1A l’automne de 1868, les fluctuations du prix du coton brut s’atténuèrent ; jusqu’à la fin de 1869, le kilogramme de coton de Louisiane ne varie plus guère qu'entre 2,40 F et 2,80 F. Mais l’industrie ne retrouve pas son équilibre ; dans leurs rapports, le préfet et le procureur général ne parlent pas de crise, mais continuent cependant à attendre une véritable reprise des affaires1.

2L’enquête à laquelle a procédé la chambre de commerce de Rouen pour dénoncer les méfaits des traités de 1860 permet de dresser un tableau comparatif de la situation de l’industrie cotonnière en 1859 et 1869, les chiffres les plus récents révèlent la situation au 31 décembre 1868 d’après les rôles des contributions2.

Filatures de coton en Seine-Inférieure3

Arrondissement de Rouen

LES INDUSTRIES

3Le nombre de broches a donc augmenté de 135 282 c'est-à-dire 12 %. Mais l'administration aurait inclus dans ce chiffre les bancs à broches, appareils de préparation à la filature proprement dite qui avaient remplacé les rota-frotteurs dans les établissements modernes4. Inversement, il faudrait tenir compte du meilleur rendement des broches, grâce à la généralisation des métiers self-acting ; en définitive, les industriels ne pouvaient contester un accroissement de la capacité de production qu’il est cependant impossible d'évaluer5.

4La nécessité de moderniser l’outillage avait provoqué d'importants changements dans la structure de la filature rouennaise. En 1869, il n’existe plus que 150 établissements au lieu de 1916 ; ce sont surtout des filatures de moins de 10 000 broches qui ont disparu : « Que pouvaient, constate Cordier, les petites filatures de 2 000 à 4 000 broches, gagne-pain de quelques familles. Comment affronter le choc des gigantesques associations anglaises ? Tenter la lutte eût été courir au-devant de la mort ; la crise économique aidant, un grand nombre fermèrent pour ne plus rouvrir ».

5Par contre, 10 nouveaux établissements étaient apparus depuis 1859, dans l’arrondissement de Rouen ; quatre dépassaient 30 000 broches, alors qu’il n’y en avait aucun en 1859 : Pouyer-Quertier à Petit-Quevilly, Martin à Saint-Etienne-du-Rouvray, Fauquet à Oissel, Bertel à Sotteville représentant à eux seuls 20 % de la capacité de production de la région7.

Répartition géographique des filatures en 1869 dans l'arrondissement de Rouen

6Ce sont les vallées du Cailly et de la Sainte-Austreberthe qui ont surtout souffert de cette évolution ; selon Cordier, 21 filatures possédant 121 000 broches furent liquidées et mises aux enchères, sans trouver acheteur ; puis quelques-unes furent enfin vendues à vil prix ou bien le matériel brisé et dispersé par les brocanteurs8. Les petites et moyennes entreprises employant encore la force hydraulique étaient particulièrement vulnérables : 7 filatures disparurent dans la vallée de la Sainte-Austreberthe, une à Duclair, une à Saint-Paër, 2 à Barentin et 3 à Pavilly ; 7 dans la vallée du Cailly (une à Canteleu, à Déville et à Monville, 2 au Houlme et à Marotnme), mais un nouvel établissement fut ouvert à Fontaine-le-Bourg9. Les usines modernes fonctionnant à la vapeur10 s'établissaient à proximité des lieux de débarquement du charbon. Si en 1869 la banlieue de la rive gauche ne possède plus que 49 filatures au lieu de 61, cette diminution est seulement due à la disparition de quelques ateliers d’Oissel (49 en 1859, 39 en 1869) ; mais le nombre des broches a plus que doublé 351 000 au lieu de 140 960 et représente 29 % de la capacité de production de l'arrondissement, au lieu de 13 %. La ville de Rouen ne compte plus que 27 filatures au lieu de 38, mais le total des broches a peu varié (254 226 au lieu de 272 000) ; la situation est semblable dans la région de Darnétal : 4 filatures en moins (3 à Darnétal, une à Saint-Aubin-Epinay) mais 5 00 broches en plus11.

Tissages de coton en Seine-Inférieure

7Malgré les plaintes des industriels, le tissage du coton n'a pas connu en Seine-Inférieure de difficultés comparables à celles de la filature ; en dix ans, quatre établissements seulement dans l'arrondissement de Rouen durent suspendre le travail : 2 à Rouen, 1 au Houlme, 1 à Monville, au total 706 métiers. Si Lamer affirme en 1869 que la dépréciation des tissages n'est pas inférieure à celle des filatures et qu’il est impossible de vendre ou même de louer une usine arrêtée12, il faut cependant enregistrer l’important accroissement du nombre de tissages et de métiers ; pour la région rouennaise, 28 tissages et 6 420 métiers en 1859 ; 35 tissages et 8 510 métiers en 186913. Cordier estime en outre qu’en 1859 un métier mécanique pouvait fabriquer 9 000 mètres de tissu par an, avec un mouvement de navette de 120 coups à la minute, en 1869 11 000 à 11 500 mètres avec 150 coups à la minute ; il en résultait une augmentation de 62 à 69 % de la capacité de production, pour l’arrondissement de Rouen14.

Tissages de coton Arrondissement de Rouen

Répartition géographique des tissages dans l'arrondissement de Rouen (1er janvier 1869)

8La concentration a gagné le tissage comme la filature. Afin d’assurer un débouché régulier à leur production, des filateurs ont créé leurs propres tissages15 ; d’autre part en augmentant la taille des établissements, les manufacturiers cherchaient à diminuer leurs frais généraux ; en 1859 il existait 13 tissages de plus de 200 métiers et 19 en 1869 ; les usines de plus de 200 métiers représentaient, en 1859, 31 % de la capacité de production (1 996 métiers) et 40 % en 1869 (3 453 métiers). Mais les petits tissages n’ont pas disparu, bien au contraire, il en existait six de moins de 100 métiers en 1869 (un seul en 1859).

9Comment l'augmentation de la production pouvait-elle être écoulée alors que la chambre de commerce se plaignait de l’invasion des tissus britanniques ? D'abord les exportations ont fortement progressé et la balance est restée favorable à l'industrie française du tissage16 et surtout le tissage mécanique a conquis une partie du marché intérieur, aux dépens du tissage à la main : « Certains producteurs de genres se tissant jusque-là à la main se sont trouvés dans la nécessité d'abandonner cette fabrication devenue ruineuse et d'essayer en se créant un outillage mécanique, de sauver leur situation »17. La commission des rouenneries de la chambre de commerce estimait la diminution de production à 38 % et, selon Cordier, le nombre de métiers était tombé de 29 398 à 22 670, soit une réduction de 6 728, correspondant environ à 13 000 emplois : « Les nombreux ouvriers qui dépendent de cette industrie et qui sont indispensables à la culture du pays de Caux tendent à s'expatrier et ceux qui sont assez heureux pour n'être pas inoccupés voient leur salaire se réduire, dès aujourd'hui de 10 % »18.

Métiers à bras en Seine-Inférieure

10Il faut remarquer que le progrès du tissage mécanique ne profita guère aux vallées19 ; par contre, le nombre de métiers s'accrut sensiblement à Rouen, à Darnétal et surtout sur la rive gauche de la Seine (14 % des méters en 1859, 19 % en 1869).

11L'indienne a été plus atteinte que n’importe quelle autre branche industrielle de la région20 de 1859 à 1869. 13 manufactures ont cessé toute activité dans le département de la Seine-Inférieure, dont 10 dans la région rouennaise : une à Rouen, 4 dans la région de Darnétal (2 à Darnétal, une à Roncherolles, une à Amfreville-la-Mi-Voie) et 5 dans la vallée du Cailly (une à Canteleu, une à Maromme, une à Notre-Dame-de-Bondeville et 2 à Déville)21 ; la capacité de production a été sensiblement réduite car on ne signale pas d'agrandissements dans les établissements qui ont survécu22 ; l’industrie rouennaise n'aurait livré qu'un peu plus de 800 000 pièces de 100 mètres en 1869 contre un million en 185923.

Imprimeries d'étoffes de l'arrondissement de Rouen

12Alors que la fabrique alsacienne, spécialisée dans les articles de luxe et de fantaisie trouvait de larges débouchés à l'étranger, l’indienne rouennaise de qualité plus ordinaire était sévèrement concurrencée par les tissus mélangés laine et coton venant de Roubaix ou importés de Suisse et d’Angleterre : « Si l'on veut trouver les causes réelles des souffrances de l'indienne de Rouen, c'est par les cinquante-trois millions de tissus mélangés de laine et de coton venus d’Angleterre, joints à la production de Roubaix, devenue par cela même surabondante, qu’il faut expliquer cet avilissement des prix et ce délaissement partiel du produit »24.

13Les difficultés de l’industrie cotonnière s’étendirent aux deux industries qui en dépendaient étroitement : on signalait la fermeture de quelques établissements de teinture. D’autre part, sur 17 ateliers de construction de machines de filature et de tissage de coton qui existaient à Rouen en 1860, 13 avaient disparu ; des 4 qui subsistaient, l’un ne produisait plus que des moteurs hydrauliques, un autre des machines pour le travail de la laine ; depuis le traité de commerce, un seul établissement avait été créé, destiné à la fabrication de métiers renvideurs de coton mais son activité était très réduite en 186825.

14Après la liquidation de la crise américaine, les industriels avaient espéré une période de prospérité et de gros bénéfices, comparable à celles qui avaient suivi les précédentes crises. 1868 fut encore dans l’ensemble une année d'expectative et en octobre, si l'activité de l’industrie cotonnière paraît normale, la moyenne de la durée du travail s'élevant à onze heures et demie, les affaires sont peu animées26 ; la production est circonspecte, les manufacturiers ne traitent qu'au comptant et s'assurent préalablement du placement de leurs marchandises pour éviter d’accumuler des stocks ; les établissements qui avaient dû fermer ne rouvrent pas ; « c'est la prudence qui évite les secousses »27. En novembre, cependant, on constate une légère amélioration des transactions, particulièrement pour la filature, une remontée des cours que la chambre de commerce attribue à la baisse du prix du pain ; « Toutes les industries sont actives, les ouvriers recherchés »28.

15En mars, le pessimisme l'emporte à nouveau. La chambre de commerce insiste sur l’inertie de la consommation que le préfet explique par l’approche des élections ; les prix des filés et des tissus sont insuffisants, le travail réduit autant que possible « sans arriver au chômage » ; le personnel ouvrier intégralement employé ne fait cependant pas de journées ou de semaines complètes29. « On ne peut se dissimuler qu'un certain nombre de manufactures se trouvent depuis quelques années déjà dans des conditions peu rassurantes ; leur avenir est en ce moment compromis »30. La situation ne tarde pas en effet à s'assombrir : « La campagne d’automne a été désastreuse, les affaires sont mortes », la mévente atteint tous les produits : filés, tissus, indiennes et rouenneries ; le crédit se resserre et la position de certains industriels sérieusement menacée31. « Les liquidations amiables ou judiciaires se multiplient ne laissant à constater le plus souvent qu'un actif entièrement anéanti... ; il faut se reporter bien loin en arrière pour constater un pareil affaissement... ; nous sommes en pleine crise commerciale et industrielle32. De nombreuses filatures ne travaillent plus que quatre jours par semaine ; les travaux de réparations sont volontairement prolongés au-delà du temps nécessaire, plusieurs fermetures se produisent dans les vallées autour de Rouen (dont une à Pavilly, 100 ouvriers), une à Rouen même (280 ouvriers), 2 autres à Bolbec (200 ouvriers)33.

16En décembre 1869 et janvier 1870, une légère reprise des transactions fait à peu près disparaître le chômage complet34 mais plusieurs ateliers se limitent cependant à une activité partielle : 5 jours de 12 heures ou 9 à 10 heures seulement par jour ; à La Foudre, sous prétexte de réparations, Pouyer-Quertier emploi son personnel par roulement un jour sur deux35.

17On invoque cette fois l’agitation politique et la campagne plébiscitaire, mais à la fin de mai et en juin la situation ne s’améliore pas ; bien au contraire : à Rouen, 5 filatures s'arrêtent, 3 réduisent le travail, 600 ouvriers en chômage doivent chercher un emploi temporaire à la campagne36. C’est seulement à la veille de la guerre que l’activité paraît redevenue à peu près normale, mais la position de quelques filatures ou manufactures d’indiennes reste pourtant précaire37.

18De l'automne de 1868 à l'été de 1870, et particulièrement à la fin de l'année 1869, les industriels n'ont cessé de se plaindre de la difficulté d'écouler leurs produits et de la médiocrité de leurs bénéfices. Diverses explications furent proposées à ce marasme des affaires.

19Les incertitudes de la politique : crainte de la guerre à la fin de 1868, élections de 1869, troubles politiques et sociaux, plébiscite de mai 1870 ? Mais tous les rapports soulignent que lorsque les menaces s’éloignent, il n’y a cependant aucune reprise durable de l’activité économique.

20Par habitude, depuis la guerre d’Amérique, on s'en prend aussi à la spéculation sur les cotons en laine qui inciterait les manufacturiers à traiter au jour le jour et à éviter de constituer des stocks qui risqueraient de s’avilir38. « Si nous remontons à l’origine de cet état de choses, nous nous trouvons en présence de toutes ces associations qui ont été imaginées en vue de l’agiotage et dont les créations industrielles sont dominées par l’esprit de spéculation. Tel est le fruit le plus certain de chacun de ces monopoles qui obstruent les principales avenues du commerce »39. Le mouvement désordonné des marchés cotonniers en est une manifestation nouvelle qui se développe au détriment des industriels ; la chambre de commerce de Rouen attaque en particulier la place du Havre en effervescence, « où l’on enregistre chaque jour des ventes qui représentent jusqu’à huit à dix fois la consommation quotidienne du pays »40. Mais il faut cependant remarquer que les fluctuations du prix du coton brut sont devenues relativement faibles depuis juin 1868.

21Par ailleurs, le marché des produits textiles est plus large qu’en 1867 ; les exportations vers l’Algérie ont repris en juillet 1868 ; le prix du pain est retombé de 0,50 F le kilo en janvier 1868, à 0,34 F en décembre, à 0,30 F en mai et il reste à ce niveau jusqu'à l’été de 1870. Le pouvoir d'achat des ouvriers s’est donc accru.

22Mais, depuis 1860, l’offre à considérablement augmenté ; des tissus de laine ou mélangés laine et coton se sont substitués, grâce à leur bas prix aux articles de coton, dans la proportion de 12 %, selon Cordier41 ; l’industrie cotonnière rouennaise est concurrencée par l'Alsace pour les indiennes, par le Nord pour certains filés42 ; les manufacturiers insistent sur la pression exercée par les importations anglaises. Pourtant, les exportations de filés, tissus et indiennes ont connu de 1859 à 1868 une progression sensiblement égale. En 1859 : exportations 40,8 millions de francs, importations 2 millions ; en 1868 : exportations 67,5 millions, importations 27,8 millions43. Mais, comme le fait remarquer Pouyer-Quertier, « L'influence de l’importation est bien plus funeste par les prix qu'elle impose aux producteurs que par les quantités importées effectivement. Le tisseur, sans cesse menacé par cette importation, est forcé d’abaisser ses prix de vente ou d'arrêter son établissement »44. Il faut cependant surtout tenir compte du progrès de la capacité de production de la filature et du tissage : « Le développement de notre outillage, son perfectionnement et par la suite, l’augmentation de notre production ne se sont pas trouvés en rapport avec les besoins de notre marché, l’équilibre a été rompu, de là les réactions violentes dans les opérations de commerce, de là les chômages partiels et les liquidations si fréquentes... »45. « Dès qu’un mouvement de reprise s’amorce, les usines mises en pleine activité ne tardent pas à dépasser les besoins de la consommation et on voit se produire ce qu'on appelle la crise du trop plein ». Les victimes des transformations de structure n'ont pas été seulement les entrepreneurs qui n'avaient pas su ou pu modifier leur équipement, mais également ceux qui n’y étaient parvenus que par le recours au crédit des banquiers ou des commissionnaires ». Il leur aurait fallu quelques années de prospérité pour les remettre au pair ; ils ne les ont pas trouvées46.

23Aussi le mouvement de concentration a-t-il continué après 1868 : depuis le rapport de Cordier jusqu'au 1^er mars 1870, 53 filatures représentant 332 624 broches ont été fermées ou ont disparu47 ; pour le seul arrondissement de Rouen, 216 420 broches réparties en 22 filatures : 4 à Rouen, 9 sur la rive gauche (dont 7 à Oissel), 7 dans la vallée de la Sainte-Austreberthe, 2 dans celle du Cailly48 ; il faut y joindre un tissage à Rouen et une indiennerie dans la vallée du Cailly49.

24L’industrie lainière présente un contraste complet avec l’industrie cotonnière. Au printemps de 1868 les fabricants elbeuviens ont à nouveau dû faire appel aux tisserands du pays de Caux ; le marché intérieur a été surexcité par la baisse ininterrompue de la matière première depuis 186250. En avril 1869, selon le procureur général, l'industrie elbeuvienne a retrouvé l’activité exceptionnelle qui avait suivi les traités de 1860 ; les fabricants n’arrivent pas à satisfaire les commandes. « La baisse des laines de 25 % assure des prix rémunérateurs et d’énormes bénéfices sur les étoffes dont les prix n'ont pas fléchi dans les mêmes proportions »51. Après un certain ralentissement à la fin de 1869 pendant la grève des fileurs, la situation redevient excellente au début de 1870, malgré un léger relèvement du prix de la laine : « Depuis deux ans, la fabrique elbeuvienne a traversé une phase de prospérité dont ses annales n'offrent pas d’exemples »52.

25La baisse du prix de la matière première a modifié l'orientation de la production elbeuvienne ; les articles de qualité courante tiennent une place de plus en plus grande53. Par contre, la structure même de l’industrie n’évolue que lentement ; on constate bien une diminution du nombre des fabricants : 234 en 1870 au lieu de 270 en 1866, mais peu d’entre eux ont adopté les métiers mécaniques pour les draps ou les nouveautés. En 1870, il n’existe encore à Elbeuf que deux tissages mécaniques de nouveautés (56 métiers) ; 20 fabricants emploient à la fois des métiers à main et des métiers mécaniques (10 fabricants et 191 métiers pour les draps unis, 10 fabricants et 98 métiers pour les nouveautés) ; la production mécanique représente 4 % pour les nouveautés contre 50 % en Angleterre.54

Les établissements industriels de l'agglomération elbeuvienne

Etat de l'industrie de la laine dans l'agglomération elbeuvienne (métiers à tisser et broches à filer)55

26Le tissage mécanique qui avait fait une timide apparition avant 1860 n’a donc entraîné qu’un faible recul des métiers à main : 7 179 en 1870 contre 7 694 en 1867. Le travail à façon conserve sa prépondérance ; 11 fabricants seulement possèdent une filature ; 6, une foulonnerie ; 36, un atelier d’apprêts et un seul, une teinturerie. La prospérité n'a donc favorisé ni la modernisation de l’outillage, ni l’intégration des entreprises56 ; c’est seulement la crise due à la guerre de 1870 qui accélérera les transformations.

LA CONDITION DES OUVRIERS

27A la fin de second Empire, l’évolution de la condition ouvrière est donc assez différente selon les branches d’activité et le type même des établissements.

28Emploi : Dans l’industrie de la laine, le travail abonde ; les manufacturiers s’efforcent de trouver la main-d'œuvre nécessaire en recourant aux veillées et en demandant l’autorisation d’occuper les salariés au-delà du temps légal, mais surtout en faisant appel, dans de plus grandes proportions que d’ordinaire, au pays de Caux dont les tisserands en rouenneries connaissent le chômage partiel.

29Quel est le nombre des travailleurs de la fabrique d’Elbeuf ? Selon la chambre de commerce : 22 100 soit 1 500 de moins qu’en 1865, par suite de la diminution du chiffre des tisserands occupés hors d’Elbeuf57. Flavigny fournit des chiffres plus élevés : 30 000 (15 000 hommes, 14 000 femmes et 1 000 enfants) parmi lesquels 8 000 tisserands58 et 1 312 ouvriers de filature59.

Etat comparatif de la marche de l'industrie
(arrondissement de Rouen, Elbeuf exclu)60

30Pour les autres industries, nous disposons d'un tableau dressé par le commissaire central de Rouen ; il permet rétrospectivement de comparer l'effectif des ouvriers d'octobre 1871 et de mars 1870 - quand la reprise du travail était manifeste après les difficultés de 1869 - avec la situation « en temps normal »61. Ce rapport confirme dans l'ensemble les données non chiffrées fournies par le préfet et le procureur général : diminution du nombre de filatures et de fileurs, progression du tissage mécanique aux dépens du tissage à la main des rouenneries62, fléchissement de la teinturerie ; l’industrie chimique a subi à la fois le contrecoup de la crise du textile et l’effet de la concurrence des produits anglais auxquels s’était fermé le marché américain, mais un redressement s’est produit dès le début de 187063 ; les ateliers de construction métallurgique restent peu actifs, à l’exception des chantiers de Sotteville ; la construction navale est à peu près nulle : un chaland en 1869 et deux pontons de grues !64.

Nombre d’établissements et d’ouvriers à Darnétal65

31Le nombre total des ouvriers - laine exclue bien entendu - aurait donc diminué de 10 96 entre 1868 et 1870.

32Selon les industriels, la réduction aurait porté en particulier sur les enfants. D’après la chambre de commerce de Rouen, dans les indienneries, les enfants sont moins recherchés par suite de l’évolution technique : « On emploie de préférence ceux dont les forces sont le plus en rapport avec les fatigues de leur tâche »66 ; la chambre de commerce d’Elbeuf assure que « le nouvel outillage exige des aides de l’ouvrier une force physique relativement développée ; le tout jeune enfant n’est plus employé dans les grandes usines et seulement pour les travaux accessoires »67. Cependant les statistiques ne le confirment que partiellement : pour l’arrondissement de Rouen (Elbeuf excepté) on dénombre 4 996 enfants en 1866, 4 741 en 1871, dans les établissements soumis au contrôle68.

33Il convient surtout de constater que le problème du travail a été différemment ressenti selon les régions. Dans les vallées de l'ouest de Rouen, aucune activité nouvelle n'est venue s’offrir aux ouvriers de filature en chômage ; de 1861 à 1872, la population fléchit de plus de 3 000 habitants dans les deux cantons de Maromme et de Pavilly. A Darnétal le déclin de la filature a été partiellement compensé par le progrès d’autres industries. Sur la rive gauche la population du canton de Grand-Couronne augmente de près de 3 000 habitants, mais il ne s'agit pas d'un transfert des cantons défavorisés, car les grandes usines d’Oissel, de Sotteville et de Saint-Etienne-du-Rouvray ont été ouvertes avant que ne ferment celles du Cailly ; elles ont même dû recourir dans une forte proportion à de la main-d'œuvre étrangère à l'agglomération rouennaise proprement dite69.

34Salaires : Les difficultés de certains établissements cotonniers ont entraîné des conséquences fâcheuses sur l’évolution des salaires ; nous ne possédons de série continue pour aucune entreprise rouennaise, mais les indications fournies par les rapports de l'administration ou de la chambre de commerce de Rouen sont concordants.

35A la fin de 1868, Cordier estime que depuis 1959, les salaires des ouvriers normands ont augmenté de 20 % dans toutes les branches de l’industrie textile, qu'ils sont supérieurs à ceux des Suisses et ont presque rejoint ceux des Anglais70. Waddington attribue cette hausse à trois causes principales :

1. L’utilisation de coton plus cassant et difficile à travailler ; les fileurs et tisseurs ont demandé une augmentation du salaire de base pour compenser la diminution de leur production.
2. La rareté des bras due à la dénatalité et à la conscription qui enlève aux ateliers les ouvriers les plus vigoureux.
3. La cherté de la vie dans la région de Rouen, en particulier le prix élevé des logements71.

Salaires dans l’industrie du coton (en francs)

Salaires masculins pour différentes professions (en francs)72

36Mais, dès le début de 1869, pour lutter contre la concurrence intérieure ou extérieure, les manufacturiers profitent de la baisse des denrées alimentaires et de la menace du chômage pour diminuer les salaires. Dans l'enquête parlementaire de 1870, le filateur Lamer en rejette évidemment la responsabilité sur les traités de commerce73.

37Dans l’industrie de la laine, les données concernant les salaires sont encore plus incertaines ; il faudrait pouvoir distinguer avec exactitude le salaire à la journée et le salaire à la tâche ; la fabrication du drap lisse et celle des nouveautés. Fossard a souligné ces difficultés dans une critique de l'ouvrage de Reybaud sur la laine74 ; selon Reybaud, à Elbeuf, un ouvrier à la journée gagnait de 2 à 3 F ; à la tâche, 4,5 F et parfois un peu plus ; une femme à la journée 1,10 F à 2 F, à la tâche 1,75 F à 2,50 F, un enfant travaillant 8 heures 0,75 F à 1,10 F, s’il travaillait 12 heures 1,25 à 1,50 F. Fossard se demandait où Reybaud avait pu recueillir ses renseignements75. La moyenne du salaire à la tâche ne dépassait pas 2,50 F si l’on tenait compte des chômages, « qui à Elbeuf sont longs et fréquemment répétés », particulièrement dans les tissus de nouveautés ; entre chaque saison, le travail s’arrêtait plus ou moins longtemps, selon la vitalité du commerce, la nécessité d'essayer les nouveaux modèles..., le tisseur n’arrivait à gagner 5 F qu’en pleine saison, pendant quelques semaines : « ses forces physiques ne lui permettant pas de continuer au-delà une tâche aussi lourde »... Les fileurs assujettis aux mêmes chômages ne dépassaient 2,50 F que dans quelques grandes maisons qui fabriquaient du drap lisse et « n’avaient pas à subir les caprices des tissus nouveautés ». Quant aux enfants, Fossard affirmait que la loi de 1841 n’avait jamais été appliquée à Elbeuf ; l'enfant travaillait autant que l’ouvrier ; s’il était d’une force et d’une habileté exceptionnelles, il pouvait recevoir 1 F par jour.

38Il est possible cependant de faire deux constatations sur le salaire des tisserands ; après la baisse qu'il a subie à la fin de la guerre de Sécession, il a retrouvé au début de 1868, le niveau de 186376. Si l’on compare avec les années qui ont précédé le conflit, les différences paraissent peu sensibles77 ; d’après Fossard, la rémunération de certains articles aurait même diminué. Dans la filature, on peut constater une semblable évolution. Comment expliquer que les ouvriers de la laine n'aient pas davantage bénéficié de la prospérité ? D'abord pour les draps lisses, la concurrence des métiers mécaniques commençait à s’exercer, mais surtout pendant les crises cotonnières, les chômeurs qui refluaient sur Elbeuf ont pu largement satisfaire aux besoins de main-d'œuvre. C'est seulement en 1869 que l'on note une progression du salaire des tisserands78.

39Si les revendications de salaires furent à l'origine des principaux conflits qui éclatèrent à la fin de l'Empire, le procureur général soulignait cependant l'intérêt que beaucoup d'ouvriers portaient également à d'éventuelles réformes de la législation sociale : livrets d'ouvriers, travail des enfants, durée du travail des adultes.

40Livret d’ouvrier : Les dispositions concernant les livrets d’ouvriers étaient plus ou moins respectées selon les corps de métier ; les entrepreneurs de bâtiment, les menuisiers et les plombiers paraissaient pour la majeure partie oublier que la loi existait79. Elle n’était à peu près observée que dans les établissements clos où le travail était permanent80 ; encore les fraudes étaient-elles fréquentes ; plusieurs maires (Déville, Darnétal, Saint-Aubin-Epinay...) rapportent que certains ouvriers logés et nourris en hôtes, laissent leur livret comme garantie puis disparaissent dans une autre commune, le jour de la paie ; « comme en général, les patrons sont peu soucieux de la loi, ils reçoivent l’ouvrier, qui vient leur dire : « J’ai perdu mon livret »81.

41Lorsqu'au début de 1869, le bruit courut que le gouvernement envisageait une réforme, le conseil de prud’hommes d’Elbeuf réclama aussitôt la suppression pure et simple du livret82 ; par contre, certains manufacturiers souhaitaient le maintien et même le renforcement de la règlementation : « Les patrons de la laine et du coton dont les ouvriers sont agglomérés... craignent d’être à leur merci »83. La chambre de commerce de Rouen adressa au ministre du Commerce un long rapport justifiant l’intérêt du livret pour les patrons et les travailleurs eux-mêmes : l'ouvrier de province est attaché à son établissement et ne le quitte jamais... ; s’il vient à changer, il reste dans la localité, dans une commune voisine ou tout au moins dans le canton ; « la durée des séjours donne la mesure de ses aptitudes et fournit une appréciation instantanée et suffisante de sa docilité et de sa bonne conduite. Jamais un seul de nos ouvriers n’a trouvé sa dignité froissée par l’obligation du livret. Loin de là, il en est fier comme le soldat l'est de ses états de service ; il y tient d'autant plus qu’il rend les rapports faciles avec le patron ; à la simple inspection du livret, l’engagement est consenti ou refusé »84.

42Travail des enfants : L’inspecteur du travail de la Seine-Inférieure reconnaissait que, malgré quelques progrès, la règlementation du travail des enfants n’était que partiellement respectée85. A Elbeuf, selon le conseil de prud'hommes, elle ne l’était pas du tout ; les enfants travaillaient 12 heures, le système des relais n’ayant jamais été accepté ; « les parents verraient avec chagrin le partage des salaires ; que deviendrait l’enfant pendant les heures de repos »86. L'âge des enfants n'était pas constaté à leur admission ; presque toujours, les ouvriers qu’ils devaient servir les enrôlaient sous leur responsabilité et à leur solde87. Les militants ouvriers réclamaient vainement une application stricte de la loi « Les meneurs du parti socialiste se sont emparés de cette question et en font un moyen d'agitation ; on peut penser, dès maintenant, que le travail des enfants sera un grief mis en avant par les démocrates aux élections du Corps législatif88. Consultée par la circulaire du 30 août 1867, la chambre de commerce de Rouen proposa des solutions qui ménageaient les intérêts des manufacturiers89 :

1. Extension de la loi de 1841 à tous les établissements industriels quelle qu’en soit l'importance, à l’exception des enfants qui travaillent dans leur famille.
2. Elévation du minimum d'âge à 11 ans, ou 10 ans, si l'enfant savait lire et écrire (le nombre des enfants qui travaillaient avant 10 ans était déjà fort restreint, surtout dans les grands établissements).
3. Limitation à 10 heures par jour de la durée du travail (la chambre de commerce, estimant que le système des relais ne pouvait pas donner de bons résultats, jugeait préférable le minimum d’âge plutôt que de diminuer la durée du travail).
4. Le contrôle serait confié au juge de paix ou à son suppléant.

43La durée du travail des adultes : Les lois sur la durée de la journée de travail étaient-elles vraiment appliquées ? Le 16 septembre 1867, Louis Fossard, écrivit au Journal de Rouen pour l’informer qu’il allait adresser au Sénat une pétition relative à l’exécution des lois de 1848 sur le travail des ouvriers de plus de 12 ans. Selon l'auteur, des ouvriers restaient à l'usine 16, 18 et même 20 heures sur 24 ; un seul repas par jour leur était parfois accordé ; en Amérique, le maximum était de 8 heures et tout le monde y gagnait, car le rendement du travail était supérieur90. Le Journal de Rouen, fidèle à son libéralisme fit quelques réserves sur l’utilité de la réglementation : la loi devait-elle intervenir avec des prescriptions obligatoires et, au risque de porter atteinte au principe de la liberté de chacun, décider que nul ne pourrait donner chaque jour à celui à qui il aurait loué ses bras, son habileté de main... qu’une certaine somme de travail également limitée... Le jour même, Carbonnier apprêteur public à Elbeuf, contesta les faits signalés par Fossard91 : 16, 18 et 20 heures sont des cas exceptionnels ; le décret du 17 mars 1851 permet la prolongation de la journée pour certains travaux industriels ; ce sont les ouvriers eux-mêmes qui se réjouissent de ne faire qu’un seul repas, ils peuvent ainsi quitter l’atelier une heure plus tôt... Carbonnier ne conteste donc pas que la loi n’est pas appliquée ; il invoque à la fois l'intérêt des ouvriers et celui des patrons, la nécessité de résister à la concurrence étrangère. Le Journal d’Elbeuf se refusa à discuter la question soulevée par Fossard, « à relever les exagérations pour ne pas dire les inexactitudes » que renfermait l'article ; « Quant au ton déclamatoire qui règne dans cette lettre, c'est là, on le sait, la note favorite de l’école à laquelle appartient M. Fossard et, grâce à Dieu, les ouvriers sensés, et ils sont nombreux, ne s’y laissent plus prendre »92.

Durée du travail journalier93

44Fossard reçut cependant l'appui de Charles Noiret qui, trois ans auparavant, avait lui-même adressé une pétition au Sénat sur le même sujet94. La liberté de transaction était tout à fait illusoire : « elle ressemble beaucoup à la liberté de combat laissée à deux hommes dont l’un serait armé, bardé de fer de la tête aux pieds tandis que l’autre n'aurait que ses poings pour attaquer et pour se défendre »95. Noiret estime que cette nouvelle pétition risque d’être aussi inutile que la sienne. Quelles sont les solutions ? La coopération ? « Mais hélas... » ajoute Noiret, qui regrette les échecs qu'elle a subis récemment. La négociation avec les chefs d’établissements ?96 « La crise actuelle est propice à la réduction de la durée du travail sans amener de perturbation dans les affaires, il faut réclamer la journée de 10 heures » ; Rivière, tisseur de bretelles à Rouen, ne venait-il pas de l'accorder à ses employés ?97.

45Il ne s’agit donc plus seulement d’obtenir l’application de la loi de 1848, mais sa révision complète.

46Le 14 novembre 1868, la chambre de commerce de Rouen rapporta qu’une pétition circulait pour que la journée de travail fût légalement fixée à 10 heures dans les fabriques cotonnières de Rouen et des vallées de Bolbec, Lillebonne et Maromme98. Certains industriels reconnaissaient que le rendement de l’ouvrier anglais en 10 heures de travail était équivalent à celui de l’ouvrier français en 12 heures. Lamer admettait que la réforme était inévitable : « Il faut prévoir le cas sans doute assez proche où l’industrie cotonnière sera obligée de réduire la durée du travail... à 10 heures »99.

47Les nouvelles conditions de production dans l'industrie cotonnière, l'accroissement du rendement du travail grâce au perfectionnement des machines donnaient un-fondement sérieux aux campagnes qui se développèrent à partir de 1867 pour exiger une meilleure application ou une réforme de la législation sociale. Des concessions mineures ne pouvaient donner satisfaction aux ouvriers. Si les élections, les événements politiques et militaires de 1870 vont, pour un temps, faire passer au second plan ces revendications, la lutte pour la journée de 10 heures reprendra peu après la chute de la Commune.

48Le mouvement pour les réformes avait été inspiré par les démocrates d’Elbeuf et surtout les conseillers prud'hommes élus en 1864 ; il se distinguait complètement, à l'origine, de l’action du Cercle d’études économiques, plus préoccupé de développer les corporations que d’en appeler à l’Etat ou aux parlementaires ; mais les deux courants se rencontrèrent à la fin de 1868 pour la publication de la Protestation ouvrière contre la chambre de commerce d’Elbeuf.