1Née en 1743, sœur cadette de l’écrivain Jacques-Henri-Bernardin de Saint-Pierre, Catherine passe sa vie dans l’ouest de la France. Si son frère découvre la Russie, Malte, les Mascareignes, la Pologne et bien d’autres terres lointaines, elle ne connaîtra pas même Paris. Elle passe son temps entre des maisons de parents et des couvents : elle séjourne brièvement à Honfleur puis s’installe à l’hôtel-Dieu de Dieppe, où elle est longtemps pensionnaire – sans avoir jamais été tentée, à la différence d’une de ses cousines Godebout, que sa santé empêche de se faire carmélite, de prendre le voile1. Catherine vit chichement, grâce à d’occasionnels soutiens financiers de ses frères, à de petits ouvrages de couture qu’elle réalise et, à partir de 1785, à une pension royale que l’écrivain décroche pour elle. Malgré sa vie provinciale retirée, Catherine de Saint-Pierre est au centre d’une toile de relations qui s’étend de manière extraordinaire bien au-delà de sa Normandie natale. Correspondante émérite, elle est à bien des égards le pivot de sa fratrie, seule fille parmi trois frères. Elle adresse à Bernardin, entre le 15 juin 1766 et sa mort en 1804 plus de cent lettres écrites en caractères irréguliers, d’une orthographe semi-phonétique qui fusionne souvent plusieurs mots. Même si ces lettres ne traitent le plus souvent que de questions familiales, elles ont retenu l’intérêt des historiens car elles représentent un trésor unique2. Nous manquent les réponses de Bernardin auquel sa sœur demande, de manière répétée, de ne pas oublier de lui écrire, comme ici (8 décembre 1767, n^o 97) :

je suis donc a la veille de vous perdre de vüe vous voudreé bien mon dédomageé par quelque souvenirs dont vos léttre seront des gage convaincantes je presume que les aucasions seront Rare mais Elle ceront plus presieuze ; lailognement Est un opstacle qui suspen les consolations que jatens de vous mais jespere que sanalterres a point les sentimens de votre coeur Enver unne soeur Environeé de malheurs dont je ne vous feray point le détail vous croyant sensible puis que vous me le prouveé de plus En plus.

2Nous verrons tout d’abord qu’avec pour seul horizon direct la Normandie, Catherine s’inscrit dans un cercle familial essentiel à son équilibre, qu’elle est définie (et se définit) bien souvent comme sœur de Bernardin ; nous évoquerons les dons tangibles et intangibles qui constituent une partie intégrante de sa correspondance avant de montrer comment, par un art de la mise en scène, elle confère à ses lettres une valeur certaine.

3L’épistolière est le ciment qui unit les quatre enfants Saint-Pierre, le point fixe qui sert de pôle aux voyageurs. Certes elle ne se marie pas, elle vit, pour la plus grande partie de sa vie, seule au milieu d’une communauté religieuse souvent hostile, mais elle est loin d’être isolée ; ses lettres révèlent en creux le tissu social qui l’entoure, des amis d’enfance aux vagues connaissances qu’elle presse de l’aider. Elle alimente ses réseaux, les étend, les cultive. La désigner comme « une vieille fille de province » (titre du chapitre 5 de l’étude de Lieve Spaas) donne l’impression d’une vie étriquée. Or la correspondance révèle des réseaux qui passent par des contacts écrits ou oraux et s’étendent bien au-delà de la famille et des intimes.

Le pivot du réseau familial

4Le premier réseau de Catherine est celui de la fratrie dans laquelle elle s’inscrit. Même les billets les plus courts qu’elle envoie à Bernardin redisent son affection (9 juillet 1774, n^o 277) : « cest une sœur qui se croit aimee dun frere quel aime Evous pree de ne jamais douteé de mais sentimens cher frere Et a´ juste titre amy. » Elle sert de trait d’union entre lui et leurs deux autres frères, Joseph et Dominique, malgré des difficultés de communication récurrentes dues en grande partie aux déplacements des trois hommes : ils ont des carrières en pointillé avec des missions diverses au gré de conflits armés ou de projets commerciaux. Les voyages de Dominique, qu’elle appelle généralement « le marin » ou « le capitaine », font qu’il est parfois difficile de savoir ce qu’il devient (15 février 1778, n^o 346) : « du marin Je nent ay pas plus ; que des ouy dire Sur lesquels il ni a´pas a´Conter puis quil neméCri point ten tost on le dit apSent tentos au havre ». Elle est toujours à l’affût de détails le concernant (24 décembre 1785, n^o 704) : « mon frere le cpne a´ donée de cest nouvelle de la martinique se plains de sa sante´e par le corbu3 qui la fait rester a´ cette Endroit pour un temns de rétablisement il remet de la traite des négres4. »

5Les relations avec ce frère-là ont toujours été complexes (9 janvier 1769, n^o 111) : « il Est donc marieé tres pressipitament au retour de son derniée voyage de la St Michel ; avent lavent5. Tout ce ci cest fini a´ mon içu il mana fait par 8 jours devans la publicasion de bans je nay pas besoint de vous dire linpression qui me fit cette nouvelle que lon mavoit tenüe cachée de toute pars. » La première épouse de Dominique, née Cousin de Grainville, meurt jeune, probablement des suites d’une couche. Catherine reste proche des siens d’autant qu’ils s’établissent plus tard à Dieppe avec le petit Dominique-René, son neveu. C’est d’ailleurs par la famille de sa première femme que Catherine apprendra la seconde union de Dominique (5 juin 1778, n^o 353) : « M^lle grinville ma a´ Sureé mon frere a´ Cork Sur le point de Se remariee on augure que Se seroit avec aventages. » Il laisse ses enfants du premier lit à leur famille maternelle ce qui témoigne d’une organisation particulière : ce n’est pas le parent survivant qui s’en charge, mais la sœur et la mère de leur propre mère morte. Dominique disparaîtra lors d’un voyage et ses proches auront le plus grand mal à faire constater son décès.

6Si les relations avec Dominique sont parfois tendues, que dire de celles avec Joseph, le mouton noir de la famille, qui omet de donner signe de vie et oublie même où habite Bernardin (6 mars 1775, n^o 307) : « monfrere a´qui jay Ecri ossi ma depuis Répondu Eyant perdu votre a´dresse melademendeé En cas quil fùt a pari. » Le propos l’indique, Catherine est le point cardinal immuable vers lequel convergent les frères lorsqu’ils ont besoin d’entrer en contact les uns avec les autres. Bernardin n’est pas en reste si l’on en croit certaines lettres de Catherine (18 mai 1773, n^o 247) :

jay fait vos diligences pour le Cap6, par le havre En Envoyant a notre jendarme Celle que vous lui Ecriviez Endernie lieu Et Lui de mande Cest ordre pour lui faire tenir surement vos Livres7, je conviens a´vecque lui du plaisir quil peut Senprométtre Etlengage de ne les point a´noncer chez les a´bitans.

7Ce sera encore Catherine qui s’entremettra pour Joseph, qu’elle appelle parfois « le jendarme » ou « Dutailli », demandant à Bernardin s’il peut lui obtenir un passage avantageux au compte du roi alors qu’il a un projet, soutenu par les amis Lemesle, de s’établir à Cayenne après des déboires8. L’heure est grave (28 janvier 1784, n^o 558) : « ce dernier servisse de votre part me semble a´ler au devans de bien des malheurs que prodhuy le de´seuvrement dunhome sans resources. » Joseph est alors en Picardie. Catherine, à Dieppe, grâce à son entregent et à sa correspondance, envisage les moyens de résoudre ses problèmes.

8Les proches s’adressent à Catherine lorsqu’ils souhaitent transmettre un message – ou simplement leur bon souvenir – à Bernardin. On trouve souvent dans ses lettres des indications comme celle-ci (9 juillet 1774, n^o 277) : « nos amis Efamille vous font des complimens enomement mon oncle Ema tente. » Catherine est aussi le truchement naturel lorsqu’il s’agit de réclamer le soutien de son frère pour d’autres. Prenons un exemple parlant, celui d’un cousin prisonnier de guerre (28 août 1779, n^o 395) :

Si vous avié quelques poir par vos Conoisances de faSilitée Son Echange on déSireroit bien Sa preSences ici pour Le bien de Sa famille Et létat de Sa fortune vos Sentimons me Sont Conue pour le plaisir daubligeé Et Si cela napas lieu je Say davences que vous Serée le pre[mier] mortifiée de ni pouvoir réusir Et me flates que vous ne me Soreé pas movais greé de vous En avoir reclamée.

9Il est impossible de savoir si l’intercession de Catherine a été demandée par son oncle et sa tante ou si elle trouve naturel de le proposer. Elle transmet les nouvelles – c’est elle entre autres qui a mis au courant son frère, dans la même lettre, du sort de leur cousin (8 juin 1777, n^o 335) :

le fils Godebout laineé setant fait recevoir cpne liver dernier partit Ensuite pour le havre cherchant de lenbarquement Et nous surprit ossi tos par la nouvelle des diligances quil demandoit que lon fit dans lenvoy de cest a´faire pour son depart En caliteé de segons capitaine Et il doutoit avoir le tamns de recevoir les article mendeé on se régouisoit dun débu ossi favorable a´ son age mais il ignoret la destineé de son navire qui Etoit au conte du roy Et mr chauvel armateur. il portois des amuni sions de gaire pour lamérique st pierre diclon Et autres ; mais les anglois les ont pris comme contrebande les nouvelle viene de sen répandre Et on ignore Encore quel sera leur sort dont nous some a´seé inquiest relativement aux bruis de gaire dont vous pouveé Entendre parler ossi bien que nous.

10Pierre Godebout (1747-17909) est détenu, « Sur Sa parole en Ecosse dépouilleé de tout Ces Efes Et viron 150^lt de marchandise a lui prémier aisay de paCotille Sur Son Conte dans le navire ou il auCupoit la places de Segons. » Il est malheureux : « il Se plains bau Coub de nentendre la langue du payis ni de faire Entendre La Siene de Savoir Si Sa détention Sera longue. » Sa libération sera annoncée à Bernardin par Catherine (20 février 1780, n^o 417) : « notre Cousin godebout viens dariver de Sa détention [en] engleterre a´ titre déchange. » Les remarques ne sont pas détaillées, mais elles permettent de trouver une trace de l’effet de l’implication française dans la guerre d’indépendance des États-Unis sur des familles et dans des villes portuaires.

La sœur de…

11Au fur et à mesure que la célébrité de Bernardin croît, Catherine est vue de plus en plus comme la sœur de l’écrivain. Sa relation avec lui devient à certains égards pour elle une raison sociale. Elle est certainement recherchée par certains grâce à cette parenté comme en témoigne une allusion à un billet reçu de leur belle-mère (19 juillet 1770, n^o 152) :

Md De freneuse10 mécri sucsesivement me charge de bien des chause pour vous Elle me parle dun ingenieur11 qui arpente le petit por de mer quil sont serv a´ mengeé cheé Elle il a´ par lay de vous come dun a´mi quil voudret revoir vous aveé fait vos Exersisze dugeniee Ensemble il doit paser ici Elle menque de me dire son non.

12Les proches de Catherine n’oublient pas de s’informer de ce que devient son frère, qu’ils le connaissent depuis l’enfance ou non (1^er juin 1776, n^o 322) : « mille chause de la part des persones qui sinterresse a´ moy en prenant part a´ tout ce qui minterresse sinforme de vous md Erembert mere blondel12 qui ne vous oublie pas. » Ces proches amies de Catherine lui parlent souvent de son frère. Certains regrettent de ne pas avoir plus de contacts avec Bernardin et s’en ouvrent à sa sœur (4 décembre 1767, n^o 96) : « parlons de mr chataubrun qui Est painée de votre indiferences. » Une autre amie, M^me Désouche, offre un témoignage amusant au retour de Paris (8 juin 1777, n^o 335) : « Elle dit vous avoir vüe dans la rüe Elle fit areter son E´quipage pour vous ficcer daventage votre petit chien E rédingote furre audant de ser titude que vos trais votre maintien En fin Elle nent pu doutée cest le reci quel ma fait presences de conpagnée. » Quant au fils du receveur général du tabac de Dieppe, Lefebvre, « Eyant conu vos ouvrage [il] regrette ne vous pas conoitre » et ferait tout en son pouvoir, selon Catherine, pour rencontrer Bernardin : « ce nest pas moy qui leurs ay donay cette fason de penceé preneé vous En a´ vous-même En tous cas je ne la regarde pas de sobligente cest pour coy je vous En fais par » (ibid.).

13Il est important pour la position de Catherine qu’elle puisse offrir à son entourage des informations dont ils ne disposeraient pas autrement. Elle réclame ainsi en avant-première certains écrits de son frère, et cela dès avant la période où il devient un écrivain célèbre :

ll faudret un plus longtamns pour le dé tail que sans les conoitre minterresse quand Enjouirayge ; vos voyages vous fournise des manuscris que je ne doutes pas que vous ay yez fait ceux a´ qui vous En donerez conoisances vous En soront bon gre que ne suige de ce nonbre sous telle condision quil vous plairet cher frere faitte moy ossi partagee les sir constances qui vous Environe natribue point ma demende a´ la curiositée mais bien au vif interest Et sinsere a´mitiée que je vous dois inposeé moy silences Evous a´sure de mas sirconspection par doneé par doneé ma licences
9 juillet 1771, n^o277.

14Il s’agit pour Catherine de s’intéresser à tout ce qui touche Bernardin, mais aussi de conforter sa position de confidente à ses propres yeux ainsi qu’à ceux de son entourage.

15Sous l’Ancien Régime, les relations familiales sont essentielles13. Les individus sont connus indirectement. L’hôtel-Dieu de Dieppe bruit en 1773 de l’arrivée annoncée d’une recrue prestigieuse (6 septembre 1773, n^o 265) : « nous a´lons avoir dans le Couvent pour penSionere Lamarquise dancour14 Md sa fille15 Est a´ Son chatau deCanteleu16 pres de rouen je ne Say si vous la Conoiseé. » Une marquise redore le blason d’une institution comme celle qui accueille Catherine. Pensionnaires et religieuses peuvent espérer une animation mondaine accrue. La fin de l’allusion de la correspondante montre qu’elle tend une perche à son frère : s’il peut lui confirmer qu’il connaît la marquise ou sa fille, ce sera un plus. Elle pourra se targuer, auprès de la nouvelle couventine, de cette connaissance pour espérer rentrer dans ses bonnes grâces et profiter peut-être indirectement de son mode de vie – on peut supposer que le quotidien de la marquise est plus aisé que celui de l’épistolière.

16Par rapport à nombre de contemporaines, Catherine mène une vie indépendante : elle n’est sous la tutelle ni d’un père, ni d’un époux. Elle est certes limitée par ses moyens, mais elle fait de son mieux pour se donner un peu d’aisance grâce à ses travaux de couture. Il n’en reste pas moins qu’elle se met sous la protection de son frère et attend de lui qu’il assume un rôle de chef de famille, prenant des décisions pour elle, comme si elle se maintenait dans une forme de minorité juridique, peut-être par reconnaissance de la pension royale que Bernardin lui a obtenue. C’est très clair lorsque sont esquissés des projets de mariage.

17En effet, à plusieurs reprises des amis s’activent pour tenter de marier Catherine. On voit se dessiner dans ses lettres les réseaux de femmes qui s’entremettent pour aider les célibataires ou plus souvent les veufs à prendre femme. Ce sont parfois ses amies qui pensent trouver un mari pour Catherine, mais souvent les demandes en mariage passent par de vagues connaissances. Elle pourrait améliorer son sort en termes financiers en se mariant. Son père et sa mère étant morts, Catherine se range à l’avis de son frère préféré et lui transmet les propositions qu’elle reçoit. Il est question qu’elle épouse un verrier de l’une des quatre familles nobles de Normandie. Sur papier, ce serait une réussite, mais l’homme est maladif et l’espérance de vie est courte dans la profession. C’est donc un parti qui sera écarté, tout comme un chirurgien que l’on dit de bonne conduite et famille, qui a une boutique de droguerie, le tout valant 1 200 livres et 400 de revenus grâce à une maison et des prairies17. Un autre chirurgien est proposé comme époux à Catherine par Marton, élevée chez l’oncle Pierre Godebout, mariée au capitaine flouest un commandant de petits navires de cabotage : « illi a quel que mois que Cette a´faire Est faitte Coy quel naye pas Etée a´prouveé de Son chois Elleé a´voulu Enfaire un pour moy quel ma fait proposee de S^te marquerites chirugient de Cette parouisse na nonSant au Cune fortune maSurant quil nevoulet pas Se venter ne me Conoisant pas plus que je ne le Conois. » C’est là une offre que Catherine ne prend pas au sérieux.

18Plus tard encore d’autres amis s’entremettent ; Catherine se laisse tenter par un prétendant (1^er mai 1786, n^o 708) :

mon a´mie ma sure laixamin quel a´ fait de tout ce qui Est a´ sa porteé Etant dans les Environs de quel que distances delle Elle Est frapeé de moy pour lui [l’époux putatif] comme il Est de moy des aveus de mavoir vüe ainsi se coureé moy dans mon trouble vous qui au cupeé sans sesse de mon sort ne me refuseé pas de maider a´ prononcer vous voyeé deux avénirs pour moy dont voisi linstant de dé sider si vous lui aites contraire se la fera maloy si vous lui aites favorable je regar deray votre a´plodisement come une bénédiction paternelle qui me fera franchir maper plecsiteé dont cette pausition ma cable.

19Les différents commentaires de Catherine sur le mariage rappellent que c’est à l’époque un contrat entre deux familles – elle montre une vive désapprobation face à des jeunes gens qui mettent la charrue devant les bœufs et forcent la main de leurs parents. Les propositions qu’elle reçoit font l’objet d’études à froid sur les moyens du promis putatif, son lieu de résidence et les occupations qu’il réserverait à son épouse. Elle semble parfois exploiter l’absence de son frère, et par conséquent la nécessité de lui écrire pour avoir son accord afin de faire échouer des projets de mariage la concernant. La correspondance devient alors un mécanisme qui lui permet de maîtriser son propre avenir sans dépasser les bornes de la bienséance.

20Si Catherine se met dans une forme de dépendance envers son frère, elle tient, de son côté, à lui prodiguer des dons divers, matériels et immatériels. Ce sont des moyens de renforcer les liens qui les attachent l’un à l’autre. Ils révèlent en creux l’étendue des réseaux que Catherine mobilise pour tenter de plaire à son frère. Ces réseaux de connaissances sont une ressource inestimable pour elle.

La transmission des nouvelles

21À lire les supplications de Catherine, qui est à l’affût de nouvelles de son frère et du pays – comme les naissances royales18, les changements de ministres ou les faits-divers marquants19 –, on pourrait croire qu’il s’agit d’une correspondance quasi unilatérale, dans laquelle l’une réclame et l’autre donne avec parcimonie. En réalité Catherine réussit à s’octroyer un rôle et à assurer ainsi qu’il s’agit d’un véritable échange. En entretenant son frère des nouvelles des uns et des autres, elle lui offre ce à quoi il n’a pas accès autrement.

22Souvent Catherine indique le degré de fiabilité d’une nouvelle comme pour marquer que pas la moindre rumeur n’échappe à sa retranscription fidèle. Elle souligne aussi qu’elle communique tout à son frère dès qu’elle l’apprend. Elle est en effet très consciente de l’importance de la rapidité dans la diffusion de nouvelles et tient à son rôle de diffuseur d’information. L’époque révolutionnaire en est exemplaire. En 1789, Catherine s’établit en chroniqueuse et s’intéresse vivement aux événements parisiens. Son réseau de connaissances lui sert parce qu’elle est au courant de ce qui se passe plusieurs jours avant l’annonce dans les journaux de la région. Le 19 juillet 1789, lorsqu’elle écrit à Bernardin, elle parle de l’Assemblée nationale et des avantages qu’elle apportera, réfléchissant en même temps que « cest aventage coute cher par la vie de tant dhomes que de sanc Répandu dons les clameurs ce font Entendre jus qui cy » (n^o 105220). Elle s’avère fidèle observatrice des désordres publics à Dieppe, semblant se réjouir de l’occasion de faire parvenir à son frère des détails d’une telle importance. Elle a donc des relations qui lui permettent de tenir son frère au courant, démontrant clairement que ses réseaux ne se bornent pas à ses parents et aux amies proches. L’information qu’elle partage avec Bernardin et les nouvelles qu’elle reçoit de Paris nous rappellent en outre l’importance des réseaux oraux à l’époque. Ainsi la correspondance de Catherine nous aide à reconstruire ce que Robert Darnton considère comme un élément clé de l’histoire de la communication : l’oral21.

23Le mouvement de diffusion de Catherine fait de la Normandie un centre de rayonnement à partir duquel les informations partent à Paris ou vers des terres lointaines. En échange, elle concentre, tel un aimant, des éléments qui viennent de partout. Ce double effet centrifuge et centripète n’est pas toujours aussi équilibré que l’épistolière elle-même l’aurait souhaité. Il n’empêche qu’elle fait tout pour souligner l’attractivité du pôle qu’elle représente. Catherine est ainsi la source privilégiée des informations normandes. On ne s’en étonnera pas, ce sont les naissances, mais encore et surtout les mariages et les morts, qui font le fonds de cet échange.

24Les nouvelles sont parfois indirectes. Catherine est alors un maillon dans une chaîne : « Mr du bosc Est remarieé a ce que lon ma mandeè » (n^o 76). L’annonce peut être l’occasion d’une appréciation ou d’une analyse comme lorsque le fils de Dorothée Godebout et André Féré, Jean (1730- 1800), épouse Mélanie Barneval (16 mai 1777, n^o 333) : « Mr jen ferée notre cousin qui vous dona dineé comme garson a´ maintenant fame ; de cest derniers jours gras de Mlle de la ville deu nomé barneval fille du notere de la dites ville a´ sortie a´ son age Et paroit méritante. » Le bref commentaire de Catherine montre sa désapprobation des mariages inégaux en âge – souvent des hommes déjà vieux qui prenaient (comme le fera Bernardin lui-même22) une épouse plus jeune, mais aussi à l’occasion, comme cela sera proposé à Catherine elle-même, des veufs qui choisissent délibérément une femme au-delà de l’âge de procréer pour élever les enfants de leur premier lit. L’adjectif « méritante » traduit un jugement. On sent par ailleurs que le snobisme des Saint-Pierre trouve convenable une alliance avec la fille du notaire d’Eu.

25Quand la belle-mère des enfants Saint-Pierre, Marie-Anne Charbot, s’était remariée, Catherine en avait informé son frère (18 juin 1771, n^o 163) : « ma bellemere Est remarieé a mr De freneuse jentillome En sa terre a´ bordeaux23 vilage Entre le havre E fécamp. » Quand elle perd son époux (1^er novembre 1778, n^o 370), Nicolas Le Cousturier de La Motte-Freneuse, Catherine, qui a appris la nouvelle quinze jours ou trois semaines après l’événement, envoie à sa belle-mère « une letre donesteté » et écrit aussitôt son frère. Avant de clore son envoi, elle lui apprend encore le décès d’un parent éloigné du côté de sa mère, nouvelle coordonnée à celle d’un mariage : « mr dandanes de dieppe viens de perdre Son pere Et Se marie a´ une deM^llediCi. »

26Catherine transmet aussi ce qu’elle entend même quand c’est imprécis, il en va ainsi de la mort de l’un des fils de son frère Dominique (11 janvier 1779, n^o 376) : on « me mande qun de Cest petis S^t pierre Est mort je ne Say Si Cest du premier mariage ou du Segons mais Cest une de nos neveux. voila toutes mais nouvelle ». L’indication est factuelle. Catherine ne prend pas le temps de déplorer le sort de l’enfant, de s’interroger sur le deuil des proches, de dire quelques mots du défunt. Elle prend avec pragmatisme et résignation l’annonce à une époque où la mortalité infantile atteint des chiffres élevés. Alors qu’elle souligne à plusieurs reprises sa grande sensibilité, l’épistolière n’exprime rien dans un cas comme celui-là.

27L’une des morts annoncées par Catherine la touche particulièrement, celle de Pierre Godebout, le frère de sa mère (7 mai 1780, n^o 422), dont elle évoquait la maladie dans une lettre du 20 février 1780 (n^o 417) : « Cest avecque douleurs que de la par de ma chere tante je maquite de vous à nonceè La mort de Son mari le 3 du present mois dieu En dispausa a´pres 4 mois de maladie nous reclamons vos priere Connoisant Les Sentimans que vous lui aveé porteé. » Elle ne perd pas le nord et mentionne en postscriptum qu’elle ne peut encore rien dire « des a´fere de la SucSéSion ».

28La maladie est souvent mentionnée comme ici à propos d’une cousine (15 septembre 1777, n^o 339) : « je vous diray que m^lle godebout releve dune maladie dont la fievre fesoit la base », ou d’une des religieuses de l’hôtel-Dieu dont Catherine est proche : « Md St joseph24 Est actuellement dans le même Etat de maladie on Espere quil ni aura pas plus de denger ».

29Les affaires professionnelles intéressent aussi Catherine (31 mars 1783, n^o 540). Elle évoque les enfants des cousins Féré, l’aîné à Paris qui se perfectionne en horlogerie, le cadet qui part pour être élève des Ponts et Chaussées, une orientation à laquelle Bernardin n’a pas dû être insensible. Catherine a donc jugé bon de lui donner l’adresse de son frère. Le troisième fils est abbé à Louis-le-Grand, leur sœur pensionnaire à l’abbaye d’Arques. Un autre garçon encore est marin. Une touche personnelle se glisse dans cette évocation : Catherine dit les jeunes Féré tous « grands comme père et mère », ce qui doit évoquer chez son frère un souvenir de ceux qu’il a côtoyés pendant son enfance. Louis, le benjamin, celui qui est abbé, se charge, à l’occasion d’un passage en Normandie, d’une lettre de Catherine. Il rend service à sa parente, mais satisfait aussi à son désir de voir l’oncle célèbre25 (28 octobre 1785, n^o 695).

30Catherine tire une certaine satisfaction de sa position privilégiée de confidente de son frère. Cela ressort de certaines lettres (18 juin 1771, n^o163) : « ja tens de plus enble nouvelle de votre voyage dont gignore le sujet E souhaite les sucses ne me refuseé pas vos lettre sil Est quelque chause qui demende ma dis cresion preveneé ment Epouveé y conteé comme ossi si je vous Etois utille Reconoisante. » Elle avait eu l’occasion de rendre service à Bernardin en diffusant de fausses nouvelles à son propos alors qu’il ne souhaitait pas que l’on connaisse la nature de son travail et l’endroit où il se trouvait (26 juillet 1766, n^o 74) : « je nay Saise Enesaise de dire que je vous conte En rusiee Enver les per sone qui Sinforme de vous je crois que cest conforme avos intentions. »

31Catherine a une autre manière d’offrir à son frère des dons intangibles, pas simplement en étant le relais entre la Normandie et lui, mais en étant une chambre d’échos pour ses écrits. Elle distribue en effet les œuvres de son frère. Elle récolte ensuite les avis de lecteurs (20 mars 1773, n^o 238) :

jay fait part a Md Godebout [sa tante] de vos ouvrage qui ment à fait Laÿloge Sicenest votre dialogue qui meparoit Lavoir Enbaraseè cest de vous a moy, il mafait quel que infidelite En le Comuniquant à quelq´un Curieux que je Say En avoir fait cas il mest revenu que quelque maux sur la marine netoist pas autant Francoi ce quil lia de vray vos livre interresse Edonc ledesir de conoitre lauteur cest dapres quelque Experiences que je vous En parle ainsi.

32La naïveté du propos a le mérite de donner des informations qui paraissent sincères.

33Au moment de la publication des Études, Catherine envoie à Bernardin, à sa requête, des rapports (24 avril 1785, n^o 659) : « vous me demendez ossi le sentiment de ceux qui lirons votre ouvrages dont jay fait politesse a´quel que persones. » Elle raconte une anecdote cocasse qui tendrait à montrer un début de spécialisation avec un refus de lecture de quelqu’un qui fait partie d’une élite d’affaires mais ne se targue pas d’être homme de lettres : « un finensier lareçu de mapart me le´yant rendu ossi poliment me disant quil navoit pas besoint de cette ouvrages pour savoir que vous aviez de lesprit. » Seule à Dieppe à disposer des volumes, Catherine décide de ce qu’elle en fait. Elle en remet un au curé de Neuville, « qui fréquante souvent paris comme o´me connu Ecapable qui a´fait son chemin par capasiteé ». Elle le considère comme « le plus fort tèolagien » du coin. Elle utilise une intermédiaire pour être sûre d’avoir un sentiment franc : « cest donc sans parsialitée Eplain de vèriteè qui le caracterise quil a´ E´cri deux fois au sujet de cest ouvrages a´la dame qui me servoit de manteau E´t jay pencé que cela Entreroit dans vos vüe. » Catherine propose d’adresser à son frère les commentaires de l’ecclésiastique. Elle indique aussi que les oratoriens chez lesquels se trouve « le petit neveu26 » réclament également les œuvres de l’oncle, véritable célébrité locale.

34Catherine est le porte-parole de Bernardin en Normandie. Ses amis et ceux de son frère s’adressent à elle pour avoir des nouvelles. Elle leur en fait « an presis toutes fois pour repondre a lestime quil vous portes » (18 juin 1771, n^o 163). Elle est toujours contente de pouvoir signaler à son frère l’intérêt qui lui est témoigné dans sa province et s’en sert pour essayer de le convaincre d’y revenir :

Mr savoie de Loratoire Est En teste de ceux qui mont marqueé plus dinteres ; E ne puis a´seé vous rendre toutes les onetetez que jen ay Reçu coy que jen use voulu Elogner locasion prevoyant le peu daisances que javois a lui temogner quelque foible reconoisances ; Mlle Lemelle27 que vous aveé vu au havre chée nous ou cheé sa belle soeur ou alait souvent mr chataubrun sunit au désir que jay de vous voir ici.

35En 1778, Catherine se presse même d’informer Bernardin d’une ouverture professionnelle qui pourrait l’intéresser et lui garantir à elle la présence de son frère chéri en Normandie (30 janvier 1778, n^o 344) :

japrens dans lainstant lacSident de notre principal ingénieur En chef nomé M. baudri home ageé on Estime Sa places a´ 3 000^lt ou 4 000^lt on le regarde comme mourant dune a´poplecsie Si Sa peut Entrer dans vos vüe jen souhaites bien Sincerement Le Succest
a´dieu cher ami je nay pas le temps de de vous En dire daventages la poste me prese.

36Né le 31 juillet 1709, Abraham-David Baudry, ingénieur ordinaire du roi à Dieppe, devait mourir le jour même où Catherine rédigeait sa lettre, le 30 janvier 1778, ce qui vient témoigner de l’efficacité de l’épistolière – même si elle ne réussit pas pour autant à faire revenir son frère !

Les échanges en nature

37Catherine est aussi celle qui se charge des commissions de son frère, qu’elles soient purement de l’ordre des salutations28 ou qu’il s’agisse de faire des courses pour ce qui se trouve plus facilement dans une ville portuaire qu’ailleurs. Elle prend à cœur une recherche de plantes marines et recrute tout son entourage pour satisfaire une requête fraternelle (20 octobre 1776, n^o 326) :

jay reclamée les anfans Et grande per sones ; de ma conoi[ssance] pour ment trouvay ; Eprouvant une vray paine de ne vous point satisfére tout cest enfans qui En ont Eu la fureur ; par ce quil vous lavois vu faire ; cela nest plus apsolument de leurs gous ; jay fait diferente tentative sans réusir ; cest au nonbre de mais paine ; si vous croyée quil li aye de ma fautes.

38Les efforts ultérieurs de la correspondante ne sont pas couronnés de succès. Elle le rapporte tristement (5 juin 1778, n^o 353) : « jay fait derniers tentative pour vos plantes marines ou a´ trois nous avons batu les Rivages de la mer Elas de navoir que de lau Saleé dans nos chausure par Courant les roches je n´u que 2 movaise plantes jay Employée des jens de mer pour voir Sil Serest plus a´ bille il mon a´ porteé. »

39Catherine a grimpé dans les rochers. Elle convient qu’il lui faut trouver quelqu’un qui puisse se charger de la cueillette (15 septembre 1777, n^o 339) :

cest avec douleur que jetentes toutes les voy qui sont a´ ma portée Sans Réusir le peu de Conoisances que jay ne done point dans ce ganre de promenade mais Sil Se pouvoit avec le tamns trouver une home de tel Etat quil fut qui voulut me rendre ce Servise je contracterest bien volontiers avec lui cette obligation mais malgreé mais informations je nent ay point Encore trouveé.

40Les plantes permettent à Catherine de s’associer aux entreprises scientifiques de son frère.

41Lorsqu’elle se met en quête de cadeaux pour son bienfaiteur Mesnard, et sa femme, en particulier des coquillages exotiques qui se vendent à Dieppe (28 mai 1785, n^o 663), elle court les marchands ivoiriers (« jay donc parcoüru la ville Eles a´lentours pour tenter aux découvértes »). Elle veut aider son frère mais elle entend aussi participer à l’entreprise de reconnaissance en donnant ce qu’elle a : de son temps pour faire les courses et choisir ce qu’il y aurait de mieux. Elle est déçue du résultat : « pour fruit de toutes mais recherches je ne trouve que ce que lon a´pelle puselages que lon dit Estre des indes dons les marchans y’voiriez nont chez Eux quaxidentellement quil destine a´ usages de tabatière lors quil sentrouve de grosseur. »

42Catherine ne s’est pas arrêtée là : elle a fait demander au Havre, sans succès, s’il n’y aurait pas d’objets remarquables à vendre. On sent son dépit : incapable de satisfaire comme elle l’aurait souhaité la requête de son frère, elle est renvoyée par tous les marchands vers la capitale ; il n’y aurait pas de marché en province : « il dise que tout laurient a´bonde à paris ». Elle fait alors un transfert de fonds considérable – 200 livres – à son frère : « il me coutera moins de me de´tacher de la somme totale que de vous savoir me´contant si vous croyez que ce soit de ma par un grand sacrifice il sesse de lêstre lors quil Est question de marquer notre reconnoisances mutuelle trop heureuse de destiner ce bienfait inatendu Envers ceux qui me lont procureé. »

43Catherine va aussi adresser des cadeaux à Bernardin, en particulier des huîtres, mets appréciable et, pour lui, souvenir d’enfance, et des vêtements qu’elle fait coudre et orne elle-même de dentelles. Elle se charge ainsi du bien-être matériel de son frère dans de petits détails, alors même qu’il fournit, directement et indirectement, ce qui lui est nécessaire pour vivre. Elle met un point d’honneur, malgré sa pauvreté, à offrir à Bernardin ce qu’elle a à sa disposition, comme si elle tentait ainsi de rééquilibrer la relation.

44Par ce qui se présente comme une espèce de contrepartie implicite, reconnaissance de la générosité fraternelle, l’épistolière tente aussi de donner à Bernardin une matière qui peut lui être utile. Elle est heureuse quand elle réussit à trouver ce qu’elle considère comme des documents exceptionnels, comme « une Copie de deux Calié de léttre En forme de relation d´unne Embasade faites par M^r de la luserne29 Enver les Sauvages qui ma paru valoir la paine de faire Copier a votre intention » (26 février 1782, n^o 496). Elle ajoute : « Comme auteur vous y pouriee trouver des nouveauteé a´nalogue a vos obServations Cest le jugement que jen ay porteé. » Elle raconte le circuit emprunté par le document comme pour en étayer la qualité : quelqu’un qui est à la suite de l’ambassadeur a écrit à M^lle O’Leary30, d’une famille irlandaise établie au Havre et envers laquelle il a des obligations. Elle ajoute : « jay trouveé Cela a ma routes dans des maisons de Consideration jan ay fait tirer Copie mendeé moy par ou je vous ladresseray. » Elle envoie encore à son frère (8 mars 1782, n^o 497) l’éloge d’un certain Mistral qui a ajouté de ses propres deniers aux générosités du roi à la naissance du Dauphin. Catherine a fait copier le document pour son frère et se désole qu’un emprunteur peu soigneux le lui ait rendu sale. Objets et textes accompagnent ainsi les nouvelles normandes et leur donnent plus de prix.

Du bon usage des correspondances

45Le dernier cadeau qu’offre Catherine à son frère, ce sont les lettres elles-mêmes. Elle fait de son mieux pour lui éviter d’avoir à payer le port (qui est à la charge du destinataire), pour que la correspondance ne lui coûte rien31, et se sert de différents voyageurs plus ou moins distingués. Camille-Marie de Saint-Pierre, qui n’est pas un parent, mais général des célestins de Paris, donc un homme puissant, permet la transmission à Bernardin de nouvelles du pays (19 juillet 1772, n^o 213) : « rien de nouveau a´vous dire cette léttre sera quelle que tamns a´ vous parvenir par les diférente routes Eséjours que féra ce Mr St pierre qui serendera a´ son domisile a´ paris si vous jugeé den faire la rencontres qui dans la sosieteé me paroit fort a´gréable cest lui qui veut bien vous faire tenir cette léttre meyant fait diférentes offre de servisse. » De la même manière que l’ecclésiastique, devenu coursier personnel de la Dieppoise, M. « Le Hou », frère de M^me Blondel, propose d’être un intermédiaire. Il ne connaît pas directement Catherine (20 avril 1777, n^o 332). On ne sait si sa proposition de se charger de lettres de Bernardin est une pure solidarité de voyageur ou un moyen d’obliger sa sœur à lui. Catherine voit dans l’offre de service des avantages pour elle-même comme pour Bernardin, qui n’est pas encore célèbre et tire, comme elle, le diable par la queue (16 mai 1777, n^o 33332). La circulation témoigne de systèmes parallèles et de la débrouillardise de Catherine : elle ne se déplace pas, mais grâce à ses amitiés de couvent et au fait que Dieppe est une ville commerçante, elle trouve ainsi un moyen de faire quelques économies, sans se priver de l’échange épistolaire qui lui fait tellement plaisir.

46La correspondance est aussi un don par ce qu’elle raconte. Lorsque Catherine indique à Bernardin (19 mars 1781, n^o 469) « je vous a´nonCes un Evenement », c’en est un de taille pour elle : l’invitation, réitérée depuis 7 ou 8 ans par une amie qui avait été pensionnaire au couvent d’Honfleur, « a´ venir jugeé par moy même de Son bonneur ». La frileuse épistolière se contente de répondre « honêstement » sans s’engager, jusqu’au moment où son amie prend tout en charge : « Elle a´ fixe mon Séjour cheé Elle pour léteé dispausant de Son mari pour venir au devans de moy jus CaRouen prendre le batau de bouille33 Et de la me faire porter a´ Sa Canpagne près donfleur. » L’amie est languissante depuis près d’un an et doit prendre les eaux. Elle réclame Catherine qui s’accommode ainsi avec sa conscience : « Cest une malades qui déSire dont linclination Sa Corde au mien peutêstre trouveray un bien Estre pour ma Santeé Si les aux quel doit prendre Convenest a´ mais douleurs de nerfs. » Catherine sait qu’un tel déplacement demande des frais mais le justifie : « je ne prevois pas que Ce voyages Soit E´Conomique mais jen Serest donc toutes la vie priveé. » Elle aura, pendant ce séjour prolongé d’autres occasions (4 juillet 1781, n^o 479) : « madame de mosac ma inviteé daler lavoir a´harfleur34 mais il faudera que jivoye Clair pour me déSider. » Au retour de la campagne, elle compte passer au Havre (29 octobre 1781, n^o 486) : « je répondreé á quelque invitations qui depuis longtamns me Sont réytereé. » Elle paraît presque s’en excuser : « vous direé Comme moy que Cette vaCances Est bien Étofeé ne prévoyant pas la répeter jen profites pour Et viter les reproche que quelque amis Serest fondeé a´ me fere Si je ne répondois a leurs déSirs Cependans actuelement rapidement. »

47Les invitations sont adressées à une amie, mais aussi à une femme considérée comme irréprochable par la bonne compagnie. La réputation est essentielle. Catherine narre un épisode délicat à propos d’une de ses proches qui a reçu Bernardin lors de son séjour en Normandie (16 mai 1777, n^o 333). Il s’agit de « Md Erembert veuve dun médesin », qui est au « conble des paine », sa délicatesse d’âme fort éprouvée : elle était en pension chez un oncle lequel « a´ fait la plus disgratieuse benqueroute » et est parti à Paris « ou plusieurs dise lavoir trouvée dans les a´cademie de jeu ». On imagine, face à un tel événement, l’effroi des dames respectables dont le divertissement de prédilection est la conversation de bon ton au parloir. Les moments où, au contraire, Catherine peut laisser entendre qu’elle a une réputation de femme de qualité – soit parce qu’elle est invitée chez de nobles connaissances ou parce qu’on la recherche pour une union (dont elle ne voudra finalement pas) – offrent à Bernardin des garanties sur la qualité de sa correspondante.

48Catherine est sensible à l’éloquence de la chaire. Des sermons du prédicateur du roi, le jésuite lorrain Jean-Nicolas Beauregard, Catherine écrit (24 juin 1782, n^o 504) : « je nay rien Entendu de mieux je le Surnome lauracle de nos jours Et Cest un Sentiment géneral. » Elle interroge son frère : connaît-il le prêtre de réputation ? et qu’en est-il de « M^r dorvilleé » ? Qu’il n’oublie pas de lui répondre incessamment à ce propos. Il y a probablement une forme de fierté dans la transmission par Catherine du surnom qu’elle donne à l’ecclésiastique. Elle l’indique à son frère comme pour l’inviter à le reprendre – ou tout au moins à admirer la justesse de l’étiquette conférée par sa sœur.

49Catherine tente aussi, parfois consciemment, de soigner ce qu’elle a à dire comme lorsqu’elle décrit les coquillages qu’elle ne juge pourtant pas assez beaux pour son frère (28 mai 1785, n^o 663) :

il sont comme fayanceé les uns pigreleé les autres mouchetez il En Est de fons cafeé fons olive les uns fons blanc mouchetez ou bigarez de couleurs auposez ce sont les unique pierre qui aye lair de propreteé dedans E´deors de plus jaye trouvé un vignot caneleé comme un bazen regulierement quelque nuences comme point dorgris de rouges nué répendü sur sont contour a´ son ouverture barré d’égal distences de blanc E´brun mais le bout qui finit en lipe Est un peu mutilée il Est gros comme le pognet dun Enfan de 10 a 12 ans En plus petit jay la re´pétition ce sont les unique pierre de chois Et qui alieurs peuve testre regardeé comme de rebu cependans je laireconü dapres les cabinest curieux
jay ossi dé couvert ce con a´pelle menuise depuis la grosseur dun grin de mil jus ca celle dun déz a´coutre variez En vignos puselages cocillages Et ten dautres formes dont je ne say pas le non qui sont ademirable dans leurs formes E couleurs régulieres cela a´ l’air de bonbons a´ méttre dans les bonbonnière qui au microscope aufrirest quel que plaisirs aux naturaliste car il nest pas de painceau qui puisse toucheé ossi dé li catement des couleurs ausi belle que regulieres jay passeé des heures a´ En faire un chois chez le marchand qui dit les avoir E´teé brocanteé en Engleterre ou lon dit les tenir des indes.

50Catherine démontre ici qu’elle a des qualités d’observation et de description notables, dues peut-être à sa fréquentation du cabinet de l’oncle Godebout35 – dont les héritiers refusent de vendre les plus belles pièces.

51En décrivant les coquillages, comme en faisant part à Bernardin d’événements intéressants, Catherine lui offre quelque chose, en l’espèce d’une narration. C’est un cadeau immatériel mais qui fait sens dans l’échange. Prenons un autre exemple : après une introduction qui tient de la prétérition (4 juillet 1784, n^o 596 : « je ne conois rien de nouveau a vous dire qui vous interesse »), elle annonce qu’une montgolfière s’est écrasée dans le parc de l’hôtel-Dieu le 29 juin 1784 :

le jour de St pre nous avons reçu unsoit dit Estre un balon36 qui se couche sur des rames dognon dans notre jardin il nous rendit bau coub de fumeé il sortoit de nos voisins les minimes37 ou un Etrengeé voulu faire cette Experiences menqueé mais cela nous Ena donneé une ideé des conpausitions quel que religieuse croyest quil li avoit un home dans ce globe Et il nent a résulteé que de la fumeé son Elévation a pu avoir 100 pieé jay aideé a´ le releveé pour le rendre par su le mur.

52Le récit finit sur un « voila nos petites nouvelle de dieppe » qui tend à rendre dérisoire la scène contée, mais montre aussi un talent de Catherine pour mettre en avant ce qu’elle a comme matière à sa disposition : elle ne pourra rivaliser avec ses frères qui traversent les mers, mais elle peut mettre sous les yeux de son lecteur une saynète qui n’est pas dénuée d’intérêt. Cela tend à mettre une nouvelle fois la correspondance au niveau d’un échange véritable.

53Catherine a une double valeur pour un correspondant comme Bernardin : elle lui fait parvenir des nouvelles de sa famille et sert de courroie de transmission ; le plus souvent à Dieppe, elle réside dans un port ouvert sur le monde. Malgré l’aspect répétitif de ses lettres, avec ses éternelles protestations d’amitié et questions sur la santé de l’écrivain, Catherine, tout en ayant un niveau d’études peu poussé, est loin d’être dénuée de sensibilité.

54Les lettres de Catherine de Saint-Pierre, à première vue, pourraient sembler n’avoir rien à dire au lecteur moderne. Après tout, une vieille fille normande, qui a passé sa vie entre sa famille et son couvent, sans quitter sa province, dont l’écriture difficilement déchiffrable ressemble à des pattes de mouche et paraît témoigner, si on ne les lit pas, d’un niveau d’alphabétisation relativement médiocre, ne semble pas avoir sa place dans une réflexion sur les gens de lettres du xviii^e siècle. Supposer cela serait une erreur grossière pour deux raisons. L’une est l’importance qu’il faut accorder en soi à un témoignage de la nature du sien : si nous avons des lettres de grands hommes, scientifiques, juristes, médecins… il y en a beaucoup moins de femmes, entre autres parce que, justement, elles étaient moins cultivées. Les lettres de Catherine, en outre, nous révèlent ce qui est absent des échanges entre savants, des courriers académiques, des échanges diplomatiques : la gestion du quotidien, la circulation des nouvelles familiales, la centralité de réseaux oraux, l’importance qu’une correspondance pouvait avoir pour quelqu’un comme elle qui, tout en se résignant à son sort, résiste à celui qui est si souvent imposé à ses contemporaines. Elle vit chichement, certes, mais libre.