationale, c’est vous le savez, s’adresser à tous les citoyens, car ils sont tous désormais appelés dans ses rangs.

102« Votre courage et vos efforts seront à la hauteur des sacrifices que le pays attend de vous ».

103Cette proclamation ne risquait guère d'être suivie d'effet puisqu'elle fut votée à 9 heures du soir et que les gardes nationaux étaient convoqués à 4 heures du matin108.

104Au cours de la nuit, le maire confirma au général Briand que le tocsin ne serait pas sonné109 ; cependant l’ordre de défendre la ville resta maintenu. A 4 heures du matin, officiers et troupes gagnèrent donc leurs positions de combat ; mais vers 4 heures trente, les commandants d'unités reçurent l’ordre de se replier sur la rive gauche en direction de Honfleur, d'où ils s'embarqueraient pour Le Havre110.

105Comment expliquer le brusque revirement ? Le général Briand en rejette la responsabilité sur la municipalité de Rouen, qui n'aurait pas tenu ses engagements : « Quand à quatre heures du matin, j’ai trouvé la ville endormie, les rues désertes, et après avoir vainement attendu une demi-heure qu'on battît la générale, j'ai pensé que la ville n'était pas résolue à la résistance..., qu’on ne battrait pas plus la générale qu'on n'avait sonné le tocsin. C’est donc en présence de ce silence bien significatif que j'ai dû prendre une résolution immédiate... donner l’ordre aux troupes qui se trouvaient sur la ligne de défense de battre en retraite ». Cependant, plusieurs conseillers municipaux ont affirmé que la générale avait bien été battue dans leur quartier111. Mais le fut-elle partout et à quelle heure ? Le témoignage du lieutenant-colonel Hurault de Ligny semble confirmer que l'ordre n'a pas été partout formellement exécuté112.

106Vers 5 heures, étaient donc rassemblés sur la place de l'Hôtel de Ville une foule de soldats de toutes unités et des volontaires qui avaient eu connaissance de l'appel aux armes et bien voulu y répondre ; obéissant à l’ordre d'évacuation, soldats de ligne, mobiles et mobilisés se retirèrent sur la rive gauche dans une certaine confusion. Vers 7 heures, la garde nationale reçut à son tour l’ordre de se disperser113. C’est alors que se produisirent les incidents que relate le Journal de Rouen114. « Les gardes nationaux de Rouen, réunis pour marcher à l'ennemi, ne pouvant soupçonner la cause de cet abandon de toute défense, s'en prirent à l’autorité présente et de nombreuses récriminations furent adressées au conseil municipal. Plusieurs de ses membres, MM. Denoyers, Rapp et Napoléon Gallet, qui se rendaient à une convocation extraordinaire furent même, au moment où ils traversaient la place, l’objet de menaces aux suites desquelles, ils furent soustraits par de courageux citoyens.

107« ... Quand les gardes nationaux furent assurés que la ville ne se défendrait pas, plusieurs d'entre eux brisèrent avec rage leurs armes inutiles, d’autres déchargèrent en l'air leurs fusils... ou les jetèrent sur la place. Cette démonstration fut malheureusement suivie d'actes plus regrettables : des individus groupés sur la place, s'emparèrent des armes et des munitions ainsi abandonnées et dirigèrent sur l'Hôtel de Ville une fusillade, qui n’a eu heureusement d’autre résultat que de briser un grand nombre de vitres et de percer quelques tableaux de peinture qui, du reste, seront facilement réparés... »115. En accord avec le préfet qui venait d'arriver, le conseil municipal se hâta de rédiger une proclamation dans laquelle il rejetait sur le général Briand l'entière responsabilité de l'évacuation.

108Les procès-verbaux du conseil présentent de ces événements un récit plus dramatique qui laisse croire à un véritable siège et un assaut manqué : « La salle des séances est criblée de balles ; l'appartement situé au 2^e étage et occupé par le secrétaire général en reçoit un grand nombre ; plus tard, la galerie du rez-de-chaussée est labourée par les projectiles lancés au travers de la porte donnant dans la cour du dépôt d'artillerie et il devient impossible d'y circuler... ». Les « prisonniers » peuvent observer le pillage d’une voiture de fusils, l'envahissement du dépôt de l'atelier de réparations des armes de la garde nationale, l’enlèvement des cartouches qui s'y trouvent, ainsi que, dans la cour des canons, le pillage d'objets que l'intendance avait déposés, enfin la destruction du poste des sergents de ville. « A chaque instant les grilles menacent de céder sous l’effort des assaillants... Pendant cinq heures toute communication avec l'extérieur fut impossible, et aucun secours ne vint protéger l’Hôtel de Ville »116. Le rapport veut souligner la carence des autorités judiciaires qui ne seraient intervenues qu'après la bataille.

109Il faut donc essayer de déterminer l'ampleur de la manifestation d'après des témoignages contradictoires sur certains points. Quelle en a été la durée ? Cinq heures, selon le conseil municipal ; on a même dit : jusqu’à l’arrivée des Prussiens, ce qui est inexact, puisque ceux-ci sont apparus à deux heures et n'ont réussi à confisquer que deux fusils rue de l'Hôpital. Raoul-Duval limite la durée du désordre à trois heures117 ; le procureur Letellier constata vers 11 heures qu’il y avait encore une vingtaine d’hommes devant la mairie118, mais le préfet a déclaré que lorsqu’à 10 heures, il traversa la place Saint-Ouen, toute apparence de tumulte avait disparu119.

110Qui étaient ces manifestants ? Pour Estancelin, simplement ces hommes « qu’on trouve toujours quand il s’agit de faire du désordre »120, Raoul-Duval dans Comment Rouen n’a pas été défendu parle de deux cents personnes à peine, « pour la plupart braves gens exaltés, égarés par quelques meneurs mais au milieu desquels s’étaient glissés des individus que la police a pu reconnaître comme ayant passé par Toulon ou Brest avant d'échouer à Rouen et comme intéressés par leurs antécédents à chauffer toute manifestation qui pourrait aboutir au pillage ». Devant la commission d’enquête sur les actes du gouvernement de la Défense nationale, il évoque la responsabilité indirecte de l'Internationale121, qui fut encore plus nettement soulignée dans le rapport du préfet Lizot sur les événements du 18 mars : « Toutes les excitations (de l’Internationale) ne pouvaient manquer de se traduire par des actes hostiles et, le 5 décembre, l’Hôtel de Ville fut menacé d’un envahissement... »122.

111Il s'agit en réalité d'une manifestation spontanée. Depuis quelques temps, la rumeur courait de tractations entre la municipalité de Rouen et les Prussiens ; les autorités judiciaires ne semblaient pas en écarter la possibilité : le procureur Letellier avoua au conseil municipal qu’il ne pensait pas que ce dernier fût exposé à aucun danger puisque, d'après les bruits qui lui étaient parvenus, il avait été arrêté, dès la veille, une capitulation qui, moyennant le versement d’une somme considérable par la ville, réglait les conditions de l'entrée de l’ennemi. Leplieux, secrétaire général de la préfecture, aurait même déclaré : « Le conseil municipal de Rouen est vendu ; si ce sont des traîtres, qu’on les fusille ». La brutale réaction d’hommes rassemblés inutilement devant l’hôtel de ville est donc facilement explicable.

112Cord’homme reconnaît qu’il fut le premier surpris par les événements : « Ainsi qu'il était convenu, on vint me réveiller à 5 heures : « Venez en hâte à la préfecture », me dit-on, j’y vais, il n’y avait plus personne. Tout était évacué, replié. Les cheminées seules brûlaient encore les papiers jetés à la hâte. « On se bat à l’Hôtel de Ville ». me dit-on. J'y vais, on ne se battait pas. mais les gardes nationaux indignés jetaient leurs fusils sur la place et, avant de s'en débarrasser, tiraient une cartouche sur les murs de la mairie »123.

113Le rapport du préfet Lizot, ainsi que la brochure d’Estancelin, cherchent à donner l’impression que la ville de Rouen a été touchée par un complot révolutionnaire soigneusement ourdi depuis le 4 septembre 1870 : « Il suffit, écrit le préfet, de suivre les menées du parti socialiste dans le district rouennais pour comprendre que le mouvement qui a éclaté le 18 mars à Paris était préparé de longue date et préconisé depuis longtemps en province »124. Estancelin s'attribue le mérite d’avoir neutralisé un comité de vigilance « dont le plan arrêté et le but vers lequel étaient dirigés ses efforts, c'était d’obtenir la dissolution du conseil municipal de Rouen. d'Elbeuf..., de désorganiser la garde nationale en désarmant la population et nous placer dans la situation de Paris. Lyon et Marseille... »125.

114Il convient d'abord de remarquer que les incidents du 9 octobre et du 5 décembre ne peuvent être mis au compte de l'Internationale. Mais les réunions de septembre n'avaient-elles pas pour but d'imposer une administration révolutionnaire ? Le 9 novembre, à Darnétal, selon Estancelin, « le citoyen Aubry rappelait les mesures de 1793, en disant qu’elles seules pouvaient sauver la France126 et qu'il n'avait tenu qu'à lui d'instituer la Commune à Rouen ». Il semblait donc en avoir délibérément écarté l’éventualité. Albert Le Roy cite d'autres propos d’Aubry à la réunion du 26 septembre127. « Dans les circonstances présentes, ce serait manquer aux devoirs du citoyen d'agiter les questions de l’affanchissement du prolétariat et de la réforme sociale ou économique, questions qui ne peuvent venir utilement à la discussion qu'après la défaite de l’ennemi. Notre devoir à tous est de consacrer uniquement notre temps et notre intelligence à la défense du pays : faisons abnégation de nos aspirations, oublions toutes nos dissidences et ne pensons qu’au salut de la patrie... ».

115Certes, l’activité des sections de Lyon et de Marseille a pu servir d'exemple à Rouen, mais on ne trouve aucune trace d'une action concertée128 ; l’évolution politique locale suffit à expliquer l’hostilité grandissante des partisans de la guerre à outrance à l'égard des conservateurs lesquels redoutent que des mesures inspirées de 1793 n’entraînent dans un proche avenir le triomphe de la République démocratique et sociale. Le Journal du Havre expliqua comment la crainte de l'agitation n’aboutissait en réalité qu'à favoriser son développement : « Dans le parti républicain, il existe à Rouen, comme au Havre, des éléments actifs qu'on doit, lorsqu'on est administrateur, utiliser au profit de la défense nationale ». Le rédacteur cite plus particulièrement un « club très fréquenté de la classe ouvrière », c’est-à-dire l’A. I. T. : « Il eût été sage de se taire et de profiter des observations que présenterait la vigilance, légale ou non... ».

116« Si le gouvernement de Tours hésite, les hommes les plus dévoués ne tarderont pas à être au-dessous dé la situation ; alors ils s'entoureront d’impérialistes, d’orléanistes, de réactionnaires qui les absorberont. Alors les républicains voudront protester contre cet entourage pernicieux et il en résultera une division qu’il faut éviter à tout prix.

117« Certains citoyens, par respect pour le gouvernement central, se tairont... ; d’autres, au contraire, essaieront de secouer ce qu'ils appellent tout haut un « sommet sénile » et tenteront peut-être de former une administration révolutionnaire à côté de l'administration normale...

118« Voilà ce qu'il convient d’empêcher non en cherchant à intimider les hommes d’action... mais en les disciplinant et en faisant tourner au profit de la chose publique leur excessive énergie et leur indomptable hardiesse ».

119L’attitude de l'Internationale rouennaise à l'égard de Gambetta, après la capitulation de Metz, confirme la justesse de cette analyse. Le fossé se creusa entre les démocrates et les conservateurs, accusés de préférer une paix rapide avec les Prussiens pour éviter la consolidation de la République. La chute de Rouen apparut comme la preuve éclatante de leur trahison ; aux élections de 1871 la liste des Amis de l'ordre sera qualifiée de « liste prussienne »129.