Présentation

1Les fouilles archéologiques préventives menées au Cavé en 2011 ont fait suite aux opérations de diagnostic réalisées en 2007 sur une emprise de 13 586 m² et sur laquelle se répartissaient trois pôles d’occupations anciennes (Beurion, Grancha, 2007). En 2011, les fouilles se sont focalisées sur l’un de ces trois secteurs alors occupé par la nécropole.

Contexte géographique et géologique

2La nécropole s’étendait sur un espace d’environ 3 000 m², à l’ouest de la commune du Val-de-Reuil au lieu-dit Le Cavé, dans le méandre de la boucle du Vaudreuil. Elle se trouve à environ 30 km au sud de Rouen, dans la vallée de l’Eure qui réunit les communes actuelles de Louviers, de Léry, du Vaudreuil et de Saint-Étienne-du-Vauvray (fig. 1).

3Implantée en rebord d’une terrasse alluviale, la nécropole surplombait la basse vallée de l’Eure à une trentaine de mètres d’altitude. La carte géologique indique un environnement d’anciennes terrasses alluviales de la rivière d’Eure dont le substrat se caractérise par des matériaux siliceux (sables, graviers, galets et plus particulièrement des galets à silex).

Contexte archéologique

4La nécropole s’insère dans un territoire densément occupé, la nature alluvionnaire de la boucle du Vaudreuil ayant favorisé les pratiques agricoles dès le Néolithique. Depuis 2002, les opérations préventives menées dans le secteur de la ZAC des Portes ont permis d’étudier un territoire d’une cinquantaine d’hectares (Beurion, 2006, p. 5) (fig. 2). Dans l’ensemble les occupations étaient subordonnées à un réseau parcellaire mis en place à partir de la protohistoire. Celui-ci a été observé sur les sites voisins de La Comminière, de La Cerisaie et du Clos-Saint-Cyr. À La Comminière, il structure un enclos quadrangulaire, un enclos annexe, ainsi qu’une nécropole regroupant des incinérations et une centaine de sépultures à inhumation datées entre la période gauloise et le Bas-Empire (Beurion, 2005, p. 34-37 ; 2012). Au Clos-Saint-Cyr, le parcellaire enclot une ferme de La Tène finale et trois groupes de bâtiments d’habitation ou à vocation agricole et artisanale datés entre le I^er siècle avant J.-C. et le I^er siècle après J.-C. (Beurion, 2006). À La Cerisaie, le réseau parcellaire a structuré l’espace entre le I^er siècle jusqu’au VIII^e siècle (Roudié, 2004). Celui-ci comprenait un vaste enclos quadrangulaire et un fossé de La Tène finale. Une occupation remontant de la fin du II^e siècle à la première moitié du III^e siècle de même que des vestiges de la période moderne ont également été observés.

5La nécropole du Cavé s’insère par ailleurs dans un réseau dense d’établissements antiques auquel se rattachent plusieurs villae (Amfreville-sous-les-Monts, Connelles, Les Damps…) et des traces fugaces d’occupations (concentrations de mobilier aux lieux-dits « La Salle », « Landemare », « Les Hauts-Bois », « La Haute-Crémonville »…) (Beurion, 2007a). Entre le I^er siècle et le III^e siècle puis à partir du IV^e siècle jusqu’au haut Moyen Âge, les occupations comprises dans la Boucle du Vaudreuil se caractérisent par des vestiges fossoyés et des structures en creux ainsi que par des édifices maçonnés. Outre la villa du Testelet explorée au tout début du XX^e siècle et datée du II^e siècle (Coutil, 1912), des bâtiments antiques en dur ont également été attestés dans l’environnement de la nécropole du Cavé, aux « Chemin du Bosquet », à « La Métairie » et à « La Salle », tandis qu’un ensemble cultuel occupait « Le Chemin-aux-Errants » et qu’au « Raquet » les vestiges d’un atelier de métallurgie à proximité d’une voie ont été exhumés (Beurion, 2007b ; 2012, p. 50). La présence d’éléments mobiliers témoigne également de l’occupation du secteur pendant l’Antiquité comme au Clos-Saint-Cyr au cours des II^e et III^e siècle après J.-C. (Beurion, 2006). La prolongation des occupations au haut Moyen Âge est quant à elle attestée à Poses. La subordination aux agencements spatiaux antérieurs se perçoit par ailleurs sur le site de Beausoleil 3, Val-de-Reuil, où des sépultures médiévales individuelles s’inscrivaient dans un réseau parcellaire protohistorique ou galloromain. Le site de Tournedos-sur-Seine (Portejoie) atteste en revanche la création ex-nihilo d’un noyau d’occupations (Carré, Guyon, 1995).

6Sur le site du Cavé, le diagnostic opéré en 2007 a quant à lui livré trois ensembles de vestiges (Beurion, Grancha, 2007) (fig. 2). Situé au sud d’un vallon sec, le premier (zone A) se matérialise par l’angle d’un enclos daté entre La Tène finale et l’Antiquité et qui devait couvrir une surface d’environ 1 ha. Avec les édifices de La Comminière, il est peut-être contemporain des occupations de La Cerisaie et du Clos-Saint-Cyr. Ce groupe comprend également des fossés parcellaires. Le deuxième ensemble (zone B) consiste en vestiges remontant du bronze final et du Hallstatt ancien. Le troisième (zone C) réunit la nécropole, trois fossés, ainsi que d’autres plus petits et un parcellaire. Dans leur ensemble, ces vestiges documentent l’évolution de cet espace rural entre le Bronze final/Hallstatt et la période antique. Ils témoignent manifestement d’une hiérarchisation des édifices, du vaste enclos à l’occupation ouverte. Si les ensembles funéraires protohistoriques et du début de la période gallo-romaine sont bien documentés dans le secteur (Beurion, 2012, p. 227 et suiv.), le Bas-Empire est essentiellement perçu via les nécropoles de Pîtres1 et de La Comminière. Fondées à La Tène finale, celles-ci comprennent des inhumations gallo-romaines datées entre les III^e et IV^e siècles et se caractérisent par un passage de l’incinération à l’inhumation vers le III^e siècle (ibid., p. 230).

7Au regard de la densité des installations antiques circonscrites dans un territoire structuré à partir de la protohistoire et davantage organisé autour du II^e siècle, un lien entre l’ensemble funéraire tardif du Cavé et un habitat avoisinant peut être avancé. Par ailleurs, si les sépultures tardives de La Comminière et du Cavé présentent des similitudes, des différences notables suggèrent une évolution distincte dans les modalités d’inhumation à partir du IV^e siècle et posent la question d’une éventuelle évolution démographique et des prémices d’une modification de l’occupation du sol2. Les vestiges funéraires observés au sein de la nécropole du Cavé ne sont pas antérieurs à la deuxième moitié du III^e siècle.

Méthodologie

8La fouille des fosses de la nécropole a suivi un protocole indiqué par le service régional de l’archéologie dans le cahier des charges alors adapté aux conditions du terrain. L’ouverture des sépultures a été réalisée en deux temps. Leur comblement, constitué de matériaux alluviaux et de galets de silex de gros module, a conduit dans un premier temps à les vider pour moitié à la pelle mécanique. Cette méthode a permis d’analyser le profil transversal des fosses et parfois de faire apparaître les traces laissées par les contenants en bois dans leurs niveaux inférieurs. La fouille mécanique a toutefois perturbé le positionnement du mobilier et plus particulièrement celui des éléments d’assemblage des contenants en bois. Dans certains cas, elle a causé la perte totale des données. Elle a par ailleurs accéléré l’érosion des restes archéologiques, notamment lorsque les conditions climatiques étaient mauvaises. Au moment de la fouille manuelle, opérée dans un deuxième temps, il est apparu que les vestiges avaient d’ores et déjà subi des dégradations. Néanmoins leur niveau de préservation était initialement très médiocre en raison de la nature siliceuse et acide du sol. Dans ces conditions, préalablement soulignées par le diagnostic, l’observation systématique des effondrements et des comblements en coupe s’est avéré primordiale. Parmi les 192 sépultures à inhumation, seules 30 ont livré des ossements très mal préservés. Les restes d’aménagements sépulcraux (traces de contenants en bois et pièces métalliques d’assemblage) étaient présents dans 110 fosses. La reconnaissance des contenants en bois s’est fondée sur la présence de traces sédimentaires sombres plus ou moins rectilignes dans le fond des fosses ainsi que sur des effets de parois et d’effondrement. Une série de 76 sépultures étaient vides de vestiges. Celles-ci ont toutefois été identifiées comme telles en raison de leur emplacement, de leur orientation, de leur forme et de leurs dimensions qui étaient similaires aux fosses sépulcrales. La nécropole n’a livré qu’un seul sarcophage en pierre calcaire.

La nécropole du Cavé : résultats des fouilles

9La nécropole du Cavé a livré 192 fosses. Parmi elles, 116 comportaient du mobilier. Celui-ci consistait majoritairement en éléments métalliques liés au montage des contenants en bois. Seules deux tombes renfermaient un mobilier d’accompagnement. La nécropole a également livré 76 fosses vides.

10Implantée en bordure de terrasse côté ouest, cet espace funéraire dont la création semble remonter de la deuxième moitié du III^e siècle, occupait très vraisemblablement une position topographique dominante sur le paysage de contrebas.

11Dans l’ensemble, les sépultures formaient un agencement régulier dessinant plusieurs rangées légèrement courbes et orientées nord-sud (fig. 3). Le centre de la nécropole était davantage structuré autour d’un espace rectangulaire mesurant 10,72 par 11,76 m. Celui-ci était dévolu à une seule sépulture en sarcophage (sépulture 132). Aux franges de l’espace funéraire l’organisation était plus lâche, notamment au sud-ouest.

12Les tombes étaient placées côte à côte et globalement alignées en rangée et orientées est-ouest. L’absence de recoupement suggère qu’elles devaient être signalisées en surface. Cependant aucun élément matériel ne peut l’attester.

L’architecture des tombes

Les inhumations en contenants de bois

13Sur les 192 sépultures, 91 ont livré en fond de fosse des traces carbonées attestant l’existence de contenants en bois3. La nature du terrain et l’indigence des vestiges n’ont pas toutefois permis de s’interroger sur la présence éventuelle d’aménagement distincts (aménagements de fosses, cercueils, coffrages, dispositifs complémentaires…), ni même de connaître les dimensions exactes des contenants. En outre, il est probable que des phénomènes de compression due à la poussée des comblements aient causé une déformation taphonomique du bois (Carré, 2012 ; Fossurier, 2012). Dans de nombreux cas, la largeur des contenants apparaissait indépendante de leur longueur. Ces derniers étaient néanmoins rectangulaires et leurs dimensions (conservées) étaient assez variables. Celles-ci oscillaient entre 0,90 m et 2,44 m de long sur 0,28 m à 0,68 m de large. Leur hauteur atteignait généralement un maximum de 0,30 m. Un cas particulier a été observé avec la sépulture 206. La hauteur conservée de son contenant atteignait 0,58 m (fig. 4).

14Des analyses anthracologiques ont été réalisées sur quatre échantillons issus des sépultures 91 (1 fragment) et 193 (3 fragments). Celles-ci ont attesté l’usage de bois de châtaignier dans la sépulture 91 et de peuplier dans la sépulture 193. Dans les deux cas, il est apparu que le bois avait été débité en planches rectilignes4.

15Le croisement entre les données livrées par les éléments d’assemblages métalliques et les traces de contenants reste difficile compte-tenu du mauvais état de conservation générale des vestiges. Les hypothèses de restitutions se sont donc limitées aux modalités d’assemblage du bois à partir des ferrures observées in situ.

16Parmi les fosses observées 18 attestent la présence de contenants encloués, ayant livré des traces sédimentaires sombres associés à des clous ou à des cornières. Dans 19 cas, les fosses ne contenaient que des éléments métalliques d’assemblage. En dépit de l’absence de traces de bois, ces aménagements devaient renfermer un contenant encloué. Un groupe de 30 sépultures ne comportant ni traces de bois ni pièces d’assemblage a été fouillé. L’analyse des processus taphonomiques des comblements de ces structures a toutefois permis de mettre en évidence des effets de parois verticaux et d’effondrements attestant la présence initiale d’un contenant (fig. 5). En conclusion, la majorité des sépultures découvertes au Cavé (140 au total) a livré des indices de contenants en matériau périssable dont 37 avaient été assemblés au moyen de pièces de quincaillerie. L’ensemble du Cavé présente un faciès comparable à celui de La Comminière. Cette nécropole a en effet livré des contenants assemblés au moyen de ferrures et d’autres aménagés à partir de pièces de bois non enclouées (Beurion, 2012, p. 131 et suiv.).

17La profondeur des sépultures du Cavé variait entre 0,05 m (SP 90) et 1,15 m (SP 112). Dans le nord de la nécropole, les creusements étaient généralement plus profonds, entre 0,40 et 1,15 m, tandis qu’en marge, au sud-est, une majorité atteignaient seulement 0.20 m5. Les zones centrales et septentrionale sont comparables aux fosses sépulcrales de La Comminière datées du IV^e siècle6.

Les éléments d’assemblage métalliques

18La nécropole a fourni 222 pièces d’assemblage réparties dans 131 fosses. Le lot étudié se compose de clous de différents types. L’essentiel se rattache aux groupes 27 (33 exemplaires) et 38 (60 exemplaires), tels que définis par J.-P. Guillaumet9 (2003). Des cornières ont également été recueillies (13 exemplaires complets ou fragmentaires dans les sépultures 92 et 128) de même qu’un crampon (sépulture 34). Parmi ce lot, 58 clous restent indéterminés10, tandis que d’autres, correspondant à des sortes de rivets, présentent une forme non référencée ou consistent en exemplaires minéralisés ou bien associés à des fibres de bois.

19Il est à noter que des exemplaires de groupe 3 ont également été observés à La Comminière (Beurion, 2012, p. 211-212). Ils formaient 17 % des clous recueillis contre un peu plus de 27 % au Cavé. La série du Cavé présente différents types. Une quarantaine correspond à des fiches à tête plate que nous avons décrites comme des clous à tige de section carrée et à tête en forme de haricot vue de face et en S vue de profil (groupe 3, catégorie 1). D’autres se caractérisent par une tige à large section, une tête ronde vue de face, et en S vue de profil (groupe 3, catégorie 2). Un autre série réunit des exemplaires présentant une tête ronde et plate (groupe 3, catégorie 3). Il est à noter que les grands clous de catégorie 2 présents dans la sépulture 11011 sont similaires à ceux qui enclouaient le contenant en bois de la tombe 1037b de La Comminière (ibid., p. 165, fig. 147), dont le mobilier suggère un terminus au IV^e siècle (ibid., p. 158). La comparaison entre les clous des tombes 1037b à La Comminière et 110 au Cavé pourrait suggérer que dans les deux nécropoles, ces fiches massives sont étroitement liées au Bas-Empire. En d’autres termes, elles pourraient peut-être confirmer la datation tardive des fosses du Cavé dépourvues de tout indice datant (mobilier, ¹⁴C). La répartition spatiale des différents types de ferrures du Cavé ne traduit pas de sectorisation de la nécropole ni de phasage. Cependant les clous massifs semblent s’être davantage concentrés dans les fosses les plus profondes, soit dans la partie nord du site. En l’état des données, ce constat ne permet néanmoins pas d’envisager l’existence d’une catégorie spécifique de contenants dans cette partie de la nécropole. Les observations ne trouvent pas non plus de lien avec les différentes catégories de clous. La présence de différents types dans une même fosse suggère d’ailleurs le remploi de ces éléments ou du moins une utilisation opportuniste des pièces d’assemblage12.

20Dans de rares cas, l’étude des clous13, fondée sur leur quantité et leur répartition dans chaque fosse sépulcrale, a permis de documenter pour partie les techniques qui ont concouru à l’assemblage des pièces de bois (enclouage latéral et par le bas). Une restitution a ainsi pu être proposée pour la sépulture 92. Cette dernière consistait en une inhumation primaire, orientée est/ouest selon un angle de 114° E. Elle se situait dans la partie centrale de l’espace funéraire fouillé, au niveau des sépultures 91, 93, 97 et 98. Elle apparaissait à 28,87 m NGF (fig. 6).

21Son creusement (US 1079) présentait une ouverture de plan rectangulaire aux angles fortement arrondis et aux contours réguliers mesurant 2,72 m de long sur 1,42 m de large pour une profondeur conservée de 0,64 m. Cette fosse se caractérisait par la présence des restes d’un contenant en bois (US 1080) matérialisé par des limites noires visibles sur les graviers. D’après les mesures prises sur le terrain, ce contenant devait mesurer 1,95 m de long sur 0,44 m de large. Les cinq clous (MI 165, 166, 172, 176 et 177) et les 9 cornières ou fragments de cornières (MI 158, 159, 161,164, 167, 168, 169, 170, 171, 175 et 175 bis) relevés dans la fosse étaient encore en place14. Les cornières comportaient chacune deux trous de fixation aux extrémités. La majorité, traversée par un clou et positionnée arrête contre le sol, indiquait les limites du contenant périssable. Six d’entre elles devaient assembler le bois à chacun des angles du contenant et deux autres, jouxtant les plus petits côtés, devaient le consolider en leur centre. Ce contenant fait exception puisque le mobilier métallique des autres fosses sépulcrales consiste uniquement en clous15. Pour autant la présence de cornières ne semble pas conférer un statut particulier à la sépulture. Celle-ci pourrait témoigner d’un remploi de ferrures (voir supra).

Une inhumation en sarcophage

22La sépulture 132 se démarque des autres par sa position centrale dans la nécropole (voir infra) et par l’utilisation d’un sarcophage en pierre calcaire (fig. 7).

23Elle correspond à une inhumation primaire individuelle orientée est/ouest selon un angle de 114° E. Elle contenait le squelette complet d’un sujet immature, d’âge compris entre 16 et 32 mois, reposant sur le dos, tête au nord-ouest et pieds au sud-est (fig. 8). Aucun mobilier d’accompagnement ni traces d’un aménagement type cercueil en bois n’a été recueilli. La mise à plat des os, la déconnexion des membres du sujet inhumé et des déplacements au niveau des membres supérieurs et inférieurs ont mis en évidence une décomposition en espace vide16. Le sarcophage est constitué d’une cuve et d’un couvercle taillés dans un calcaire tendre, très blanc et caractérisé par un grain fin, renvoyant aux ressources locales exploitées en carrières au cours de l’Antiquité17 (Rodet, 1992). La cuve est monolithe, formant un rectangle de 1,16 x 0,55 m et de 0,45 m de hauteur. Ses parois sont épaisses d’environ 0,11 m aux niveaux des deux extrémités et de 0,08 m en moyenne au niveau des deux longueurs. L’intérieur consiste en un creusement rectangulaire à logette céphalique dont la profondeur est légèrement inférieure à 0,30 m. À sa base, le couvercle montre un décrochement ornemental sur les deux côtés les plus longs.

Le mobilier d’accompagnement

24Seulement deux sépultures périphériques au sud-est de la nécropole témoignent d’un dépôt de mobilier (SP 34 et 196). La sépulture 34 (fig. 9) consiste en une tombe à armes de la première moitié du V^e siècle (hache, fer de lance, boucle de ceinture en alliage cuivreux, couteau, deux éléments en fer en forme de S). Ce mobilier indique le statut singulier du sujet inhumé (Pilet, 2006, p. 135-147). Il est d’ailleurs à noter que les sépultures tardives contenant des armes sont assez rares en Haute-Normandie. La tombe 196, elle, a livré une coupe en verre soufflé-moulé et décorée remontant de la deuxième moitié du V^e siècle18 (Berthelot, 1992, p. 161-169 ; Van Wersh, 2010, p. 115-147), ainsi qu’une cruche en céramique dont le type se rencontre fréquemment à partir du IV^e siècle (fig. 10). La présence de la verrerie ornée suggère également la singularité de la sépulture. La présence de vases reste néanmoins insuffisante pour caractériser les dépôts rituels dont elle témoigne, notamment dans ce contexte chronologique tardif (Rebillard, 2003).

25Si le mauvais état de conservation des vestiges du Cavé est indubitable, la quasi-absence de mobilier d’accompagnement pourrait être révélatrice du statut des individus inhumés ou bien d’une différence au plan rituel avec la nécropole de La Comminière. Dans cette dernière le mobilier tardif est relativement abondant (céramiques, verreries, monnaies, objets en métal, parures…) (Beurion, 2012, p. 151). On constate néanmoins un parallèle intéressant entre l’enrichissement des tombes de La Comminière à partir du IV^e siècle (ibid., p. 150) et l’apparition du mobilier dans les tombes 34 et 196 vers les IV^e et V^e siècles.

26Les datations réalisées par ¹⁴C confirment une occupation plus tardive que la nécropole de La Comminière, ainsi qu’une continuité chronologique avec elle. En d’autres termes, la nécropole du Cavé pourrait avoir relayée cette dernière à partir du IV^e siècle ou du moins avoir duré plus longtemps.

La datation par ¹⁴C

27Cinq sépultures ont été datées par radiocarbone à partir d’échantillons d’os humain19. La première (sépulture 75 du diagnostic) est datée à 2 sigma entre 219 et 385 de notre ère, la deuxième (SP 41) entre 410 et 550 (Beta-298902 : 1590 ± 30 BP) et la troisième (SP 37) entre 420 et 580 (Beta-298901 : 1550 ± 30 BP). En revanche, la sépulture en sarcophage (SP 132) a été datée entre 250 et 410 (Beta-298903 : 1700 ± 30 BP). Celle-ci se rattache au plus tôt à la fin du III^e siècle. Cette datation fait écho à l’emploi des sarcophages en Normandie aux III^e et IV^e siècles (Carré, à paraître20). En résumé, la sépulture en sarcophage serait la plus ancienne. Suivent deux tombes remontant à la fin du IV^e siècle ou au début du V^e, et une autre datée du V^e siècle, voire du VI^e. Une quatrième sépulture également datée par¹⁴ C (SP 195) et située en périphérie sud de la nécropole semble avoir été contaminée puisque les prélèvements ont été datés du XVI^e siècle (1530-1560 : Beta-298904 : 260 ± 30 BP).

Les vestiges osseux21

28Sur les 192 tombes, 30 fosses ont livré des ossements humains et seuls deux sujets étaient complets (sépultures 132 et 195). Globalement, les ossements étaient en très mauvais état de conservation et seulement 5 adultes et 3 immatures ont pu être identifiés22. Le sexe n’a pu être déterminé pour aucun d’entre eux. Le sarcophage, lui, a livré les restes d’un enfant dont l’âge est compris entre 18 et 32 mois. La position des individus a pu être relevée dans 4 cas. Trois étaient inhumés sur le dos (sépultures 14, 116 et 132) avec les membres supérieurs positionnés en extension le long du corps. La sépulture 195, datée du XVI^e siècle par ¹⁴C, a quant à elle livré un sujet inhumé sur le côté droit, membres fléchis et mains ramenées sur l’abdomen.

29Dans l’ensemble, les défunts reposaient dans des fosses globalement orientée ouest-nord-ouest – est-sud-est et leur tête était placée côté ouest, et ce à l’instar des individus inhumés autour du III^e siècle dans la nécropole de La Comminière. Les inhumations y étaient orientées selon deux axes (ouest-nord-ouest – est-sud-est et nord-nord-est – sud-sud-ouest). Ces derniers ont structuré l’espace funéraire au cours des différentes phases de la période gallo-romaine. Ainsi, 16 sépultures datées entre les II^e et IV^e siècles formaient un groupe orienté ouest-nord-ouest – est-sud-est avec un sujet tête placée vers l’ouest, tandis que 26 fosses datées de la première moitié du IV^e siècle suivaient pour l’essentiel un axe nord-nord-est – sud-sud-ouest, avec un sujet tête placée vers le sud (Beurion, 2012, p. 130-131).

Synthèse

L’organisation spatiale de la nécropole

30L’espace funéraire semble en partie s’organiser autour de la sépulture 132. En effet, celle-ci, dont la datation renvoie à la première phase d’occupation de la nécropole, est insérée dans un espace vide (nommé espace X) de forme rectangulaire mesurant 10,72 m x 11,76 m et probablement à l’origine de la répartition quasi linéaire des tombes voisines (fig. 11). Cette position singulière semble étroitement liée au choix de l’implantation topographique. En effet, légèrement surélevée à 28,26 m NGF, la tombe devait dominer la basse vallée de l’Eure et a certainement dû marquer le paysage. Pour autant, hormis l’alignement formé par les tombes voisines, aucun élément (trou de poteau, pierre…) ne matérialise l’espace qu’elle occupait.

31Par ailleurs, bien que toutes les structures étaient orientées est-ouest, on distingue deux orientations, l’une comprise entre 72° et 100° E et l’autre entre 101° et 138° E. Il semble que les sépultures orientées à moins de 100° étaient essentiellement groupées au sein d’un espace (dénommé Y) dont la taille et l’orientation font écho au premier espace quadrangulaire X dévolu à la sépulture en sarcophage SP 132 (fig. 11). Ainsi, apparaît une symétrie d’organisation entre ces deux espaces qui ont pu fonctionner conjointement, ce qui pourrait suggérer une datation plus tardive pour ces sépultures, dont l’implantation postérieure aurait comblé l’espace Y. L’espace X dévolu au sarcophage peut par ailleurs être comparé à une structure exhumée à La Comminière. Celle-ci correspond à un édifice central sur poteaux dont l’implantation a subordonné le creusement des fosses sépulcrales du IV^e siècle (Beurion, 2012, p. 131).

32On pourra également rapprocher ce sarcophage d’une sépulture du III^e siècle (tombe 208) observée au sein du deuxième ensemble chronologique de tombes de La Comminière. Isolée à l’ouest de l’espace funéraire, celle-ci a livré un coffrage en calcaire renfermant un sujet enseveli tête orientée au nord23. Comme au Cavé, elle structure la répartition des tombes avoisinantes. La présence d’un espace vide et d’une tombe précoce structurant la répartition des autres fosses sépulcrales est également attestée à Pîtres24.

33Si l’espace X partage des similitudes avec d’autres aménagements funéraires, il fait toutefois figure d’exception. En effet, sur d’autres sites de la même période, ce type d’espace se caractérise par la présence de poteaux indiquant l’existence d’un édifice ou du moins d’un balisage (Papin, 2008). C’est le cas de la nécropole du VI^e siècle fouillée à Hordain dans le Nord (Demolon, 2006). L’espace vide encadrant la tombe était associé à trois trous de poteaux. Si ces aménagements sont volontiers interprétés comme des memoriae en bois, des chapelles funéraires ou des bâtiments religieux primitifs (Colardelle, 1983 ; Demolon, 2006), ils ne font pas forcément écho à une tradition chrétienne naissante. Les liens entre la nécropole du Cavé et celles de La Comminière et de Pîtres tendent d’ailleurs à ouvrir un champ d’hypothèses plus large25. En l’état des données, l’aménagement mis en évidence au Cavé ne témoigne pas nécessairement de l’existence d’une memoria ni « d’une maison aux morts », structures qui, à la même période dans le sud de l’Angleterre26 (Lorans, 2007, p. 199), abritaient des crémations. Dans tous les cas, il semble vraisemblable que la présence de ce sarcophage traduit le statut privilégié du jeune sujet inhumé. Malgré l’absence d’indices, lié essentiellement à l’état de préservation du site, il est tout à fait possible que ce sarcophage ait été associé à une structure de type enclos, voire à un tertre qui aurait matérialisé cet espace au sein de la nécropole.

Conclusion

34Il apparaît que la nécropole du Cavé témoigne de la transition entre Antiquité et haut Moyen Âge. Au regard des datations fournies par le ¹⁴C et du mobilier d’accompagnement, la nécropole du Cavé semble avoir fonctionné plus longtemps que celle de La Comminière.

35Ces deux nécropoles présentent des similitudes. La profondeur des fosses tardives pourrait manifester des modalités d’inhumation analogues. Les fosses du Cavé postérieures au sarcophage et localisées dans le nord de la nécropole se caractérisent en effet par une profondeur plus importante (entre 0,40 et 1,15 m) comme celles de La Comminière datées du IV^e siècle (entre 0,80 et 1,50 m). Concernant l’orientation des sépultures et des défunts, la dernière phase d’occupation de la nécropole de La Comminière évoque également l’ensemble du Cavé. Celle-ci regroupait en effet 16 fosses datées autour du III^e siècle orientées ouest-nord-ouest – est-sud-es renfermant un défunt positionné tête à l’ouest. Le rapprochement entre ces deux ensembles soulève néanmoins plusieurs questions.

36La plupart des fosses sépulcrales du Cavé organisées en fonction de l’emplacement du sarcophage (daté entre la deuxième moitié du III^e siècle et le IV^e siècle) et les tombes datées des V^e et VI^e siècles par ¹⁴C (sépultures 41 et 37) signaleraient-elles une différence avec La Comminière, où une rupture dans le mode d’inhumation a été attesté à la première moitié du IV^e (avec 26 fosses orientées nord-nord-est – sud-sud-est et un sujet tête placée vers le sud) ? Cette hypothèse pourrait être confirmée par l’absence de recoupement de sépultures, et ce contrairement à ce qui a été observé à La Comminière. Au regard de la proximité des tombes 75 (III^e-IV^e siècles) et surtout 37 (V^e-VI^e siècles), on peut en effet reconnaître un certain soin concernant l’emplacement des fosses plus récentes qui semblent éviter les plus anciennes au lieu de les recouper.

37L’hypothèse d’une continuité dans le mode d’inhumation (orientation…) au Cavé peut être avancée compte-tenu de l’emplacement de la tombe 37. En dépit de son irrégularité, ce dernier dessine un alignement toujours subordonné à l’espace plus précoce et dévolu au sarcophage de la tombe 132. En d’autres termes, les configurations les moins rectilignes pourraient marquer une occupation plus récente de l’espace funéraire. L’hypothèse peut être renforcée par les sépultures à mobilier du V^e siècle (sépultures 34 et 196) regroupées dans le secteur méridional de la nécropole, au sein d’un agencement plus lâche et désordonné de fosses.

38En somme, comme à La Comminière, Le Cavé pourrait se caractériser par deux phases tardives d’inhumation, mais ne pas avoir connu de rupture nette dans le mode d’inhumation au IV^e siècle.

39Les deux nécropoles de La Comminière et du Cavé ont certainement dû fonctionner concomitamment à partir du III^e siècle ou du début du IV^e siècle avec un noyau de tombes subordonné par l’emplacement de la sépulture 132 (sarcophage du Cavé) et celui de l’inhumation 208 (La Comminière). La présence de clous de construction de même type observés dans les sépultures du Cavé et de La Comminière semble d’ailleurs corroborer le lien chronologique. On peut s’interroger sur l’extrême rareté du mobilier d’accompagnement dans les tombes du Cavé qui ne peut uniquement être attribuée au mauvais état de conservation du site. Suggère-t-elle des rituels différents de ceux qui, à la même période, étaient pratiqués dans l’espace funéraire de La Comminière27, ou fait-elle plutôt écho au statut des individus inhumés ? Dans les deux cas, il est évident que certains bénéficiaient d’un statut privilégié.

40Si l’absence d’incinérations au Cavé fait écho aux modes funéraires attestés dans la région avec une généralisation de l’inhumation vers le III^e siècle, on peut toutefois se questionner. Cette absence témoigne-telle d’une nécropole crée ex-nihilo à partir de la deuxième moitié du III^e siècle/début IVe siècle ou bien est-elle liée à la délimitation de l’emprise ? On peut s’interroger compte-tenu de la présence dans la zone A diagnostiquée au Cavé d’un vaste établissement enclos daté entre La Tène finale et l’Antiquité. Cette nécropole doit être liée à une communauté mais aucun habitat n’a pu lui être rattaché.