1La création en 1785 du Journal de Normandie, avatar d’une feuille d’affiches fondée en 1762 et qui s’annonçait comme « contenant généralement tout ce qui peut intéresser cette Province1 », s’inscrit dans le contexte national de développement d’une presse provinciale peu ou prou interdite de politique et cherchant sa voie, au-delà de l’information commerciale, dans un journalisme culturel2. Réunissant aussi bien des chercheurs conhrmés, spécialistes de l’histoire de la presse, que de jeunes collègues, deux journées d’étude organisées avec le soutien de la région Haute-Normandie (CÉRÉDI, Rouen, 23 novembre et CIRTAI, Le Havre, 24 novembre 2005) ont tenté d’explorer et de décrire, sur un siècle (1785-1885), en Normandie et dans d’autres provinces, ce phénomène du journalisme culturel. Les rencontres tenues par les deux universités hautnormandes s’inscrivaient à la suite de travaux engagés l’année précédente autour du théâtre en Normandie à partir de la fondation de ce qui allait devenir le Théâtre des arts et qui puisaient largement dans les périodiques comme ressource documentaire essentielle3.

2La place et l’aspect de la rubrique culturelle des journaux sont fort variables selon la déhnition de leur objet et surtout selon les formes du discours. Ces journées d’étude avaient pour but de clarifier ce paysage assez large du journalisme culturel pour la Normandie et, par des éléments de comparaison indispensables, plus largement dans la vie provinciale d’un long XIX^e siècle. En effet, la confrontation du cas d’une région spécifique avec d’autres presses provinciales s’est révélée riche d’enseignements en permettant de dégager des tensions et des lignes de force qui demanderaient à être modélisées à partir d’un échantillon plus vaste. Nous avons adopté l’anachronisme « journalisme culturel » pour tenter de faire sens d’un ensemble de pratiques et de rubriques diverses aux frontières fluctuantes et dont les caractéristiques évoluent avec les époques et les individus. Nous prenons ainsi le contre-pied de nombre d’études qui se sont intéressées à la place de la politique dans la presse. Nous avons souhaité examiner comment les rubriques qui peuvent offrir des occasions d’exprimer un goût ou une esthétique sont bien souvent non pas des espaces de liberté, mais bien des places stratégiques pour défendre une position politique ou des intérêts commerciaux.

3En effet, la part, dans la chronique culturelle, de l’information nationale ou locale n’est pas une question neutre. Elle renvoie à des rapports de force et à des enjeux, comme la défense et illustration d’une vie culturelle provinciale, contre la capitale. La presse des dernières années d’Ancien Régime cultive ainsi un esprit provincial qu’elle tente même de revivifier, notamment par un renouveau de l’histoire locale, la célébration des travaux d’académies et de sociétés savantes ou la promotion des ouvrages nouveaux produits par des auteurs ou des éditeurs du cru : il est bien connu que, parmi les premiers journalistes provinciaux, il y a des imprimeurs et libraires qui publient des affiches pour accompagner leurs entreprises commerciales4. Les pages culturelles restent, pour certains publicistes, un espace ouvert au régionalisme parfois lié à un événement, à d’autres moments rapporté à un héritage ou à des pratiques traditionnelles. Elles peuvent également, avec l’évocation de publications ou de spectacles parisiens, par exemple, permettre à Tailleurs de s’inscrire dans des pages à vocation essentiellement locale et informative. Elles constituent ainsi un terrain privilégié pour étudier les relations entre le microcosme provincial et le macrocosme parisien et national. Elles sont aussi l’occasion pour le publiciste de s’affirmer au-delà de la vocation purement informative de la presse et, à l’occasion, de s’interroger sur son propre rôle. Elles accompagnent ainsi des développements essentiels du journalisme provincial.

4À Rouen, l’homme de lettres, dramaturge (quatre de ses pièces sont jouées entre 1783 et 1786) et ami de Diderot, le Parisien Milcent donne, à la veille de la Révolution, le ton d’une rubrique qui propose quelques idées novatrices (Stéphane Haffemayer). Les contours de cette chronique de l’actualité culturelle sont donc assez flous et, au fond, le resteront longtemps parce que, jusqu’à la loi du 29 juillet 1881 - presque le terme chronologique de notre programme : le centenaire du périodique normand - la liberté de la presse n’a guère existé que par de courtes intermittences ; comment dès lors ne pas confondre des genres rédactionnels qui s’interpénètrent, lorsque écrire, sur le théâtre par exemple, c’est s’exprimer aussi sur la société ou l’événement politique ?

5À peine naissante la rubrique culturelle est confrontée aux débats du temps qui ne relèvent pas tous du champ communément admis de la « culture » sauf dans une acception large du mot qui inclurait également - mais après tout, est-ce illégitime pour la fin du XVIII^e siècle ? - le domaine de la politique que les Français découvrent (au moins librement) et qui tend à envahir la presse à la fois spontanément, à la demande du lectorat (Éric Wauters), sous la pression des autorités et par le discours des opposants au régime du moment. Par le théâtre, la fête révolutionnaire mais aussi la presse, une culture politique émerge et se met en scène, dans les périodes de bouleversements des structures institutionnelles et sociales (1789, 1848, etc.). Dès 1789, le Journal de Versailles est symptomatique d’un théâtre qui, de divertissement, est devenu le moteur et l’acteur de la vie politique, « une école où on va s’instruire, où les grandes vérités politiques, où les principes d’ordre public sont présentés sous ces formes séduisantes d’une action dramatique, qui intéresse l’esprit éclairé et le cœur sensible » (Laure Bazire). Les articles deviennent ainsi révélateurs d’une sensibilité politique qui tend à s’affirmer.

6Le pouvoir en place, soucieux d’atteindre, à travers la presse locale, le cœur du pays, cherche à instrumentaliser la culture. Ainsi à Lyon, le Journal républicain des deux départemens de Rhône & de Loire tente de redonner vie à un espace public dévasté par la reconquête militaire et la répression, à coups de chants et de cérémoniaux (Philippe Bourdin) ; le régime consulaire et impérial, imité ensuite par la restauration monarchique, ponctue la vie nationale de fêtes institutionnelles dont les rédacteurs locaux se font les narrateurs, avec une servilité qui n’exclut d’ailleurs pas les nuances de la sensibilité politique, plutôt napoléonienne en Lozère et royaliste dans l’Ardèche voisine (Cyril Triolaire).

7La censure politique tend enfin à faire de la chronique culturelle un moyen d’exprimer une opinion, de faire passer des idées : la critique du Mariage de Figaro est-elle, à l’extrême fin de l’Ancien Régime, seulement d’ordre esthétique ? Certains journaux n’ont parfois de culturel que le titre : le Journal de Littérature & des Théâtres du ci-devant chevalier de Limoges (1797) combat la « République bourgeoise » du Directoire en passant par la défense d’une esthétique passéiste (Catriona Seth) et, si elle a toute l’apparence d’une gazette des spectacles, La Nacelle rouennaise, au début des années 1820, attaque, non sans humour, le régime de la Restauration, dans ses chroniques, ses échos controuvés et même des éphémérides qui commémorent les victoires militaires de la Révolution et de l’Empire (Joann Élart).

8Acteur engagé de la contestation politique avant 1789, plus tard jacobin, Milcent, à la tête du Journal de Normandie, restait attaché sincèrement, tout comme Limoges, à un art théâtral (qui le lui a d’ailleurs mal rendu) et l’on ne saurait réduire à un simple prétexte l’évocation par la presse de l’actualité des arts et des lettres. Milcent proposait de donner le répertoire, l’analyse des pièces, le début des acteurs nouveaux et « l’arrivée des comédiens de la Capitale », d’informer les lecteurs « des efforts que les Acteurs feront pour lui plaire & de rappeler aux lois du bon goût & aux principes de leur art ceux qui s’en écarteront ». Le Journal de Rouen du XIX^e siècle ne se fixera pas d’autres buts. L’activité de la scène théâtrale est dès cette époque et pour longtemps le point fort de la rubrique culturelle, sans doute parce que c’est là le lieu de l’actualité la plus fréquemment renouvelée, mais aussi le seul domaine, celui des spectacles contrairement à l’édition ou aux beaux-arts, où peut se manifester un certain dynamisme local, voire une effervescence qui n’est pas toujours artistique : la chronique relate aussi « les scènes de tumulte et de tapage » venues du public transformé en spectacle (Inès Rieul). Comme le théâtre permet la participation du public face à la scène, le courrier des lecteurs autorise le spectateur à atteindre un public au-delà de ses connaissances. Les Normands sont particulièrement friands de ce type de rubrique.

9Annonces et critiques de livres nouveaux ou de pièces de théâtre, essais littéraires des lecteurs : la rubrique culturelle a visé aussi, pendant tout ce siècle parcouru, à mettre en valeur la province, de la diffusion des « Lumières » à la promotion des institutions (académies, cercles savants, etc.) ou du patrimoine local (Jean-Daniel Candaux). Dans un siècle qui voit l’éclosion et le développement de l’érudition - avec par exemple la Société des antiquaires de Normandie en 1824 -, la presse a fait la chronique de recherches associatives ou individuelles et tenté de révéler la richesse d’une vie intellectuelle - littérature et peinture, sciences et techniques - qui n’aurait rien à envier à celle de la capitale, ou du moins se poserait en alternative. La presse berrichonne du milieu du XIX^e siècle fait moins de la critique littéraire à proprement parler, qu’elle ne construit autour de l’œuvre de George Sand d’abord, puis de celle de Maurice Rollinat, une « identité littéraire régionaliste » dont l’auteur de La Mare au Diable est immédiatement l’emblème après avoir tenté de l’instrumentaliser, en partie à des fins politiques (Claire Le Guillou).

10Cette rubrique culturelle protéiforme conduit à s’interroger sur la formation intellectuelle et le travail d’un chroniqueur polyvalent. Homme de lettres d’esprit encyclopédique (Milcent, Noël de La Morinière qui le remplace, ou encore Vincent Guilbert, auteur de L’Observateur ou la Semaine dramatique et littéraire sous l’Empire), détenteur parfois d’un message politique engagé qu’il tient à diffuser à n’importe quel prix (Limoges), le journaliste parle de tout. Même s’il y a parfois des critiques de métier, en particulier sous la monarchie de Juillet, l’encyclopédisme continue d’être la règle, plutôt que l’exception. En effet, un siècle après Jean-Baptiste Miicent, son successeur au Journal de Rouen, Eugène Noël, lui ressemble par bien des traits et surtout par une culture qui se veut à la fois universelle et progressiste, celle d’un « honnête homme » en province soucieux de faire, pour ses compatriotes normands, la synthèse des événements intéressants et des connaissances utiles (Cécile-Anne Sibout). L’homme, dans sa formation et sa pratique du métier, témoigne aussi, malgré l’essor de la presse, la multiplication des périodiques nationaux à vocation explicitement culturelle et les changements des pratiques de lecture, de l’absence d’une spécialisation rédactionnelle dans la province du XIX^e siècle.

11Ce point mérite cependant d’être nuancé au regard du tableau nécessairement incomplet dressé par ces deux journées d’étude. Sept communications sur la période 1785-1815, quatre seulement pour le XIX^e siècle, de la Restauration au début de la III^e République : à l’évidence, nous sommes, pour le XIX^e siècle devant un vaste chantier à ouvrir.

12Les spécialistes de la presse d’Ancien Régime disposent de travaux nombreux coordonnés, entre autres, par Pierre Rétat, François Moureau, Claude Labrosse, Gilles Feyel, Christophe Cave, Denis Reynaud et, bien sûr, Jean Sgard. Les Dictionnaire des journaux et Dictionnaire des journalistes dirigés par ce dernier offrent une première approche de tous les périodiques jusqu’en 1789. Des outils semblables seraient précieux pour les décennies qui ont suivi. Il y a des études d’envergure pour la période révolutionnaire, mais elles restent cantonnées à des aires géographiques, à des individus, à des périodes brèves, à des organes de presse particuliers5. Dans le domaine de la presse culturelle, une pierre a déjà été posée par le volume Presse et plumes. Journalisme et littérature au XIX^e siècle, publié en 2004 sous la direction de Marie-Ève Thérenty et d’Alain Vaillant. D’autres études individuelles éclairent également des pans de la presse du temps. Le XIX^e siècle est réduit à la portion congrue. La diversité de ses publications régionales est rarement mise en évidence. Prenons l’exemple de la Haute-Normandie. On connaît mal des journaux parus sous la monarchie de Juillet (Le Colibri, journal de la littérature, des théâtres, des arts & de la mode – qui accueillit les débuts d’un certain Gustave Flaubert – ou L’indiscret, Journal du Dimanche, Littérature, Beaux-Arts, Mode, Théâtre) et sous le Second Empire (Le Tambour littéraire, artistique & illustré ou Le Tam-Tam). Mal connues également, les gazettes des bourgs et des petites villes (pour la seule Seine-Inférieure, de Bolbec à Gournay, six d’entre elles voient naître des journaux d’un Empire à l’autre), dont il serait intéressant d’étudier, à travers le récit des fêtes locales, la transmission, la défense et illustration d’une culture « populaire » ou « traditionnelle ». Il reste en effet à explorer les gazettes des petites et moyennes villes et la manière dont elles relataient des manifestations telles que les fêtes de rosières ou les comices agricoles par exemple6.

13Les débuts de la III^e République sont une période particulièrement riche en titres (souvent éphémères il est vrai) consacrés à l’actualité artistique, le théâtre (Le Perroquet [1871], L’Artiste normand [1874], La Lorgnette illustrée [journal théâtral hebdomadaire, 1883-1887]), la littérature (Le Passe-temps [1873], L’Écho rouennais [1875-1876]) ou un peu de tout cela (L’Avenir de Rouen [1875-1876]), avec parfois une pointe de politique (La Cloche d’argent [1882]) ou de satire (Le Binettoscope [1878]). Encore ne citons-nous ici que des journaux rouennais, mais il y aurait sans doute beaucoup à écrire sur l’éveil particulièrement spectaculaire (si l’on peut utiliser ce mot) d’une presse culturelle havraise au début des années 1880, avec La Revue-programme, La Revue-caprice, Le Passe-temps, Le Foyer et Le Pétard havrais (satirique on s’en doute) pour la seule année 1880, expériences souvent sans lendemain (à l’exception du bien nommé Passe-temps) mais répétées : ainsi en 1883 avec La Cloche havraise et la plus durable Revue comique normande. Dans quelle mesure ce journalisme devenu spécialisé s’inscrit-il dans la lutte d’influence que se livrent les deux villes haut-normandes ? Les mauvaises réputations ont la vie dure et la lutte était alors inégale entre l’ancienne capitale de la province et la Porte océane. Des travaux en cours sur Le Havre dans la première moitié du XIX^e siècle montrent une ville beaucoup moins indifférente aux expressions culturelles de tous ordres qu’on ne dit souvent, depuis la fin du XVII^e siècle. Comme le remarque Édouard Delobette, la vie culturelle havraise n’est pas au XVIII^e siècle le désert qu’on prétend souvent y trouver7, représentation due peut-être à la composition des élites de cette ville nouvelle, sans noblesse ou presque, à la proximité aussi d’une capitale normande plus prestigieuse8. L’étude de la critique théâtrale, pour ne citer que cet exemple, révèle un répertoire qui fait compromis entre les exigences esthétiques d’une élite qui copie celle de Paris et la programmation socialement plus consensuelle de nombreuses comédies9.

14Mais la vie culturelle selon la presse se résume-t-elle aux spectacles ? Il serait utile d’étudier la place, dans la presse locale, de la peinture ou de la sculpture, celle de la littérature (et laquelle d’ailleurs ?), voire celle de la diffusion des connaissances (sciences, techniques, médecine). Après Jean-Baptiste Milcent qui remarquait que « sans les journaux, on ne lirait presque plus dans les grandes villes » (3 janvier 1787), on peut se demander quelle est l’importance de la littérature proposée par les journaux, soit par la compilation (résumés d’ouvrages), soit par l’édition même (les poèmes insérés, les feuilletons10), quels changements ces innovations ont pu apporter aux pratiques de lecture. Témoignage utile de la diffusion des ouvrages nouveaux, les annonces des livres en vente, parfois assorties d’un commentaire critique indulgent (mais pas toujours), constituent une forme particulière de journalisme, proche de la publi-information d’aujourd’hui et qui interroge sur le rôle du chroniqueur, l’évolution de la presse et de son public, le métier même du journaliste de province, ses origines, sa formation, son recrutement, sa pratique.

15Pour tenir compte de la diversité des organes concernés nous avons voulu adopter des approches multiples. Le lecteur trouvera ainsi à la fois des micro-études monographiques qui documentent des cas individuels de journaux destinés à durer de quelques mois à plusieurs décennies - certains journaux actuels sont les héritiers de feuilles commentées ici -, et des tentatives de présentation de synthèse autour d’une période, d’un individu ou d’un périodique. Nous avons adopté à dessein un plan chronologique. En effet, l’ensemble des travaux permet d’esquisser, au croisement d’enjeux idéologiques et sociaux, une évolution au cours de la période considérée. Sous l’Ancien Régime, l’activité littéraire et théâtrale, l’essor du mouvement académique, trouvent un débouché idéal dans une presse foisonnante. Sous la Révolution, le politique envahit les colonnes de la presse, réduisant la place des nouvelles locales. La part du culturel diminue comme peau de chagrin et paraît le plus souvent obéir à une volonté d’instrumentalisation. Déjà perceptible sous le Directoire, celle-ci deviendra cohérente et massive sous l’Empire et il faut attendre la Restauration et la monarchie de Juillet pour que, petit à petit, le culturel reprenne ses droits. Les quelques exemples de journaux publiés ailleurs qu’en Normandie tendent à confirmer les tendances mises en lumière pour la presse rouennaise. Hormis quelques cas particuliers, dus le plus souvent à une figure forte de rédacteur en chef ou de propriétaire de périodique, ils semblent se déployer ainsi en parallèle avec la presse nationale.

16En indiquant ici quelques-unes des pistes de recherche à encourager, nous voudrions surtout remercier les intervenants d’avoir posé les premiers jalons d’un travail qui, nous le souhaitons, suscitera d’autres rencontres aussi fructueuses et permettra, à terme, de mettre sur pied une véritable histoire de la presse provinciale dans toute sa diversité.