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Médecine et hôpitaux en Anjou

 | 
Jacques-Guy Petit
, 
Jean-Paul Saint-André

Troisième partie. Aspects sociaux et politiques

Les pratiques empiriques face à la médecine savante dans le Maine-et-Loire au XIXe siècle

Sylvain Sionneau

Texte intégral

  • 1 Lebrun F., Médecins, saints et sorciers aux XVIIe et XVIIIe siècles, Paris, Temps actuels, 1983, p (...)
  • 2 Léonard J., La médecine entre les pouvoirs et les savoirs : histoire intellectuelle et politique d (...)

1La loi du 19 ventôse an XI, ou 10 mars 1803, donne un cadre légal à l’exercice de la médecine en France. Cette loi répond à l’enquête lancée en 1790 par le Comité de salubrité de l’Assemblée constituante sur la médecine dans le royaume, enquête qui a mis en exergue les fortes inégalités provinciales quant aux services de santé ainsi que la grande vivacité du « charlatanisme1 ». Elle illustre parfaitement, en la devançant, la volonté centralisatrice du Code civil napoléonien. Elle est complétée par celle du 21 germinal de la même année qui crée une police médicale ; en fait un jury médical désigné dans chaque département pour enquêter et dénoncer les guérisseurs illégaux. C’est un véritable moyen de sanctionner ceux qui jusqu’alors n’encourraient pas grand risque2.

Une nouvelle législation

  • 3 Ibid., p. 48.
  • 4 Lebrun F., op. cit., p. 143-144.

2Avec la loi du 19 ventôse an XI, des listes départementales doivent être établies comportant les noms des praticiens officiellement autorisés à exercer. Tout individu n’y figurant pas est par conséquent considéré comme guérisseur illégal3. Les fondements de cette politique se lisent dans la grande enquête lancée en 1786 par le contrôleur général Calonne. Sur incitation de la société royale de médecine, il demande à tous les intendants de dresser un état des lieux des médecins et chirurgiens qui exercent dans les villes et campagnes de leur juridiction. Leur travail est doublement instructif, dans la mesure où il permet de dénombrer les praticiens et d’en étudier la répartition dans le royaume, et aussi d’en mesurer la qualité ; nombre d’intendants ne se privant pas pour émettre un avis sur l’efficacité des uns et des autres4. Là s’atténue la frontière entre un corps médical légalement établi et des praticiens sans titre. Les méthodes des premiers empruntant beaucoup à celles des seconds.

  • 5 Faure O., Histoire sociale de la médecine, Paris, Anthropos Economica, 1994, p. 243-245.

3Les listes d’après 1803 répartissent les praticiens en catégories nettement distinctes. Chaque catégorie correspondant à un grade. Ce grade est le résultat d’un diplôme ou/et d’une expérience conditionnée. Il permet l’intervention dans des domaines particuliers de la santé. De ce champ de compétence découle le prestige social et le niveau de vie du praticien. La répartition est la suivante5 :

  • La primauté revient aux docteurs en médecine ou en chirurgie qui ont reçu une formation dans l’une des six écoles spéciales (les futures facultés) pendant au moins quatre années et ont soutenu une thèse de fin de cycle. Les élus peuvent ensuite s’installer et exercer dans toute la France, là où ils l’entendent.
  • La seconde est celle des officiers de santé. Beaucoup moins noble, ce titre s’acquiert au terme d’un parcours qui offre trois itinéraires possibles ; le postulant a le choix entre trois années d’étude dans l’une des écoles de médecine, ou suivre pendant cinq ans la pratique des hôpitaux ou encore être attaché pendant six ans, en tant qu’élève, à un docteur en exercice. Ces trois voies peuvent se combiner pourvu que le nombre de trimestres, calculé avec coefficient pondérateur, soit atteint6. Inutile de préciser qu’une discrimination par l’argent s’opère dans cette partition en deux corps. Les frais du doctorat sont cinq fois plus élevés que ceux de l’officiat (1 000 francs contre 200). Il en découle la création d’une classe médicale élitiste, celle-là même qui fournit au XIXe siècle bon nombre de maires ruraux7. Ces docteurs en médecine bénéficient de prérogatives qui en font des acteurs incontournables de leur siècle ; parmi eux sont « choisis les médecins nommés par l’administration dans les hôpitaux et les prisons, désignés pour le jury médical du département, ou retenus par la justice en tant qu’experts8 ». Malgré l’évidente discrimination entre les deux groupes, il est à préciser que les officiers de santé, tout comme les docteurs, sont des médecins. Sans que ce soit une règle absolue, les premiers œuvrent plutôt à la campagne et les seconds en ville.
  • 9 Archives départementales de Maine-et-Loire (citées ADML), Tribunal de 1re instance de Segré, Série (...)
  • 10 Léonard J., op. cit., p. 76.

4Cette toute nouvelle législation implique la mise en place de sanctions à l’encontre de tout guérisseur illégal, entendons là tout individu qui prodigue des soins à caractère médical sans avoir de titre pour exercer. La loi se montre plutôt indulgente à leur égard, en tout état de cause trop peu dissuasive pour convaincre le contrevenant d’arrêter d’exercer. Les articles 35 et 36 de la loi du 19 ventôse an XI sur l’interdiction d’exercer la médecine sans titre invitent à condamner à une amende pécuniaire versée aux hospices et à une peine d’emprisonnement ne devant pas excéder six mois. L’article 194 du Code d’instruction criminelle et l’article 319 du Code pénal préconisent une condamnation de 3 mois à 2 ans de prison pour un cas d’homicide involontaire9. Cependant, même indulgentes, ces lois ne sont pas systématiquement appliquées. À l’échelle nationale, les poursuites contre les guérisseurs illégaux dépendent beaucoup du contexte politique. Ainsi, le XIXe siècle montre une alternance de périodes de fermeté et de périodes de laxisme. Les autorités agissent évidemment en fonction de leurs intérêts. Si le Premier Empire semble montrer sa détermination à l’encontre des illégaux, la Restauration relâche la pression. Lorsqu’ils sont membres de l’Église, les guérisseurs ne sont alors jamais inquiétés. Et lorsque c’est le roi lui-même, à savoir Charles X, qui rétablit le pouvoir thaumaturge lié à sa fonction, on comprend que l’impunité soit la règle10.

  • 11 Faure O., op. cit., p. 246.

5Au milieu du XIXe siècle, la médecine savante connaît une crise interne qui la fait se détourner un temps du cas des illégaux. Et même si les religieuses se voient retirer en 1840 le droit de vendre des remèdes, la situation évolue lentement. Le renouveau arrive avec la création de l’AGMF, Association générale des médecins de France, créée en 1856, qui se veut un organe de moralisation des pratiques savantes et une arme contre l’exercice illégal. C’est en réalisant leur unité que les médecins vont réussir à réduire sa concurrence. L’AGMF bénéficie du soutien de Napoléon III, mais c’est avec la IIIe République que s’annonce l’ère des grands succès. La science fait ses preuves et étouffe les sceptiques et les opposants, sans les éradiquer définitivement cependant. Les procès se multiplient ; les peines ont cependant du mal à être appliquées tant les pressions sociales sont fortes. L’État, avec la loi du 15 juillet 1893 sur l’assistance médicale gratuite, parvient néanmoins à détourner de plus en plus de patients des médecines populaires11.

  • 12 Parmi les historiens qui ont activement participé à l’avancée de la recherche historique dans le d (...)
  • 13 ADML, Administration générale du département, Série M.

6Les différents travaux concernant l’histoire de la médecine donnent un aperçu de la vigueur des médecines populaires en France au XIXe siècle12. Les études régionales sont cependant plutôt rares même si les exemples locaux ne manquent pas dans les différentes publications concernant l’histoire de la médecine. La création des préfets au début du XIXe siècle offre pourtant une intéressante possibilité d’étude détaillée, permise par les fonds d’archives des administrations départementales. Pour le Maine-et-Loire, ces archives pour le XIXe siècle sont étonnamment riches13. Et en même temps, cette richesse n’a rien d’anodin. Le département appartient à une région rurale dont les acteurs se sont à plusieurs reprises montrés hostiles aux politiques nationales. Les traditions, ancrées dans un mode de vie teinté de conservatisme, sont très vivaces. De plus, le département dispose à Angers de l’une des écoles de médecine qui ont ouvert en France au début du siècle. Les médecins sont donc ici plus présents qu’ailleurs et les plaintes contre les concurrents illégaux plus nombreuses. C’est le préfet qui centralise ces plaintes, au moins jusqu’au dernier tiers du XIXe siècle. Nous nous sommes attachés dans nos recherches à recenser ces plaintes, à dresser un inventaire des différentes pratiques populaires et à en définir les conséquences pour les populations locales à travers l’étude de quelques cas significatifs.

Pour un inventaire des médecines populaires dans le Maine-et-Loire

7Le fonds 47 M des archives de Maine-et-Loire nourrit l’essentiel de notre propos. Leur étude est toutefois complétée par celle des archives judiciaires de la série U, par les publications de type almanachs et journaux ainsi que, dans une moindre mesure, de différentes productions émanant des médecins. Notons que les archives préfectorales, en matière médicale, se tarissent à partir de 1871. Ce sont les parquets qui prennent alors le relais et enregistrent directement les plaintes. L’inventaire que nous présentons ici tient essentiellement du fonds préfectoral.

Une typologie des guérisseurs

8Il n’est pas aisé de désigner d’un terme global les guérisseurs populaires tant les pratiques divergent d’un individu à l’autre. Si on considère que sont dans l’illégalité tous ceux qui exercent sans avoir de titre, on inclut bien sûr les accoucheuses. Même si nous les avons comptabilisées, nous avons fait le choix de les laisser à l’écart de notre étude car leur statut est particulier. Elles sont à la fois voulues par les autorités qui ne peuvent s’en passer, mais sont aussi vivement invitées à se mettre en règle car bien souvent sans formation, faute de temps, de moyens ou de convictions. Contrairement aux autres guérisseurs, il n’est pas question de leur interdire d’exercer, juste de les obliger à se former pour s’assurer de leurs compétences.

  • 14 Outre les ouvrages de Jacques Léonard et d’Olivier Faure déjà cités, nous proposons quelques piste (...)

9Pour la période considérée, de 1803 à 1871, nous avons relevé 100 cas d’illégaux, parmi lesquels nous dénombrons 38 femmes, dont 24 accoucheuses, et 62 hommes. Dresser une typologie de leurs spécialités n’est pas aisé, d’autant moins que les pratiques ne semblent pas définies une fois pour toutes. Dans le classement que nous proposons ici, nous attribuons à chaque individu la spécialité qui paraît dominer, bien qu’ayant observé à plusieurs reprises des pratiques diverses pour un même cas. Le vocabulaire en usage pour nommer les guérisseurs populaires n’est pas toujours clair et peut varier d’un espace géographique à l’autre. Nous avons conservé les dénominations les plus usuelles dans les différentes sources consultées, et avons parfois opté pour les termes couramment admis par ceux qui ont avant nous travaillé sur la question14.

10Par ordre décroissant, nous avons dénombré :

  • 31 praticiens empiriques de l’art de guérir, prescripteurs de remèdes en tous genres (et parmi eux six femmes).
  • 9 pharmaciens sans titre (dont 1 femme).
  • 7 jugeurs d’eau ou médecins des urines parfois appelés mèges ou encore charlatans des places publiques.
  • 5 officiers de santé sans titre.
  • 4 chirurgiens dentaires sans titre (spécialité qui n’est pas vraiment réglementée avant la fin du siècle).
  • 4 herboristes sans titre.
  • 4 vétérinaires.
  • 3 chirurgiens divers sans titre.
  • 2 rebouteux (littéralement, ceux qui « raboutent » les os, c’est-à-dire qui réduisent les fractures, remettant bout à bout l’os cassé).

11Il faut ajouter à ce décompte 7 religieuses qui sont à la fois à classer parmi les empiriques, les herboristes, les infirmières et les charlatans. Leur statut particulier, qui fait d’elles des âmes charitables, les a longtemps exonérées de toute poursuite. Elles sont effectivement des auxiliaires indispensables des médecins dans les soins infirmiers quotidiens, notamment en terres rurales, et aideront bientôt à la diffusion des nouvelles pratiques de santé en matière de vaccination et d’hygiène par exemple. Mais elles n’en restent pas moins, parfois, dangereuses dans leurs pratiques comme nous le constaterons plus après.

  • 15 ADML, 47 M 1, M 2 et M 3.
  • 16 Certains médicaments mis au point au cours du XIXe siècle sont toujours disponibles aujourd’hui. I (...)
  • 17 Léonard J., « Les guérisseurs en France au XIXe siècle », Revue d’Histoire moderne et contemporain (...)
  • 18 Flohic J.-L. (dir.), Le patrimoine des communes de Maine-et-Loire, t. 1, Paris, Flohic Éditions, 2 (...)

12Disposer d’informations précises sur les origines de ces guérisseurs n’est pas facile. Néanmoins, quelques rapports détaillés permettent d’appréhender la réalité ordinaire de ces individus. À l’exception des officiers de santé, pharmaciens, ou vétérinaires sans titre, dont la plupart sont juste responsables d’un défaut de régularisation, et à l’exception des religieuses au statut particulier, les sources nous permettent d’affirmer que moins de 5 individus vivent exclusivement de l’art de guérir parmi nos 100 cas relevés. Les autres ont un métier ; ainsi sont signalés 3 épiciers, 1 droguiste, 3 fermiers, 1 tisserand, 1 sabotier, 1 artisan non précisé, 2 maréchaux-ferrants, 1 hongreur, 2 meuniers, et, parmi les curiosités relevées : 1 ex-curé constitutionnel et 1 ex-commissaire de police15. On peut dans certains cas établir un lien évident entre la profession et la spécialité de l’individu. Les maréchaux-ferrants et hongreurs ont une connaissance de la morphologie animale qui leur permet de tenter leur chance dans la réduction des fractures chez l’homme. Que l’épicier compose des remèdes en mélangeant entre elles des plantes ne surprend pas plus. Pour d’autres professions, le lien est moins évident. Les guérisseurs appartenant au clergé catholique et aux congrégations religieuses sont ceux que la médecine savante respecte le plus, parfois parce qu’ils sont considérés comme sacrés, souvent parce qu’ils sont protégés par les autorités en place. Au gré de la conjoncture, les médecins n’hésitent pas, quand ils le jugent possible, à lancer des poursuites contre ces concurrents déloyaux. La foi et les prières ne suffisant pas à guérir les plaies et les douleurs, les religieux profitent de leur instruction et de leur aura pour mettre au point et diffuser des formules médicamenteuses capables de soulager les pires maux. Beaucoup de remèdes ont ainsi le label clérical, gage de sérieux pour des populations ferventes, mais de bien peu de valeur pour les scientifiques purs et durs16. Les clercs et religieuses représentent pour les médecins les concurrents les plus résistants. Oser les poursuivre en justice, c’est entrer en conflit contre Dieu et contre tous ceux qui lui vouent un culte sans limite. Il est avéré que le combat contre la médecine sacrée a progressé comme tend à le prouver la disparition du trafic de reliques au XIXe siècle. En revanche, le clergé continue à faire commerce d’une « quantité d’objets investis de surnaturel : médailles, croix, chapelets17… » Et les lieux de pèlerinage, fontaines, calvaires ou chapelles dédiées à un saint, ont toujours les faveurs des malades. Après la période troublée des guerres de Vendée, les populations rurales, très affectées par la répression républicaine, s’en remettent plus facilement à ce qui vient de l’Église qu’à ce qui émane de l’État18.

Répartition géographique des guérisseurs populaires en Maine-et-Loire

13À partir de la liste dressée, nous avons pu nous intéresser à la répartition géographique des guérisseurs illégaux dans le Maine-et-Loire. On peut d’emblée considérer que les guérisseurs sont globalement présents sur tout le département. Cependant, leur densité paraît plus élevée à l’est et plus précisément au sud-est, c’est-à-dire dans un espace inscrit dans un triangle dont les côtés seraient approximativement délimités par la Loire, de Saumur à Angers, la rivière du Layon, et enfin la limite sud du département entre la source du Layon et Saumur. La différence est significative entre cette région et le reste du département. Sur l’ensemble des 100 cas recensés entre 1803 et 1871, c’est presque la moitié qui exerce dans ce périmètre. Est-ce à dire que les guérisseurs sont en réalité plus nombreux au sud-est du Maine-et-Loire ? Les études sur le sujet tendraient à le faire croire mais les chiffres ne disent peut-être pas tout.

  • 19 Goubert J.-P. et Rey R., Atlas de la Révolution française, t. 7, Médecine et santé, Paris, École d (...)

14Les médecins, et tous autres professionnels du monde de la santé autorisés, sont, au début du XIXe siècle, plus nombreux dans le sud-est du département, région semble-t-il plus attractive pour eux. C’est ce que mettent en évidence les travaux de Jean-Pierre Goubert et Roselyne Rey19. Le Maine-et-Loire reproduit, avec ses cinq arrondissements, les disparités nationales. En 1801, le Segréen et le Choletais (à l’époque arrondissement de Baupréau) disposent de moins de 3 professionnels de la médecine pour 10 000 habitants. L’arrondissement d’Angers en compte moins de 5, celui de Baugé moins de 6 et celui de Saumur presque 20 (la moyenne nationale est alors de 4,5). La tendance se confirme lors des vingt premières années du siècle. En 1819, Angers passe en tête avec 62 professionnels de la santé mais Saumur reste loin devant les autres arrondissements avec 54 soignants dans la légalité, toutes catégories confondues, auxquels on peut ajouter 16 officiers de santé. À titre de comparaison, le Choletais ne dispose en 1819 que de 37 professionnels de la santé, le Baugeois de 32 et le Segréen, très sinistré, de 15. Aussi, les médecins surreprésentés dans le Saumurois se trouvent-il dans une position de force pour dénoncer les illégaux. Le Saumurois est un territoire beaucoup plus républicain que l’ouest du département ; la population y est vraisemblablement moins hostile aux changements nés de la Révolution. Les médecins y trouvent sans doute moins de défiance. D’autre part, ces médecins plus en concurrence qu’ailleurs n’acceptent certainement pas de devoir partager leurs patients avec des guérisseurs hors-la-loi.

15Le contexte politique, localement plus favorable, incite peut-être le sous-préfet de Saumur au zèle, pressé de voir la population dont il a la surveillance sortir de l’obscurantiste crédulité pour l’élever vers le progrès scientifique. Ou bien c’est le sous-préfet de Cholet qui, conscient des traces profondes laissées par la répression à l’insurrection vendéenne, préfère voir s’apaiser les esprits en ne bouleversant pas de manière trop radicale les modes de vie.

Quelques cas représentatifs des guérisseurs que dénoncent les médecins

16De nombreux guérisseurs relevés au gré de nos recherches mériteraient individuellement leur étude de cas. L’objet de cet exposé rendant ce choix inenvisageable, nous avons opté pour une catégorisation des cas, démarche qui nous paraît valable pour une généralisation. Ce classement ne concerne plus tant les méthodes d’intervention des guérisseurs mais plutôt leur réelle compétence et le rayonnement social qui en découle. Il apparaît que le choix des individus est d’inégale qualité dans la mesure où nous ne disposons pas de données toujours aussi riches que ce que nous souhaiterions. Nous proposons ici trois types de guérisseurs avec un exemple majeur pour chacun ainsi que l’évocation de quelques cas secondaires.

Le cas du rebouteux estimé et soutenu

17Loin des agglomérations urbaines où se concentrent nombre de docteurs en médecine et d’hôpitaux, les campagnes ont appris à faire face aux maux de la vie quotidienne avec pragmatisme et résignation. Le problème des distances et des moyens de communication a conduit le paysan à se débrouiller comme le faisaient avant lui ses aïeux. Le premier réflexe est d’aller trouver le guérisseur local. Ce guérisseur est souvent un rebouteux, sans doute car la cause purement mécanique d’une douleur est plus facile à traiter que ce qui est fonctionnel et lié aux organes internes. Le rebouteux est cité comme un soigneur ordinaire des campagnes. Il fait ce qu’il peut et sa réussite lui amène la confiance des populations avoisinantes y compris parfois du médecin lui-même qui peut l’envisager comme un recours. Exerçant une profession bien différente de l’univers médical, ce rebouteux paraît désintéressé par l’argent et déclare ne rien exiger de ses patients, ce qui ne signifie pas qu’il ne perçoit rien…

  • 20 ADML 47 M 1, 7 mars 1812.
  • 21 Ibid., 47 M 1, 16 mars 1812.
  • 22 Ibid., 47 M 1, 31 mars 1812.
  • 23 Idem.
  • 24 Ibid., 47 M 1, 1er avril 1812.
  • 25 Idem.
  • 26 Ibid., 47 M 1, 11 novembre 1813.
  • 27 Ibid., 47 M 1, sans date précise.
  • 28 Ibid., 47 M 1, 18 juin 1839. Le chirurgien en question, en exercice à Vihiers, accuse Bigot d’avoi (...)

18Dès 1812, les archives préfectorales font mention d’un certain François Bigot du village de Faye (près de Thouarcé). Il est clair que ces archives ne sont pas complètes car le dit Bigot semble avoir fait l’objet d’une plainte, introuvable, qui a encouragé le préfet à diligenter une enquête. Le résultat est sans appel. Bigot, à la lecture des nombreuses lettres qui le concernent, est manifestement un personnage fort apprécié. Le préfet reçoit d’abord une lettre du maire de Mozé20, puis une autre de celui de Faye. Celui-ci, du nom de Toussaint-Guyonneau, déclare que « le dit Bigot tient sa science de père en fils avec capacité et réussite21 ». Le 31 mars de la même année, c’est au tour du Maire du Voide d’écrire au préfet. Lui aussi soutient Bigot contre ceux qui lui ont reproché son activité paramédicale22. Ce même jour, une pétition rassemblant 25 signataires des communes de Thouarcé, Champ, et Favraye, dont un juge de paix et son greffier, est mise sous pli23. Le 1er avril, l’adjoint au maire de Faye écrit à son tour faisant part d’une opération à laquelle il a assisté et même participé : « Le Sieur Bigot a restauré bien des personnes de ma connaissance […] entre autres un petit garçon de huit ans qui est mon voisin qui avait une cuisse cassée. Je lui ai aidé dans cette opération et (il) est très bien restauré24. » Les assertions de ce dénommé Aumont sont confortées le même jour par l’adjoint au maire de Brigné, par le maire de Vauchrétien et celui des Alleuds, qui tous les trois rédigent individuellement une lettre au préfet25. En 1813, Bigot reçoit encore le secours du maire de Rablay26. Et il témoigne bientôt lui-même en avouant pratiquer « l’art de la restauration des os depuis 25 ans sans s’être jamais occupé d’aucune autre partie de chirurgie ou de pharmacie27 ». Sans doute, ce soutien extraordinaire a-t-il permis à Bigot de continuer ses activités sans être poursuivi, comme tend à le prouver une plainte contre lui bien plus tardive, déposée auprès du préfet en 1839 par un chirurgien28.

19Le cas Bigot est triplement intéressant. D’abord, il permet d’envisager par quel biais certains individus sont prédestinés à exercer l’art de guérir. La transmission paternelle est dans le cas de Bigot évidente. Si effectivement la famille se consacre au reboutage depuis 200 ans, et quand on sait le soutien dont elle a pu profiter en ce début de XIXe siècle, on peut supposer que les opérations menées furent le plus souvent couronnées de succès. Ensuite, les lettres de soutien montrent l’existence d’un réseau local d’ampleur. Les notables y sont bien représentés et ils sont sans doute à l’origine des pétitions qui circulent. Il ne s’agit pas pour les signataires de montrer leur hostilité à la médecine licite qui se propage, mais bien de voir perdurer ce qui leur semble efficace. C’est aussi une part de leur liberté, de leurs racines, qui est ici menacée, d’autant qu’elle concerne leur corps et qu’eux seuls sont en droit d’en disposer comme ils l’entendent. Enfin, les rapports tendus qui se dessinent entre les praticiens autorisés et les illégaux donnent ici toute leur mesure. La concurrence professionnelle se mue en concurrence politique. L’influence des médecins titrés ne peut grandir sans reconnaissance, ne serait-ce que tacite, de leurs homologues empiriques.

  • 29 Ibid., 47 M 3, 18 juillet 1858.

20C’est en toute bonne foi que certains guérisseurs exercent leur art. Les enquêtes médicales qui se multiplient freinent les pratiques traditionnelles. Des guérisseurs prennent peur et regrettent de priver les populations de leur médication. Ainsi, à Chanteloup (entre Cholet et Vihiers) en 1859, un dénommé Gélineau refuse malgré le soutien du conseil municipal de continuer à exercer. Il affirme pourtant « être capable de guérir sans retour les personnes de tout âge et tout sexe atteintes de venin provenant de la morsure de vipères ou d’autres animaux de ce genre et de piqûres venimeuses de certains arbustes tels que les aubépines, ronces et autres29… »

  • 30 Ibid., 47 M 3, 23 septembre 1864.

21À l’inverse, il en existe qui ne montrent aucune intention de cesser leur activité. Parmi eux, citons le sieur Bossard de Brigné (près de Douéla-Fontaine) signalé en 1864. Celui-ci avance qu’il dispose des encouragements d’un député « vu son talent à soigner les indigents », notamment deux enfants qui souffraient de difformités des pieds. Il demande « qu’on lui fournisse chaque année une pension suffisante (12 000 francs ne seraient pas de trop) pour pouvoir exercer convenablement ». Sa requête est accompagnée d’une liste très longue d’infirmes déclarés incurables et qui grâce à lui peuvent à nouveau marcher librement ; il cite aussi ceux qui, à l’inverse, ont été légalement « torturés dans les hôpitaux30 ».

  • 31 ADML, Tribunal de 1re Instance de Segré, Série U, carton 5, pièce no 34, 28 février 1866.
  • 32 Idem.

22Il arrive qu’un guérisseur, fort estimé, reconnu pour sa compétence et ses résultats, soit pris en défaut. Lorsque l’irréparable se produit, à savoir la mort du patient traité, la justice reste indulgente comme nous l’avons déjà précisé. Il est vrai, rappelons-le, que les guérisseurs illégaux sont appelés par leurs patients. Sauf, dans de rares exceptions, ils ne viennent jamais d’eux-mêmes prodiguer leurs soins. Un jugement est rendu le 28 février 1866 par le tribunal de 1re instance de Segré à l’encontre du dénommé Bernard Charles Brisset, 62 ans, hongreur de son état. Il est poursuivi pour homicide par imprudence sur la personne d’un patient nommé Joseph Boisramé31. Les charges contre Brisset sont plutôt lourdes. Ses aveux montrent une activité régulière dans le domaine médical. Une énumération de ses interventions permet de classer Brisset dans la catégorie des rebouteux. Il manipule mais ne semble pas administrer de médicaments de sa fabrication. Peut-être est-ce là une circonstance atténuante. Quoi qu’il en soit, la peine qui lui est infligée est loin d’être sévère. Brisset est « condamné à 2 mois de prison et 16 francs d’amende pour le délit d’homicide par imprudence et à 75 francs d’amende pour les hospices en raison de cinq autres contraventions, amendes auxquelles il faut ajouter les frais du procès, soit 114,85 francs ». Cet exemple et celui de Bigot tendraient à montrer que les rebouteux ne sont pas considérés comme des ennemis publics mais plutôt comme des recours parfois utiles mais dont les connaissances ne sont pas toujours suffisantes pour éviter les drames. Concernant Brisset, nous disposons d’un courrier que le sous-préfet en personne adresse au préfet. Il confirme notre intuition. Ayant conduit une enquête, le sous-préfet de Segré précise que les médecins de sa ville ne s’occupant pas de chirurgie, c’est Brisset qui est généralement consulté car « étant connu comme adroit32 ». Brisset apparaît donc comme un palliatif. En théorie ce sont les officiers de santé qui pratiquent la petite chirurgie. Est-ce à dire que le Segréen n’avait pas alors d’officiers de santé ?

Le cas du guérisseur nuisible et mal aimé

  • 33 ADML, 47 M 2, 27 février 1826.

23À l’opposé de Bigot, existent des soigneurs qui ne semblent pas avoir de grands états d’âme à pratiquer leur art même lorsque les conséquences sont dramatiques. Il va de soi que la réputation joue son rôle dans la confiance qu’un malade veut bien offrir à son thérapeute. Les sources disponibles permettent de suivre le parcours de l’un d’entre eux. Il s’agit d’un dénommé Jean Jacquet qui apparaît dans le signalement qu’adresse au préfet, le Sieur Reuillé, maire de Martigné, le 27 février 1826. Ce dernier rapporte que Jacquet « exerce depuis plusieurs années l’art de la médecine » et qu’il a fait « ses études à Brest, où il a fait cinq ans de galère pour cause de vol33 ». Lorsque Reuillé dit « études », peut-on raisonnablement penser à de véritables études ou n’est-ce pas là une formule ironique pour insister sur l’indigence de la formation de Jacquet ? La lettre de Reuillé est riche d’enseignement quant aux méthodes d’un guérisseur comme Jacquet. Ce qu’il décrit est caractéristique d’une société prête à toutes les pratiques pour guérir. Voici ce dont il témoigne : « Il compte bientôt pour victime la majeure partie de la gente qui s’adresse à lui. J’ai déjà été à même de voir plusieurs de ses actions meurtrières. Nous avons maintenant dans ce pays de la rougeole ; le traitement [de Jacquet] est d’employer de la boisson chaude et aromatique, le vin, et de couvrir [le malade] de tas de graines de foin ou autres moyens semblables pour favoriser, dit-il, l’éruption. » Et Reuillé d’ajouter : « J’ai eu l’occasion de voir dernièrement, quelques heures avant sa mort, une jeune fille de vingt ans prise d’une aphasie et d’inflammation de la muqueuse de l’estomac et des intestins. La langue était par conséquent d’une rougeur et d’une sécheresse extrême. Le traitement ordonné par Jacquet a été le vin, les bouillons gras et les purgatifs à demi. »

  • 34 Ibid., 47 M 2, 4 janvier 1827.

24Le 4 janvier 1827, le préfet demande au procureur du roi de déférer Jacquet devant le tribunal correctionnel34. Puis, une période de cinq années s’écoule avant que Jacquet ne réapparaisse dans les archives judiciaires. Le 25 mai 1832, Pierre Abellard, juge de paix du canton de Thouarcé, condamne Jean Jacquet à verser cent Francs à Pierre Abellard [un homonyme], cultivateur, qui requiert contre lui :

  • 35 Ibid., Justice de paix de Thouarcé, Série 4 U, carton 33, pièce no 87, 25 mai 1832.

« Le Sieur Jean Jacquet, propriétaire se disant médecin, demeurant au village dit du bas de Luigné, commune de Luigné, est condamné […] par forme de dépens, dommages-intérêts et indemnité des torts et préjudice qu’il lui a causés pour lui avoir fait une saignée au bras droit, le dimanche onze mars dernier, lui avoir attaqué et endommagé un nerf qui lui a rendu le bras croche et incapable de s’allonger, de manière que le requérant en est estropié, non seulement par l’attaque du dit nerf, mais encore parce que la blessure n’offre point de guérison prochaine35. »

25Jacquet, pour sa défense, déclare que le plaignant l’avait lui-même fait appeler, qu’il avait pratiqué la saignée « en qualité d’ami », sans « intention de quérir de salaire ».

  • 36 Ibid., 47 M 2, 18 octobre 1832.
  • 37 Ibid., 47 M 2, 31 octobre 1832.
  • 38 Ibid., 47 M 2, 20 août 1833.

26Sa condamnation ne paraît pas affecter Jacquet qui se distingue à nouveau durant les semaines qui suivent. Le 18 octobre 1832, un officier de santé du nom de Varice, signale au préfet le cas de Jacquet, désigné comme « un illettré qui fait de la médecine » et « se permet même de faire des opérations36 ». Une enquête est sans doute diligentée dans la commune où il habite comme le laisse deviner un courrier du maire de Luigné daté du 31 octobre, et dans lequel il précise qu’il n’a « pas de grief envers le dit Jacquet » dont il sait qu’il est appelé pour traiter le mal de gorge et qu’il y réussit assez bien37. Les différentes affaires concernant Jacquet montrent qu’il n’a pas de spécialité déterminée et qu’il paraît faire feu de tout bois, contrairement au cas précédemment étudié de Bigot qui ne se détournait pas du reboutage. Le 20 août 1833, le préfet prie le procureur du roi « d’engager contre Jacquet » (et tous ceux qui s’adonnent aux mêmes exactions) « les poursuites qu’il jugera nécessaires et de provoquer contre eux l’application des dispositions pénales déterminées par la loi, afin de purger la société des maux que ces malheureux lui ont occasionnés depuis longtemps et prévenir de nouveaux accidents38 ». Cette requête du préfet est une dernière occasion de rencontrer Jacquet dans les sources consultées.

  • 39 Ibid., 47 M 2, 21 mai 1833.

27Le cas Jacquet est représentatif d’une certaine catégorie de soigneurs empiriques. Il est à classer parmi ceux qui profitent de la souffrance et de l’impuissance de leurs victimes pour leur extorquer quelque dédommagement en l’échange d’un faux service. L’abus de confiance est en ce cas caractérisé. Il n’est envisageable que dans la mesure où le défaut d’instruction des demandeurs le permet. Le succès de ce type de guérisseur ne paraît possible que parce que ses patients ont à la fois la conviction et l’ignorance. L’école obligatoire et gratuite voulue par Ferry changera la donne. Certes, le cas du charlatan Jacquet est préoccupant. Il existe pourtant des individus dont les pratiques sont bien plus inquiétantes encore, les transformant en assassins. De la commune de Saint-Georges des Sept Voies, un dénommé Gazeau, identifié comme médecin, fait parvenir une sorte de compte rendu d’enquête sanitaire au préfet. Il semble avoir été chargé de surveiller les poussées d’une épidémie de rougeole, ainsi que de veiller à la bonne distribution de médicaments gratuits par la mairie du lieu pour les plus démunis. Il relate ainsi les méfaits des « Messieurs Tharaud », apparemment reconnus comme soigneurs du cru. Gazeau précise qu’un malade, Sauleau, demeurant la ferme de la Lussière, s’était vu prescrire une saignée par un médecin du nom de Ciret et que le soir même, les messieurs Tharaud, « ces misérables charlatans », ayant eu connaissance du départ dudit médecin, « crièrent contre la saignée, protestèrent que quiconque se ferait saigner succomberait, que d’ailleurs ils répondaient de Sauleau, qu’ils en avaient quinze plus malades que lui dont ils répondaient également, à moins, avaient-ils soin d’ajouter, que le Diable plus fort qu’eux ne s’en mêlât ; il paraît que le Diable s’en est mêlé, car le pauvre jeune homme est mort dans la nuit, répandant par la bouche des flots de sang39 ». Cette affaire ne montre rien que de très classique. Ce qui est notable ici c’est que le guérisseur se défausse de toute responsabilité en cas d’échec, la faisant porter par le Diable contre qui nul ne peut rien ; ce que les gens des campagnes acceptent sûrement d’entendre au vu des nombreux malheurs du temps.

28Plus impressionnante, la seconde affaire que Gazeau évoque en urgence dans son courrier sous la forme d’un post-scriptum. C’est du docteur Ciret, déjà cité, qu’il la tient. La veille du 21 mai 1832, il est appelé au chevet d’un malade qui rendait le dernier soupir. Ce malade

« a été traité non par les Messieurs Tharaud, mais par Mademoiselle Perrichou, leur sœur [?], qui l’avait scarifié de la tête aux pieds, de telle façon que le pauvre patient ne présentait pas sur tout son corps une surface de 4 lignes qui ne fût plaie. Une inflammation terrible de la peau s’en était suivie, en un mot, c’était un véritable assassinat. La bonne Demoiselle [sic] avait commencé par des incisions légères ; un sang rouge et vermeil s’était d’abord écoulé ; nous n’avons pas encore atteint le siège de la peste leur dit-elle ; aussitôt de recommencer des incisions plus profondes : un sang noir vient alors à paraître : la voilà, voyez-vous la veine de la peste, s’écria-t-elle : un de ses frères arrive en ce moment, se joint à sa sœur et tous les deux font avancer la besogne, se mettent à l’ouvrage, scarifient à qui mieux mieux et comme la peste est située profondément, font de larges et profondes incisions pour lui donner un plus libre passage. Le soir, le malade était dans un état affreux, ce fut alors qu’on appelât Monsieur Ciret, pour le voir mourir ».

29Les agissements décrits ici sont plus proches de la sorcellerie que du soin médical. Trouver le siège de la peste revient à localiser une région envoûtée. Ne serait-ce que pour éradiquer ce type de pratiques, le combat de ceux qui veulent un contrôle absolu de l’exercice médical prend là tout son sens.

Les religieuses, de la charité à la médecine illégale

30Les religieuses ont un statut particulier dans l’univers des guérisseurs illégaux. Elles se recommandent de Dieu lorsqu’elles prennent en charge la douleur des hommes. Elles sont forcément bienveillantes et désintéressées. Parmi leurs vœux, la pauvreté et la charité. Elles se dévouent. Elles intercèdent en faveur des malades auprès du Seigneur par leurs prières répétées. Leur tradition du soin leur donne la réputation du savoir. Elles ignorent les interdictions réitérées du corps médical et ne sont que peu concernées par les injonctions judiciaires. Tout le XIXe siècle les voit très présentes et actives au chevet des souffrants et des nécessiteux. Elles n’en restent pas moins vivement dénoncées par les médecins, qui, s’ils reconnaissent en elles de louables auxiliaires dans la dispense de soins infirmiers, répètent inlassablement leur courroux face à des initiatives parfois malheureuses et souvent irréversibles.

  • 40 Ibid., 47 M 3, 21 février 1861.

31Lorsque le docteur Hayaud de Vihiers fait part de son agacement au préfet quant aux soins que prodigue illégalement la sœur Perrine Houet aux gens du village de Saint-Paul du Bois, c’est l’injuste concurrence de la communauté des filles de la charité du Sacré Cœur de Jésus (de la Salle de Vihiers) qu’il souhaite voir disparaître40. Ce ne sont pas les soins en eux-mêmes qui sont critiqués mais le fait que des patients potentiels se détournent de ses propres compétences. La perte financière peut s’avérer importante.

  • 41 Ibid., 47 M 3, 18 octobre 1860.
  • 42 Bouteiller M., op. cit., p. 31.

32Quelques mois auparavant, c’est un membre du conseil d’hygiène de l’arrondissement de Saumur, du nom de Bournand, qui adresse au préfet le récit de la mort atroce d’un instituteur de Chouzé-sur-Loire (Indre-et-Loire) et de son épouse qui souffraient tous les deux de la rage : « Tous les deux mordus par un chien qu’ils croyaient enragé sont allés trouver les sœurs de la charité de Longué, qui, dit-on, ont un remède infaillible contre la rage, c’est une omelette de leur composition41. » Notons que dans son ouvrage sur la médecine populaire, Marcelle Bouteiller signale que la recette de l’omelette contenant des coquilles d’huîtres pulvérisées est bien connue des thérapeutes villageois qui veulent soigner de la rage42. Sans être plus surprenants que d’autres, ces faits interpellent sur les savoirs des instituteurs de l’époque, mais la science n’est pas encore un fondamental de la formation du corps enseignant.

  • 43 Bulletin des réunions générales des 15 mars, 21 juin et 22 novembre 1900, de l’Association général (...)

33Les médecins ont fort à faire pour convaincre du danger que représente la pratique médicale des religieuses. Il faut des exemples de cas comme celui que nous venons d’évoquer pour que l’opinion prenne conscience de l’incurie des sœurs ou des curés pour circonscrire la maladie. Des accords sont conclus à la toute fin du siècle entre les sections locales de l’AGMF et les communautés religieuses. Les premiers reconnaissent aux secondes leur utilité dans la distribution des médicaments sur ordonnance et le suivi des traitements, les secondes s’engagent à ne plus distribuer de remèdes de leur composition. L’arrondissement de Cholet semble précurseur dans le domaine43. Ce type de contrat ne se propage pas partout cependant. Les tensions entre les deux factions ne s’estomperont vraiment qu’au milieu du XXe siècle.

Conclusion

34Le XIXe siècle montre une vraie vigueur des pratiques médicales populaires en Maine-et-Loire. Les chiffres livrés par notre étude ne sauraient être considérés comme exhaustifs. D’autres sources doivent nous permettre de prolonger et d’approfondir notre recherche, et même de les élargir avec d’autres espaces régionaux. Les populations, essentiellement rurales mais non exclusivement, restent attachées à la tradition du soin empirique.

35On peut affirmer que le XIXe siècle est celui du commencement d’une lutte qui n’a toujours pas trouvé son terme. Ce siècle voit progressivement les médecins se rassembler. Le corporatisme combattu par la Convention réapparaît sous une autre forme, syndicale. Les médecins s’affranchissent de l’État et deviennent d’une certaine façon les maîtres de leur propre destinée. Ils peuvent se le permettre. Les progrès scientifiques consacrés par l’expérimentation médicale à grande échelle, dont la vaccine antivariolique constitue sans doute le meilleur exemple, leur garantit désormais une légitimité. Celle-ci offre aux médecins un poids social majeur qui apparaît comme un véritable contre-pouvoir. Conscients de ce nouveau rôle, nombreux sont ceux qui vont s’engager et embrasser une carrière parallèle, vouée à la politique. De fait, à la veille du XXe siècle, la loi se montre plus dure à l’égard des guérisseurs. Quant aux malades, le principe de la liberté individuelle permet difficilement à l’État de les sanctionner lorsqu’ils continuent à les consulter. C’est là tout le paradoxe du droit en matière de santé publique.

Notes

1 Lebrun F., Médecins, saints et sorciers aux XVIIe et XVIIIe siècles, Paris, Temps actuels, 1983, p. 95.

2 Léonard J., La médecine entre les pouvoirs et les savoirs : histoire intellectuelle et politique de la médecine française au XIXe siècle, Paris, Aubier Montaigne, 1981, p. 73.

3 Ibid., p. 48.

4 Lebrun F., op. cit., p. 143-144.

5 Faure O., Histoire sociale de la médecine, Paris, Anthropos Economica, 1994, p. 243-245.

6 Léonard J., op. cit., p. 49.

7 Balzac H., Le médecin de campagne, Paris, Librairie générale française, Paris, 1972. On trouve avec le personnage du docteur Bénassis, un bon exemple de cette réalité. Rappelons ici que les maires sont nommés par les préfets jusqu’en 1882.

8 Léonard J., op. cit., p. 49.

9 Archives départementales de Maine-et-Loire (citées ADML), Tribunal de 1re instance de Segré, Série 3 U, carton 5, pièce no 34, 28 février 1866.

10 Léonard J., op. cit., p. 76.

11 Faure O., op. cit., p. 246.

12 Parmi les historiens qui ont activement participé à l’avancée de la recherche historique dans le domaine médical, citons, pour la période du XIXe siècle, deux auteurs incontournables en les personnes de Jacques Léonard et d’Olivier Faure, dont nous avons déjà cité deux ouvrages de référence.

13 ADML, Administration générale du département, Série M.

14 Outre les ouvrages de Jacques Léonard et d’Olivier Faure déjà cités, nous proposons quelques pistes de lecture avec :
Bouteiller M., Médecine populaire d’hier et aujourd’hui, Paris, Maisonneuve et Larose, 1966 ; Goubert J.-P., Initiation à une nouvelle histoire de la médecine, Paris, Ellipses, 1998 ; Loux F., Le corps dans la société traditionnelle, Paris, Berger-Levrault, 1978 ; Ramsey M., Professional and popular medicine in France, 1770-1830 : the social world of medical practice, Cambridge, Cambridge university Press, 1988.

15 ADML, 47 M 1, M 2 et M 3.

16 Certains médicaments mis au point au cours du XIXe siècle sont toujours disponibles aujourd’hui. Ils étaient à l’origine souvent les seuls remèdes existant dans la pharmacie des particuliers qui les utilisaient pour traiter les maux les plus divers. Citons l’élixir de jouvence de l’Abbé Soury, créé en 1745, ou encore les contre-coups de l’Abbé Perdrigeon, mis au point après la guerre de 1870 par un prêtre qui soignait les soldats de Napoléon III.

17 Léonard J., « Les guérisseurs en France au XIXe siècle », Revue d’Histoire moderne et contemporaine, t. 27, 1981, p. 502.

18 Flohic J.-L. (dir.), Le patrimoine des communes de Maine-et-Loire, t. 1, Paris, Flohic Éditions, 2001, p. 176. Dans cette somme sur le patrimoine local, les exemples sont nombreux montrant un regain de ferveur après les guerres de Vendée. Nommons parmi eux, le sanctuaire du Champ-des-Martyrs, aménagé en 1817 à Avrillé, et qui attire tout au long du siècle des pèlerins dont certains, malades, vont revenir offrir en guise d’ex-voto des béquilles, symboles de leur guérison.

19 Goubert J.-P. et Rey R., Atlas de la Révolution française, t. 7, Médecine et santé, Paris, École des hautes études en sciences sociales, 1993, p. 22-23.

20 ADML 47 M 1, 7 mars 1812.

21 Ibid., 47 M 1, 16 mars 1812.

22 Ibid., 47 M 1, 31 mars 1812.

23 Idem.

24 Ibid., 47 M 1, 1er avril 1812.

25 Idem.

26 Ibid., 47 M 1, 11 novembre 1813.

27 Ibid., 47 M 1, sans date précise.

28 Ibid., 47 M 1, 18 juin 1839. Le chirurgien en question, en exercice à Vihiers, accuse Bigot d’avoir fait de la chirurgie sur un patient qui souffrait d’une entorse, ce qui aurait aggravé le mal.

29 Ibid., 47 M 3, 18 juillet 1858.

30 Ibid., 47 M 3, 23 septembre 1864.

31 ADML, Tribunal de 1re Instance de Segré, Série U, carton 5, pièce no 34, 28 février 1866.

32 Idem.

33 ADML, 47 M 2, 27 février 1826.

34 Ibid., 47 M 2, 4 janvier 1827.

35 Ibid., Justice de paix de Thouarcé, Série 4 U, carton 33, pièce no 87, 25 mai 1832.

36 Ibid., 47 M 2, 18 octobre 1832.

37 Ibid., 47 M 2, 31 octobre 1832.

38 Ibid., 47 M 2, 20 août 1833.

39 Ibid., 47 M 2, 21 mai 1833.

40 Ibid., 47 M 3, 21 février 1861.

41 Ibid., 47 M 3, 18 octobre 1860.

42 Bouteiller M., op. cit., p. 31.

43 Bulletin des réunions générales des 15 mars, 21 juin et 22 novembre 1900, de l’Association générales des médecins de France, Société locale de prévoyance et de secours mutuel du Maine-et-Loire, Angers, Lachèse et Cie, 1900.

Auteur

Professeur d’histoire et géographie, doctorant, CERHIO-université d’Angers

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