1Dans l’examen de Mélite de l’édition de 1660 de ses Œuvres1, Corneille écrit qu’il n’avait au début de sa carrière « pour guide qu’un peu de sens commun, avec les exemples de feu Hardy, dont la veine était plus féconde que polie, et de quelques modernes qui commençaient à se produire, et qui n’étaient pas plus réguliers que lui2. »

2Alexandre Hardy, Parisien et l’un des rares dramaturges du tout début du XVII^e siècle à être passés à la postérité et à avoir subi les assauts de la recherche scientifique, n’est pourtant pas le seul auteur dont Corneille a pu connaître les oeuvres, et malgré l’affirmation de cette fréquentation exclusive de cet illustre prédécesseur, on peut supposer que Corneille était familier du théâtre composé et publié – moins certainement joué – à Rouen un peu avant sa naissance et pendant son enfance et sa jeunesse.

3Le même Alexandre Hardy écrit dans le quatrième tome de son Théâtre imprimé en 1626 à Rouen chez David Du Petit Val :

Je donne un droit de primogeniture contre l’ordre, à ce dernier volume qui vient de sortir au jour, Veu que les precedents me font rougir de la honte des Imprimeurs, ausquels l’avarice fist trahir ma reputation, estans si pleins de fautes, tant à l’ortographe, qu’aux vers, que je voudrais de bon coeur en pouvoir effacer jusques à la mémoire [car] jaçoit que Paris excelle en nombre d’imprimeurs, qui ne le cedent à aucuns de l’Europe ; cela n’empesche que beaucoup de passevolants ne se rencontrent parmy leurs vieilles bandes : Et de ma part j’aime mieux que mon livre sans autre circonspection, soit bien imprimé à Rouen que mal à Paris3.

4Si ce très célèbre auteur que Corneille cite dans ses oeuvres a choisi les presses rouennaises, c’est que l'imprimerie, et l’imprimerie d’oeuvres théâtrales à Rouen, sont alors florissantes et ont su faire leurs preuves.

5Les chiffres fournis par cet exposé ne sont en aucun cas définitifs et ont pour but principal d’éclairer un large pan de notre théâtre et de notre littérature longtemps négligé4, et qui réclame sans doute plus d’égards qu’il n’en a eu jusqu’alors5.

6Je voudrais rappeler ici que le théâtre de cette période n’est pas qu’essentiellement parisien, mais aussi provincial, qu’il est à Rouen, puisque c’est de cette ville qu’il s’agit, étonnamment fécond, que ses genres, ses sources, ses auteurs, ses imprimeurs enfin, sont nombreux et qu’en tout état de cause, le théâtre rouennais est une entreprise, si ce n’est théâtrale, du moins éditoriale avec laquelle il faut compter, et avec laquelle, je le pense, Corneille a su compter, même si, devenu ponctuellement puis définitivement parisien à partir de 1662, il la tait ou la minimise généralement.

7Ces auteurs, pour la plupart amateurs, avec toutes les réserves que ce statut implique alors, étaient, dans leur grande majorité, hommes de loi. Le Rouen de l’enfance de Pierre Corneille est ce Rouen du théâtre de ces nombreux auteurs plus ou moins talentueux mais non dénués d’imagination. C’est là, alors qu’ils gravitent sans doute dans l’entourage de son père et que leurs ouvrages couvrent peut-être la bibliothèque paternelle, que Corneille grandit, et c’est pour cette raison qu’il convient de s’intéresser à eux et à l’industrie de l’édition telle qu’elle se pratiquait dans la capitale normande pendant l’enfance du dramaturge.

8C’est à un art neuf et à un public de lecteurs – et sans doute de spectateurs – novices que s’adresse ce genre en gestation, bien loin de suivre des règles que Corneille saura ignorer ou exploiter. D’une formation pluridisciplinaire des auteurs, de la quantité et de la qualité des sources utilisées par eux, ressort un nombre impressionnant de pièces que Corneille ne peut avoir ignorées.

DONNÉES FACTUELLES : LES TEXTES IMPRIMÉS

9À ce jour, j’ai pu dénombrer 123 textes dramatiques parus entre 1500 et 1640, de la moralité anonyme du Laz d’amour divin à huit person - nages6 à Rosimonde ou le parricide puny7, soit 121 textes entre 15668 et 1640 dans la ville de Rouen par les imprimeurs libraires qui y demeuraient9. Le milieu des années 1620, avec l’arrivée du cardinal de Richelieu au pouvoir, marque par ailleurs le déclin de l’impression rouennaise, définitivement distancée alors par Paris, et l’impression tardive de cette Rosimonde dans la capitale normande reste à ce jour aussi surprenante qu’inexpliquée. Je laisse cependant pour l’instant de côté la tragédie, genre majeur en nombre, pour me pencher sur les autres genres.

10Le mystère disparaît très tôt à Rouen, comme semble l’indiquer le témoignage d’un procureur général du parlement de Normandie, qui écrit en 1651 que le mystère avait été abrogé « il y a longtemps, comme chose qui excitait plutôt la curiosité que la piété des spectateurs », sans toutefois donner plus de précisions sur la date de cette décision et les circonstances qui l’ont déterminée10. Toutefois une édition fort tardive d’un manuscrit de 1478 est donnée en 1604 par Romain Beauvais11, imprimeur libraire à Rouen, dont c’est, semble-t-il, la seule incursion dans le domaine théâtral.

11Cependant les genres médiévaux sont encore représentés par la moralité, parfois masquée sous le titre d'Histoire et tragédie : deux textes sont ainsi publiés par la maison Cousturier. Le premier par Daniel, sans date, mais sans doute paru entre 1592 et 1599, le second par Abraham, imprimeur éclectique, sans date non plus, mais imprimé vraisemblablement vers la fin des années 160012.

12Face à la prédominance des tragédies, la comédie tient bon avec une douzaine d’oeuvres, bien que seulement cinq auteurs se soient essayés à ce genre, de 1566 à 162913.

13Dès 1596, on note la première tragi-comédie, en prose, de Louis le Jars intitulée Lucelle et publiée par Raphaël Du Petit Val. Le genre sera le troisième mieux représenté dans l’édition rouennaise avec quatorze ouvrages14 de sept auteurs différents et trois anonymes, dont les parutions s’échelonnent jusqu’en 1636.

14Apparaissent des cas spéciaux, comme la farce, rarissime, avec deux ouvrages, l’un de 1599, publié avec une Tragédie d’Octavie, femme de l’empereur Néron15, ou encore Tes Ruses et finesses descouvertes sur les chambrière [sic] de ce temps de Tabarin, publiées en 1621, sans nom d’imprimeur, qui sont par ailleurs à rapprocher de deux mo-nologues grivois de Christophe de Bordeaux, publiés chez Abraham Cousturier, sans date : la Chambriere à louer, à tout faire et son pendant masculin, le Varletà louer, à tout faire. Vient s’ajouter à eux un troisième texte, intitulé Discours facétieux des hommes qui font sailer leurs femmes à cause quelles sont trop douces16, toujours publié chez Cousturier qui semble être le seul à risquer son entreprise sur ce genre d’ouvrages.

15Le deuxième genre par son importance quantitative est, avec dixsept spécimens rouennais, la bergerie, ou pastorale dramatique, et ses avatars, la tragi-pastorale (L’Instabilité des félicitez amoureuses de Blambeausault, Rouen, Claude Le Villain, 1605), et la tragi-comédie pastorale (La Sylvie de Mairet, bien sûr, publiée en 1629 par Jean Boulley17).

16Viennent enfin les tragédies, au nombre imposant de 60 textes, de pas moins de 29 auteurs qui ont signé leur(s) oeuvre(s), tandis que 8 demeurent anonymes. C’est à ces tragédies et à leurs auteurs qu’il convient maintenant de s’intéresser, dans la mesure où ceux-ci ont, pour beaucoup, la particularité de ne pas être professionnels – si tant est que la professionnalisation de l’écriture signifie quelque chose avant Corneille – mais de faire de la composition dramatique un loisir ou un enjeu symbolique de prestige, eux qui sont généralement hommes de loi et notamment avocats au parlement de Rouen.

AUTEURS ET IMPRIMEURS

17Il faut considérer que pour les dramaturges rouennais du premier XVII^e siècle, pour la plupart membres de la bourgeoisie de robe, la tragédie est à la fois un passe-temps qui occupe leurs loisirs d’hommes de loi18 et une manière d’entrer dans les réseaux de sociabilité de la cité, sans compter pour les auteurs de tragédies religieuses un moyen d’afficher leur parti et leurs idées, et pour tout dire, une certaine façon, pour eux, de militer.

18Jean Béhourt est régent au collège des Bons-Enfants et Jean de Virey Du Gravier sert sous les ordres du maréchal de Matignon et dans le camp du roi pendant les guerres civiles, après avoir étudié « aux universitez fameuses [du] Royaume », puis fait partie de la garnison qui protège le port de Cherbourg19, mais il est de loin le plus bavard des dramaturges de l’époque. Presque tous ces auteurs sont des Nor-mands, beaucoup sont sans doute Rouennais. Seule une recherche, non encore entreprise, au sein des Archives des départements normands pourra, je l’espère, nous éclairer un peu sur ces hommes qui ont parti-cipé activement à la création de ce nouveau théâtre, mais dont ce n’était pas le métier. Leurs oeuvres suivent la mode qui semble se répandre sur tout le territoire et au-delà, favorisant d’une part la transposition de l’histoire plus ou moins récente (une Tragedie de Ieanne d’Arques est publiée par Raphaël Du Petit Val en 1606, et en 1617, deux tragédies traitent de l’assassinat de Concini et du procès de Léonora Galligay20) et, d’autre part, l’adaptation de poèmes ou de romans21.

19À la fin du XVI^e siècle et au début du XVII^e siècle, Rouen est ainsi considérée comme la « métropole de l’édition théâtrale22 ». Elle imprime en effet plus du double du nombre des tragédies parisiennes. Bien plus, la main d’oeuvre qualifiée étant moins chère à Rouen, nombre de livres vendus dans la capitale sortent en fait des presses rouennaises : une fois imprimés, on leur fait remonter la Seine jusqu’à Paris où on les relie sous le nom d’un libraire parisien23.

20Au premier rang des imprimeurs rouennais figure Raphaël Du Petit Val, proche de Philippe Desportes24 dont il publie les oeuvres. En 1596 il obtient d’Henri IV le titre d’imprimeur du roi. Loin de se spécialiser dans un seul genre de publications, Du Petit Val suit la mode et les goûts du public, rééditant les textes qui connaissent du succès dans les autres régions, comme les oeuvres de Garnier ou de La Péruse25. Dans un premier temps Raphaël Du Petit Val gagne de fait un monopole presque entier dans la diffusion de la tragédie, qu’il s’agisse de rééditions ou d’oeuvres originales, tandis qu’il laisse à ses confrères le soin de publier les autres genres dramatiques. De ses presses sort alors la presque totalité des tragédies normandes, quels que soient leurs auteurs, leurs sources, ou leur qualité littéraire. Raphaël Du Petit Val fait aussi preuve d’une intelligence commerciale et d’un esprit d’initiative exceptionnels en publiant par trois fois les premiers recueils contenant plusieurs tragédies des auteurs de son temps : Diverses tragédies saintes de plusieurs autheurs de ce temps en 1599, et en 1606, Le Theatre des tragédies françaises nouvellement mis en lumière et de nouvelles Diverses tragédies saintes de plusieurs autheurs de ce temps. Pour chacune de ces publications, il prend d’ailleurs soin d’indiquer qu’il est le compilateur de ces textes. Si l’on lit attentivement le troisième de ces ouvrages, on s’aperçoit de sa manœuvre : le volume de 1606 comprend en effet Sichem ravisseur, Esaü ou le chasseur de Behourt, Saül le furieux et La Famine des Gabéonites de La Taille, Le Martyre des Macabées, Tobie, une tragi-comédie et enfin Joseph le chaste, comédie d’O. Du Mont-Sacré-Nicolas de Montreux. Or chacun de ces textes avait été édité chez lui dans les années précédentes et les textes reliés portent encore la date de leur première édition chez le Normand. En reliant entre elles des oeuvres qu’il avait déjà imprimées, Raphaël Du Petit Val a inventé dès 1599 un moyen original d’écouler ses stocks d’invendus en en faisant un produit nouveau.

21Concurremment, seuls deux imprimeurs persistent à publier aussi des tragédies : Abraham Cousturier qui publie des textes anonymes de la fin des années 1600 au début des années 1610 – période qui correspond à celle de la mort de Raphaël Du Petit Val et à la reprise de la presse familiale par son fils David – et Théodore Reinsart qui publie seulement les magnifiques oeuvres de Nicolas Chrestien Des Croix et en 1598 la tragédie en sept actes de Cammate26.

22Dans cette abondante production de très nombreux auteurs, seuls les noms des imprimeurs-libraires permettent d’organiser les re-cherches. Rouen est l’une des places fortes de l’édition française et européenne de l’époque et c’est donc par le biais de l’imprimerie, non par le biais d’obscurs auteurs, que l’on peut dessiner plus clairement la tragédie telle qu’elle se compose, s’imprime et se vend en Normandie.

TRAGÉDIES

23Un trait commun caractérise la quasi-totalité des tragédies nor-mandes de notre époque – et toutes les tragédies de l’époque, en France et à l’étranger : leur violence. Pièges mortels, crimes accomplis à la faveur de la nuit, duels, meurtres sans cesse plus raffinés dans leur insatiable cruauté, empoisonnements, dissections à vif, scènes de cannibalisme, outrages à la religion, à la pudeur et la vertu, viols, incestes : il règne dans ce théâtre, extrêmement proche de ses cousins espagnols et élisabéthains de la même époque, un désir de représenter les actes de destruction, et de destruction sanglante, par lesquels un personnage tente d’assouvir sa faim de domination. Désir de régner, désir sexuel, soif de vengeance, sont autant de raisons qui viennent justifier, dans un univers où les justices humaine et divine sont fortement remises en question, les forfaits énumérés plus haut.

24Cette tragédie ne répond volontairement à aucune règle, bien qu’elle se développe parallèlement au théâtre dit humaniste et aux volon-tés normatives de la composition poétique. Obstinément demeurée sourde aux nombreux Arts poétiques qui lui sont contemporains ou légèrement antérieurs27, cette tragédie « irrégulière28 » restera aussi indifférente à l’éclosion puis au déploiement de la doctrine classique – et parisienne – qui la conduira pourtant à sa perte. En consé-quence, elle use de règles évidentes de la composition dramatique en ne les considérant cependant pas comme conventions littéraires. Ce qui semble importer pour ses auteurs, c’est le caractère immédiat de l’applicabilité de leurs textes sur le tréteau des théâtres29.

25Il est impossible, dans la capitale comme en province et en Norman-die, de considérer le théâtre de la fin du XVI^e siècle indépendamment de la période troublée dans laquelle il naît. C’est dans la France des guerres civiles que cette tragédie sanglante et cruelle prend vie, et le poids de ces circonstances n’est en aucun cas négligeable. La remise en cause de la religion notamment est lourde de conséquences. En suscitant la réflexion sur la foi catholique et ses fondements, la religion réformée donne lieu à des interrogations sur les institutions étatiques, ainsi que sur les représentants de Dieu sur terre : le clergé d’abord, mais aussi et surtout la personne du roi lui-même.

26Le théâtre de l’entre-deux-siècles, qui déjà et comme à l’âge clas-sique est majoritairement composé par des hommes de loi, met en balance des cas juridiques et judiciaires. Dans le cadre de la tragédie, forme-genre, les auteurs s’intéressent ainsi aux questions politiques mettant en jeu la souveraineté voire la légitimité d’un gouvernement en exerçant, dans le livre et sur la scène, par les actions et par les discours, le jeu des contradictions frappantes.

27C’est dans ces circonstances que l’on recherche les moyens nouveaux de discuter du pouvoir, de le légitimer ou au contraire de l’accuser30. Les interrogations de la vie politique du siècle qui s’achève ont besoin de se poser clairement et lisiblement aux yeux d’un public, éventuellement au cours d’une représentation qui s’offre à la vue et à la réflexion de toutes les catégories sociales, lettrées ou non. Au verbe de la tragédie dite humaniste doit donc s’ajouter, plutôt que se substituer, une expression qui propose à la fois la succession et la projection d’images fortes pour le commun et un discours intelligible pour un public averti. C’est ce genre en construction qui va donc devenir le médium de ces interrogations.

28Il se trouve que le questionnement sur la violence et sur le tragique est général à toute la littérature de l’époque31. C’est en conséquence dans le genre épique et dans ses adaptations narratives, le roman ou la nouvelle, ainsi que dans l’histoire récente que les auteurs vont chercher les intrigues de leurs tragédies. Si les Autorités dominent, ce nouveau genre, proposé à un public populaire qui ne s’est pas encore forgé d’habitudes en matière théâtrale, recherche de nouvelles sources. Sur les 60 tragédies publiées à Rouen entre 1566 et 1640, 15 sont à sujet biblique, 15 traitent de l’antiquité, 9 de la mythologie et 2 sont hagiographiques. Mais 7 traitent de l’histoire, plus ou moins récente et 12 sont tirées d’oeuvres romanesques ou épiques, de l’Arioste, du Tasse, d’ouvrages français moins connus mais qui ont eu du succès en leur temps et surtout de Bandello et de ses traducteurs français.

29Se pose alors, à propos de ces derniers sujets de l’histoire ou de récits qui se réclament souvent de la vérité historique32, la question du but des dramaturges. Nous avons vu que ce théâtre semble se donner pour fonction première celle d’un spectacle plaisant et édifiant par l’exemplarité des cas qu’il présente dans un cadre à la fois original et référencé. Cependant par l’utilisation de ces nouvelles sources, on peut considérer que les auteurs se donnent comme fonction de représenter un système probatoire qui repose sur l’exception édifiante d’une intrigue et de son dénouement, jouant sur la triple acception du mot « réflexion33 ».

30Pour conclure, je traiterai rapidement du problème de la représen-tation de ces oeuvres. Deux obstacles majeurs sont à souligner à propos de la vie théâtrale rouennaise. D’abord les ressources documentaires sont peu nombreuses. On sait par exemple que trois jeux de paume ont servi de théâtres dans la ville au début du XVII^e siècle – les jeux de paume des Braques, de Saint-Eustache, de la Cuillère-à-pot34 – mais si l’on sait leur nom, on ne peut à ce jour spécifier les dates des représentations ni dire qui les a investis et pour quel type de théâtre35. On sait aussi que des troupes anglaises et parisiennes – quoique ces dernières légèrement plus tard et avec un répertoire majoritairement parisien – sont passées par Rouen, sans toutefois en recueillir de témoignages. En conséquence, et c’est le second problème, les rares études déjà entreprises condensent les données de ces sources dans une très large mesure36.

31C’est pour cette même raison qu’il est à ce jour encore impossible de décrire les modalités de la représentation et des lieux théâtraux dans la ville de Rouen à l’époque étudiée. L’on sait que des représentations ont lieu dans la région mais bien en dehors de la ville et avant la naissance de Corneille. Même si elles sont attestées par quelques sources, comme les représentations à Neufchâtel-en-Bray d’un Roméo et Juliette37 de Cosme La Gambe dit Châteauvieux en 1581 ou de La Macchabée de Virey Du Gravier dans sa ville de Valognes en 1599, elles sont apparemment des faits isolés réservés à un public de cour ou d’amis, sans doute érudits38. Certainement jouées par des amateurs et des étudiants, elles ne correspondent pas au genre populaire que se propose d’être la tragédie française de la fin du XVI^e siècle. En outre les tragédies de Châteauvieux sont vraisemblablement perdues et seuls les Mémoires d’un Neufchâtellois qui n’a d’ailleurs pas assisté à la représentation39 nous apprennent qu’une tragédie de Roméo et Juliette, antérieure de dix ans à celle de Shakespeare, a été jouée en Normandie40. Par ailleurs, à l’intérieur des murs de Rouen, le collège des Bons-Enfants où le régent Béhourt fait jouer ses propres drames41, est aussi et sans doute le lieu de représentation le plus certainement avéré.

32C’est donc dans ce Rouen dramatique que Corneille naît et grandit, et si rien ne nous permet d’affirmer qu’il ne connaissait pas cette littérature, rien ne nous permet non plus de le nier, ni d’en tirer quelques conséquences.