1Le présent article est la mise en forme textuelle d’une exposition produite à l’occasion de journées de l’histoire organisées, en avril et mai 2010, à l’université des Antilles et de la Guyane. Il se veut un hommage à l’œuvre d’un écrivain martiniquais, Frantz Fanon, dont le titre Peau noire, masques blancs, a été volontairement repris ici. Mais au regard d’un homme de couleur sur l’image que la colonisation a rendue des Noirs, a été substitué le regard qu’en Occident même des Blancs ont pu avoir sur les gens de couleur au sens le plus concret du terme – les mascarons pétrifiés en façade des hôtels particuliers offrant sans doute l’approche la plus insolite du spectacle colonial.

2Ces masques ne sont en fait qu’un élément parmi d’autres de la représentation des Noirs et des gens de couleur en France. Des thèmes comme les rois mages ont en effet, dès le bas Moyen Âge, fait le succès de Balthazar, quand le culte des saints a porté saint Maurice – mis dans l’ombre à la fin du XVII^e siècle par ces « négrillons » peints aux pieds de leur maîtresse dont ils ont rehaussé le teint. Si Hugh Honour a évoqué le phénomène1, la sculpture a moins que l’image immortalisé des hommes dont les figures n’ont été que ponctuellement analysées : ainsi Gwenaël Evenou s’est penchée sur les mascarons nantais, tandis que Jean Damestoy a observé les cas bordelais2.

3Replacer ces représentations dans un contexte plus large et nourri par des recherches portées en retrait des ports de traite a donc paru nécessaire, pour retracer l’évolution du genre et ouvrir la voie à une synthèse.

Des modèles anciens

4Le mascherone italien n’a été francisé qu’en 1633, tiré d’un maschera dont l’origine porte toujours à conjecture : masca en bas latin signifiant sorcière (d’où le mascara destiné à maquiller les paupières), mascara a pu tout aussi bien – selon une origine avancée en 1691 par l’architecte d’Aviler3 – venir de l’arabe et vouloir dire « bouffonnerie ». L’étymologie restant incertaine, on retiendra du moins l’idée de figure effrayante, voire fantastique, qui a prévalu pour définir des masques portés par une vogue « exotique ».

5En ce sens les mascarons renvoient à l’arsenal des « grottesques » – ces figures découvertes au XVI^e siècle dans les grottes ou ruines des monuments antiques, romains d’abord, puis grecs. Les têtes retrouvées, destinées par l’effroi qu’elles suscitaient à protéger lieux publics et demeures privées, ont en effet nourri une inspiration multiforme et notamment la représentation ultérieure de ces « nègres » asservis aux colonies : les cheveux de Méduse, faits de serpents enlacés, se sont ainsi retrouvés dans les cheveux torsadés qui ont caractérisé la femme créole. De même Janus bifront, placé aux portes des villes et des maisons, a par son double regard servi à figurer l’opposition des mondes. Enfin le traitement des masques dionysiaques, avec leurs yeux et leurs bouches ronds, a pareillement servi les figurations négroïdes. Conjuratoires, ces masques sortis de la mythologie ont survécu à l’Antiquité – même si, à l’époque chrétienne, ils n’ont plus trouvé place qu’au-dessus des fonts baptismaux ou des stalles des chœurs d’église. La Renaissance a donc insufflé au genre une nouvelle jeunesse.

6Deux dates-clés ont paru marquer ce réveil : l’exhumation en 1506 à Rome de la Domus Aurea a permis de mettre au jour des grotesques auxquelles l’école de Raphaël a redonné vie, notamment par des copies pour la villa Madama des Médicis ; en 1527 le sac de la ville a surtout fait fuir des artistes qui, comme Rosso et Primatice, se sont retrouvés au service des Valois à Fontainebleau et à Paris. À partir de ce moment des sculpteurs français comme Jean Goujon ont redéfini le genre – portant le mascaron en tympan de fenêtre ou en clé d’arcade, et abandonnant le stuc pour la ronde-bosse sculptée dans un seul bloc. Les façades ouest et sud du Louvre ont ainsi donné un précédent à des réalisations effectuées pour des hôtels particuliers comme celui de Jacques de Ligneris – actuel musée Carnavalet –, avant qu’Androuet Du Cerceau, dans ses Plus excellents bastiments de France4, ne les codifie.

7En somme la seconde Renaissance – française – a donné le ton à un genre auquel le baroque ne pouvait que souscrire. Il n’y a néanmoins eu pour l’heure encore aucune représentation de Noirs ou de gens de couleur : passé les grandes découvertes, la première colonisation devait permettre un dépassement des imitations de l’antique.

De la cour à la ville

8C’est paradoxalement Versailles qui a permis l’éclosion de figures nouvelles, le classicisme n’étant pas a priori favorable à la fantaisie du genre. La colonisation conduite au fil du siècle par les Bourbons semble avoir été capitale, et plus encore la personne de Louis XIV au moment où la France s’imposait sur tous les continents : de Québec en 1608 aux Petites Antilles en 1635 et de Saint-Louis du Sénégal en 1659 aux Indes orientales en 1673, la France jetait en effet les bases d’un empire colonial qui pouvait offrir des modèles vivants aux artistes, quand le roi lui-même, soucieux d’affirmer sa suprématie, développait à partir de 1679 un programme architectural où le thème des parties du monde trouvait une place inédite.

9Le Brun chargé des aménagements du château, une galerie de statues a d’abord surplombé la cour de marbre pour mettre en avant les vertus royales, et quatre en particulier ont traité du thème des continents : à ce titre Étienne Le Hongre a sculpté l’Afrique, telle une femme écrasant un lion, et Thomas Regnaudin figuré l’Amérique, marchant sur un crocodile... Le programme du parc a rendu écho à ces réalisations, avec une Afrique dénudée par Cornu et une Amérique hérissée par Guérin de plumes. L’escalier des Ambassadeurs lui-même a rendu hommage au thème, et Le Brun a laissé en mourant un traité5 appelé à faire autorité. Il reste que toutes ces œuvres ont moins visé à représenter l’Afrique et l’Amérique pour elles-mêmes quelles n’ont tendu, symboliquement, à souligner les succès français. Il n’en est guère allé différemment dans les programmes parisiens – de la place des Victoires à l’octogone de Vendôme –, où les traits vaguement exotiques de certaines figures de façade n’ont pas véritablement rompu avec la façon traditionnelle des masques.

10C’est en fait la paix consacrée en 1713 à Utrecht, porteuse d’un renouveau du commerce favorisé à partir de 1715 par le Régent, qui a permis le succès d’un genre propre à mettre en valeur les fortunes faites : dans les quartiers montants du centre-ouest de la capitale, et notamment dans le faubourg Saint-Eustache, la nouvelle noblesse a en effet développé un programme immobilier sans précédent. Le prolongement de la rue des Petits-Champs, en particulier, a donné lieu au déploiement d’un décor « rocaille » en façade d’hôtels où les propriétaires ont rivalisé dans l’originalité des têtes sculptées6. C’est ainsi que le thème du mascaron à visage négroïde a trouvé sa place en 1723 dans l’actuelle rue Danielle-Casanova – où deux visages noirs sculptés dans la pierre blanche ont, à hauteur du 23, jeté un regard inquiétant sur les passants (fig. 38 et 39).

11L’immeuble situé au 25, propriété pendant trois générations de la famille Joly de Fleury, s’est pour sa part singularisé avec deux sauvages coiffés de plumes – détail intéressant quand on sait que Jean Orner, avocat général, a pris fait et cause pour l’Indien Francisque lors du procès qui a opposé celui-ci au marchand malouin Brignon dont il souffrait les insultes.

12Un travail méticuleux de croisement des sources s’imposerait pour mieux connaître les liens entre les propriétaires de ces maisons et le milieu colon – assez présent dans le quartier pour que la paroisse Saint-Eustache révèle avant la fin du siècle la plus grande concentration de « nègres » domestiques de la capitale7.

13Au-delà de Paris, les mascarons figurant des Noirs ont été portés par un trafic qui a connu, en particulier à Nantes, son apogée dans le deuxième tiers du siècle. La rénovation engagée par Gérard Mellier, maire et porte-parole d’un milieu marchand inquiet après l’incendie de Rennes qu’un accident semblable ne se produise sur la place, a d’abord permis de faire émerger une île Feydeau conçue comme un navire en tuffeau posé sur la Loire. Les 25 souscripteurs qui ont soutenu l’entreprise, issus du haut négoce ou de l’armement maritime8, n’ont certes pas tous respecté le « modèle » de la maison Charron, dont le Noir en console a sans doute fourni, en 1740, le premier exemple local de mascaron (fig. 47).

14Mais les thèmes qui ont inspiré les figures des clés d’arcade – éléments ou saisons – n’ont pas été sans accorder bientôt une place de choix aux autres mondes. Dans l’axe central de l’île, la rue Kervégan a ainsi offert en façade de la maison du marchand de bois Raimbaud, sise au 13, une série de têtes où l’exotisme s’est mêlé au burlesque pour donner, selon Nicolas Cardou, une version locale du programme développé à Versailles9 : les personnages centraux figurant l’Europe et l’Asie ont en ce sens été flanqués d’une Afrique et d’une Amérique elles-mêmes encadrées par les figures monstrueuses d’un diable et d’un guerrier casqué (fig. 42 à 45).

15Autant qu’à une forme de hiérarchisation des mondes, cette lecture pourrait cependant donner lieu à une interprétation moins systématique du thème : car si le maharajah a clairement représenté l’Asie, les plumes de l’Europe ont pu tout aussi bien désigner l’Amérique, quand le Nouveau Monde lui-même ne s’est guère distingué de l’Afrique que par de vagues symboles – cheveux torsadés et fleurs – renvoyant au monde créole... On reste enfin frustré par le silence de ces œuvres non signées, qu’on ne peut que supposer dues à des talents locaux comme ceux du clan Nau.

16Une évolution semble pourtant pouvoir se discerner, lorsque dans les années 1760 les façades arborent un goût néoclassique imposé par Paris : si le style mis en vogue par Ceineray a donné, quai Brancas, sa faveur à des lignes épurées, les mascarons n’en ont pas pour autant disparu et ont même acquis une expression inédite. Contrastant avec le regard sévère d’un roi noir ou d’un chef îlien, le « bon sauvage » de l’immeuble bâti dans les années où Bougainville a quitté Nantes à bord de La Boudeuse a ainsi offert un sourire dénotant, tout autant que le souci d’approcher l’Autre pour lui-même, l’idéal rousseauiste alors en vogue d’un homo sylvaticus aux antipodes de l’esclave asservi aux îles.

17Il reste que cette figure n’a guère connu d’imitations, et qu’après 1770 un néoclassicisme plus sobre a banni des façades un répertoire par trop fantaisiste.

Résistance et déclin

18Les villes du midi de la France ont pour leur part hérité d’une tradition romaine qui, de la Provence à l’Aquitaine, s’est inscrite dans la pierre blanche des constructions privées comme publiques. C’est ainsi que dans l’élan de la Renaissance, Toulouse a pu remettre au goût du jour des décors « à l’antique » et faire école jusqu’à Bordeaux, où ont été gravés vers 1520 des médaillons qui ont annoncé ces têtes de satyres sculptées en façade de la première bourse des marchands en 1566. Le XVII^e siècle n’a fait qu’élargir le répertoire, en mêlant à l’Antiquité les personnages de la commedia dell’arte et en introduisant de véritables programmes, comme en 1615 lorsque, pour saluer le passage de Marie de Médicis, des figures évoquant les membres de la famille royale ont été figées dans la pierre des hôtels Martin et Laubardemont – le visage de la reine elle-même paraissant se retrouver à l’hôtel Lecomte.

19Les mascarons à traits négroïdes n’apparaissent pourtant à Bordeaux que dans un XVIII^e siècle avancé, quand arrivent de Paris des sculpteurs appelés à orner la nouvelle bourse de la ville, autour d’une place royale conçue en 1733 par Gabriel comme une « demi-place Vendôme ». De 1748 à 1755 opèrent ainsi derrière Francin – recommandé à Tourny par Verbeckt, le décorateur anversois de Versailles – les auteurs anonymes de ces figures d’un pavillon central rehaussé en particulier par le visage d’une première femme noire.

20Il reste que les têtes réalisées selon des modèles soumis à Gabriel ne semblent pas avoir donné dans cet exotisme si sensible à la même époque à Nantes : les références mythologiques l’ont en fait emporté, comme dans les alignements de l’avenue de Tourny où les Neptune et les Bacchus – chers aux milieux d’affaires portés par le commerce maritime et l’exportation des vins de Guyenne – ont été bien plus prisés que les figures empruntées aux colonies. Il est encore significatif que les hôtels Gradis ou Raba, correspondant aux maisons les plus impliquées localement dans la traite, aient choisi un décor de faunes et un Mercure – dieu du commerce – plutôt que des têtes de « nègres ». Si la part toute relative du « honteux trafic » dans les affaires bordelaises – orientées vers la droiture plus que le « bois d’ébène » – peut expliquer de tels choix, les références culturelles de la place ont dû tout autant que l’esprit parlementaire motiver une retenue contrastant avec le port rival de Basse-Loire. C’est en fait dans les quartiers proches du port, plus populaires, qu’une certaine liberté d’expression s’est affirmée, avec quai de Richelieu notamment ce thème des « gens du peuple » dans lesquels les hommes de couleur ont pu se retrouver. Un « Sauvage » apparaît ainsi au n^o 28, et un « Oriental » au n^o 33 (fig. 49), quand d’autres cependant laissent dubitatif – les visages frustes ou hirsutes ne renvoyant pas forcément au monde colonial. Il n’empêche : ces timides références aux autres mondes n’ont guère résisté à la vague néoclassique, qui sous l’impulsion de Victor Louis a vers 1770 banni le mascaron.

21De moindres développements ont caractérisé les villes de la mouvance bordelaise, comme Bayonne où la porte de l’ancien couvent de Sainte-Claire, au 6 rue Sabaterie, pourrait être le support le plus ancien de têtes rarissimes dans la vieille ville : l’un des mascarons flanquant l’entrée du couvent paraît de fait figurer un personnage exotique, écho peut-être de ce commerce précocement engagé outre-Atlantique. Les mascarons rochelais vont dans le même sens : pionnière dans la colonisation de la Nouvelle-France, La Rochelle garde en façade de son hôtel de ville érigé sous Henri IV une tête de « Sauvage », ainsi qu’une autre figure semblable érigée en cul-de-lampe à l’angle des rues du Palais et du Temple (fig. 50 et 51). Or le XVIII^e siècle n’a pas vu le patrimoine urbain de ces deux villes s’enrichir significativement, dans l’ombre de Bordeaux qui s’est imposée en dernier lieu comme le premier port français.

22Un regard comparatif entre les différentes places où des figures de Noirs ou de gens de couleur ont subsisté amène à constater une double évolution. Les mascarons acclimatés dans la France renaissante ont été modélisés par un pouvoir central qui a dicté une esthétique imposée à Paris comme à Versailles, mais aussi à Bordeaux et à Nantes. Il reste que les traditions locales ont engendré des réactions qui, dans la capitale de la traite, ont en l’absence de modèles anciens permis d’accepter un genre auquel l’orientation locale du commerce a conféré sa particularité : celle d’une multiplicité des visages de non-Blancs, sortis avant la fin du XVIII^e siècle de leur dimension symbolique pour être dotés d’une réelle expression. Les villes du Sud-Ouest, moins engagées dans la traite, sont davantage restées ancrées dans une tradition qui, hors de Bordeaux où les figures ultra-marines ont pu se frayer une place étroite dans l’arsenal des masques de la place, n’a guère accordé de place à ce type de représentation. Malmené par la réaction néoclassique, le mascaron à visage négroïde pourrait encore avoir été desservi par la montée de l’abolitionnisme qui, à la veille de la Révolution, a rendu délicat ce type de figuration.