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Vers une cartographie littéraire du Havre

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Sonia Anton

Deuxième partie. Représentations littéraires du Havre : des origines à aujourd’hui

Modeste Mignon : naissance littéraire du Havre ?

Véronique Bui

Texte intégral

1Publié en 1844, soit quarante-trois ans avant Pierre et Jean de Maupassant et quarante-six ans avant La Bête humaine de Zola, Modeste Mignon semble être le premier roman français qui situe l’action au Havre. Certes, Le Havre est déjà mentionné en littérature avant ce roman de Balzac : c’est le port d’où embarque Manon Lescaut pour partir en captivité dans le roman éponyme de l’abbé Prévost, c’est également la ville natale de Bernardin de Saint-Pierre. Mais, comme on le sait, l’auteur de Paul et Virginie quitte Le Havre à l’âge de 15 ans après le décès de sa mère et offrira pour cadre de ses récits des lieux autrement plus exotiques. Un autre natif du Havre, célèbre à son époque, est Casimir Delavigne. Son rôle pour le renom de sa ville natale est certain lui qui fait prononcer à l’un de ses personnages, Danville, dans L’École des Vieillards, cet éloge :

  • 1 Casimir Delavigne, L’École des vieillards, acte I, scène 1, Paris, Barba et Lavocat, 1823.

Elle fut mon berceau ; doux climat, sol fertile ;
D’aimables habitants… un site ! ah ! quel tableau !
Après Constantinople, il n’est rien d’aussi beau1.

  • 2 En effet, lorsque Gérard de Nerval fait, à la revue l’Artiste, un compte rendu de son passage au Ha (...)

2Ces vers sont d’autant plus connus que c’est le grand Talma en personne qui les prononça en 1823, aussi le nom de la ville ainsi que cette comparaison avec Constantinople allaient-ils rester dans les mémoires des contemporains de Casimir Delavigne2. Pour autant, malgré ce panégyrique, Le Havre n’a pas excité l’imaginaire des romanciers dans cette première moitié du xixe siècle : même l’illustre écrivain qu’est Victor Hugo, qui a l’occasion d’y passer avec Juliette Drouet en 1837, se contente de mentionner son nom dans sa correspondance, mais jamais il n’y situera l’action d’un roman. Aussi, quand en avril 1844, Balzac, non natif du Havre et qui n’y avait aucune attache familiale, publie en feuilleton dans le Journal des Débats un récit dont l’action s’y déroule, cette ville n’entre pas dans un paradigme romanesque.

3Mais qu’elle n’ait pas été investie par les romanciers, en fait-elle pour autant une terre vierge du point de vue de la création et de l’inspiration littéraires ? Le Havre est le port d’où partirent des voyageurs et même des écrivains-voyageurs, ce seul fait est déjà, avant l’heure, une forme d’« invitation au voyage » qui trouvera ses poètes. Dans quelle mesure les récits faits par ceux qui y embarquèrent ont-ils influencé ce choix du Havre ? Peut-on affirmer que Le Havre littéraire naît avec Modeste Mignon ?

Le Havre de Modeste Mignon : une nécessité romanesque et économique

4Quoique natif de Tours et ayant principalement habité Paris, Balzac a connu Le Havre. Il y est venu ; il a visité la ville et ses alentours en novembre 1843 soit moins d’un an avant que ne paraisse la première édition de Modeste Mignon chez Adam Chlendowski. Que Balzac installe le récit dans une ville dans laquelle il a séjourné est attendu. En effet, pour nombre de ses romans, l’action a pour cadre une ville qu’il connaît : qu’il s’agisse d’Issoudun, lieu cadre de La Rabouilleuse ou encore du célèbre roman Illusions perdues dont l’action débute à Angoulême. Mais il lui arrive également de situer l’action dans des pays ou des villes dont il n’a jamais foulé le sol, ainsi de l’île de Java dans Le Voyage de Paris à Java ou encore de Saumur, rendue célèbre par Eugénie Grandet. Pour ces deux derniers exemples, le signifiant, au sens saussurien, a pleinement influencé le choix du romancier : Java concentre en quatre lettres l’exotisme et la sensualité et Saumur résume la vie sous le signe de l’économie, de la conserve, de la famille du père Grandet. Mais Le Havre de Modeste Mignon n’est pas placé que sous le signe du refuge qu’évoque immanquablement le mot.

5L’histoire est celle d’une jeune fille dont le père, d’origine provençale et aristocratique, vient au Havre afin de gagner de l’argent au début de la Restauration. Grâce à l’affrètement d’un navire chargé de soieries lyonnaises à destination de New York, il parvient à se constituer un petit pactole, mais la liquidation de plusieurs banques américaines le conduit à la banqueroute ; il décide alors de partir du Havre et de traverser les mers afin de refaire fortune. Son entreprise est un succès : peu de temps après son départ, son avoir s’élève à 7 millions et sa fille, Modeste, redevient une riche héritière. Aussi ceux qui aspirent à l’épouser ne manquent-ils pas : à elle, désormais, de ne pas se tromper et de faire le bon choix parmi ces maris potentiels au nombre desquels figurent un poète parisien, d’une honorable notoriété, son secrétaire et un aristocrate normand, sans compter les fils des notables havrais qui aimeraient accaparer cette soudaine manne financière. Tout le récit est donc centré sur cette mise à l’épreuve que dirigera Modeste afin de percer les vrais sentiments de tous ses prétendants.

6Ainsi, Le Havre de Modeste Mignon est moins l’image d’un lieu de paix et de repos que celle d’une ville où des intérêts sont en jeu : intérêts économiques, intérêts familiaux et intérêts amoureux. Balzac ne semble pas choisir Le Havre uniquement pour ce que ses sonorités évoquent, mais surtout parce qu’il a besoin d’une place boursière et d’un port non loin de Paris. Cette donnée élimine d’entrée Nantes, Bordeaux et Marseille et même Dunkerque d’où il partira en juillet 1843 pour se rendre à Saint-Pétersbourg afin de retrouver Mme Hanska.

7En effet, Le Havre a cette particularité dans cette première moitié du xixe siècle d’être une ville puissante économiquement, c’est une ville de la spéculation, une ville où l’on peut gagner rapidement beaucoup d’argent. Si le père de Modeste s’y installe, lui qui n’y a jamais vécu et où il n’a aucune attache, comme l’auteur, c’est parce qu’il a eu vent des bonnes affaires qui pouvaient s’y réaliser. Balzac précise :

  • 3 Modeste Mignon, dans La Comédie humaine. I, Pierre-Georges Castex (éd.), Paris, Gallimard, « Biblio (...)

[...] le colonel entendit parler des brillantes destinées que la paix réservait au Havre. En écoutant la dissertation de deux bourgeois, il entrevit un moyen de fortune, et devint à la fois armateur, banquier, propriétaire3.

  • 4 Bertrand Gille, que cite Anne-Marie Meininger dans son édition de Modeste Mignon, écrit qu’à la chu (...)

8Le romancier n’invente rien quand il imagine cette triple fonction : à l’époque, c’est-à-dire sous la Restauration, il n’existe pas de banque au Havre, l’armateur est donc obligé de faire aussi la banque4. La venue au Havre du père de Modeste n’est donc motivée que par l’argent et il va en amasser beaucoup jusqu’à cette faillite qui l’amène à se rendre jusqu’en Chine afin de reconstituer une fortune.

9Là encore le choix du Havre n’est pas fortuit car Le Havre, dans l’esprit de Balzac, en 1844, à l’époque où il rédige le texte, est en relation avec la Chine. En effet, un ami très proche, Auguste Borget, a embarqué au Havre le 25 octobre 1836 pour se rendre à New York. Son périple a duré quatre ans et s’est achevé en Inde après avoir passé près d’un an en Chine. Ce peintre-voyageur, qui a quasiment partagé le même toit que Balzac à Paris, rue Cassini, en 1833, est revenu de ce voyage autour du monde avec une brassée de dessins. En 1842, il fait paraître chez Goupil et Vibert un album de 32 lithographies accompagnées de 26 pages de textes, intitulé La Chine et les Chinois et, fort de son amitié avec Balzac, il demande au grand écrivain un texte afin de faire de la réclame pour sa publication. Balzac honore cette demande et rédige quatre articles qui paraîtront dans le journal La Législature. Or, grâce à Borget, Balzac est au fait du commerce qui se fait avec l’opium en Extrême-Orient, il a un témoin oculaire qui peut accréditer la faisabilité d’une fortune en Chine en quelques mois, lui qui écrit à son ami romancier :

  • 5 Correspondance. II : 1836-1841, Roger Pierrot et Hervé Yon (éd.), Paris, Gallimard, « Bibliothèque (...)

Savez-vous bien, cher, que j’ai vu la fortune bien près de s’attacher à moi. Sans la contrebande d’opium, il n’y aurait pas eu de guerre, je serais parti de Macao avec 30, ou 40 ou 50 000 fr5.

10La somme, pour le moins importante, ne peut que faire rêver l’écrivain, toujours à cours d’argent, et prêt à échafauder les plus incroyables projets pour devenir richissime. Mais cette fois, au lieu d’investir dans de mirifiques mines d’or en Sardaigne ou dans la plantation d’ananas, Balzac utilise cette information et en fait un matériau bien plus lucratif car textuel : le père de Modeste va se rendre à Canton et y faire le trafic de l’opium. C’est de là que viendra sa soudaine fortune estimée à 7 millions.

11Ainsi la vraisemblance de l’action romanesque dans Modeste Mignon est d’autant plus garantie qu’elle s’appuie sur une réalité économique et politique. Balzac n’a pas choisi au hasard Le Havre : cette ville portuaire pouvait remplir cette fonction de point de départ vers l’enrichissement. Mais d’autres facteurs, non strictement matériels, ont également joué dans ce choix du Havre comme lieu-cadre. Car si Balzac s’est toujours projeté en homme d’affaires, il fut aussi un grand sentimental.

Balzac, Le Havre et Madame Hanska

12Le Havre ne figure pas que dans l’œuvre romanesque de Balzac, il y est également fait mention à plusieurs reprises dans la correspondance avec Mme Hanska. En effet, depuis le début de leur échange épistolaire en 1832, depuis surtout qu’ils se sont rencontrés à Neuchâtel, en présence, ce n’est pas anecdotique, du peintre-voyageur Auguste Borget, alors assistant de Balzac, le romancier rêve d’aller retrouver sa comtesse ukrainienne sur ses terres. Il désire ardemment découvrir son château de Wierzchownia dont il possède une reproduction qu’il a installée dans son bureau. Or, pour se rendre là-bas, il faut prendre le bateau et la traversée dure huit jours. Balzac s’est renseigné. Il connaît les horaires, les prix, le parcours ; le voyage est onéreux pour le romancier impécunieux, mais il continue de caresser le projet de s’y rendre et écrit triomphalement le 19 juillet 1837 à sa lointaine correspondante :

J’ai eu le tort de ne pas avoir été en Ukraine, mais je suis le premier puni, mon tort vient de ma misère. Mais je viens de découvrir un moyen de transport économique dont j’userai aussitôt que je serai libre. C’est d’aller d’ici au Havre, du Havre à Hambourg, de Hambourg à Berlin, de Berlin à Breslau, de Breslau à Lemberg et de Lemberg à Brody ; je crois cette route très peu chère, à cause des trajets par eau. De Paris à Hambourg, 4 jours, et 200 francs, tout compris. Seulement, viendrez-vous me chercher à Brody où je serai sans voiture et ne parlant pas la langue du pays.

13Mais si le voyage en Ukraine ne se réalisera qu’en 1847, il demeure un projet bien ancré dans l’esprit de Balzac. C’est pourquoi lorsque cinq ans plus tard, en avril 1842, Mme Hanska lui demande des informations à propos de ce trajet pour une proche, il lui répond :

Je n’ai pas besoin d’informations pour vous répondre que de Saint-Pétersbourg au Havre, il n’y a que 8 jours de traversée, je le sais très bien ; mais on dit 8 jours, et il en faut quelquefois 10 ou 12 si les temps sont mauvais. Généralement, c’est 8 jours et 500 francs que coûte cette traversée. J’y ai trop songé, et j’ai si souvent projeté le voyage, que je vous en réponds.

14Il faut croire que les prix ont augmenté ou que Balzac n’était pas si au fait des tarifs puisque, deux mois plus tard, le 2 juin 1842, il écrit à Mme Hanska :

Il n’en coûte que 400 fr. du Havre à Saint-Pétersbourg et 400 pour revenir, ce qui fait 800 fr. ; 200 pour aller et revenir du Havre, en tout, 1 000 fr. Ainsi en comptant 1 000 fr. de séjour pour un mois, tout ira bien. Seulement, je vous prie de me caser dans une maison honnête, car M. de Custine m’a dit qu’il n’y avait pas d’auberges et que l’on était bien embarrassé de se loger.

15Balzac ne se contente donc pas de caresser le projet, il en parle autour de lui, se renseigne auprès des écrivains adeptes des longs voyages et compare aussi les prix, d’où cette lettre envoyée six jours après :

Il y a une lutte entre les paquebots du Hâvre et ceux de Dunkerque, et il s’ensuit que les premières places pour aller à Saint-Pétersbourg ne coûtent plus que 250 fr. Voilà le voyage devenu bien moins cher, puisque l’aller et le retour ne font plus que 500 francs, et si l’on peut vivre pour 500 francs pour un mois à Saint-Pétersbourg, avec 1 500 francs on peut rester 2 mois. Voilà les bienfaits de la concurrence.

16C’est finalement de Dunkerque que Balzac embarquera en juillet 1843 car, comme il l’explique à Mme Hanska : « Dunkerque évite la Manche et le trajet est plus court que par Le Hâvre. » Mais s’il ne part pas du Havre, Balzac va quand même s’y rendre puisqu’il doit y récupérer sa malle. Or ce trajet est encore sous le signe du lien avec la femme désirée :

J’ai pendant l’aller et le retour du Hâvre, été aux prises avec une pensée unique : Quand aurais-je des nouvelles de chez moi, de ma femme ? etc.
Je me figurais tout ce qui devait se passer à chaque heure, et, en regardant les étoiles, je me gourmandais de ne pas avoir pensé à cette vulgaire communion des amants, qui regardent ensemble quand le ciel est pur, une même constellation à une heure déterminée.

17Le Havre, dans l’imaginaire de Balzac, n’est pas qu’une ville d’où l’on part pour faire fortune, elle est également une ville qui le rattache à la femme aimée. Pour la rejoindre, il doit passer par Le Havre, qu’il le fasse concrètement, à la faveur d’un voyage réel, ou par l’imagination, lui qui a tant annoncé puis différé son départ. Le Havre se trouve ainsi sur cette route entre lui et Mme Hanska. Le Havre crée un lien géographique entre eux, il est situé au début d’une ligne au bout de laquelle se trouve Wierzchownia. Or cette ligne géographique, croise, curieusement, la ligne d’écriture. En effet, et c’est un fait d’autant plus rare qu’il mérite d’être souligné, l’argument du roman Modeste Mignon lui a été fourni par sa lointaine et aimée correspondante.

18Bien souvent Balzac rédige un roman ou une nouvelle à partir de ce que ses proches lui racontent : qu’il s’agisse de leur propre expérience ou d’une histoire qui leur a été rapportée. Dans le cas de Modeste Mignon, Balzac a, sans vergogne, utilisé le matériau que lui a fourni Mme Hanska. Celle qui devint sa femme en 1850 avait écrit une petite nouvelle qu’elle avait jetée au feu pour ne pas passer pour un « bas bleu », étiquette péjorative apposée presque systématiquement aux femmes qui se piquaient de littérature au xixe siècle. Avait-elle subodoré qu’elle commettait un autodafé ? Toujours est-il qu’elle livre, après coup, par lettre, au romancier, l’argument de ce qui aurait pu être sa propre nouvelle. Balzac, homme de lettres déjà reconnu, est moins pétri de scrupules, et à la lecture de ce que Mme Hanska lui envoie, il répond :

  • 6 Lettres à Madame Hanska, Roger Pierrot (éd.), Paris, Robert Laffont, « Bouquins », 1990, t. I, succ (...)

Votre nouvelle est si jolie que si voulez me faire un immense plaisir, c’est de la récrire et de me l’envoyer, je la corrigerai et je la publierai sous mon nom. Vous n’aurez pas altéré la blancheur de vos bas et vous jouirez des plaisirs d’auteur en voyant ce que j’aurai conservé de votre belle et charmante prose.
Il faut peindre d’abord une famille de province où il se trouve, au milieu des vulgarités de cette vie une jeune fille exaltée, romanesque, et puis par la correspondance, transiter vers la description d’un poète à Paris6.

19Ainsi la naissance de la diégèse de Modeste Mignon est plus ukrainienne que havraise ; certes, Mme Hanska n’a pas choisi pour cadre Le Havre, et pour cause : à notre connaissance, elle ne s’y est jamais rendue, mais c’est elle qui a fourni l’argument du roman. Ce texte est donc particulier de par sa genèse lui qui est le fruit d’une collaboration avec la femme aimée. Au seuil de l’écriture de Modeste Mignon figure donc Mme Hanska de même qu’au seuil de la traversée pour rejoindre la femme aimée figure Le Havre. Le Havre s’impose donc comme lieu-cadre de la fiction à plusieurs titres : historiquement, économiquement et sentimentalement. Balzac n’a pas d’attache familiale avec Le Havre, mais son attache avec cette ville est bien plus profonde car elle touche le cœur amoureux du romancier.

20Or si la genèse du récit est singulière dans la production romanesque de Balzac, le statut accordé à cette ville de province est également singulier. Faut-il y voir une relation de cause à effet ? Toujours est-il que Le Havre de Modeste Mignon ne se superpose pas aux villes de province types du roman balzacien.

Le Havre de Modeste Mignon

21Comme l’a noté Nicole Mozet dans La ville de province dans l’œuvre de Balzac, Le Havre se détache de la ville de province balzacienne classique à plusieurs chefs et tout d’abord du fait de sa richesse.

  • 7 Nicole Mozet, La ville de province dans l’œuvre de Balzac, Paris, SEDES-CDU, 1982, p. 265.
  • 8 Jean Legoy, Le peuple du Havre et son histoire. Du négoce à l’industrie, 1800-1914, Le Havre, Éditi (...)

22Nicole Mozet rapporte les propos d’un personnage de Balzac, Du Tillet, et celui-ci range Le Havre parmi les trois pivots du grand commerce à l’époque avec Bordeaux et Marseille et elle ajoute : « Cette prospérité économique en fait une ville très à part par rapport au reste de la province balzacienne7. » La ville du Havre connaît, en effet, une croissance économique prodigieuse au cours du xixe siècle, Jean Legoy précise qu’elle « se place en 1820 au 35e rang des villes françaises8 » et, en 1891, elle a atteint le 9e rang ! L’activité économique y est intense aussi bien au niveau du port que des industries, d’où un afflux de travailleurs qui rend la ville trop étroite pour contenir toute cette population. La croissance économique va de pair avec une urbanisation et une spéculation immobilière vertigineuses et ce n’est pas un hasard si c’est le banquier Du Tillet dans Grandeur et décadence de César Birotteau, roman de la spéculation immobilière à Paris, qui évoque la richesse du Havre. À ce propos, Jean Legoy précise :

  • 9 Ibid., p. 51.

Cette urbanisation rapide est au Havre, comme à Paris et dans d’autres villes de France à l’époque, source de spéculations fructueuses sur les terrains […] Entre 1835 et 1845, onze sociétés achètent les terrains en bloc pour les revendre par parcelles à des particuliers qui construisent des usines, des hangars ou des immeubles de rapport. Des fortunes se font en peu de temps, de hardis spéculateurs deviennent des notabilités de la place du Havre9.

  • 10 Modeste Mignon, op. cit., p. 486.

23Or Charles Mignon n’a pas fait que du commerce maritime au Havre, Balzac précise aussi qu’il a acheté à son arrivée pour « deux cent mille francs de terrains, de maisons10 ». Charles Mignon appartient à cette catégorie mentionnée par Legoy de « hardis spéculateurs » qui « deviennent des notabilités havraises » lui qui était sur le point de devenir député du Havre au moment où arrivent les trois lettres annonçant la liquidation de trois banques internationales.

  • 11 Jean Legoy, op. cit., p. 52.
  • 12 Balzac écrit en janvier 1845 à Zulma Carraud, cette grande amie de toute une vie, qui lui avait pré (...)

24Par ailleurs, les projets d’arrivée du chemin de fer au Havre et d’agrandissement du port font encore monter les prix. « Des terrains achetés 1 fr. 50 le mètre carré vers 1838 sont revendus 34 et 36 fr. en 1844 », nous explique encore Jean Legoy11. Même si l’action de Modeste Mignon se déroule sous la Restauration, cet essor de la ville se retrouve dans le texte et ce d’autant plus que Balzac s’y rend en novembre 1843 en pleine période de spéculation. À la différence de Victor Hugo, le romancier ne fait pas que passer au Havre, il y reste plusieurs jours et rend visite à un ami de longue date, Périolas, qui est sous-directeur de l’artillerie12. Il y a fort à penser que Périolas aura pu fournir à Balzac des renseignements sur la ville, sur sa croissance et peut-être aussi sur sa vie intellectuelle.

25Car la ville du Havre dans Modeste Mignon se singularise également par son développement artistique. Un compte rendu de la Description du Havre et de ses environs par M. Morlent, paru en 1827, dans Le Mercure du xixe siècle fait un véritable panégyrique de la ville natale de Bernardin de Saint-Pierre :

  • 13 Mercure du xixe siècle, t. XVIII, p. 604. Ce compte rendu est cité par Nicole Mozet dans La ville d (...)

Le Havre est l’une des villes de France les plus jolies, les plus riches et les plus éclairées. Elle tient ces avantages de sa position délicieuse, de la pureté de son ciel pendant un grand nombre de jours de l’année, des familles distinguées que le commerce a fixées sur ses bords. […] Cette ville est l’Athènes de la Normandie. On y aime les lettres, les arts, tout ce que cultive le talent, tout ce qui est utile et beau. Le Havre a vu naître Bernardin de St-Pierre et Casimir Delavigne ; ce sont là de beaux titres. Individuellement l’esprit s’y fait remarquer par sa culture tout autant peut-être que dans le centre le plus brillant de Paris13.

26L’éloge semblera peut-être un peu fort, mais il convient de reconnaître que dans la première moitié du xixe siècle, la vie artistique et intellectuelle havraise a connu un vrai essor. En 1823, Le Havre se dote d’un Grand Théâtre, qui vient s’ajouter aux autres salles plus modestes de la ville, l’année 1839 voit la fondation d’une société, la Société des amis des arts, réunissant des amateurs d’art issus de la classe aisée, personnalités de haut rang qui créeront ensuite le Cercle de l’art moderne. Ce Cercle, grâce auquel le musée actuel du Havre doit nombre de ses toiles, a considérablement promu l’art moderne au Havre en organisant quatre expositions annuelles où étaient présentés les « vieux » impressionnistes tels Monet ou Renoir, les néo-impressionnistes et surtout les jeunes fauves entraînés par leurs amis Braque, Dufy et Friesz. C’est dans le contexte de la naissance de la Société des amis des arts qu’est inauguré en 1845 le musée des Beaux-Arts. Gérard de Nerval écrit à ce propos dans la revue L’Artiste en 1846 :

  • 14 « Un tour dans le Nord. Angleterre et Flandre », L’Artiste, août 1846, dans Œuvres, Paris, Gallimar (...)

Depuis quelque temps Le Havre devient artiste. Il possédait déjà un théâtre monumental, il a aussi voulu avoir un musée. On a approprié un ancien bâtiment à cette destination. L’entrée et l’escalier sont magnifiques14.

27Ainsi le petit milieu artistique parisien n’ignore pas l’existence et les richesses de cette ville de province, et Balzac en particulier, lui qui connaissait bien Alphonse Karr qui s’installa en 1841 à Sainte-Adresse. On peut d’ailleurs noter que c’est dans le journal dont Alphonse Karr était rédacteur en chef, Le Figaro, que devait paraître en feuilleton César Birotteau.

  • 15 Citons, par exemple, Dinah de La Baudraye dans le roman La Muse du département.

28Par ces facteurs économiques et artistiques, Le Havre de Modeste Mignon se distingue des villes de province arriérées où dépérissent des vieilles filles. L’héroïne est d’ailleurs une jeune intellectuelle polyglotte qui maîtrise trois langues ; ces compétences linguistiques entrent en résonance avec le cosmopolitisme de cette terre de migrants qu’est Le Havre au xixe siècle et encore dans la première moitié du xxe siècle. Grande lectrice, elle est tombée sous le charme du poète parisien Canalis en voyant son portrait dans la vitrine du libraire et en lisant ses vers. Mais, à la différence d’une Emma Bovary, ses lectures ne lui ont pas totalement ôté sa clairvoyance, d’autant plus qu’elle est secondée dans sa quête du mari idéal par un nain du nom de Butscha. C’est pourquoi, au lieu d’être dupée par les boniments d’un séducteur de la capitale, ce qui est le lot de bien des personnages féminins de Balzac15, elle parvient à démasquer l’homme cupide sous le vernis du poète parisien. Dans ce roman, ce n’est pas Paris qui se joue de la province, mais la province qui remporte une victoire sur Paris. Cela est d’autant plus nouveau que, traditionnellement, comme l’a montré Nicole Mozet, la peinture littéraire de la province s’associe à une description d’un monde attardé culturellement par rapport à Paris. Mais avec Modeste Mignon, les provinciaux tiennent en échec les Parisiens. Comme les millions sont au Havre, c’est aux Parisiens de faire leurs preuves, de se soumettre à la loi qu’édicte la jeune et belle héroïne et non aux provinciaux de prouver aux Parisiens qu’ils sont capables de maîtriser les codes de la capitale. Le dénouement, qui voit la victoire de la province sur Paris, fait ainsi la singularité de ce roman.

29Mais il existe aussi une autre particularité dans ce texte, qui explique peut-être le peu de retentissement du roman au Havre, c’est la quasi absence de description de la ville. Dans ce roman rédigé en 1844, avant la démolition des remparts qui ceignaient Le Havre, les fameuses descriptions balzaciennes ne concernent quasiment qu’Ingouville. Le Havre proprement dit n’est pas décrit. Mentionné mais non montré, Le Havre apparaît comme une ville de la circulation, circulation des biens comme circulation des personnes. Que Modeste Mignon n’ait pas connu le même accueil que d’autres romans de la province est peut-être aussi lié au fait que ce texte répond moins à l’esthétique réaliste qui caractérise l’écriture balzacienne. Modeste Mignon, avec son héros qui part ruiné et qui revient richissime, avec son héroïne qui parle trois langues et qui est secondée par un nain, avec sa focalisation sur le milieu clos du chalet d’Ingouville, a des airs de conte de fées. Aussi les références topographiques ou descriptives sont-elles minimes. La ville du Havre dans Modeste Mignon ne dépasse guère le rôle de lieu de passage ; s’il est vrai que ce terme de « passage » doit être également compris au sens de changement, Le Havre dans ce texte fait écho au Havre mentionné dans d’autres œuvres de Balzac.

  • 16 Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau, dans La Comédie humaine. VI, Paris, (...)
  • 17 La Maison du chat-qui-pelote, dans La Comédie humaine. I, op. cit., p. 44.

30Les diverses occurrences du Havre dans La Comédie humaine confirment cette vision du Havre comme lieu du transit : dans César Birotteau, il est précisé que « le thé ne vient que de deux manières par caravane ou par Le Havre16 » et dans La Maison du chat-qui-pelote pour qualifier l’étonnement d’un de ses personnages, l’écrivain déclare : « M. Guillaume regarda la rue Saint-Denis, les boutiques voisines et le temps, comme un homme qui débarque au Havre et revoit la France après un long voyage17. » Comme le romancier, ses personnages ne font que passer au Havre : le père de Modeste s’y est rendu dans le but de faire fortune et, à la fin du roman, il en repart car il a gagné suffisamment d’argent pour pouvoir constituer en majorat ses terres en Provence. Le Havre est la ville de la circulation des biens, des personnes et des malles !

31Or cette vision du Havre comme ville par laquelle on passe pour se rendre ailleurs n’est pas née uniquement de l’expérience qu’en fait Balzac, mais elle a été éprouvée par un autre voyageur, par un « touriste » qui a écrit ses Mémoires : Stendhal.

Balzac, Stendhal et Le Havre

  • 18 Le nom « Grâce » dans Le Havre de « Grâce » n’a rien à voir avec la grâce providentielle de la fort (...)
  • 19 Stendhal, Mémoires d’un touriste, Victor del Litto (éd.), Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pl (...)
  • 20 Dictionnaire historique des rues du Havre, Hervé Chabannes (dir.), Rouen, Éditions des Falaises, 20 (...)

32Si Balzac décrit peu Le Havre et en fait surtout le lieu de la « Grâce18 » ou de la disgrâce commerciale, en revanche, l’auteur du Rouge et le Noir nous offre une vue assez détaillée de la ville, de son port et de ses rues dans Mémoires d’un touriste. C’est par bateau à vapeur et en arrivant de Honfleur que Stendhal débarque au Havre durant l’été 1837 après une heure et quart de traversée. Comme Balzac, il est sensible au charme d’Ingouville, mais à la différence du romancier, il pénètre dans Le Havre, arpente les rues et fait découvrir au lecteur la physionomie de la ville à la manière d’un guide. Il monte en haut de l’édifice qui marquait l’entrée du port du Havre, la tour François 1er, et il décrit le plaisir qu’il y a pris : « J’ai descendu deux à deux les marches de l’escalier de la tour et c’est avec un plaisir d’enfant que j’ai parcouru la belle rue de Paris qui conduit droit à Ingouville19. » La rue de Paris est l’artère principale du Havre et elle le restera jusqu’à la fin de l’âge d’or des paquebots et du port en centre ville. Or Balzac ne la cite pas ; en revanche, il mentionne la rue Royale et montre par ce choix la dimension symbolique et non réaliste du Havre qu’il décrit. Certes la rue Royale existe, mais comme le précise Le Dictionnaire historique des rues du Havre, cette rue qui date de la naissance du quartier Saint-François fut à l’origine conçue comme son artère principale. Rebaptisée, en 1792, rue des Volontaires, sous la Restauration, époque sous laquelle Balzac situe son roman, elle retrouve son nom originel de rue Royale avant de prendre brièvement le nom de rue de la Liberté en 183020. On mesure donc l’enjeu du nom de cette rue : à un premier niveau réaliste, elle renvoie à un référent réel, mais à un second niveau, elle témoigne de la présence de l’écrivain dans son texte : que le légitimiste Balzac y loge son héros est un choix politique et non un effet de réel historique ou géographique.

33Chez Stendhal, en revanche, aucune mention n’est faite de la rue Royale et la description du narrateur, dans la position du guide, porte bien sûr sur la rue de Paris dont il éprouve vivement le charme :

Tout respire l’activité et l’amour exclusif de l’argent dans cette belle rue […] elle conduit à une place qui est, ce me semble, l’une des plus belles places de France et des plus raisonnables par sa beauté naturelle comme la place de Montecavallo (Rome). D’abord, de trois côtés, elle est dessinée par de belles maisons en pierre de taille, absolument comme celles que nous voyons construire tous les jours à Paris. Le quatrième côté, à droite, est composé de mâts et de navires. Là se trouve un immense bassin rempli de bâtiments, tellement serrés entre eux, qu’au cas de besoin on pourrait traverser le bassin en sautant de l’un à l’autre.

34Le spécialiste de Stendhal, Victor Del Litto, indique que c’est au Havre que Stendhal a eu l’idée de nommer cette partie de ses Voyages en France « Mémoires d’un touriste », titre qui peut sembler banal aujourd’hui, mais en 1838 le mot « touriste » sonne comme du franglais car le « touriste » dans cette première moitié du xixe siècle ne renvoie par tant à celui qui voyage par agrément ou par curiosité qu’au voyageur anglais. Au Havre, Stendhal s’est identifié à ce type de voyageur et ce d’autant plus que, quand il y revient en 1837, c’est après avoir effectué plusieurs voyages outre Manche. Le romancier-voyageur est ainsi frappé par la ressemblance entre le port normand et l’Angleterre : l’activité y est semblable : « Tout ce qui est activité me plaît, et, dans ce genre, Le Havre est la plus exacte copie de l’Angleterre que la France puisse montrer. » La vue du port qu’il a depuis la fenêtre de l’Amirauté, son hôtel quai de Southampton, lui rappelle la capitale anglaise :

Quand j’ai pris possession de ma chambre, le port sous ma fenêtre, et l’atmosphère jusque par-dessus les toits, étaient entièrement remplis par la fumée bistre des bateaux à vapeur. […] Cette profonde obscurité causée par la fumée du charbon m’a rappelé Londres, et en vérité avec plaisir, dans ce moment où je suis saturé des petitesses bourgeoises et mesquines de l’intérieur de la France.

35Même le paysage d’Ingouville le ramène en Angleterre : « Cette admirable colline d’Ingouville chargée de grands arbres et de belles maisons de campagne. C’est l’architecture anglaise. »

36Toutefois, la personne qui fait découvrir au lecteur la France dans Les Mémoires d’un touriste, n’est pas un dilettante, mais un marchand de fer. Stendhal crée un personnage qui sert de guide dans chaque ville. Ce statut de marchand de fer justifie les considérations sociales et économiques du texte, des considérations qui font singulièrement écho à celles que développera Balzac quelques années plus tard. Car Le Havre des Mémoires d’un touriste est comme Le Havre de Modeste Mignon un Havre du négoce. L’argent tient une place considérable dans cette ville qui « s’agrandit avec une rapidité merveilleuse », comme l’écrit Stendhal, mais les travaux réalisés ne sont pas toujours heureux :

Derrière la salle de spectacle, on finit de bâtir une belle place plantée d’arbres ; mais on a eu la singulière idée de placer au milieu un obélisque composé de plusieurs morceaux de pierre, et qui ressemble en laid à une cheminée de machine à vapeur.

  • 21 Mémoires d’un touriste, op. cit., successivement p. 337-338 et 388.

37L’explication de cette incongruité architecturale est avancée : « Il ne faut pas en demander davantage à des négociants venus au Havre, de toutes les parties du monde, pour bâcler une fortune21. » Le mot « bâcler » est en italiques dans le texte et, dans ce détail, on reconnaît le parcours qu’effectuera Charles Mignon.

  • 22 Après avoir lu La Chartreuse de Parme, Balzac rédigea un long article de 70 pages qui parut sous le (...)

38Balzac, grand admirateur de Stendhal22, et qui a consacré un article de 70 pages à La Chartreuse de Parme en 1840 ne pouvait ignorer ces pages d’autant plus que les deux écrivains sont en relation assez suivie à cette époque et c’est vraisemblablement Stendhal qui aura indiqué à Balzac le fameux « moyen de transport économique » pour se rendre à Brody en partant du Havre, dans la lettre qu’il envoie en juillet 1837 à Mme Hanska.

39Peut-on pour autant attribuer à Stendhal la paternité de l’entrée du Havre en littérature ? En effet, seules 8 pages sur 418 des Mémoires d’un touriste, en édition Pléiade, sont consacrées au Havre ; cependant, le port normand n’est pas mentionné par Stendhal que dans cet ouvrage.

  • 23 La somme de 7 millions est quasiment martelée comme en témoignent les quatre occurrences suivantes  (...)

40Si tout le monde connaît Le Rouge et le Noir, peu de lecteurs en revanche ont lu Le Rose et le vert. Le Rose et le Vert est un roman inachevé que Stendhal rédigea en 1837. C’est la reprise et le développement d’une nouvelle, Mina de Vanghel, dont l’argument est celui d’une jeune héritière, Mina Wanghen, pourvue d’une fortune de… 7 millions ! Et la somme est répétée à au moins deux reprises dans le texte23. Dotée d’une fortune curieusement équivalente à celle de Modeste, sa crainte est pour elle aussi d’être épousée pour son argent. Or, si dans la première nouvelle, de 1830, Mina de Vanghel, il n’est fait aucune mention du Havre, dans le roman de 1837, qui reprend et développe l’intrigue initiale, Le Havre est cité à deux reprises. La première occurrence a pour thème la crise commerciale qui a conduit à la faillite plusieurs armateurs havrais :

Le maître de la maison ne voulut pas qu’on parlât politique devant le riche fabricant, futur ministre, […] il coupa un commencement de politique en demandant au capitaine de la garde nationale qui arrivait du Havre comment cette ville se tirait de la crise commerciale de l’Amérique.

  • 24 Le Rose et le Vert, op. cit., p. 1096 et 1109-1110.

41On reconnaît là le point de départ de Modeste Mignon. La seconde occurrence concerne le trajet d’un personnage ; c’est par Le Havre que transite un personnage en provenance de… Hambourg : « Elle prit la poste de Koenigsberg à Hambourg et en dix jours arriva à Paris par le bateau à vapeur du Havre24. » Le Havre – Hambourg, tel est le début de parcours auquel songea initialement Balzac pour rejoindre Mme Hanska.

42Il n’y a pas de création ex nihilo ! Modeste Mignon en est la preuve et si Balzac décide de situer l’action au Havre, c’est par une nécessité interne à l’intrigue, mais cette nécessité est manifestement aussi née des échanges que le romancier a eus avec ceux qui l’entourent : écrivain patenté comme Stendhal, voyageur comme Borget, résident havrais comme Périolas, ou encore femme aimée. Balzac se nourrit autant de ce qu’il entend que de ce qu’il voit. Il fait son miel littéraire de ce qui lui est rapporté et surtout il est passé maître dans l’art du « recyclage » et de ce qu’il écrit et de ce que les autres ont écrit.

43Incontestablement, Modeste Mignon fait entrer Le Havre en littérature, mais sur un mode mineur car Le Havre n’y est que le cadre d’un récit qui se sert du Havre plus qu’il ne sert Le Havre. Certes, ce choix n’est pas fortuit et il est juste économiquement, historiquement et littérairement. L’écrivain n’avait peut-être pas entre les mains une grande documentation sur Le Havre : il écrit de mémoire, d’après ses souvenirs, d’après ce qu’il a vu et entendu. Aussi plus que la question référentielle, est-ce la dimension symbolique et intertextuelle du Havre qui est à remarquer dans ce texte. Le Havre a nourri l’imaginaire de Balzac homme et romancier. Même s’il y est venu peu avant la rédaction de son roman, Le Havre de Modeste Mignon est avant tout une représentation mentale de l’auteur. Mais cette représentation, comme celle que l’on peut se faire aujourd’hui en regardant les images du passé du Havre, est une avancée. On pourrait la comparer à la tour François-Ier qui marquait l’entrée du port du Havre : derrière elle, le port – les références et les textes qui ont présidé à la naissance de Modeste Mignon, parmi lesquels Le Rose et le Vert – et devant elle, la mer – ces récits qui vont poursuivre cette image d’une ville sous le signe du passage, une ville point de départ vers l’ailleurs, l’aventure, la fortune, l’amour et l’écriture.

Figure 5. Vue de la porte d’Ingouville, aquarelle, xviiie siècle, Musées historiques de la ville du Havre.

Figure 5. Vue de la porte d’Ingouville, aquarelle, xviiie siècle, Musées historiques de la ville du Havre.

Notes

1 Casimir Delavigne, L’École des vieillards, acte I, scène 1, Paris, Barba et Lavocat, 1823.

2 En effet, lorsque Gérard de Nerval fait, à la revue l’Artiste, un compte rendu de son passage au Havre, il écrit : « Je n’ai point de prétexte plausible pour m’arrêter à la description du Havre ; c’est un grand port de mer, et une petite ville en réalité. Casimir Delavigne pouvait y voir “Paris et Naples en un tableau” et déclarer par la bouche de Danville “qu’après Constantinople il n’est rien de si beau” ; mais quand on n’est point né au Havre, on n’a pas de pareils devoirs » (août 1846).

3 Modeste Mignon, dans La Comédie humaine. I, Pierre-Georges Castex (éd.), Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1976, p. 486.

4 Bertrand Gille, que cite Anne-Marie Meininger dans son édition de Modeste Mignon, écrit qu’à la chute de l’Empire, « Au Havre, les maisons de banque étaient pratiquement inexistantes », « un armateur devait donc aussi faire la banque » ajoute Anne-Marie Meininger. Voir : Bertrand Gille, La Banque et le crédit en France de 1815 à 1848, Paris, PUF, 1959, p. 64 ; Modeste Mignon, Paris, Gallimard, « Folio », 1982, p. 356.

5 Correspondance. II : 1836-1841, Roger Pierrot et Hervé Yon (éd.), Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 2011, p. 802.

6 Lettres à Madame Hanska, Roger Pierrot (éd.), Paris, Robert Laffont, « Bouquins », 1990, t. I, successivement p. 394, 569, 583, 586, 695, 737 et 819.

7 Nicole Mozet, La ville de province dans l’œuvre de Balzac, Paris, SEDES-CDU, 1982, p. 265.

8 Jean Legoy, Le peuple du Havre et son histoire. Du négoce à l’industrie, 1800-1914, Le Havre, Éditions de l’Estuaire, 1982, p. 48.

9 Ibid., p. 51.

10 Modeste Mignon, op. cit., p. 486.

11 Jean Legoy, op. cit., p. 52.

12 Balzac écrit en janvier 1845 à Zulma Carraud, cette grande amie de toute une vie, qui lui avait présenté Périolas : « J’ai vu Périollas [sic] au Havre ; il se niche dans la Comédie humaine, comme tous ceux qui sont bons amis, serviables ou obligeants pour moi » Correspondance, « Classiques Garnier », t. IV, p. 769-770. Par « niche dans la Comédie humaine », le romancier entendait un texte qui leur était dédié ; en l’occurrence, il s’agit pour Périolas de Pierre Grassou.

13 Mercure du xixe siècle, t. XVIII, p. 604. Ce compte rendu est cité par Nicole Mozet dans La ville de province dans l’œuvre de Balzac (op. cit.), mais l’extrait qu’elle en donne étant très court nous en proposons un plus long passage.

14 « Un tour dans le Nord. Angleterre et Flandre », L’Artiste, août 1846, dans Œuvres, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de La Pléiade », 1989, p. 100.

15 Citons, par exemple, Dinah de La Baudraye dans le roman La Muse du département.

16 Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau, dans La Comédie humaine. VI, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1977, p. 70.

17 La Maison du chat-qui-pelote, dans La Comédie humaine. I, op. cit., p. 44.

18 Le nom « Grâce » dans Le Havre de « Grâce » n’a rien à voir avec la grâce providentielle de la fortune rapidement faite ; le jeu de mots ne doit pas nous faire oublier que « Grâce » ou « Grasse » vient de Graville ou Grasville. D’après Jean-François Masse : « un historien havrais du xixe siècle, Borély, prétend que Grasse ou Gras vient du bas-latin grassus signifiant embouchure, estuaire d’un fleuve » (Le Havre port d’attache, Le Havre, Acanthe, 2003, p. 9).

19 Stendhal, Mémoires d’un touriste, Victor del Litto (éd.), Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1992, p. 337.

20 Dictionnaire historique des rues du Havre, Hervé Chabannes (dir.), Rouen, Éditions des Falaises, 2011, p. 155 ; voir « Général Faidherbe », nom actuel de l’ancienne rue Royale.

21 Mémoires d’un touriste, op. cit., successivement p. 337-338 et 388.

22 Après avoir lu La Chartreuse de Parme, Balzac rédigea un long article de 70 pages qui parut sous le titre d’« Études sur M. Beyle Frédéric Stendhal [sic] » dans La Revue parisienne du 25 septembre 1840. L’article était si élogieux que Hetzel demanda à Balzac la permission de le faire figurer dans son édition collective et posthume des œuvres de Stendhal.

23 La somme de 7 millions est quasiment martelée comme en témoignent les quatre occurrences suivantes : « Six semaines après le bal, Pierre Wanghen, à peine âgé de cinquante ans, mourut subitement, laissant à sa fille unique deux millions de thalers (à peu près sept millions et demi de francs) » ; « Le banquier hambourgeois, correspondant de la maison Wanghen, avait la plus haute considération pour la veuve de Pierre Wanghen et surtout pour une fille dont la dot s’élevait à sept millions » ; quelques pages plus loin, un personnage secondaire, l’abbé de Miossince, qui a pour projet « d’enchaîner à la religion » deux ou trois ducs de sa connaissance en leur faisant épouser Mina, argumente ainsi : « La religion catholique et romaine vous donne une dot de sept millions et une fille charmante et pure, à ce prix voulez-vous être son homme ? » ; enfin, comparant Mina à une de ses parentes, le narrateur précise : « on devinerait difficilement à voir les deux plus jeunes que l’une a sept millions et l’autre peut-être pas sept cents francs de rente » (Le Rose et le Vert, dans Romans, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1948, t. II, p. 1072, 1085, 1103 et 1130).

24 Le Rose et le Vert, op. cit., p. 1096 et 1109-1110.

Table des illustrations

Titre Figure 5. Vue de la porte d’Ingouville, aquarelle, xviiie siècle, Musées historiques de la ville du Havre.
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