Admiration et inspiration : la présence de Bernardin dans les journaux de l’époque révolutionnaire

1Je me propose d’étudier la manière dont Bernardin était considéré pendant les premières années de la Révolution1. Ces considérations s’appuieront essentiellement sur les Vœux d’un solitaire. Elles permettent de découvrir le public de Bernardin, la personnalité de ses admirateurs et l’objet de leur admiration. On constate également l’existence d’un enthousiasme populaire, se manifestant par toute une production de romances, essais sur l’éducation, poèmes. La figure qui émerge est celle d’un auteur investi comme guide et conseiller.

2Vers la fin de 1789, Aubert de Vitry publie un livre intitulé Jean-Jacques Rousseau à l’Assemblée nationale2, où il propose par l’intermédiaire de Rousseau, à la troisième séance de l’Assemblée, un « Dictionnaire des honnêtes gens à talent » et demande qu’on trouve auprès de Bernardin de Saint-Pierre, disciple du philosophe genevois, « le sage qui pourra éclairer la nation3 ». Aubert de Vitry était un correspondant de Bernardin, avec qui il échangeait même des invitations. Ils avaient un ami commun, Antoine Dingé qui rédigera le prospectus des Harmonies de la nature, œuvre posthume de Bernardin4. Aubert de Vitry cite Bernardin de Saint-Pierre de nombreuses fois dans son ouvrage qui commence par un dialogue entre Jean-Jacques et Mably, et il fait dire à Rousseau : « Il est des hommes en France qui sont dignes d’achever ce que j’ai si heureusement commencé. Il en est un surtout. Fénelon… » Aubert a ajouté en note : « faut-il encore nommer M. de Saint-Pierre, l’éloquent et vertueux auteur des Études, de Paul et Virginie, le digne ami du malheureux Rousseau5 ». Tanguy L’Aminot signale :

Une vingtaine d’ouvrages paraissent sous le nom de Rousseau entre 1789 et 1795 […]. Jean-Jacques assure la continuité entre l’ancien et le nouvel ordre social, mais il sert aussi à marquer la distance. Il peut être considéré, comme le dira Louis-Sébastien Mercier, comme « l’un des premiers auteurs de la révolution », mais il peut aussi prendre la plume pour condamner les nouveautés politiques6.

3En d’autres termes, on admire l’auteur du Contrat social ou celui de La Nouvelle Héloïse. Il est significatif qu’Aubert choisisse de citer abondamment Bernardin dans son livre sur Rousseau. Son ouvrage est divisé en « séances » de Jean-Jacques à l’Assemblée. La troisième séance est intitulée : « Il présente à l’Assemblée le Petit Dictionnaire du patriote ». Bernardin paraît à la lettre D : « De Saint-Pierre (Jacques-Bernardin-Henri) auteur d’un Voyage à l’Isle de France, des Études de la nature, de Paul & Virginie, Vœux d’un Solitaire. » Aubert lui consacre trente-trois pages, de loin le plus grand nombre. C’est un long éloge de Bernardin, et n’oublions pas que cet article est censé être écrit par Rousseau. En voici un exemple : « C’est vous, ô éloquent & vertueux Saint Pierre, qui, justifiant la providence de nos désordres, nous en avez montré les causes dans le mépris de la religion, du peuple & de l’enfance. » Mais, même lorsqu’il en a terminé avec le dictionnaire, il continue à citer abondamment Saint-Pierre, soit d’après les Études de la nature, soit d’après Paul et Virginie, soit encore depuis les Vœux d’un solitaire : « voici un passage des Vœux d’un solitaire où il nous fait voir combien ils [les Orientaux] sont plus humains que nous. » Nous avons vu qu’avec les Vœux, Bernardin prône la modération. Aubert de Vitry rappelle cette idée : « M. de Saint-Pierre a dit d’ailleurs, qu’on n’opérait aucune réforme qu’en procédant, comme la nature, lentement et par réactions. » Et plus loin il conseille avec ferveur la lecture de cet ouvrage :

changez donc les objets d’études, & consultez à ce sujet M. de Saint-Pierre, Etudes de la nature, tome premier, troisième et quatrième, Paul & Virginie ; Rousseau, Emile ; l’abbé de Mably, de la législation ; Plutarque, Licurgue, etc. Xénophon, Cyropédie, & par-dessus tout le cœur humain et la vertu. [...] je renverroi encore le lecteur aux Vœux d’un Solitaire pour servir de suite aux Etudes de la nature. Jamais la nature, la vertu, la raison & l’humanité n’ont parlé un langage aussi touchant, ne se sont montrées avec tant de sensibilité & de grace. Il étoit réservé à M. de Saint-Pierre de répandre sur les matieres auparavant si graves de la politique, encore plus de charme et d’intérêt, s’il est possible, qu’il n’en a mis dans l’Histoire de deux vertueux amans. On peut y voir entr’autres objets les nouveaux développemens qu’il a donnés à ses principes d’éducation, & ceux de ses principes politiques qu’il appuye toujours sur les loix de la nature & sur les leçons de l’expérience.
Nul écrivain n’a je crois, mieux connu l’art de faire gouter aux hommes la vertu et la vérité. Ce dernier ouvrage sur-tout respire presque d’un bout à l’autre une bonté, une amabilité délicieuses. En le lisant toute ame honnête & sensible appliquera à l’auteur ce vers d’Alzire :

« L’indulgente vertu parle par votre bouche ».

Je ne citerai presque rien de ce dernier écrit ; car si je voulois en recueillir tout ce qu’il y a d’intéressant & d’utile, il me faudroit transcrire tout l’ouvrage.

4Toutefois, il n’hésite pas à citer un long extrait du passage sur la propriété. Les éloges se poursuivent jusqu’à la fin de l’ouvrage :

Dans aucun écrivain vous ne trouverez un plus grand nombre d’idées neuves, profondes & heureuses, exprimées avec plus de graces, rendues dans un style qui ait plus de naturel, de variété & d’intérêt […]

5 Ou encore :

Il est à mes yeux, comme il le sera un jour, comme je voudrois qu’il le fut aux yeux de l’humanité entiere, le premier de tous les écrivains [...] enfin, parce qu’avec Fenelon, il est de tous les écrivains le plus aimable, le plus sage, le plus vertueux et le plus utile.

6Il encourage la lecture des Vœux :

Toutes les sociétés ont besoin d’un modérateur suprême, qui tienne toujours les desirs, les passions & les besoins en équilibre [note : voyez l’ouvrage de M. d’Argenson et sur-tout celui de M. de Saint-Pierre, intitulé les Vœux d’un Solitaire].
Et nous voulons terminer sur les dernières pages de l’ouvrage :
Puisse le souverain bienfaiteur des hommes qui pese dans la sagesse & dans la bonté leurs joies & leurs peines, exaucer bientôt les vœux d’un vertueux solitaire, qu’ont déjà répétés les ames sensibles, affranchit bientôt de l’oppression & de la misere ; les Negres & tous les opprimés.
Quand ce nom immortel [Rousseau] ne me serviroit d’ailleurs qu’à faire acceuillir de quelques ames bonnes & sensibles, l’hommage de ma reconnaissance pour un écrivain qui fut l’ami de Rousseau, & que les hommes impartiaux placent déjà à côté de lui, mon cœur soit satisfait7.

7Nous savons que ce livre d’Aubert de Vitry a été distribué y compris en province. Il est en effet répertorié dans une liste d’ouvrages vendus par le grossiste Jean Ducot à Lopes Dias, fondateur du club des Girondins à Bordeaux8. La Chronique de Paris en donne un compte rendu assez détaillé qui se termine ainsi :

Mais l’écrivain, suivant le cœur de l’auteur, c’est M. de Saint-Pierre, & plusieurs pages sont consacrées à son éloge. Nous souscrivons très-volontiers à ceux qu’il lui donne. Personne, en effet, depuis Rousseau, n’a écrit avec tant de grace & de sensibilité, & M. de Saint-Pierre est le digne disciple, & le digne ami de ce grand-homme9.

8Le critique a bien senti que ce livre est un hommage public à Bernardin sous le couvert d’un éloge de Jean-Jacques Rousseau, et partage l’opinion de l’auteur. La nature est le lien qui unit ces deux écrivains dans l’admiration d’Aubert. Au début de son livre, il fait dire à Rousseau, revenu sur terre pour « se rendre utile aux hommes », les paroles suivantes :

Ce sont mes écrits, qui en ramenant tous les cœurs aux sentimens de la nature, en fécondant dans toutes les têtes le germe de la raison universelle, en posant sur les bases éternelles de la vérité les principes du bonheur de l’homme en famille & en société ; ce sont mes écrits, qui ayant d’abord opéré une révolution dans la vie privée, finiront par en opérer également une dans la vie publique.

9Si, comme nous l’avons vu, il établit Bernardin comme digne successeur de Rousseau, il en fait aussi un messager de la mesure :

Le bonheur et la liberté ne ressemblent point à ces feux terribles qui n’éclairent qu’un instant les tempêtes ; ce sont des astres pacifiques qui ne peuvent briller que sur un ciel sans nuages10.

10Son Rousseau s’oppose à Sieyès et Brissot sur le pouvoir constituant. Ainsi Aubert, comme beaucoup en 1789, embrasse l’idée de « bonheur et de liberté après lequel soupirent depuis si long-tems des millions d’innocents opprimés ».

11Pour enthousiaste qu’elle soit, cette lecture des Vœux donne à l’ouvrage de Bernardin un caractère presque réactionnaire face aux événements qui se déroulent. Il appartient à la catégorie de ceux qui seront en faveur d’une révolution sans excès.

12Il est certain que Bernardin a provoqué de l’admiration, mais il a aussi inspiré. C’est une des qualités de Bernardin que d’attirer une admiration sans borne, on pourrait même parler d’adoration. Ces enthousiasmes prennent différentes formes, comme de simples lettres d’admiration, mais elles inspirent aussi des œuvres personnelles comme des poèmes, des romances ou des pièces de théâtre. Nous pensons que celles-ci ont une double importance – tout d’abord en montrant à la postérité combien Bernardin était apprécié et même adulé par certains. On voit aussi qu’à l’époque qui a suivi le succès de Paul et Virginie, l’auteur demeurait présent dans la conscience du public. Ainsi, toutes ces publications dédiées à M. de Saint-Pierre gardaient son nom vivant. Elles le maintenaient dans l’actualité et ce sont ces œuvres que nous appelons « les échos ».

13 Le 1^er juin 1789, Bernardin reçoit une lettre d’une certaine M^me de La Ferrandière lui annonçant qu’elle vient de composer une romance de Paul et Virginie :

Vous serez bien étonné, monsieur, qu’une femme qui n’a pas l’avantage de vous connaître, ait l’honneur de vous écrire. Vous le serez davantage encore en voyant qu’elle a osé traiter après vous l’intéressant sujet de Paul et Virginie : mais ma fille m’avait dit que vous désiriez une Romance sur cette touchante aventure, j’ai eu envie de vous plaire, monsieur, et voilà ma témérité justifiée en partie à vos yeux, quant à ceux du public, si cette Romance y paraît quelque jour, je m’attends bien qu’elle n’aura d’autre mérite que celui de rappeler les larmes délicieuses que vous avez fait répandre.

14Bien que cette lettre soit écrite avant la publication des Vœux, nous la jugeons digne d’intérêt car elle est caractéristique du type de courrier que Bernardin reçoit de ses admirateurs et admiratrices. Voici ce qu’elle ajoute sur les Études de la nature :

La lecture des Etudes de la nature, monsieur, ma inspiré autant d’interêt, que d’admiration. un certain Cardinal11 disoit des Essais de montaigne, qu’ils devoient être le Breviaire de gens de bien. Je crois qu’on pourroit, et avec plus de raison en dire autant de vos ouvrages. Le suffrage de mon esprit ne peut vous flatter, je le sais, mais celui du cœur est certainement toujours d’un prix avec vous (lettre n^o 1044).

15Cette lettre a aussi la particularité d’avoir une suite dans la vie de Bernardin comme nous le verrons plus loin. Bernardin lui répond le 14 juin, et bien que cette lettre soit seulement adressée à « une dame », nous sommes sûrs qu’il s’agit de M^me de La Ferrandière car il la complimente sur sa romance et lui demande la permission de la faire imprimer et d’en donner le bénéfice à des pauvres. Nous n’avons malheureusement pas accès à cette lettre car elle fut vendue il y a longtemps, mais le contenu est connu. Le 26 septembre 1789, Le Mercure de France publie la notice suivante : « Romance de Paul et Virginie, par Madame la Marquise de la Ferrandière, avec la musique, par Madame la Comtesse de Caumont, fille. A Paris, chez Didot jeune, Impr. De Monsieur, quai des Augustins. » Une note en bas de page précise ceci : « ce petit Ouvrage, dont M. de Saint-Pierre est l’Editeur, se vend au profit des Enfants de la charité12. » Un an plus tard, Bernardin écrit à l’une de ses correspondantes, M^me Audouyn de Pompery :

Puisque Paul et Virginie vous intéressent, je joins à ma lettre deux romances faites sur ces aimables enfants. J’ai été l’éditeur de celle de M^me de la Ferrandière, et je vous préviens, à ce sujet, que j’en avais fait les frais pour en appliquer le bénéfice à de pauvres enfants. Mais cette édition n’a point eu de succès : ce que j’attribue, en grande partie, à la révolution. Il m’en reste un petit nombre d’exemplaires, ayant donné la plupart des autres qui ne se vendaient pas, à la charge, toutefois, de remplir mon intention. Ainsi, vous voudrez, en considération de cette romance, faire à quelque pauvre enfant de votre voisinage, quelque cadeau, à l’entrée de l’hiver, par les mains de Charles (n^o 1166).

16Son vœu est exaucé car M^me Audouyn lui répond qu’elle se charge d’un bébé de six mois qui vient de perdre sa mère : « Je vous dois compte de ce que j’ai fait pour remplir la condition que vous m’aviez attachée à celle de M^me de la Ferrandière […] notre enfant se nomme Pierre » (n^o 1213). À quoi Bernardin répond gracieusement :

Madame, je me féliciterais d’être le père de Paul et Virginie, quand mes enfants n’auraient d’autre mérite que d’avoir inspiré dans le Poitou une romance qui vous a fait faire en Bretagne, du bien à un enfant malheureux (n^o 1219).

17C’est ainsi que nous apprenons que Bernardin est directement impliqué dans un acte de charité. Nous verrons plus tard qu’il continuera à s’intéresser à ce groupe d’enfants en particulier. L’adjectif « bon » est souvent associé à son nom. Nous en avons ici une explication.

18Plusieurs romances ont été écrites sur le thème de Paul et Virginie. Ainsi lisons-nous dans Le Mercure de France paru le 4 septembre 1790 une notice sur Paul, au Tombeau de Virginie, Romance par (M... C... le jeune13) avec la note suivante : « Le sujet de cette Romance est pris dans le Roman intéressant de Paul et Virginie, composant la 4^e partie des Etudes de la Nature, de M. de St-Pierre14. » Bernardin parle de cette insertion à M^me Audouyn, il soutient qu’il ignore qui a fait cela et ajoute une phrase surprenante : « je n’ai point de relations avec les journaux » (n^o 1166). Le lundi 18 octobre, le Journal de Paris insère la notice suivante :

Paul au tombeau de Virginie, romance à grand orchestre, avec des chœurs, et séparément avec accompagnement de piano, dédiée à M. Bernardin de St Pierre, Auteur de Paul et Virginie, par florido Tomeoni di Lucca ; prix 3 liv. 12 f. A Paris, rue de Cléri, No 7515.

19Encore une fois, Bernardin jouit d’une publicité par l’intermédiaire d’un auteur qui l’admire. La publication de romances inspirées de Paul et Virginie s’étendra jusqu’au vingtième siècle16. Nous n’avons cité que celles qui apparaissent dans les années qui intéressent notre recherche, 1789 et 1790. En poursuivant notre étude sur la notoriété de Bernardin, nous trouvons un autre exemple de la grande admiration, pour ne pas dire adulation, qu’il suscitait : le 26 août 1789, il reçoit une lettre d’un certain Hubert, qui, inspiré par Paul et Virginie, a écrit un poème intitulé « Les Regrets de Paul sur la Mort de Sa Chère Virginie ». Voici un extrait de cette lettre dans son orthographe originale :

Je ne metois jamais permis depenser a lhonneur que je Recois […] Le désir m’en avoit paru toujours téméraire, Et dans cette journée ; même L’impression de la Surprise se mêle, Encore a tous Les Sentiments que je viens vous offrir. Et que je voudrois Vous Exprimer.
De quelque cotée que Se porte mes Regards. Je… Rencontre partout Les Titres Glorieux, que vous ont mérité Vos Couronnes ; Je contemple avec Respect Lassemblage des Talents dont vous êtes Environné. J’admire a la fois dans ce temple ; Consacré, et contemple a vos divins ouvrages une eloquence Majestueuse, et Riche, comme la Nature, dont elle est L’interprête, une imagination ; et des pinceaus ; dignes de vous Rendre Virgile La morale revetuë des graces que chacun Contemple tout a tour dans tous vos différents passages [...] Vous avez pensé Chere Bienfaiteur en faisant demander de mes Ecrits, trouvé dans un Infortuneé des talents, la méprise est grande […] (n^o 1063).

20Le vocabulaire utilisé est très riche, on pourrait presque le qualifier d’exagéré, et les dernières lignes nous apprennent que Bernardin s’intéresse aux aspirants écrivains et les encourage à lui présenter leurs écrits. Dans cette lettre, l’auteur s’adresse à Bernardin comme à un père :

21 [...] c’est pourquoi je ne Scaurois me lasser de vous témoigner Le desir que jay d’Etre dans Vôtre Estime, que je tacheray toujours de mériter Et de men rendre dignes. Conservez là moy donc S’il Vous plait Et que je ne Sois pas priveé du plaisir qu’un Enfan posséde en Retrouvant un Pere.

22À cinquante ans passés, Bernardin fait figure de patriarche et s’est établi comme un personnage littéraire vers qui on se tourne pour demander conseil. Souriau a déjà noté cela à propos de la parution des Études de la nature : il signale qu’un jeune médecin « s’offre à l’auteur des Études, comme secrétaire, comme garde-malade, comme fils17 ». Plus tard M^me Audouyn regrette de ne pas pouvoir devenir sa gouvernante : « en vérité, si je n’étais l’heureuse épouse de M. de Pompery, je voudrais être la gouvernante de M. de Saint-Pierre » (n^o 1213).

23Nous trouvons dans L’Année littéraire, en janvier 1789 à la rubrique « Variété » des « Stances à M. de Saint-Pierre, auteur des Etudes de la Nature ». Il s’ensuit vingt-neuf strophes chantant les louanges de Bernardin. Le poème débute par un panégyrique d’Apollon, comment il fut trahi et comment, grâce à Bernardin, son message sur la nature et la vertu a été sauvé. En voici quelques extraits :

De la Nature un nouveau favori
Doux, simple et vrai, sublime enfin comme elle.
Du Dieu Pasteur est l’envoyé chéri
De qui la voix, en son nom, nous rappelle.

D’un charme heureux Nature a sçu l’ordonner,
Et ses leçons en ont fait notre maître.
Prenons des fleurs ; allons tous couronner
L’ami des Champs sur un trône champêtre.

24Notre propos n’est pas ici d’analyser ou de commenter la qualité des vers où se mêlent allusions classiques, mythologie, déisme et christianisme, mais simplement de constater que Bernardin, encore et toujours, a su inspirer un fidèle lecteur. Nous notons que les adjectifs « doux », « simple » et « vrai » sont typiques de la façon dont on perçoit notre auteur à son époque.

25Mais il n’y a pas que les poèmes et romances qui rappellent au public l’existence de notre auteur. Bernardin a aussi inspiré des tableaux, des pièces de théâtre et des opéras. Les années 1791 et 1792 ont vu une explosion de représentations. Après les événements tumultueux des mois de juillet et août 89, la question se posait de savoir s’il y aurait un salon des peintres. Le salon eut bien lieu. Le Journal de Paris du samedi 19 septembre 1789 en donne un compte rendu, sous le titre « Observations sur le salon de 1789 », il passe en revue différents tableaux. Lorsque le journaliste en arrive à Vernet, père, il écrit :

N^o 20 jusqu’au 29. M. Vernet, père. J’aurais gardé le silence sur les Ouvrages de ce Maître, par la raison que l’on ne peut que se répéter sur les éloges qu’il continue de mériter, et que lui-même doit être fatigué de les entendre ; mais le No 26 exige une mention particulière, c’est Le naufrage de Virginie à l’Ile de France. Ce tableau est piquant par le caractère neuf des objets qui le composent, vous êtes réellement transporté dans l’autre hémisphère, M. Vernet a-t-il le privilège exclusif d’étonner et d’intéresser (p. 1187) ?

26Ou encore le Journal de la ville note sur les tableaux exposés au Louvre en 1789 de M. Vernet, père :

Nous le félicitons tous d’avoir associé son génie à celui de M. Bernardin de Saint-Pierre dans Le naufrage de Virginie. Tous deux sont admirables peintres de la Nature et leurs talens s’embellissent l’un par l’autre18.

27Une fois de plus, n’est-il pas étonnant que de tous les tableaux exposés par Vernet, ce soit celui se rapportant à l’histoire de Paul et Virginie qui soit noté ? L’illustration est un autre moyen de rendre une œuvre plus accessible et Bernardin y veillera de près. Il existe deux lettres du peintre à Bernardin. Celle du 6 juillet 1789 l’invite à dîner pour parler du tableau Le Naufrage (n^os 1024 et 2381). Bernardin s’intéressera aux illustrations de ses livres jusqu’à la fin de ses jours19.

28Les écrits de Bernardin n’ont pas seulement inspiré des poètes. L’auteur a des idées très précises sur l’éducation, car il est convaincu que la principale source des malheurs des hommes est la mauvaise éducation qu’ils reçoivent : « Je ne balance pas à attribuer à nos éducations modernes l’esprit inquiet, ambitieux, haineux, tracassier et intolérant de la plupart des Européens : on en peut voir des effets dans les malheurs des peuples20. » Il renouvelle ses vues sur l’éducation dans un chapitre spécial des Vœux qui reprend les idées exprimées dans la quatorzième des Études. Celle-ci est entièrement consacrée à sa théorie sur l’éducation : à savoir que la vertu et l’ambition sont incompatibles. Il pense qu’il faut diviser l’éducation en trois époques : de la petite enfance jusqu’à 7 ans, de 8 ans jusqu’à 10 ou 12 ans et jusqu’à 16 ans. Il s’oppose radicalement aux châtiments corporels dont il a souffert lui-même. Souriau rapporte des écrits de Bernardin où il se souvient d’avoir été fouetté. Son père le ramène à l’école, en priant qu’on ne le frappe plus : « Mon hypocrite maître d’école promit de bien me ménager. Quelques jours après il me fouetta jusqu’au sang, suivant sa coutume21. »

29Dans les Vœux, pour la première époque, celle de la petite enfance, il donne une vision charmante d’une école dans un jardin où les enfants pourront étudier les plantes et suivre les paroles de l’Évangile. Il s’oppose au bruit des cloches pour favoriser la musique. À ce niveau-là, il estime que l’éducation doit se limiter à lire, écrire et compter. Pour la deuxième époque, il envisage des études pratiques comme l’agriculture, la fabrication du pain ou encore la géométrie. C’est seulement durant la troisième époque que sont abordées les « humanités ». Il n’envisage ni récompense ni punition. Son plan d’éducation est réservé aux hommes : « Plaît à Dieu que je pusse faire concourir l’éducation des femmes avec celles des hommes [...] mais nos mœurs s’y opposent. » Et plus loin : « Si l’on peut espérer une révolution heureuse dans la patrie, ce n’est qu’en rappelant les femmes aux mœurs domestiques22. » Nous avons choisi de nous attarder sur ses vues sur l’éducation car elles ont inspiré certains pédagogues. Dans Paul et Virginie, Bernardin n’essaie pas de mettre en œuvre les idées énoncées, mais conçoit tout simplement une expérience d’éducation à l’état naturel. Un certain Joseph-Alexandre-Victor d’Hupay se prend d’enthousiasme pour ces idées et rédige un mémoire dont nous donnons le titre complet : « Règlement d’Éducation Nationale, mis sous les auspices de M. Bernardin de St. Pierre, Auteur des Études de la Nature. Plan suivi d’un Recueil des Vues bienfaisantes, de cet Ouvrage pour le Peuple, & qui en fera comme le V^e. tome. Il sera enfin terminé par un Plan de Vie Patriarchale & Champêtre tel que auroit exécuté Paul & Virginie, s’ils eussent vécu23. » L’auteur y ajoute la devise que Bernardin utilise pour ses publications : Miseris succurrere disco. Notons que le titre complet donne l’impression que Bernardin a approuvé ce mémoire. On y fait allusion à Paul et Virginie, dont on connaît le succès extraordinaire. Nous avons trouvé des illustrations, dont l’une portait cette inscription :

Maison patriarchale et champetre
Mes cheres filles la France nest pas a quatre Mille lieues d’ici ; elle est a une lieue : en voilà le chemin devant nous : vous pourries un jour vous causer plus de Malheur que n’en eut Virginie & sa famille si a l’avenir vous preferies le sejour de la Ville à Celui de notre paisible retraite.

30Une telle présence du chef-d’œuvre de Bernardin montre son importance à l’époque. L’insistance à rapprocher ce mémoire de Paul et Virginie montre bien qu’Hupay espère que le succès du livre va contribuer au sien. Il écrit à Bernardin le 6 juin 1789, en lui expliquant qu’il a proposé son projet à Mirabeau et lui a suggéré d’adopter ce plan. Il écrit dans cette lettre à Mirabeau, datée du 9 septembre 1789 :

J’espérai que M. de Saint-Pierre pourroit en [de loisirs] avoir davantage dans les hauteurs inaccessibles de la Philosophie, & je me suis trompé. Il s’occupe, comme il m’écrit, à rouler son tonneau dans ce remu ménage.

31Bien que la réaction de Bernardin ne semble pas déborder d’enthousiasme, ceci n’arrête pas Hupay, qui continue ainsi dans sa lettre à Mirabeau :

Mes idées sur cette partie [l’éducation] vous seront assez recommandables, si elles sont bonnes, comme me faisoit croire M. de Saint-Pierre, qui en me disant : que je les exprime quelquefois de la manière la plus neuve & la plus frappante, a la bonté d’ajouter que plusieurs lui ont paru dignes de la plus grande considération, & qu’il s’estimeroit heureux de pouvoir augmenter, à cet égard, leur nombre.

32Recevoir l’approbation de Bernardin semblait être de la plus haute importance même si celle-ci paraît être donnée avec quelques difficultés.

33 Le 4 décembre 1789, d’Hupay envoie une lettre à M. de Volney, secrétaire de l’Assemblée nationale où il se recommande de Bernardin : « M. de St. Pierre m’a loué à bon droit d’avoir dit : l’Education doit être le plus ingénieux des Arts, puisqu’elle les renferme tous. » Par deux fois, cet homme entreprenant utilise le nom de Bernardin, bien longtemps après la réponse de ce dernier, pour que son projet trouve faveur auprès de personnages importants. Cela montre qu’à cette époque-là son nom avait du poids. Mais que pense Bernardin de ce projet qui porte son nom avant même qu’il en ait donné l’approbation ? Il répond le 9 août 1789 et, immédiatement, prend ses distances :

J’ai trouvé dans vos ouvrages un ami de l’humanité ; & quoique les dernières pages de votre Communauté philosophe m’aient paru incompatibles avec les lois de la nature, ainsi qu’elles l’auroient paru à Jean-Jacques, je n’en ai pas moins rendu justice à votre érudition & au zele qui vous enflamme pour le bonheur des hommes24.

34De même qu’Hupay se retranche derrière Saint-Pierre pour soutenir son ouvrage, Bernardin s’appuie sur Rousseau pour prendre ses distances vis-à-vis du mémoire du jeune homme. Le reste de la lettre, qui est courte, remercie Hupay de la dédicace et effectivement fait l’éloge de sa pensée sur l’éducation, citée plus haut. Cette lettre nous paraît être celle d’un homme prudent et poli, habitué aux hommages mais qui ne veut pas être entraîné là où il ne se sent pas à l’aise. Mais Hupay ne se laisse pas facilement décourager et, en 1792, il rédige un mémoire de quarante pages intitulé Effet du règlement d’éducation nationale, mis à la portée des mères et à nouveau il se sert du nom de Bernardin pour présenter son projet :

M. Desaintpierre, dans la réponse qu’il me fit, à l’envoi de mon Réglement d’Éducation nationale, me dit : « plusieurs de vos idées m’ont paru de la plus grande considération, & vous les exprimez quelquefois de la manière la plus neuve & la plus frapppante, telle est celle-ci : l’éducation doit être le plus ingénieux des arts, puisqu’elle les renferme tous25. »

35Par une citation habile, il omet de dire que Bernardin n’était pas d’accord avec ses idées. Il soutient aussi qu’il suit les principes de Rousseau, chose que Bernardin avait pris soin de démentir dans sa lettre. Notons qu’en 1792 Bernardin est toujours invoqué comme une bonne référence.

36 Mais revenons un peu en arrière et examinons une autre façon, indirecte, de continuer à faire cas de Bernardin. Il s’agit de comptes rendus ou de critiques de nouveaux ouvrages d’autres auteurs. Au mois de décembre 1789, dans la lettre XXII de L’Année littéraire, paraît un compte rendu du livre intitulé Le Bonheur dans les campagnes. Nouvelle édition, considérablement augmentée. Le journal présente l’ouvrage comme anonyme. Nous savons aujourd’hui qu’il est de Claude-François-Adrien Lezay-Marnézia. Ce qui nous intéresse, c’est le passage suivant du compte rendu :

L’auteur rend hommage, dans une note, aux talens et à la sensibilité de M. Bernardin de St. Pierre, auquel nous devons les études de la nature et les vœux d’un solitaire. Je partage sincèrement son enthousiasme pour les ouvrages de cet écrivain estimable qui est aussi près de la gloire la plus solide, qu’il est loin des académies. C’est sur-tout à son ame, c’est à l’expression naïve de ses sentimens que je paye bien volontiers un tribut d’éloges. « Il semble, dit l’anonyme, que l’humanité s’est (se soit) plue à choisir des hommes de ce nom pour ses apôtres26. » Jamais elle n’en eut de plus éloquent, de plus touchant, de plus rempli d’intérêt, de véritable imagination, de pompe, d’harmonie et de charme, que M. Bernardin de St. Pierre. Je le remercie du bonheur qu’il m’a procuré, et je lui souhaite, non la gloire qu’il mérite, qu’il dédaigne, et qui le couronne, malgré lui, mais le calme et la félicité dont il est si digne (p. 721).

37Ainsi, dans un compte rendu de dix pages, une page entière est consacrée à la louange de Bernardin. Cette page contient tous les adjectifs qui étaient couramment utilisés pour célébrer les écrits et la personnalité de l’écrivain à cette époque. Le fait qu’il se soit éloigné de tout groupement académique est un atout. L’Année littéraire est connue pour s’être longtemps opposée aux philosophes lorsque Fréron en était l’éditeur. Son successeur Royou continue dans la même pensée. Ce journal antirévolutionnaire s’enthousiasme pour Bernardin, alors que celui-ci accueille franchement la Révolution tout en se méfiant des excès qu’elle peut causer.

38Nous pouvons constater qu’entre 1789 et 1792, on parlait beaucoup de Bernardin et de ses œuvres. En 1792, Bernardin est nommé intendant du Jardin royal et cependant, en juillet 1792, il avait publié son Invitation à la concorde, qui proposait une société régie par une monarchie constitutionnelle. En 1793, il se retire de la vie publique pour vivre à Essonnes, loin du tumulte parisien. Bernardin est, dans cette première période révolutionnaire, un auteur estimé, admiré et imité. Ce qui peut surprendre, avec le recul du temps, est qu’il ait pu survivre et même être honoré dans les années qui suivent – mais ceci est une autre histoire.