1Les travaux consacrés à Bernardin de Saint-Pierre ont été longtemps des approches littéraires appliquées à Paul et Virginie. Or, si l’esthétique de Bernardin est l’héritière d’une éducation littéraire, il est une culture qui distingue profondément son œuvre, la culture des ingénieurs. La seconde moitié du xviii^e siècle a en effet vu naître plusieurs écoles préparant à divers domaines des arts et des sciences appliqués. Ces écoles avaient en commun un idéal de réforme économique et social. Leur philosophie reposait sur l’alliance de la vie pratique et de la réflexion spéculative. Telle était l’ambition des maîtres de l’École nationale des ponts et chaussées, gisement de l’École polytechnique, avec des visées politiques et morales : former des penseurs du territoire. En dépit d’une formation dans cette école écourtée par son engagement comme officier géographe dans la campagne de Westphalie, Bernardin a profondément intégré l’humanisme pragmatique des ingénieurs.

2Depuis plusieurs années, cet humanisme, dont témoignent les Études de la nature, les Harmonies de la nature ou encore les Vœux d’un solitaire, est l’objet d’une attention redoublée, liée sans doute à la réflexion sur l’environnement, sur le paysage, à certains positionnements éthiques comme ceux d’une anthropologie scientifique méditant sur le concept de biosphère, liée aussi à des considérations sur le sens de la littérature, à son rôle matriciel dans l’expression de l’expérience humaine. Ainsi, ces dix dernières années, l’œuvre de Bernardin de Saint-Pierre, objet d’un regain d’intérêt, a suscité plusieurs manifestations scientifiques qui ont considérablement renouvelé le champ des études bernardinistes. Un premier colloque Autour de Bernardin. Les écrits et les hommes des Lumières à l’Empire a été organisé à Rouen à l’automne 2006, à l’initiative de Catriona Seth, l’année de la publication de la plus récente biographie de l’auteur1. Ces premiers travaux ont été suivis de deux importantes rencontres, l’une à Londres en hommage à Malcolm Cook, le biographe de Bernardin, l’autre à l’île de la Réunion à l’initiative de Jean-Michel Racault2. Les volumes d’actes issus de ces rencontres rassemblent des études importantes sur la poétique et la réception de l’œuvre de Bernardin. Dans ces mêmes années s’est poursuivi, sous la direction de Malcolm Cook, le relevé de la correspondance entre Bernardin et son public, progressivement fondu dans la base de données Electronic Enlightenment3. Jean-Marie Goulemot, de son côté, a fait reproduire et transcrire par des étudiants de l’université de Tours les lettres manuscrites du Havre. Les chercheurs disposent donc désormais d’un socle solide de documents pour fonder une réflexion sur la présence socioculturelle de l’écrivain.

3D’autres publications ont encore vu le jour ces quinze dernières années. Elles soulignent l’importance d’un auteur longtemps ignoré par l’histoire littéraire : un volume sur les « idées politiques et sociales de Bernardin de Saint-Pierre » en 19994 ; la réédition des Études de la nature par Colas Duflo en 20075 ; la parution de Bernardin de Saint-Pierre ou l’éducation du citoyen, par Gabriel-Robert Thibault, et l’édition du Cours de morale dans L’École normale de l’an III6 l’année suivante ; l’important volume intitulé Analogie et récits de voyages. Voir, mesurer, interpréter le monde par Alain Guyot en 20127 ; enfin l’étude d’Odile Jaffré-Cook, Bernardin de Saint-Pierre après Paul et Virginie. Une étude des journaux et de la correspondance sur ses publications au début de la Révolution (1789-1792) en 20138. On s’est encore intéressé à la formation de Bernardin et aux principes de son herméneutique du paysage9, ou à ses écrits sur l’esclavage à l’occasion du colloque « Écrire sur l’esclavage » organisé au Havre en novembre 201310. Enfin, d’importants travaux sont en préparation : Jean-Michel Racault et son équipe travaillent à la réédition des Œuvres complètes de Bernardin de Saint-Pierre aux Classiques Garnier, tandis que Gabriel-Robert Thibault prépare un ouvrage intitulé Bernardin de Saint-Pierre. Genèse et philosophie de l’œuvre.

4Les célébrations du bicentenaire de la mort de l’auteur en 2014 auront été l’occasion d’échanges renouvelés en Normandie, à Paris et à La Réunion11. Le présent volume est issu du colloque organisé par les universités de Rouen et du Havre les 15 et 16 mai 2014, lequel s’était fixé pour objectif de dresser un état des lieux de la recherche sur Bernardin de Saint-Pierre, en s’efforçant d’explorer l’œuvre dans sa plus grande diversité et en rassemblant des chercheurs témoignant de la pluralité des approches de l’écrivain : histoire de la littérature, histoire des sciences, anthropologie culturelle, sémiologie du cinéma.

5L’ouvrage que nous présentons rend compte des réflexions menées à cette occasion. Les idées économiques, politiques et sociales de l’auteur, les réseaux dans lesquels son œuvre s’est tissée constituent la première partie de ce volume, tandis que la seconde partie interroge les retombées littéraires et artistiques des textes, la réception et le rayonnement de l’œuvre. Son insertion dans la mémoire et la géographie littéraires havraises, mais plus largement régionales, a été l’une des approches qui nous ont paru potentiellement fécondes pour approfondir et accompagner le développement récent des études bernardinistes.

Idées et réseaux

6L’optique adoptée dans le premier volet du volume pourrait paraître à première vue contredire cette idée de mémoire inscrite dans les lieux qui furent ceux de la jeunesse de Bernardin en Normandie. Elle consiste à développer l’idée des réseaux déjà présente lors du précédent colloque normand de 200612, mais à l’étendre au-delà de l’épistolaire – l’un des plus remarquables développements des études bernardinistes – pour envisager plus largement l’insertion relativement peu étudiée de Bernardin dans l’histoire des idées de son temps.

7Doit-on penser un ou plusieurs réseaux ? Comment Bernardin les tissa-t-il ? Comment les penser les uns par rapport aux autres et quelles questions nouvelles dessinent ces réseaux, par exemple sur la question de la frontière que Bernardin pose d’une manière exemplaire tant sur le plan géographique qu’historique ou épistémologique ? Telles sont les questions que nous avons voulu aborder dans le premier volet du présent ouvrage.

8Plutôt que de limiter Bernardin à Paul et Virginie dont Colas Duflo rappelle d’abord qu’elle est aussi le prolongement de la vaste entreprise de théodicée entreprise dans les Études de la nature, nous nous sommes donc proposé de prendre au sérieux les idées que tous ses textes nous ont transmises et d’interroger la culture de Bernardin de Saint-Pierre, héritier d’un idéal de réforme économique et sociale fondée sur l’alliance de la vie pratique et de la réflexion spéculative. Le Projet d’une Compagnie pour la découverte d’un passage aux indes par la Russie, présenté à S. M. l’Impératrice Catherine II, au début des années 1760, interrogé ci-après par Sophia Mehrbrey, illustre parfaitement cette alliance. Au-delà des stéréotypes, le texte convoque implicitement quantité de références, de Montesquieu à Voltaire, qui écrit au même moment sur l’histoire russe mais réfléchit aussi sur le type de société proposé par les quakers américains. Ces références incitent à repenser en profondeur les liens encore mal éclaircis entre Bernardin et les textes de son siècle ou de tous les siècles. Cette vaste remontée généalogique pose à nouveaux frais la question de la religion de Bernardin qu’on trouvera également abordée dans le volume au prisme des leçons de morale dispensées devant les élèves de l’École normale de l’an III par Béatrice Didier. Quoique nourri des réflexions de Rousseau et de Buffon, Bernardin y trace une voie unique, totalement opposée à celle des idéologues alors dominants, où la morale fondée sur la vérité primitive du concept d’harmonie et d’origine divine apparaît comme l’aboutissement de toutes les sciences.

9Institutionnel et intime : les deux aspects ne sauraient se distinguer tant les réseaux de Bernardin de Saint-Pierre à partir de la Révolution notamment – et de manière paradoxale puisqu’on l’a souvent décrite comme une période de retrait –, informent profondément sa réflexion et irriguent sa pensée.

10Les années de la Révolution apparaissent de fait comme cruciales pour comprendre l’articulation des idées et des réseaux. Elles illustrent de manière exemplaire l’articulation de la pratique et de la spéculation qui constitue la signature de Bernardin et fournissent une grande partie des articles de cette première partie. Du point de vue de l’historien de la Révolution qui est le sien, Yannick Bosc approfondit ainsi la question des rapports entre liberté, propriété et ordre social dans l’« Étude XIII », les Vœux d’un solitaire et la Suite des vœux. Il montre la manière dont Bernardin s’inscrit dans les débats animés de cette période et dessine une image nuancée de l’écrivain en Révolution, plutôt prudent dans ses analyses politiques qui sauvent l’exécutif monarchique, mais bien moins modéré qu’il n’y paraîtrait dans l’idée qu’il forme de la liberté, conforme aux droits déclarés en 1789 et par la Constituante de 1791 qui « dérivent des lois célestes et immuables de la nature » et excluent clairement toute idée de domination. Sur le même corpus, Didier Masseau interroge de son côté la manière dont Bernardin de Saint-Pierre, tout en gérant habilement son image et sa carrière d’écrivain, légitime le discours politique dans ces textes et les réactions du public que la période suscite, étudiée dans l’abondant courrier des lecteurs conservé à la bibliothèque du Havre. Jean-Marc Drouin, de son côté, analyse l’autre réseau institutionnel dans lequel Bernardin s’inscrit à l’époque, celui du Muséum et revient, en étudiant ses positions sur l’histoire naturelle, sur la question de la marginalité de Bernardin par rapport aux réseaux savants du temps, évidente sur le plan des méthodes et des connaissances, mais « habitée » quand elle traite du paysage et plus largement du pouvoir – à penser – de l’homme sur la nature. Dans un registre plus intime, enfin, l’étude de Katherine Astbury et Catriona Seth interroge au prisme des gender studies le témoignage rare de la sœur de Bernardin, Catherine de Saint-Pierre, et montre l’insertion de l’épistolière dans d’autres réseaux en devenir à l’époque, et où le frère et la sœur sont pionniers : ceux de la défense des exclus (les esclaves, les parias de l’Inde), des idées de fraternité sociale, de l’intérêt porté à la condition des femmes et des travailleurs.

Réception et rayonnement de l’œuvre

11La seconde partie de ce volume est tournée vers la réception de l’œuvre – l’un des domaines de recherche les plus féconds de ces dernières années, on l’a vu – et elle enregistre l’intérêt des retombées de l’image et de l’œuvre de Bernardin pour une anthropologie littéraire. Le deux-centième anniversaire de la mort de Bernardin rappelle en effet la place qu’occupe l’écrivain dans la mémoire de la nation : le père de Paul et Virginie, l’auteur d’une idylle qui fit rêver des générations d’adolescents, donnée à lire comme une pastorale qui inspira les plus grands peintres – Joseph Vernet, Moreau le Jeune, Gérard, Girodet, Prud’hon, Isabey – avant de donner lieu, jusqu’à nos jours, à un impressionnant travail d’illustrations. C’est que Paul et Virginie a enchanté des milliers de lecteurs : quarante-deux éditions sont recensées entre 1816 et 1850, qui totalisent plus de vingt mille exemplaires. L’Europe entière a eu ses traductions et les deux personnages ont traversé le monde : le fonds Paul-Toinet, conservé à la bibliothèque municipale du Havre, montre ainsi des livres imprimés à Chicago, Philadelphie, Providence, Cincinnati, New York, Boston, Baltimore, Montréal, Buenos Aires, tandis que d’autres sources témoignent de publications à Madras, Agra, Calcutta, Tokyo, Saïgon. On trouve des versions de l’idylle en arménien, en arabe, en hébreu, en hindi, mais aussi en braille, en espéranto, en dilpok, la langue internationale de l’abbé Marchand. Par la qualité de sa langue, aussi, Paul et Virginie a essaimé : Bernardin apparaît comme un maître de style pour Lamartine, Chateaubriand, George Sand, tandis que le Dictionnaire et la Grammaire du lexicologue Louis Bescherelle enregistrent un trésor d’exemples puisés dans la langue musicale et colorée des Études et de Paul et Virginie. Mais le petit chef-d’œuvre est également à l’origine d’une poésie des lieux : Pamplemousses à l’île Maurice où, près de l’église, se dresse la statue des deux adolescents et, dans le jardin créé par Pierre Poivre, un tombeau à leur mémoire ; de même, une stèle, face à l’île d’Ambre, commémore le naufrage du Saint-Géran. Les écrivains de l’île Maurice aussi ont gardé vivace la dénonciation de l’esclavage par Bernardin13.

12En France aussi, le souvenir des jeunes amants a sa géographie. Il est au Havre, à la bibliothèque municipale qui conserve depuis 1856 la plupart de ses manuscrits, à la maison de l’Armateur, qui lui a dédié une exposition. Il est aussi à Lorient, d’où Bernardin partit pour l’océan Indien le 3 mars 1768, au musée de la Compagnie des Indes14. Ici et là, des sculpteurs comme David d’Angers au Havre ou Louis Holweck au Jardin des plantes, nous ont légué l’image d’un philosophe à l’antique, d’un poète civilisateur. Des artistes et des écrivains contemporains sont encore hantés par l’histoire de Paul et de Virginie : le peintre Annette Ollivary a mis en tableaux leur drame15, tandis que Jean-Marie Le Clézio dans ses romans autobiographiques ou Jean-Christophe Rufin dans l’une des Sept histoires qui reviennent de loin s’abandonnent au charme de leur présence16. Cette postérité de Bernardin a quelque chose d’exemplaire. Sa variété appelle une diversité de regards, motive de nouveaux champs d’études. Elle justifie un retour sur le sens de la littérature, sur l’être écrivant, mosaïque de mémoire que l’énergie du désir enflamme et fait exploser en nuées de signes fécondant d’autres esprits par lesquels la pensée se redéploie. Le second volet de ce volume analyse ces retombées en en distinguant les différents degrés, des plus élémentaires aux plus abstraits.

13La retombée la plus élémentaire concerne l’image de l’écrivain, traitée par Catriona Seth et Katherine Astbury dans le premier volet de ce volume au travers des lettres de Catherine de Saint-Pierre, la sœur de Bernardin. La réception poétique la plus complexe est à chercher parmi les romanciers et les poètes anglo-saxons évoqués par Simon Davies qui nous révèle le tribut que de grands noms tels que Wordsworth, Coleridge ou Poe doivent à Bernardin. Au gré de l’aventure politique que représentent les traductions anglaises et américaines émerge l’influence littéraire et sociale de Bernardin, l’énergie que des femmes lancées dans la défense de leurs droits puisèrent dans ses écrits, l’admiration que lui portèrent des auteurs préoccupés de pédagogie comme l’Irlandaise Maria Edgeworth. Il n’est pas jusqu’aux retombées anglo-mauriciennes de Paul et Virginie que Simon Davies évoque en présentant Genie and Paul de Natasha Soobramanien, un roman paru en 2012.

14Les autres contributions sont à situer entre ces deux termes. Odile Jaffré-Cook, en relevant la présence de Bernardin dans les journaux de l’époque révolutionnaire de 1789 à 1790, aborde un processus culturel d’héroïsation : celui d’un écrivain devenu mentor, d’un guide à qui l’on soumet des poèmes et des romances inspirés par ses idées. L’approche de Malcolm Cook appartient au même registre. Pour évaluer la présence de l’auteur dans la conscience communautaire, le biographe le plus récent de Bernardin remonte le temps à partir des célébrations de sa mort : 2014, 1914, 1814 et il fouille par ailleurs dans la correspondance. Deux approches qui aboutissent à renverser le portrait d’atrabilaire répandu par des ouvrages de seconde main. Les travaux d’enquête de Malcolm Cook ou ceux d’Odile Jaffré-Cook conduisent ainsi le lecteur sur des limites, celles des périphéries de l’œuvre où l’auteur, en marge des personnages, est cependant perçu un peu comme on perçoit ces figures de donateurs dans les tableaux religieux, différent et néanmoins familier. De leur côté, Sonia Anton et Dominique Rouet examinent, depuis un ensemble irremplaçable d’informations, les rapports affectifs de l’écrivain avec sa ville. Bernardin n’avait eu aucun mot pour les siens : les siens l’oublieraient. Cela fut vrai, du moins dans un premier temps mais vinrent ensuite des hommes de mémoire, des archivistes, des poètes qui s’employèrent à exhumer, et à fixer la présence de l’auteur de Paul et Virginie comme une figure tutélaire, un père du « panthéon havrais ». Enfin, avec l’interprétation par Hélène Cussac du monde noir dans les éditions illustrées de Paul et Virginie de 1789 à 1984 et avec l’analyse sémiologique du film Paul et Virginie de Gaspard Huit par Sébastien Cléro, l’œuvre artistique apparaît dans sa complexité culturelle : nuées de signes disparaissant dans les mémoires pour renaître, modelés par les courants de la pensée politique, esthétique, morale.