De la vraie religion

1Dans sa décision d’élaborer une Apologie de la religion chrétienne, Pascal ne manque pas de modèles. Le genre apologétique était extrêmement vivant à son époque et les traités consacrés à la défense et à l’illustration du christianisme se multiplient tout au cours de la première moitié du XVII^e siècle1. D’ailleurs, si la lourdeur scolastique de beaucoup de ces ouvrages et l’accumulation superfétatoire des merveilles de la nature qui prouvent Dieu dont elles font souvent étalage avaient de quoi heurter le goût de Pascal, les Pensées pouvaient s’inspirer d’un petit livre de saint Augustin, le De vera religione (traduit par Arnauld en français en 1647), dont certains chapitres fournissent l’esquisse très ramassée d’une apologétique « élitaire » (Martineau), conçue par Augustin peu après sa conversion, alors qu’il était encore laïc et tout récemment converti, et s’adressant à des laïcs2.

2Pascal s’inscrit donc dans une tradition, mais ce n’est que pour s’en démarquer avec la plus grande netteté. Car dans le dessein apologétique des Pensées, l’exigence de fournir des preuves de la véritable religion, d’illustrer les « fondements » de la foi chrétienne, que Pascal partage avec maint de ses contemporains, est subordonné à une volonté plus fondamentale et première, celle de « travailler » (§ 38) son lecteur – de susciter en lui la résolution, sinon même le désir, d’entendre les preuves que l’apologiste lui proposera – :

Les hommes ont mépris pour la religion, ils en ont haine et peur qu’elle soit vraie. Pour guérir cela il faut commencer par montrer que la religion n’est point contraire à la raison. Vénérable, en donner respect. La rendre ensuite aimable, faire souhaiter aux bons qu’elle fût vraie, et puis montrer qu’elle est vraie. Vénérable parce qu’elle a bien connu l’homme. Aimable parce qu’elle promet le vrai bien (§ 46).

3L’unique conversion qui est à la portée de l’apologiste est celle qui consiste à transformer l’indifférence en inquiétude, en décision de « recherche [r] sincèrement » (§ 600). À l’issue d’une « étude de l’homme » (§ 566) la raison parvient à définir en général les caractéristiques d’une religion recevable, car capable de connaître notre nature et de nous indiquer la voie qui mène au véritable bonheur. Le mépris se mue en respect, la haine en bienveillance. La machine apologétique parvient ainsi à conjurer la peur du lecteur qui, par crainte de croire, renonce à « s’instruire » de la religion. Et cela est indispensable, car les preuves ne s’imposent que si elles surgissent à l’horizon d’une attente : il faut « faire souhaiter aux bons3 qu’elle fût vraie, et puis montrer qu’elle est vraie ». « Porter l’homme à désirer » « trouver » la vérité, « à être prêt et dégagé de passions pour la suivre où il la trouvera » (§ 151) et puis lui montrer que cette religion, qu’il sait déjà aimable, vénérable et nullement contraire à la raison, est admirablement pourvue de « fondements » : telle est la double tâche que Pascal assigne à l’apologiste4. Voyons donc comment les Pensées s’en acquittent.