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    Plan détaillé Texte intégral Dimension chronologiqueDimension des compétences intellectuelles, sociales et techniquesUn enjeu social, économique et institutionnelQuoi de commun avec le doctorat de 2017 ? Notes de bas de page

    Le doctorat et sa professionnalisation

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Chapitre premier

    Une perspective historique

    p. 17-34

    Texte intégral Dimension chronologiqueDimension des compétences intellectuelles, sociales et techniquesUn enjeu social, économique et institutionnelQuoi de commun avec le doctorat de 2017 ? Notes de bas de page

    Texte intégral

    1Tenter de faire une histoire du doctorat relève de la gageure et cela pour au moins deux raisons : la première est qu’il n’y a pas une histoire du doctorat mais des histoires majoritairement liées au domaine disciplinaire et institutionnel dans lequel se place ce doctorat, et la deuxième raison repose sur le fait que les archives et les publications sur ce sujet sont relativement éparpillées et éclatées, ne permettant pas d’avoir une vision nette et linéaire de l’histoire du doctorat en France. Les chercheurs qui approchent ce sujet le font dans un domaine précis comme la médecine ou les sciences dures ou les arts et lettres, sans que nous puissions avoir un historien qui embrasse et synthétise l’ensemble des domaines. Lors de notre recherche nous avons travaillé avec des historiens dont les études « avaient à voir » avec la thèse ou le doctorat. Mais si, pour la thèse, il est encore aisé de saisir une certaine unité dans la progressivité historique, pour le doctorat, les enjeux institutionnels ne permettent pas d’avoir un aperçu de la quiddité même du doctorat mais plutôt des enjeux qu’il institue. Dans les précédents documents publiés à l’occasion de cette recherche, nous avons inséré des contributions d’historiens qui se juxtaposaient de manière plus ou moins heureuse. Dans cet ouvrage, nous tentons de relater l’évolution du doctorat et plus précisément de la thèse, dans un esprit de vulgarisation, n’étant pas nous-mêmes historiens (Cros, Bombaron et Vitali, 2014). Cependant, cette perspective historique a toute sa place dans cet ouvrage car elle en éclaire les éléments de continuité et de permanence tout en mettant le doigt sur des évolutions irréversibles liées aux mentalités et aux institutions dans leur mutation socio-économique. Ainsi donc ce chapitre tente de tracer un bref aperçu de cette évolution en l’abordant selon trois dimensions : une dimension chronologique, une dimension des compétences requises et développées (intellectuelles, sociales et techniques), et une dimension d’enjeu social, économique et institutionnel.

    Dimension chronologique

    2Le doctorat est né concomitamment en France, avec la création de l’Université de Paris, c’est-à-dire au xiiie siècle, au Moyen Âge. Cette dernière a été créée en complément à l’école de théologie de Notre-Dame et son statut officiel lui est conféré avec une charte du 15 janvier 1200 par laquelle le roi Philippe Auguste accorde à la « communauté » un statut (comme corporation personne morale) et qui deviendra plus tard « Université ». Elle est officiellement reconnue par les papes Innocent II et Grégoire X. La première organisation de cette Université française est composée de trois facultés : médecine (médecine, chirurgie, apothicairerie), théologie et « arts libéraux » (grammaire, rhétorique, dialectique, arithmétique, géométrie, musique, astronomie). D’autres universités en France ont également émergé comme celles de Montpellier ou de Toulouse. Mais pour ce qui concerne le doctorat, c’est bien à l’Université de Paris qu’il est né. Cette Université est, à cette époque, la plus influente en matière de décisions politiques largement teintées de théologie (c’est elle qui, par exemple, a approuvé la condamnation de Jeanne d’Arc). Les étudiants sont logés ainsi que leurs maîtres dans des fondations pieuses appelées « collèges ». Ils sont sous la coupe des religieux. C’est de cette façon que les diplômes universitaires ont pendant de nombreuses années été sous la houlette des instances religieuses essentiellement catholiques qui préféraient avoir un citoyen de bonne conduite sociale et morale qu’un individu, certes très raffiné intellectuellement, mais de conduite pas toujours irréprochable. Il faut toutefois ajouter que les diplômes ainsi constitués permettaient d’amoindrir ce qui jusque-là existait, à savoir les avantages dus à la naissance, pour y substituer une sorte de « méritat » basé sur les capacités intellectuelles et cela de manière toute relative. Jusqu’à la période révolutionnaire, les grades universitaires se sont organisés de la façon suivante :

    • tout d’abord le baccalauréat (la determinatio), premier grade universitaire (et dont nous avons gardé en France la signification, mais pour la dernière année des études secondaires, alors que dans d’autres pays, il a été dissocié en accordant aux études de lycée le diplôme de fin d’études secondaires et le baccalauréat comme premier diplôme passé au sein même de l’université) : « À l’origine du baccalauréat était la volonté des professeurs de contrôler le changement de statut de leurs propres étudiants qui, après l’examen, cessent d’être des auditeurs passifs et deviennent des participants aux exercices et lectures1 » ;
    • puis la licence, dont la licencia docendi (licence d’enseigner indispensable à toute activité d’enseignement) qui a gardé une grande importance ;
    • l’inceptio ou maîtrise/doctorat venant doubler la licence.

    3La durée entre la licence et le doctorat a varié à cette époque de 1 à 20 ans selon le domaine disciplinaire, les plus longues durées étant celles du droit et de la médecine. Il faut considérer que le doctorat n’était là que comme un acte d’intégration solennel à un groupe social étroit, s’apparentant davantage à une cérémonie ritualisée. « De fait, le doctorat était une forme de solennisation d’un état conféré par l’acquisition d’une compétence savante, cette dernière ayant été vérifiée lors d’examens préalables des connaissances et notamment lors de la licence » (Destemberg, 2013, p. 8). Au Moyen Âge, deux types de diplômes pouvaient ainsi se distinguer : les diplômes d’ordre privé (examen secretum) consistant à vérifier au préalable, par une commission des maîtres, que le candidat répondait aux critères requis pour prétendre à ce grade, y compris sur le plan de sa moralité. À côté figuraient les diplômes publics appelés « examen privatum » qui consistait à quelque chose de plus simple et ouvert. Durant la période moderne, il fallait avoir soutenu une thèse pour devenir docteur, mais il est aussi à rappeler que les études universitaires étaient jalonnées de mini-thèses qui, progressivement, se constituaient, lors du doctorat, en une thèse finale. Si le doctorat actuel est objet de tensions dans la définition de sa place dans le cursus universitaire, il avait une portée plus symbolique jusqu’à la Révolution. Le siècle des Lumières a beaucoup critiqué sa valeur, arguant que ce diplôme n’attestait pas de la qualité de recherche et qu’il marquait le peu d’exigence de la part des universités, soulignant que la recherche productrice et scientifique se faisait en dehors (voire contre) l’université. Au début du xviiie siècle, la thèse était définie de la façon suivante : « une suite de propositions ou de mathématique, de droit, de théologie, de philosophie qu’on soutient publiquement dans les écoles […] On donne aussi le nom de thèse à la feuille imprimée qui contenait ces propositions2. » En d’autres termes, la thèse se présentait comme une affiche où toutes les propositions figuraient accompagnées d’illustration (on appelait cela des « placards »). Une telle forme aboutit à une disqualification du doctorat à la fin de l’Ancien Régime. La Révolution française supprimera les universités et donc le doctorat. Ce dernier sera de nouveau créé et régi par la loi du 19 ventôse an IX (10 mars 1803) pour la médecine, ensuite pour le droit et en 1808 pour les facultés des lettres, sciences et de théologie. Les premières années de rétablissement exigeaient, pour devenir docteur, deux thèses (thèse privée et thèse publique). Le renouveau du doctorat reprenait les principaux éléments du doctorat antérieur, c’est-à-dire souvent une cérémonie avec tout son apparat.

    4Le cursus universitaire antérieur au doctorat était, lui, jalonné de thèses. Il fallait en effet soutenir pendant six heures une thèse appelée « tentative » pour devenir bachelier en théologie et, après deux autres examens d’entrée, trois autres thèses pour devenir licencié (la « mineure ordinaire » pendant cinq heures ; la « majeure ordinaire » pendant dix heures ; et enfin, la « sorbonique » dont la soutenance durait douze heures). Le docteur en théologie passera encore deux ou trois autres thèses : l’» expectative », la thèse des « vespéries » (une heure de soutenance) et la présidence d’une thèse « aulique ». « Suite à la réforme de 1677, qui raccourcit la durée du cursus et abaisse l’âge des lauréats, une dernière épreuve est imposée au docteur, cinq ans après son accès au titre : la soutenance de la thèse résompte, pendant cinq heures, qui lui permet de bénéficier ensuite de toutes les prérogatives des docteurs » (Noguès, 2013, p. 13). L’évolution du cursus pour atteindre le doctorat est marquée par une succession de thèses de soutenance aux durées variables mais souvent longues (parfois plus de cinq heures). Rappelons que le contenu de ces thèses était largement censuré pour des raisons idéologiques. Les placards continuaient à exister durant cette période et montraient le peu d’intérêt de ce contenu. La thèse de doctorat n’était pas la meilleure preuve de la compétence de l’étudiant, mais les thèses soutenues en amont l’attestaient. L’ensemble des professeurs était tenu d’assister à la soutenance et chacun des membres du jury argumentait par ordre d’ancienneté. Tous étaient autorisés à voter sur la capacité du candidat. Après l’examen, le doyen adressait au ministre deux exemplaires de la thèse et un rapport détaillé sur la soutenance. Ce rapport était soumis au Conseil royal de l’instruction publique avant délivrance du diplôme. Ce rapport a perduré jusqu’à nos jours, selon des normes très variables et dont on peut interroger la portée et l’utilité, mais, par sa présence, il atteste que la soutenance s’est bien déroulée en présence de l’ensemble des membres du jury (voir le chapitre 4, infra). Le doctorat a longtemps été un diplôme passé à Paris, les universités de province manquant de professeurs et de lieux pour le préparer. Le tableau 2 permet de se rendre compte du désert provincial par la répartition des thèses soutenues par faculté entre 1810 et 1914.

    Tableau 2

    Thèses de doctorat ès lettres soutenues par université entre 1810 et 1914

    Source : Condette, 2014, colloque Labex Hastec, CNAM

    5Dès 1998, en France, le processus de Bologne est venu ouvrir le doctorat à l’espace européen de l’enseignement supérieur, modifiant à la fois les exigences intellectuelles, les curricula et les maquettes de diplômes correspondant aux trois niveaux : licence, master et doctorat (LMD). En d’autres termes, le doctorat est venu s’insérer dans un cursus commun aux pays de l’Union européenne avec des crédits pour la licence et les masters (ECTS), le doctorat conservant la thèse elle-même insérée dans une formation doctorale au sein d’une école doctorale proposant des activités complémentaires donnant ainsi au doctorant une formation plus large et internationale. Les évolutions rapides des maquettes du doctorat attestent de la volonté politique de développer la professionnalisation des doctorants (modules de formation à l’écriture de CV ; formation à l’entretien d’embauche, etc.). Le 17 décembre 2012 ont eu lieu les Assises de l’enseignement supérieur dont le rapporteur général était Vincent Berger. Une des principales propositions a été de « faire reconnaître le doctorat dans la haute fonction publique et dans les conventions collectives ». À cela s’ajoute « une clarification des différents statuts de doctorants s’avérant souhaitable ».

    6En effet, en dehors du doctorant « classique » qui prépare sa thèse en trois ans, la durée de son contrat, il existe des doctorants salariés par ailleurs et qui préparent une thèse en parallèle, à la manière d’une formation doctorale tout au long de la vie. On pensera par exemple aux professeurs de l’enseignement secondaire, mais aussi à des personnes exerçant des professions très diverses, des psychanalystes, des artistes, etc. Dans certains contextes, la proportion de ces doctorants est très élevée, comme à l’université des Antilles-Guyane, à Paris 8 ou au Mirail à Toulouse, par exemple. La possibilité de créer un véritable statut de doctorant tout au long de la vie permettrait de rendre officielle la longue durée de la thèse, d’ouvrir un cadre de négociation avec les employeurs tels que l’éducation nationale, d’intégrer pleinement ces doctorants dans l’université tout au long de la thèse, et enfin d’un autre côté de clarifier les statistiques sur la durée des thèses classiques, paramètre qui doit être suivi avec vigilance pour lutter contre la précarité.

    Dimension des compétences intellectuelles, sociales et techniques

    7C’est au moment de la création de l’Université de Paris qu’est apparu le mot doctoratus désignant à la fois le grade de docteur et l’examen qui permettait d’y accéder. Ce terme dérive du substantif doctor qui, à partir du xiiie siècle, connaît une inflexion dans son usage par rapport au latin classique. Ce terme qualifiait à son origine l’aptitude reconnue d’une personne « docte », c’est-à-dire savante dans son domaine de compétences. Puis s’est opéré un glissement sémantique pour désigner les enseignants ayant acquis le grade universitaire le plus élevé, soit le doctorat. Autrement dit, on observe un phénomène d’exclusivité de la part des milieux universitaires au profit d’un quasi-monopole. La distinction entre la maîtrise et le doctorat n’avait pas de réalité académique. Cette situation explique bien les tensions actuelles entre les universités et les grandes écoles. Il convient aussi de rappeler que les membres de cette « Université » sont tous des clercs. L’appellation des diplômes accordés était encore indécise à l’intérieur des facultés mais il n’en reste pas moins que son obtention qualifiait le grade le plus élevé au sein des facultés. La succession de soutenances de thèses lors de la période post révolutionnaire, si elle n’est pas le gage d’une grande qualité de contenu, soulignait toutefois le rôle croissant de l’argumentation orale déployée pour défendre ses positions. En effet, l’étudiant voyait ses propositions discutées par d’autres étudiants ou par des professeurs, dans une séance reprenant les formes anciennes de la dispute médiévale avec des modes de raisonnement (syllogisme, analogie, rhétorique, etc.) en latin. Le candidat était donc obligé de préparer ces échanges oraux en s’adossant à ses notes de cours disponibles, de prévoir les objections qui lui seront faites. Dans toutes les disciplines, ce que testait d’abord l’exercice de la soutenance de thèse, c’était donc la capacité à rassembler puis mobiliser des connaissances attendues dans le cadre d’une argumentation publique. Le témoignage de l’abbé Besnard d’Angers (Besnard, 1979, p. 245-246) illustre bien le caractère formel des argumentations avancées :

    8[Le récipiendaire] était tenu de défendre le pour et le contre sur chacune d’elles, l’argumentateur avait le choix de l’affirmative ou de la négative, tandis que le récipiendaire était obligé de prouver que l’opinion diamétralement opposée à celle défendue par son adversaire était la seule vraie. Ainsi, par exemple, ayant établi ces deux questions : « Existait-il, au temps de Jésus-Christ, une ou trois Marie-Madeleine ? L’eau changée en vin aux noces de Cana par Jésus-Christ, se trouva-t-elle être vin rouge ou blanc ? » Et j’étais obligé de prouver qu’il n’y avait qu’une Madeleine, si l’adversaire soutenait qu’il y en avait trois et vice versa – comme aussi que le vin était blanc, s’il soutenait qu’il était rouge.

    9Un autre témoignage, celui de l’abbé Morellet (Morellet, 2000, p. 66-67), trouve cependant quelque vertu à la soutenance :

    Le cours des études du séminaire et de la licence n’était pas aussi mauvais que le disent et le pensent les gens du monde et les gens de lettres qui n’ont point passé par là… Le cours des études de la Sorbonne se retrouve dans l’ensemble des thèses que les étudiants étaient obligés de soutenir à diverses époques, avant d’arriver au doctorat, chacune de ces thèses exigeant des études dont quelques-unes peuvent être regardées comme fort inutiles, mais toutes d’abord exerçaient l’esprit. Pour soutenir avec distinction ces exercices théologiques, il fallait quelque talent de parler, quelque adresse à démêler l’objection et à y répondre. L’usage de l’argumentation est une pratique excellente pour former l’esprit et lui donner de la justesse, lorsqu’il en est susceptible.

    10Autant dire que si la docilité dominait sur la compétence de créativité lors de ces études, la compétence de la rhétorique argumentative, quelle que soit la conviction profonde de l’étudiant, développait chez ce dernier des capacités de logiques, de contradictions, de recherche de propositions argumentatives et cela dans le court instant de la défense orale, c’est-à-dire sans une préparation totale antérieure de réponses adaptées aux argumentaires de l’adversaire. On ne peut cependant dire que toute la valeur de la thèse de doctorat du xviiie siècle résidait dans le développement de ces compétences tant elles étaient principalement traitées à l’occasion des diplômes antérieurs. C’était plutôt le côté cérémoniel qui primait. Quelles sont alors les compétences dont se dotait un doctorant lors de la construction de sa thèse ? Il semble que les lieux du savoir se diversifiant au cours des temps, l’Université ne soit plus la seule garante de la science. En effet, le siècle des Lumières a vu émerger des institutions hors du cadre universitaire comme le Collège de France ou des Académies provinciales. Après le xvie siècle, le prestige de l’Université et de ses grades s’est atténué jusqu’à des attaques allant reprocher l’archaïsme des usages universitaires qui portait surtout sur la capacité à s’intégrer dans un groupe sans produire à proprement parler des savoirs savants nouveaux. C’est ce qui explique le peu de peine qu’a eu la Révolution pour balayer les universités… Mais chassez le naturel et il revient au galop, c’est ainsi que, lorsque le Consulat et l’Empire ont restauré la thèse française, cette dernière est restée encore marquée au début du xixe siècle par le poids de la tradition universitaire de l’Ancien Régime. L’arrêté du 17 juillet 1840 et, surtout la circulaire du 14 novembre 1903, faisant suite au décret du 28 juillet 1903, sont revenus sur des exigences plus à la mesure de ce qui devrait être exigé d’un doctorat à propos des exigences de celle des lettres. Il indiquait que « le doctorat est le premier travail scientifique important d’un jeune professeur en insistant sur les qualités de méthodes, de savoir, d’esprit critique dont il aura donné la mesure dans sa thèse et qui s’affirmeront ensuite et se développeront dans de nouveaux travaux ». Un référentiel de compétences du doctorant a été établi depuis et les initiatives récentes des Ministères successifs de l’enseignement supérieur, sous la pression d’un fort pourcentage de diplômés titulaires du doctorat au chômage, a incité les facultés à mettre en place des activités de professionnalisation et des modules de formation, au monde socio-économique. Cette situation a invité les responsables politiques et institutionnels à créer des organismes chargés d’aider les titulaires de doctorat à rencontrer le monde industriel et professionnel (les « doctoriales ») ou à rédiger lors de la thèse un quatrième chapitre dont le contenu portait sur l’articulation entre les savoirs traités dans la thèse et le projet professionnel de l’étudiant. Il ne faut pas aussi oublier les CIFRE (Conventions industrielles de formation par la recherche) qui permettent aux entreprises de bénéficier d’une aide financière pour recruter des jeunes doctorants dont les projets de recherche sont proches de leurs préoccupations, et dont le nombre est croissant.

    Un enjeu social, économique et institutionnel

    11Dès le xive siècle, pour se présenter au doctorat, il fallait justifier de l’obtention du grade antérieur et d’une durée suffisante passée au sein de l’institution. Cette montée progressive de la reconnaissance et des exigences vis-à-vis du doctorat a conduit à l’inscrire dans les us et coutumes sociales, à tel point que le doctorat est devenu très vite un acte d’intégration solennel à un groupe social étroit qui n’excédait pas 3 % de la population universitaire. Il s’agissait d’une cérémonie très ritualisée où l’ancien étudiant bénéficiait d’un état de reconnaissance d’une compétence savante vérifiée précédemment par les examens antérieurs. Lorsque nous parlons de cérémonie, il faut bien imaginer les habits dont se paraient à la fois les membres du jury et l’étudiant dans des rituels tout à fait codés, selon une efficacité symbolique forte. En effet, la cérémonie était publique et se déroulait dans un cadre solennel, en présence d’une assistance, cette fois copieuse, composée de l’ensemble des étudiants de la faculté qui avaient l’obligation d’y assister, selon une mise en scène incroyable observée non seulement à travers les vêtements mais aussi à travers les gestes et les paroles en remettant à l’étudiant in fine les insignes symboliques de son nouveau statut. L’étudiant était invité à se mettre à genoux, recevant des mains de son maître la « barrette doctorale » (Destemberg, 2014, p. 19). Le doctorat était ainsi un véritable rite d’institution devenant un instrument de promotion et de distinction sociale fondé sur une culture universitaire. Outre les compétences intellectuelles, le candidat devait montrer une conduite irréprochable selon des canons stricts. Il s’agissait de témoigner que le doctorant était « une personne aux mœurs honnêtes, à la vie vertueuse et renommée pour sa connaissance des lettres et, ainsi, de transformer les mérites universitaires en qualité opposable au corps social tout entier » (ibid., p. 20). L’insertion sociale et professionnelle du doctorant se faisait dès sa soutenance en ce que ce dernier déployait une activité de publicité à travers les informations transmises par divers canaux (le bouche à oreille était le principal) dans un espace social plus large. À cet effet, étaient organisés des banquets et des festivités à l’issue de la cérémonie universitaire auxquels était convié le monde socio-professionnel. De cette manière, le doctorant pouvait démontrer ses qualités pour exercer par la suite des activités professionnelles de haut niveau. Le titre permettait essentiellement l’entrée dans un groupe professionnel fermé. Par exemple, les théologiens invitaient de nombreux prélats, les juristes invitaient le maximum d’officiers des cours judiciaires, des juges, des clercs ou des membres du Parlement. De telles agapes pouvaient conduire le doctorant à dépenser de fortes sommes, voire à s’endetter. De plus, s’installait une forte concurrence entre les doctorants d’un même domaine. Toutefois, il convient de distinguer selon le domaine disciplinaire auquel appartenait le titulaire du doctorat. S’il venait de la théologie, la majorité était elle-même enseignante ; mais s’il s’agissait de la médecine, alors le pourcentage s’inversait et on assistait à une majorité se dirigeant vers les professions médicales. En droit, nous assistions au même phénomène. Les perspectives de carrière différaient d’un domaine à l’autre. Cet aspect de reconnaissance sociale s’est amplifié au cours des siècles réduisant parfois le grade à devenir un instrument de promotion sociale, à tel point que les cérémonies de soutenance étaient amplifiées dans leurs symboliques à des fins de démonstration du mérite intellectuel du candidat et légitimer ainsi une raison sociale au-delà du champ universitaire. Le doctorat restait cependant un rite plutôt d’intégration dans la communauté universitaire, certes plus ou moins intense selon la discipline concernée. À ces faits s’ajoutait celui des frais de plus en plus élevés d’inscription pour le doctorat qui opéraient une sélection des flux par l’argent. Nous trouvons dans l’Encyclopédie, à propos de la soutenance de doctorat en médecine au xviiie siècle, le descriptif suivant3 :

    [C’]est un acte public, mais non pas une thèse comme quelques-uns l’ont dit. […] Il a deux parties, la première est une question de médecine que le président de l’acte propose au licencié, auquel il doit le lendemain donner le bonnet de docteur ; cette question est divisée en deux membres, le licencié en résout un, et un docteur qui assiste à l’acte en robe rouge résout l’autre membre de la question ; ce qui se fait fort brièvement. La seconde partie de l’acte, et qui en fait le principal objet, est un discours oratoire que prononce le président, sur les devoirs de la profession de médecin, dont il fait sentir les avantages et les difficultés, en adressant toujours la parole au licencié ; outre le docteur qui préside, et celui qui agite un des points de la question, il est d’usage que le doyen et le censeur assistent à cet acte en leurs places ordinaires, en robes noires et chaperon rouge, et qu’il y ait de plus douze autres docteurs vêtus de même, lesquels sont choisis suivant l’ordre du catalogue, et obligés d’assister à cet acte, sous peine de quarante sols d’amende ; cet acte est largement annoncé par des billets imprimés […]

    12Il est indiscutable que cette soutenance du doctorat était un rite d’intégration corporative se présentant sous la forme particulière de mondanité contemporaine de la société de cour et de l’âge de l’éloquence qui donnait lieu au déploiement d’un apparat bien éloigné des exigences académiques et qui suscitait dans quelques cas une relation dans la presse (Meyer, 2002, p. 33).

    Quoi de commun avec le doctorat de 2017 ?

    13Les évolutions successives du doctorat, peut-être encore plus de la thèse, illustrent les changements de l’enseignement supérieur et, notamment le rapport au savoir, passant d’un savoir dicté par les maîtres à une créativité et une production de nouveaux savoirs émanant aussi bien des enseignants universitaires que des étudiants, la thèse étant la propédeutique à un travail de chercheur. C’est d’ailleurs dans ce sens que les textes officiels européens soulignent que tout doctorant doit appartenir à un laboratoire universitaire de recherche et y être un chercheur comme les autres, mais en situation d’apprentissage. Nous pouvons noter quatorze caractéristiques des doctorats des siècles passés, caractéristiques persistant dans les pratiques actuelles de déroulement du doctorat en France. Nous présentons ces caractéristiques sans ordre hiérarchique :

    • Le doctorat possède actuellement deux parties, sans doute moins prononcées que jadis : une partie privée qui se passe au sein du laboratoire de recherche dans lequel est inscrit le doctorant avec son directeur de thèse, voire avec le collège doctoral, qui peut s’appuyer sur les avis (majoritairement positifs) des pré-rapporteurs : la thèse est alors considérée comme acquise. Ce qui conduit à une soutenance publique, entérinant la réussite du doctorat. Françoise Cros précise : « De toute ma carrière de professeur, je n’ai jamais rencontré d’échec du doctorat à l’issue de la soutenance publique de la thèse. Autrement dit, tout est organisé en amont, du côté plus privé, le côté public étant plus une manière de consacrer la réussite du doctorant et de lui donner l’occasion de défendre son travail devant un jury externe choisi par le directeur de la thèse. » Nous retrouvons là l’aspect cérémoniel lors de la deuxième partie, publique, de la soutenance.
    • Récemment, les doctorants sont invités à présenter leur thèse non plus uniquement sous la forme d’un écrit de plusieurs centaines de pages mais sous forme de « posters » et, de plus en plus, lors de la soutenance, la présentation sous forme de film, voire de diapositives est appréciée. Cela n’est pas sans rappeler les « placards » construits par les doctorants de jadis, sous forme d’une feuille publicitaire dont un des buts était de rendre intéressant le contenu de la thèse sans pour autant entrer dans les arcanes des concepts plus scientifiques et des processus méthodologiques. Il est intéressant de noter que c’est sous l’impulsion de Victor Cousin que « les thèses deviendront de plus en plus des dissertations sérieuses et approfondies, honorables à l’Université, utiles à la science » (circulaire du 19 juillet 1840). Un phénomène de balancier entre les époques semble se produire.
    • C’est alors là que, selon les époques, la place de l’écrit dans le doctorat est différente et vit des allers et retours entre une oralité survalorisée et un écrit lui-même mis en exergue. Nous avons vu que la partie écrite de la thèse a été longtemps des plus sommaires (quelque pages) et des moins originales (un résumé du cours où l’on pose la thèse que l’on se prépare à défendre). L’écrit est devenu, surtout au xxe siècle l’apanage de tout chercheur : c’est à travers des inscriptions écrites que le chercheur trouve sa spécificité (voir Latour et al., 2005). Actuellement, sans écrit substantiel, il n’y a pas de chercheur. Il semble que la diffusion de la recherche se fasse prioritairement à travers articles et ouvrages, même si colloques et rencontres internationales se multiplient. La place de l’écrit est devenue incontournable avec la montée en puissances des sociétés de droit écrit et définit actuellement la thèse.
    • La soutenance de thèse reste actuellement une cérémonie à tel point que, dans certaines universités, les habits d’apparats sont encore présents. Il y a un rituel de présentation et de déroulement de la soutenance avec un président et des collègues qui vont tenir une joute oratoire face à l’étudiant. Le public étant par contre moins composé de professionnels mais d’amis ou de personnes intéressées par le sujet de la recherche. Parfois les titulaires d’un doctorat présents dans la salle sont invités à prendre la parole en toute fin de soutenance.
    • Tout postulant au doctorat doit au minimum être titulaire du master dans son entièreté (2 ans après la licence), ce master se terminant par un mémoire de maîtrise constituant une ébauche de recherche. Nous retrouvons là l’exigence pour entrer en doctorat d’avoir satisfait au cursus jusqu’à la maîtrise et d’avoir écrit une mini-thèse permettant de développer un esprit de recherche. Soulignons que d’autres filtres s’ajoutent pour entrer en doctorat comme la note obtenue au master et l’acceptation par un chercheur dûment habilité d’accompagner l’impétrant jusqu’à la thèse.
    • Il s’agit d’une soutenance publique, c’est-à-dire ouverte à tous et dont le déroulé codé permet à l’assemblée de prendre connaissance à la fois des thèses défendues par l’étudiant mais aussi des objections des professeurs convoqués dans le jury.
    • Cette soutenance orale est la défense d’une thèse c’est-à-dire d’une opinion étayée par des travaux de recherche s’adossant à la fois sur des théories existantes et sur des travaux de recherche menés par l’étudiant4. Ce dernier doit donc exposer ses arguments et apporter, sinon la preuve, du moins une lecture compréhensive et compréhensible du phénomène étudié. Puis vient l’étape de contre arguments et d’apports d’éléments permettant de remettre en question la découverte mais plus fréquemment de l’enrichir voire éventuellement de l’infléchir vers des recherches nouvelles futures. Cette soutenance orale possède beaucoup d’aspects de la thèse ancienne sauf que l’étudiant ne développe pas ses capacités de rhétorique argumentative en démonstration aussi bien pour ou contre une assertion mais bien dans un esprit de recherche de vérité, appuyé par des traitements et des interprétations de données. Cette soutenance vient en appui de la thèse écrite, la complète et la confirme. Elle est une « mise en scène publique de capacités vérifiées au préalable » (Noguès, 2014, p. 37).
    • La thèse est basée essentiellement sur la rhétorique argumentaire dans un souci de démonstration par le raisonnement de la pertinence des conclusions provisoires. Cette compétence est développée progressivement tout au long de la construction de la thèse mais atteint son apothéose dans la prise de parole orale lors de la soutenance. Autrement dit, cette rhétorique est non seulement développée lors de la rédaction de cette écriture scientifique longue, en tant que genre littéraire appartenant au monde universitaire, mais elle fait aussi appel à une compétence oratoire tout à fait particulière faite de sollicitation de termes précis, articulés dans un langage clair et audible, suffisamment éloquent pour entraîner l’adhésion du jury voire du public. « Dans toutes les disciplines, ce que teste d’abord l’exercice de la soutenance de thèse, c’est donc la capacité à rassembler puis mobiliser des connaissances attendues dans le cadre d’une argumentation publique » (Noguès, 2014, p. 30).
    • La soutenance de thèse se clôt par des agapes qui, certes, à notre époque sont modestes et concernent plus les amis, les collègues, les personnes intéressées et, bien sûr, les membres du jury que des professionnels d’un domaine. Elles subsistent des pratiques anciennes, même si elles n’ont pas tout à fait comme objectif de rassembler des professionnels concernés par le thème de la recherche.
    • Le jury est composé de professeurs titulaires non seulement d’un doctorat mais assermentés par l’université à travers une reconnaissance de leur qualité de chercheur (pour la France, les titulaires d’une habilitation à diriger les recherches). Il a pour rôle d’apporter la controverse aux premières interprétations de l’étudiant tout en ménageant ce dernier par rapport au directeur de thèse qui se trouve lui-même être un de ses membres. Ce jury est tout puissant dans le contenu de ses interventions, dans un ordre donné se terminant par la parole du président choisi par ses pairs5. L’étudiant est invité à répondre aux objections de chaque membre et d’apporter des éléments de contradictions acceptés par le membre du jury qui l’a interpellé. Notre propre enquête révèle encore des retards quant à l’équilibre entre genres, la majorité des professeurs étant des femmes avec des variations selon les sections universitaires, laissant donc encore subsister ce déséquilibre entre genres. Ajoutons que, certes très timidement, nous observons un nombre croissant de professionnels participant aux jurys. Toutefois, leur rôle étant mal défini, ils restent sur le marchepied des prises de décisions (voir le chapitre 4, infra).
    • La délibération du jury juste après les prises de parole du président, à huis clôt (le public quitte la salle) est également une survivance du passé. Cette délibération a perdu de sa vigueur à partir du moment où il a été officiellement décidé de ne plus accorder de mentions (honorable, très honorable, honorable avec les félicitations du jury à l’unanimité).
    • À la suite de cette soutenance orale, le président du jury est chargé de recueillir les remarques écrites de ses collègues en vue de produire un rapport final de soutenance, véritable laissez-passer d’obtention du diplôme de doctorat. Ce rapport, signé par tous les membres du jury, a toujours existé et n’a jamais été codifié tant et si bien qu’à travers les époques on trouve des rapports de teneur et de composition diverses et variées (voir le chapitre 3, infra).
    • La durée d’études après la maîtrise pour soutenir un doctorat a beaucoup varié selon les époques, pouvant s’étaler de 20 ans à un an. Cette durée est justifiée par de nombreux critères institutionnels peu liés à la temporalité des processus intellectuels de production de nouvelles connaissances, pouvant faire la distinction entre des contenus scientifiques différents, notamment entre les sciences dites « dures » et les sciences dites « molles ». Cette fluctuation a jalonné les différentes décisions institutionnelles de durée de la production de la thèse et du doctorat et cela depuis la création de ce dernier.
    • Enfin, une montée en puissance des lieux de production de la recherche a conduit les universités à se repositionner, notamment depuis l’époque des Lumières où les savoirs traités dans les universités sont apparus comme figés et obsolètes face à de nouvelles institutions dynamiques hors universités (par exemple, le Collège de France). Autrement dit la tension entre des lieux actuels non habilités à donner le diplôme du doctorat et l’université perdure à travers la revendication actuelle entre les Grandes écoles voire des écoles supérieures de commerce ou autres et les Universités. Cette tension s’est exacerbée ces dernières années avec l’intention de créer deux types de doctorat : le doctorat professionnel et le doctorat de recherche avec le risque, surtout en France lorsque l’on crée deux types de diplômes, d’un clivage hiérarchique, le deuxième doctorat étant valorisé par rapport au premier. Un doctorat à deux vitesses, en quelque sorte.

    14Le tableau 3 récapitule ces rapprochements entre la thèse d’avant le xxe siècle et la thèse contemporaine.

    Tableau 3

    Évolution des caractéristiques des thèses Moyen Âge-xixe siècle

    15En conclusion de ce chapitre historique, nous constatons que le doctorat et surtout la thèse qui en constituait l’élément principal, sont inscrits dans une sorte de continuité d’où le rituel n’est pas absent, avec une perduration de l’université comme seule institution donnant le titre de docteur. Ce monopole est cependant constamment questionné sans qu’une décision précise le remette vraiment en question, d’où actuellement l’encouragement à tisser des liens entre les grands établissements d’enseignement supérieur non universitaires et les universités, dans des accords ou contrats d’intervention mutuelle. Cette question n’est pas totalement résolue et a occupé ces dernières années bien des forums et des colloques.

    Notes de bas de page

    1Compte rendu de Jolly et Neveu (1993) par A. Chervel, Histoire de l’éducation, no 62, mai 1994, p. 140-142.

    2Dictionnaire universel françois et latin dit dictionnaire de Trévoux, Trévoux, 1704, cité dans Noguès, 2013, p. 12.

    3Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, Paris, Briasson et al., 1765, t. XVII, art. « Vespérie », p. 205.

    4Elle est appelée significativement defensa en espagnol.

    5Débutant par le(s) directeur(s) de thèse, les deux rapporteurs, suivi des suffragant(s), professeur(s) invité(s) pour ce qu’il en est en 2016, sachant que cette disposition a subi beaucoup de modifications.

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    1Compte rendu de Jolly et Neveu (1993) par A. Chervel, Histoire de l’éducation, no 62, mai 1994, p. 140-142.

    2Dictionnaire universel françois et latin dit dictionnaire de Trévoux, Trévoux, 1704, cité dans Noguès, 2013, p. 12.

    3Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, Paris, Briasson et al., 1765, t. XVII, art. « Vespérie », p. 205.

    4Elle est appelée significativement defensa en espagnol.

    5Débutant par le(s) directeur(s) de thèse, les deux rapporteurs, suivi des suffragant(s), professeur(s) invité(s) pour ce qu’il en est en 2016, sachant que cette disposition a subi beaucoup de modifications.

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