1Le site d’Aizier est l’un des rares sites portuaires antiques en cours de fouille programmée dans l’ouest de la France, avec Rezé en Loire-Atlantique (fig. 1), mais aussi l’un des rares ayant fait l’objet d’investigations archéologiques en Haute-Normandie, avec Rouen (Lequoy, 2004) et Incarville (Lepert, 2005). Ce programme initié depuis 2003 sur ce site laboratoire en vallée de Seine est l’occasion de porter un nouveau regard sur l’architecture et l’organisation des infrastructures portuaires antiques en milieu estuarien. La configuration actuelle de l’estuaire de la Seine résulte principalement des travaux d’endiguement et d’approfondissement du chenal qui ont eu lieu depuis le milieu du XIX^e siècle. En passant ainsi d’une navigation latérale (à multiples chenaux) à une navigation centrale (canalisation), la géographie portuaire estuarienne s’est trouvée totalement bouleversée et modifiée. Les crues et débordements du fleuve ont en effet accéléré le colmatage et l’envasement des espaces situés en pied de versant et les digues des XIX^e et XX^e siècles. Ces nouveaux terrains, gagnés sur le lit majeur, ont ainsi piégé, à l’exemple d’Aizier, la quasi-totalité des sites portuaires anciens. Il s’agit là d’une opportunité régionale sans précédent de pouvoir cerner par une approche diachronique et interdisciplinaire l’évolution portuaire d’un bourg comme celui d’Aizier sur près de deux millénaires.

Présentation du site

2Intégré aux confins de l’ancienne Lyonnaise et implanté sur la rive gauche de la Seine (fig. 1), à quelques kilomètres de Lillebonne Juliobona), chef-lieu de cité des Calètes, Aizier est localisé dans la partie concave d’un des premiers méandres du fleuve (fig. 2), à l’extrémité d’une crique aujourd’hui colmatée, qui le sépare du village de Vieux-Port en aval. Installées sur des basses terrasses, ces deux communes semblent avoir été desservies par des voies de communication antiques importantes, notamment celle les reliant à Lisieux (Noviomagus), chef-lieu de cité des Lexoviens, via Pont-Audemer. Absent des sources antiques1, seuls les vestiges immobiliers et mobiliers mis au jour depuis le XIX^e siècle valident l’existence d’une occupation gallo-romaine à Aizier mais qui reste encore à définir. Le site est ancré dans une première boucle de la Seine densément occupée au Haut-Empire (Lequoy, 1975 et 1986) qui pourrait s’expliquer tout simplement par la mise en place dans ce secteur d’un véritable carrefour routier, fluvial et commercial2.

3Au Moyen Âge, les sources manuscrites attestent l’existence certaine d’un port dès le XIII^e siècle3. Ce secteur de la boucle de Brotonne va alors connaître une véritable dynamique portuaire liée au transit du bois, de la fin de l’époque médiévale (XIII^e —XV^e siècle) jusqu’au XX^e siècle. Le port est concédé par ordre royal uniquement pour toute activité liée au transport de bois4, avant de devenir à partir du XVII^e siècle, apparemment, un port multifonctionnel5. Si l’existence de ces activités est avérée par les manuscrits médiévaux, la localisation et la nature des infrastructures portuaires se précisent par la cartographie moderne dès le XVII^e siècle (fig. 3), et notamment par des plans effectués par des ingénieurs des Ponts-et-Chaussées au XIX^e siècle, qui permettent d’avoir une idée de la configuration portuaire d’Aizier à la veille des travaux d’endiguements de l’époque contemporaine (fig. 4).

4Aujourd’hui, Aizier possède encore les traces de ces activités portuaires et les vestiges de ses anciens aménagements de berges (fig. 5, 6 et 11), offrant ainsi des conditions d’investigations rarissimes dans le contexte estuarien actuel, mais surtout des conditions propices à la mise en place d’un programme de recherche interdisciplinaire.

Rappel des opérations antérieures

5Jusqu’à présent, le site a fait l’objet d’investigations visant à évaluer le potentiel archéologique et la puissance stratigraphique au contact des anciennes berges d’Aizier (fig. 7). Elles se sont traduites par la réalisation de relevés topographiques (2003, 2007), d’une campagne de prospection géophysique (2004), de trois campagnes de sondages archéologiques (1987, 2005, 2006), d’une campagne de fouilles (2009, en cours), ainsi que d’une série de forages (2009). Ces opérations ont été réalisées conjointement avec le soutien du SRA de HauteNormandie et du GAVS (Groupe archéologique du val de Seine) et avec l’accord de M. Laurent, propriétaire privé de la parcelle n^o 3. L’année 2008 a été vierge de toute opération de terrain pour pouvoir synthétiser l’ensemble des données accumulées depuis 1987, mais aussi pour assurer l’achèvement d’une thèse entreprise depuis 2004.

Bilan de l’opération 2009

6Première fouille programmée menée sur le site (propriété Laurent), l’intervention de 2009 succède ainsi à de nombreuses campagnes de sondages et avait pour objectif principal de valider et de préciser la nature du potentiel archéologique antique estimé entre 1987 et 2006 en zone 3 (secteurs A et B). En 2009, l’ouverture de la fenêtre de fouille en zone 3, secteur C6, couvrait en surface près de 340 m² (fig. 8 et 9).

Un quai antique monumental

7Vestige le plus marquant de la partie nord du secteur C, la structure SB3122 (fig. 10), déjà repérée en sondages en 2006, a été dégagée sur davantage de linéaire et de profondeur en 2009. Elle présente l’aspect général d’un mur monumental en pierres sèches, monté à joints vifs, à l’image du mur plus récent observé à l’ouest de la propriété (zone 1) et connu depuis les années 1970 (fig. 5), mais en revanche bloqué à l’arrière par un important remblai de craie, silex et matériaux anthropiques galloromains (fig. 11 et 12). Cette construction frontale est donc marquée par un empilement de blocs en calcaire grossièrement quadrangulaires, mieux équarris en façade (côté nord). Orientés est-ouest, les blocs qui la composent semblent mieux conservés à l’est du sondage profond. Nous avons pu observer au moins sept blocs et deux assises. Le sommet de l’assise supérieure du quai antique apparaît à environ 3,37 m NGF, contre 6,50 m pour la digue post-antique et dont la base apparaît en moyenne à 4,70 m NGF. Étant à bout de flèche en fin de campagne, il n’a pas été possible – pour l’instant – d’atteindre la base de l’assise inférieure et les fondations de l’ouvrage antique. Quelques blocs semblent désorientés à l’ouest et apparaissant à 3,13 m NGF. S’agit-il d’une destruction de l’aménagement ou d’un changement dans la construction ? Contrairement aux blocs de la structure monumentale visible en surface à l’ouest du site (MR1005, zone 1), les blocs de SB3122 semblent beaucoup moins soignés dans la taille de leur face interne (fig. 11 et 12). Devant SB3122, nous avons observé de nombreuses séquences de graves et de sables. Le mode de construction, ainsi que le gabarit des blocs en calcaire qui composent ce quai, ne sont pas sans rappeler le tronçon observé lors d’une opération de sauvetage place de la Haute-Vieille-Tour à Rouen en 1978-1979 (Halbout-Bertin, 1979 : 34-43 ; 1980 : 85-90 ; 1983 : 33-42 ; 1990 : 201-204).

Une terrasse gallo-romaine bien structurée

8Au sud de ce parement (quai), une terrasse galloromaine plus ou moins bien conservée a été dégagée sur 9 m de large (d’est en ouest) et sur près de 10 m de long (du sud vers le nord). Elle est marquée par la présence d’un mur (ou parement) arasé (fig. 13), comprenant au moins deux états de construction (MR3083 et MR3029). Cette double élévation de mur en pierres sèches apparaît au maximum pour son assise supérieure à 4,87 m NGF. La fouille de 2009 fut l’occasion de préciser les observations de 2006. Il semble que le mur MR3029, large de 0,80 m et observé sur 2 m de long, pourrait être une reprise ou reconstruction d’un ancien mur (MR3083). En effet, la fouille de la partie sud-est de ce secteur permet aujourd’hui de constater la présence probable d’un ensemble construit constitué d’un parement monumental, MR3083, et de son blocage accolé (Us 3176). Orienté sud-nord, cet ouvrage avait été interprété en 2006 comme un éventuel dallage (SB3083). Il se trouve que la tranchée de diagnostic de 2006 était sans le savoir centrée et axée sur ce parement, preuve une nouvelle fois des limites d’une opération par sondages. Le mobilier céramique associé à ces constructions monumentales en calcaire permet de mettre en évidence pour l’instant une occupation gallo-romaine au cours des II^e-III^e siècles de notre ère.

9À l’est (fig. 9 et 13), ce parement (MR3083) et sa reprise (MR3029) apparaissent assemblés avec un blocage de moellons de craie (Us 3176) et de silex (Us 3196), qui pourraient être interprétés comme d’éventuels radiers de préparation de sol (à valider). En effet, dans la partie sud de la zone, à l’endroit où les vestiges sont les mieux conservés, nous avons observé quelques lambeaux de sol (SL3190), situés au dessus de ce radier (Us 3196), matérialisés par un limon argileux jaune, avec de nombreuses inclusions de charbons et d’éléments rubéfiés.

10À l’ouest de ce parement monumental (fig. 9 et 13), un important espace de circulation induré et compacté a été perçu (SL3204). Situé à 4,14 m NGF en moyenne, il s’agit d’un cailloutis beige/jaune très compact, principalement en calcaire, reposant sur un radier de calcaire et de silex. Parfois en lambeaux, il présente tous les aspects d’un sol de rue.

11À noter au centre, la présence d’une possible fosse, FS3200, tout du moins d’une dépression au sein de cet espace induré (fig. 9). Son comblement argileux et charbonneux (Us 3201), daté du milieu du III^e siècle ap. J.-C., comprenait de nombreuses inclusions de silex, d’huîtres, de moules, de coques, d’éléments de TCA, de tessons, etc.

Le colmatage et l’abandon du site antique

12Le secteur semble matérialisé par d’importantes séquences d’alluvionnements et de dépôts naturels (fig. 14 et 15). Figés à plat dans cette épaisse couche argilo-sableuse grise, de nombreux copeaux de bois et de plusieurs pièces de bois gorgés d’eau ont été dégagés et prélevés. Située en moyenne entre 4,14 et 4,20 m NGF, cette couche est comprise sous une épaisse couche de gravier (fig. 14). Il s’agit là des mêmes séquences que celles observées en 2006 en diagnostic (voir le rapport 2006). On y distingue de petits fragments de bois taillés et non taillés (certains ont été prélevés), comprenant notamment des bois travaillés (avec éléments chevillés et clous). Certains fragments correspondent à des éléments de navires et pourront faire l’objet d’une étude complémentaire à l’issue de la fouille en 2010. L’ensemble de ces bois peut être mis en relation avec des séquences de dépôts fluviatiles, probablement liées à des grandes marées ou débordements de la Seine à une époque post-antique, dont il reste à en préciser la chronologie (époque médiévale ?).

Un assainissement du secteur à l’époque moderne

13L’ensemble du secteur est composé d’un important dépôt de gravier (Us 3178, Us 3180, Us 3213, Us 3218, etc.), apparaissant entre 4,31 et 4,45 m NGF en moyenne et épais d’environ 0,25 m (fig. 14). Il se présente comme un remblai de nivellement à base de matériaux rapportés, et correspond à l’Us 3038 déjà repérée en sondage en 2006 (voir le rapport de 2006). En 2009, cette importante séquence de graviers a fait l’objet d’une fouille minutieuse, puis d’un démontage. Parmi l’échantillonnage prélevé puis tamisé à l’eau, signalons la présence de quelques fragments de matériaux de construction (TCA, blocs, etc.), et surtout d’éléments mobiliers (céramique, métal, monnaie, macrofaune et coquillage...) remontant au plus récent à l’époque moderne. Cette couche dégagée sur l’ensemble du secteur C de la zone 3, semble correspondre à celle identifiée en zone 1 en 2005. Elle apparaît totalement déposée sur l’ensemble des séquences argilo-sableuses naturelles, qui ellesmêmes scellent les vestiges gallo-romains. Tandis qu’en zone 1, la couche de graviers repérée en 2005, était au contraire localisée au contact de la première assise de l’aménagement monumental MR1005 (fig. 5). Cette couche de graviers apparaît à ce jour comme l’un des marqueurs chronologiques importants qui permettent aujourd’hui de préciser la chronologie relative du site et la mise en place de ces différents aménagements de berges en calcaire.

14Enfin, les dernières couches sédimentaires observées jusqu’à la surface du terrain actuel sont assez proches de celles observées en 2006, mêlant remblais et colluvions assez récents (époques moderne à contemporaine).

Études complémentaires

Les sondages carottés

15Une collaboration a donc été développée avec le département de géologie et le laboratoire M2C de l’université de Rouen7. Ce travail favorisa dès 2009 l’émergence d’un travail en commun sur des secteurs peu approchés géomorphologiquement comme la boucle d’Aizier. Au-delà des prélèvements sédimentaires réalisés lors des sondages archéologiques en 2005 et 2006, une série de carottages a été effectuée en juin 2009 sur la rive concave de la Seine à la hauteur d’Aizier (fig. 16 et 17), afin d’apporter des informations utiles à la connaissance des limites fluviatiles, des bouleversements géomorphologiques, de la navigabilité et du marnage des époques passées. Ainsi, les opérations menées en 2009 se sont déroulées en deux temps : implantation de profils – relevés au GPS – et réalisation de forages. Cette approche demeure indispensable quant à une analyse des contraintes naturelles des sites et sur leur maîtrise par les sociétés, quant à une meilleure compréhension de l’évolution et/ou de l’interaction homme – milieu. Elle doit permettre de cerner définitivement l’environnement dans lequel furent insérés ces aménagements portuaires et d’apporter des précisions sur les caractéristiques de cette espace nautique de transition entre les eaux salées et les eaux douces. Dans le cas d’Aizier, les opérations réalisées ont déjà permis d’identifier, dans un contexte portuaire, des équipements spécifiques dont il reste toutefois à établir le lien avec le fleuve qui, rappelons-le, est aujourd’hui situé à distance. Dans cette perspective, il est évident que la zone d’étude ne doit pas se limiter aux seuls abords des structures portuaires étudiées, mais doit embrasser un espace suffisamment vaste pour saisir l’évolution et le degré d’artificialisation des berges, la paléogéographie du fleuve, son évolution et pour discerner les phénomènes hydrologiques à caractère local ou régional.

Etude d’une ancre antique découverte à Aizier

16En novembre 2009, une étude de l’ancre issue des dragages de la boucle de Vieux-Port – Aizier il y a plus d’un siècle, a été effectuée par Marine Sadania8. Conservée au musée de la marine de Seine à Caudebec-en-Caux9, l’ancre d’Aizier est une pièce rare. De type méditerranéen et attribuable à l’époque antique (I^er – III^e siècle ap. J.-C.), il s’agit d’une ancre à jas mobile et organeau mesurant 2,25 m de long et faisant 1,28 m d’empattement (voir le rapport 2009). Le réexamen de l’ancre d’Aizier confirme non seulement l’appartenance de ce vestige à la période romaine, mais démontre également son lien avec un navire d’un tonnage assez conséquent et la preuve certainement d’une navigation fluvio-maritime à maritime aux abords du site (Sadania, 2009).

Conclusion et perspectives

17Véritable « site laboratoire », au même titre que Rezé (en Loire-Atlantique), Aizier demeure l’une des rares occasions de tester (en contexte programmé) les méthodes et les outils adéquats à ce type de thématique de recherche. Depuis 2003 et la réouverture du dossier, le paléoport d’Aizier a subi diverses investigations mêlant à la fois des approches topographiques, géophysiques, archéologiques et historiques. Progressivement, l’équipe de recherche s’est enrichie de nouveaux partenaires scientifiques et devrait être davantage étoffée en 2010. Les trois campagnes de sondages (1987, 2005, 2006), couplées à celle de fouille (2009), suggèrent un potentiel archéologique fluvio-maritime non négligeable, s’étalant pour l’instant de l’époque gallo-romaine jusqu’au XX^e siècle. Aujourd’hui, plusieurs éléments géographiques, toponymiques, historiques et archéologiques permettent d’imaginer un possible point de rupture de charge antique sur la rive concave de la boucle, à hauteur d’Aizier.

18Les prélèvements sédimentaires réalisés en 2006 et la série de forages réalisés en juin 2009 (analyses en cours), en aval et au droit des infrastructures, apporteront certainement des informations majeures sur la dynamique fluviale et sur les questions d’ordre géomorphologique régulièrement soulevées pour ces contextes (présence de paléochenaux naturels ou artificiels, etc.). Pour ce qui est des couches sédimentaires scellant les vestiges de la terrasse antique, il est indispensable de préciser leur mise en place. Par ailleurs, dans l’optique de nouvelles découvertes de bois gorgés d’eau, il pourrait être envisagé de lancer une étude sur ces fragments de navires (en majorité), ainsi qu’une série de datations dendrochronologiques.

19Outre la mesure de l’emprise est-ouest de ces infrastructures monumentales, l’un des objectifs majeurs des années de recherches à venir est de raccrocher l’ensemble de ce bâti ouvert sur la façade littorale au réseau de voies de communications environnant et à un contexte urbain proche. Il conviendra enfin d’apporter des précisions chronologiques et structurelles des vestiges mis au jour ces dernières années en zone 3 (comme les fondations du quai...), mais aussi, par le biais d’une approche souhaitée diachronique, étendre le champs de nos investigations aux zones 2 (à l’ouest), 4, 5 et 6 (à l’est), afin de localiser et préciser l’anthropisation de la berge aux époques médiévale et moderne. L’objectif majeur de cette entreprise étant d’arriver à comprendre l’évolution portuaire d’un petit village comme Aizier sur près de deux millénaires.