Introduction
p. 9-11
Texte intégral
1Ce volume réunit les actes des premières journées archéologiques régionales de Normandie. Il rassemble vingt contributions variées, qui visent à offrir un panorama de la richesse et de la diversité des recherches archéologiques menées sur le territoire de la nouvelle région. Le champ chronologique couvert est large. Il s’étend du Paléolithique moyen, il y a plus de 100 000 ans, à la fin de la première moitié du xxe siècle. Les thématiques couvrent l’ensemble des activités des sociétés humaines : formes de l’habitat, activités de subsistance, transformations du paysage, production, acquisition, consommation et rejet des biens mobiliers, pratiques rituelles et funéraires.
2Le volume s’ouvre sur une présentation des recherches en cours sur les occupations néandertaliennes de la plage du Rozel, dans le nord-ouest de la péninsule du Cotentin. Préservé des effets de la glaciation qui a suivi par une dune fossile qui le surmontait jusqu’à son démontage par les archéologues, le site est dans un état de conservation exceptionnel pour la Préhistoire ancienne, attesté par la présence du plus important corpus d’empreintes de pas d’humains néandertaliens du continent eurasiatique. Ce conservatoire unique d’une information archéologique essentielle est menacé par l’érosion littorale et la fouille en cours vise à en assurer une documentation la plus large possible avant son inexorable destruction.
3Un saut considérable dans le temps nous mène ensuite aux sociétés néolithiques et de l’âge du bronze implantées sur les rivages de l’Orne, à Saint-André-sur-Orne, à partir de 4000 avant J.-C. Postérieurs aux temps glaciaires, ces vestiges ont néanmoins subi les effets de l’érosion agricole et les sols préhistoriques n’ont pas été conservés. Les aménagements creusés dans le sol, des fosses destinées à l’implantation des poteaux, sont par contre encore bien lisibles dans les terrasses fluviatiles et permettent de dessiner le plan des bâtiments successifs et de retracer la grande diversité des architectures. C’est un autre type de fosse qui a été mis en évidence à Courtonne-la-Meurdrac, dans le Pays d’Auge. Étroites et profondes (d’où leur nom allemand de Schlitzgruben, qui veut dire fosses en fente), elles intriguent les préhistoriens qui s’interrogent sur leur fonction et leur possible lien avec les activités de chasse au Mésolithique et au Néolithique. À Basly, c’est une succession de nécropoles et d’enceintes monumentales implantées sur un même éperon qui a retenu l’attention des archéologues. En dépit des effets d’une forte érosion, la qualité du décapage réalisé par les fouilleurs et la finesse de leurs observations ont permis de montrer que l’enceinte ne barrait pas seulement l’accès depuis le plateau, mais également les pentes de l’éperon sur lequel elle était implantée. Les fouilles préventives menées à Grossœuvre, sur le plateau dominant l’Iton, ont conduit à mettre au jour des plans de bâtiments circulaires de la fin de l’âge du bronze, montrant ainsi que ce type d’habitation, bien connu sur les îles britanniques et les rivages méridionaux de la Manche, correspond en fait à une tradition culturelle qui peut s’étendre loin à l’intérieur des terres. Plus tard, à la fin de l’âge du fer, un enclos palissadé, d’une taille sans équivalent régional, est implanté là. L’un des effets de la conquête romaine est la structuration du réseau routier, en raison de l’importance qu’il revêt pour le déplacement rapide des troupes et des fonctionnaires de l’Empire et pour l’acheminement vers Rome des surplus agricoles des provinces. Les travaux consacrés aux réseaux de circulation terrestre antiques constituent l’un des principaux axes du programme collectif de recherche sur « l’Antiquité en Basse-Normandie » et s’appuient sur un système d’information géographique. Le but est d’élaborer un atlas dynamique qui permettra de travailler à différentes échelles spatiales et de préciser les relations entre les agglomérations antiques. À l’instar de l’époque actuelle, des établissements ont été installés le long des voies pour bénéficier des flux commerciaux les empruntant. Les fouilles menées à Étalondes, en bordure de la voie menant de Dieppe à Eu, ont mis au jour un ensemble d’enclos et de bâtiments dont la richesse est sans doute en lien avec la présence de l’axe routier.
4Deux contributions traitent de la Boucle du Vaudreuil, large méandre de la Seine et zone de confluence avec l’Eure, dont le suivi à large échelle au titre de l’archéologie préventive a ouvert une fenêtre d’étude des déplacements de l’habitat et des fluctuations de l’occupation du sol en contexte alluvial, de la fin de la Protohistoire jusqu’au Moyen Âge. Si des traces d’habitats ouverts remontent à l’âge du bronze, voire au Néolithique, c’est au premier âge du fer que se signale une première structuration forte de l’espace, avec la construction d’une enceinte. Au cours du second âge du fer, l’habitat se disperse à nouveau, mais sous la forme d’enclos fossoyés, et s’y adjoint, semble-t-il, un sanctuaire, qui sera ensuite déplacé, reconstruit et agrandi tout au long du Haut-Empire romain. Durant cette période, une villa est construite plus au nord et témoigne de la richesse des élites qui contrôlent l’économie agraire. La crise du début du iiie siècle est marquée ici par une phase de démolition du bâtiment et par le démantèlement du complexe cultuel. Si ce dernier est remplacé par un petit hameau, qui ne perdure guère au-delà du Bas-Empire, la villa est réoccupée et partiellement réhabilitée au cours du ive siècle. Les mobiliers correspondant à cette phase d’occupation témoignent du statut aisé et sans doute même élitaire de la population présente en ces lieux, ce qu’il conviendrait peut-être de mettre en lien avec la fin de la sécession des provinces gauloises et leur réintégration dans l’Empire. Cela ne dure guère cependant et, après un hiatus durant la seconde moitié du ve siècle, l’espace autour de l’édifice antique est réutilisé par un habitat groupé, fondé au début de l’époque mérovingienne. Une nécropole est implantée autour d’un bâtiment antique, ce qui pose la question de sa possible transformation en église. Le village connaît son extension maximale aux viie-viiie siècles, avant de se rétracter au début de l’époque carolingienne. Il est progressivement déserté au cours du xe siècle, témoignant du regroupement des populations au début de l’époque féodale et d’une possible réorganisation due à la création du duché de Normandie. Ces opérations s’intègrent au corpus documentaire conséquent pour ce secteur de la Boucle du Vaudreuil, dont l’étude contribue à renouveler notre appréhension historique des sociétés antiques et du haut Moyen Âge.
5En ville, les surfaces fouillées à l’occasion de travaux d’aménagement sont nécessairement plus réduites, mais pas moins dénuées d’intérêt. Les fouilles et surveillances de travaux réalisées aux abords de la cathédrale d’Évreux dans des conditions difficiles ont fourni l’occasion de quelques observations ponctuelles sur la qualité de l’urbanisme durant le Haut-Empire romain et ont permis d’analyser l’architecture du rempart et de son talus, construits durant le Bas-Empire, au iiie siècle. La ville du haut Moyen Âge reste plus difficile à appréhender à travers les accumulations de « terres noires » issues de la dégradation des dépotoirs et des habitats de bois et de terre, et ce sont surtout les réaménagements du Moyen Âge classique et des époques moderne et contemporaine qui ont été mis en évidence : réfection et transformation du rempart par l’adjonction de tours, construction, modifications et agrandissements de la cathédrale, implantation d’un cimetière paroissial, construction de caves, destructions de la Seconde Guerre mondiale et reconstruction après la Libération.
6Le renouveau du bâti de pierre à partir de la fin du haut Moyen Âge laisse encore de nos jours en élévation de magnifiques témoignages architecturaux. Plusieurs contributions montrent la capacité de l’archéologie à en retranscrire les phases successives de construction et à les dater. À Jumièges, l’étude menée sur l’église Saint-Pierre en préalable aux travaux de restauration a permis de conforter l’hypothèse d’une construction ancienne de la célèbre abbaye, à la charnière des viiie et ixe siècles, et a remis en question la chronologie des campagnes de restauration gothiques. À Villers-Canivet, près de Falaise, l’opération de diagnostic menée sur la petite église du hameau du Torp permet de mieux appréhender l’évolution de cet édifice rural depuis la seconde moitié du xe siècle. Ce monument constitue un jalon de plus pour la connaissance de l’architecture religieuse rurale à la fin du haut Moyen Âge. Les techniques des bâtisseurs du Moyen Âge et les aléas qu’ils rencontraient sont illustrés par l’étude du manoir du Câtel, une maison-forte du Pays de Caux fondée par l’abbaye de Fécamp pour exprimer l’autorité temporelle qu’elle exerçait sur ses terres. Bâti suivant un modèle de manoir idéalement symétrique, flanqué de quatre tours d’angle et cerclé d’un fossé en eau, il a très rapidement été en partie démantelé, en raison de l’affaissement des maçonneries, dû à l’amollissement des limons sous-jacents sous l’effet de l’eau des fossés. Les recherches archéologiques ont permis de montrer comment les hommes du Moyen Âge ont tenté d’apporter des solutions empiriques à ce problème, qui pourrait se reposer de nos jours en cas de remise en eau des fossés. Menées en préalable à des campagnes de restauration sous le contrôle de la Conservation régionale des Monuments historiques, ces études montrent que les questions de conservation des élévations se sont souvent posées très rapidement après la construction initiale. Il est de notre responsabilité d’utiliser les moyens techniques performants dont nous disposons désormais pour y apporter des réponses pérennes, sous la forme notamment de couvertures des ruines et de stabilisation des maçonneries.
7Ce problème de conservation se pose aussi pour les mobiliers. Préserver durablement des objets en fer nécessite de les plonger plusieurs mois dans des bains de stabilisation, suivant un protocole jusque-là parfaitement maîtrisé par les spécialistes de la restauration des objets archéologiques. Appliqué à une épée médiévale découverte dans la Seine, il a malheureusement eu pour effet inédit la disparition de la damasquinure d’argent formant sur la lame une partie du décor. Des recherches sont en cours pour expliquer ce regrettable accident et conduiront très probablement à la modification des procédures de conservation-restauration.
8L’intérêt des archéologues normands s’étend aussi aux périodes moderne et contemporaine. La lecture des archives du sol permet en effet de vérifier la réalité de pratiques mentionnées par les textes ou d’en documenter d’autres, auxquelles les chroniqueurs n’avaient pas porté d’intérêt. Il en est ainsi de la gestion des déchets, question cruciale pour des agglomérations de grande taille, telles que Rouen. La fouille d’un heurt, un tertre constitué par l’entassement des ordures, ouvre de nouvelles perspectives sur l’histoire sociale et économique de cette métropole de la Renaissance, notamment par la mise au jour du premier témoignage concret d’importation d’animaux en provenance du Nouveau Monde. La gestion des déchets par les communautés rurales refait surface à Bardouville. La fouille d’un moulin à vent a mis en évidence une phase de comblement, suite à la destruction de l’état initial du bâtiment, à l’aide de remblais provenant d’une résidence aisée, qui pourrait correspondre à un ancien manoir seigneurial, détruit pour construire un château à la fin du xviie siècle. Si cette hypothèse était confirmée, cela indiquerait un transport de remblais sur une distance de 1 700 m et donc une gestion raisonnée de l’évacuation des déchets lors de chantiers de construction, étonnante pour une société pré-industrielle. La fouille d’une maison bourgeoise à Falaise détruite par les bombardements en 1944 nous éloigne de cette question des déchets, car ici, au contraire, la violence des destructions n’a pas permis à la nouvelle propriétaire de récupérer les mobiliers. Tout est resté en place dans les caves et la fouille a révélé une remarquable collection de céramiques chinoises et japonaises, illustrant l’attrait de la bourgeoisie européenne pour l’Extrême-Orient à la fin du xixe siècle. À Flers, ce sont d’autres types de pratiques qui ont été mis en évidence par la fouille d’une église reconstruite au xviiie siècle et de son cimetière. On note notamment à l’époque moderne la réapparition des sépultures habillées accompagnées d’objets de piété et de parure, alors que ces traditions avaient disparu avec la christianisation au viie siècle.
9Habiter, cueillir, chasser, pêcher, cultiver, élever, transformer la matière, produire des biens, les consommer, les rejeter, enterrer les défunts, prier et accomplir les rites, toutes ces activités humaines, répétées durant des millénaires, ont profondément transformé l’environnement de notre planète et ce sont également les répercussions de ces pratiques qu’étudient les archéologues. À l’échelle de la Plaine de Caen, les sols ont enregistré l’effet de l’évolution des pratiques culturales depuis les premiers agriculteurs du Néolithique jusqu’à nos jours. Progressivement constitués à la faveur du réchauffement climatique post-glaciaire il y a une dizaine de millénaires, ces sols ont été affectés et dégradés par des pratiques culturales de plus en plus continues, jusqu’à être désormais quasiment stoppés dans leur développement et artificiellement entretenus par des labours profonds et des apports d’engrais. L’intensité de l’usage des cours d’eau, combinée au dépôt du produit de l’érosion des sols des plateaux, a également profondément transformé et colmaté les fonds de vallée, conduisant, depuis l’âge du fer, à la disparition de l’essentiel des zones humides et de leur richesse écologique. La renaturation de ces environnements implique la destruction de ces aménagements anciens, ce qui pose la question des moyens donnés à leur nécessaire étude préalable. Pour terminer ce premier volume d’archéologie normande, l’association Archéo 27 nous propose de partir à la découverte aérienne de quelques sites encore enfouis, qu’il convient de protéger, jusqu’à ce que vienne le jour de leur étude scientifique et de leur mise en valeur.
10Bonne lecture à travers les âges, les paysages et les sociétés de notre bout d’Europe du Nord-Ouest.
Auteur
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Karim Gernigon
Conservateur régional de l’archéologie
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