Madame du Coudray en Anjou en 1778 : obstétrique et pédagogie
p. 143-147
Texte intégral
1Dans la France du début du XVIIIe siècle, les conditions dans lesquelles naissent les enfants restent ce qu’elles étaient depuis des siècles : s’il survient le moindre incident au cours de l’accouchement, la situation devient vite catastrophique. En effet, l’immense majorité des matrones qui se mêlent de « l’art des accouchements » n’ont reçu aucune formation théorique et s’appuient sur l’expérience acquise le plus souvent en assistant une matrone plus âgée. En principe, il est nécessaire pour devenir sage-femme non seulement d’avoir subi un examen de moralité devant le curé de la paroisse, mais aussi d’être reçue par la communauté de chirurgiens la plus proche, après un apprentissage théorique et pratique de deux années. Mais du fait des préjugés dont un médecin se fait l’écho dans un livre publié en 1708 et intitulé De l’indécence aux hommes d’accoucher les femmes, les maîtres chirurgiens n’ont le plus souvent aucune expérience en ce domaine. En outre, le nombre des matrones qui ont suivi cet apprentissage est ridiculement faible, notamment dans « les bourgs et villages ». Ainsi on aboutit à ce double paradoxe bien souligné par Jacques Gélis : « À la pratique sans théorie qui caractérise la formation des matrones, les chirurgiens accoucheurs ne peuvent guère opposer que la théorie sans la pratique. » Dans de telles conditions, si « la nature a tout bien disposé », le rôle de la matrone se borne à encourager la parturiente. En revanche, si l’enfant se présente mal, elle est le plus souvent impuissante, faute d’un minimum de connaissances théoriques, et son intervention tourne le plus souvent au drame pour l’enfant et pour la mère.
Autour de 1760 : une prise de conscience
2Il faut attendre les années 1760 pour que la nécessité d’une réelle formation des sages-femmes soit l’objet d’une prise de conscience collective à laquelle participent non seulement des chirurgiens et quelques rares sagesfemmes qualifiées, mais aussi des administrateurs et les plus hautes autorités de l’État soucieux, dans une perspective populationniste, de mettre un terme à des pratiques qui enlèvent dès la naissance « tant de sujets au roi ». En 1762, un enseignement de l’obstétrique à l’intention des futures matrones est organisé en Bretagne grâce à l’appui des états provinciaux. En 1769, le premier médecin du roi, Joseph Raulin, publie à l’instigation du contrôleur général des finances Bertin des Instructions succinctes sur les accouchements, en faveur des sages femmes des provinces, faites par ordre du Ministère. Plusieurs ouvrages de ce genre paraissent dans les années suivantes. Mais l’initiative la plus importante est celle d’une maîtresse sage-femme, Mme Du Coudray.
3Née à Clermont-Ferrand en 1712, Angélique Le Boursier Du Coudray exerce d’abord à l’hôtel-Dieu de Paris où elle obtient le titre de maîtresse sage-femme agréée. Elle revient un moment en Auvergne, à Thiers, où très vite elle est confrontée aux terribles réalités obstétricales des campagnes. Femme de caractère et sûre d’elle-même, elle est bientôt persuadée que seule la formation des futures sages-femmes pourra enrayer les méfaits des matrones et elle donne l’exemple en formant les élèves qu’on lui envoie. Elle acquiert bientôt une réputation qui lui permet d’obtenir, en 1757, un brevet royal l’habilitant à « enseigner l’art des accouchements dans toute l’étendue du royaume ». Elle a obtenu ce brevet exceptionnel grâce à Bertin, très intéressé par son initiative, qui va intervenir auprès des intendants pour qu’ils l’invitent dans leur généralité et lui apportent tout le soutien désirable. Pendant vingt-cinq ans, de 1759 à 1783, Mme Du Coudray va parcourir inlassablement presque toutes les provinces du royaume, de Lille à Montauban, de Bordeaux à Grenoble, de Rennes à Nancy. En 1783, à 71 ans, elle se retire à Bordeaux où elle meurt sept ans plus tard.
Mme Du Coudray à Angers
4Les quelques semaines qu’elle passe à Angers en juin et juillet 1778 sont un bon exemple de l’activité qu’elle déploie lors de ses incessants déplacements. En mars 1777, Du Cluzel, intendant de la généralité de Tours (dont relève l’Anjou) est entré en relation avec elle pour lui demander d’intervenir dans les trois principales villes de sa généralité, Le Mans, Angers et Tours. C’est ainsi qu’elle est au Mans en décembre 1777 et janvier 1778 où son cours rencontre un tel succès qu’elle le reprend pour un nouvel auditoire en mars et avril. Pendant ce temps, conformément aux instructions de Du Cluzel, le subdélégué d’Angers, La Marsaulaye, prépare la venue de la maîtresse itinérante à Angers, deuxième étape de son séjour dans la généralité. Il lui faut rapidement louer une maison pour y loger la sage-femme et les personnes qui l’accompagnent et décider la municipalité à transformer la grande salle de l’hôtel de ville en salle de cours. En même temps, tous les subdélégués angevins envoient aux seigneurs et curés des paroisses une lettre-circulaire « pour les engager à envoyer à Angers des sujets capables de profiter de telles leçons », les dépenses devant être prises en charge par l’intendant.
5Arrivée à Angers le 7 juin 1778, Mme Du Coudray commence par éliminer parmi les quelque 140 élèves qui l’attendent une vingtaine d’entre elles, « comme trop âgées et hors d’état de profiter des leçons ». C’est finalement le 19 juin qu’a lieu la leçon d’ouverture devant 113 femmes et filles, ce qui constitue un record par rapport aux assistances enregistrées depuis vingt ans. Le cours se déroule sans incidents et se termine le 14 août à la satisfaction générale, puisque 109 sages-femmes retournent vers leur paroisse avec le certificat qui leur est décerné. Dès le surlendemain, Mme Du Coudray commence un nouveau cours d’une durée de quinze jours, qui s’adresse cette fois à un auditoire beaucoup plus restreint et plus choisi, composé de neuf maîtres-chirurgiens de la province. Parmi eux, il y a un jeune chirurgien de 24 ans, Michel Chevreul, qui va débuter ainsi une longue et prestigieuse carrière de gynécologue obstétricien, à la fois enseignant et praticien. Dans l’esprit de Du Cluzel, il s’agit, ce faisant, de prolonger les bienfaits de l’enseignement de la maîtresse sage-femme en formant neuf chirurgiens démonstrateurs capables de tenir son rôle après son départ et d’assurer la formation des futures matrones de la province.
Sa pédagogie
6Pendant ces deux mois, Mme Du Coudray s’est appuyée dans son enseignement oral sur deux instruments pédagogiques. Le premier est le livre qu’elle a publié en 1759, à Paris, intitulé Abrégé de l’art des accouchements, dans lequel on donne les préceptes nécessaires pour le mettre heureusement en pratique […]. Une nouvelle édition de cet Abrégé, dix ans plus tard, est ornée de « figures en couleurs », de même que les éditions suivantes dont la sixième et dernière date de 17851.
7Le second instrument qu’elle a mis au point consiste dans une « machine » de son invention susceptible de rendre son enseignement aussi concret qu’il peut l’être. Parlant de ses élèves, elle écrit : « Je pris le parti de leur rendre mes leçons palpables en les faisant manœuvrer devant moi sur une machine que je construisis à cet effet2. » Le premier élément de cette machine est un mannequin qui représente, en grandeur réelle, la partie inférieure du corps d’une femme, de la région lombaire jusqu’à mi-cuisses. Fait en toile rembourrée, ce mannequin est fixé sur un socle en bois échancré vers l’avant. Les cuisses reposent sur deux étriers permettant de présenter le mannequin en position gynécologique. L’ensemble devait être placé sur une table face à l’élève. « J’y joignis, ajoute-t-elle, le modèle d’un enfant de grandeur naturelle dont je rendis les jointures assez flexibles pour pouvoir le mettre dans des positions différentes. » Cette poupée mesure la taille normale d’un fœtus à terme (50 cm). Il est en toile rembourrée pour les parties molles sur une structure faite de différents matériaux solides pour les parties dures (crâne, tronc, coudes, genoux). Le cordon est en place et le sexe bien modelé (c’est celui d’une petite fille). Un dernier élément de la machine consiste en une matrice et un fœtus de sept mois, une ouverture permettant de voir le placenta et l’enfant en position fœtale3.
8La pédagogie de Mme Du Coudray part de la nécessité d’enseigner aux futures sages-femmes certaines connaissances théoriques indispensables, mais en s’efforçant toujours d’établir un lien étroit entre cet apprentissage et la pratique sur la machine. « L’exemple doit toujours suivre le précepte », écrit-elle. Au début de la séance pratique, chaque élève reçoit un numéro correspondant à son ordre de passage sur le mannequin. Dans un premier temps, le démonstrateur, qui n’est autre que le mari de la nièce de Mme Du Coudray, le docteur Coutenceau, réalise et explique la manœuvre prévue, puis l’élève exécute celle-ci à son tour en énonçant ce qu’elle fait de manière intelligible. Cette manière d’enseigner est sans doute la seule qui soit vraiment instructive, mais elle prend du temps, dix à quinze minutes par élève selon le degré de compréhension et d’habileté de celle-ci. Les points fondamentaux de la leçon sont appris par cœur et leur acquisition est contrôlée par une série d’interrogations ultérieures.
9Évoquer ce que deviendra l’enseignement de Mme Du Coudray après la retraite de celle-ci en 1783, nous éloignerait de notre sujet. En revanche, ce que l’on peut dire en conclusion, c’est que le succès remporté de son vivant tient à son souci de joindre théorie et pratique et à son caractère intraitable, plus qu’à l’invention même de sa machine. En effet, parler d’invention – comme elle le fera elle-même sans aucun scrupule –, c’est ignorer que cette machine n’est que l’héritière d’autres machines du même type, construites par des chirurgiens accoucheurs, notamment en Angleterre dans la première moitié du XVIIIe siècle, et Mme Du Coudray ne pouvait l’ignorer. Mais cette attitude s’accorde bien avec ce que l’on sait par ailleurs de son caractère. Elle laisse sur son passage l’image d’une femme autoritaire et infatuée d’elle-même. Turgot, le futur ministre de Louis XVI, alors intendant en Limousin où il l’a accueillie en 1765, écrit à son collègue, l’intendant de Bordeaux : « Vous trouverez sa personne assez ridicule par la haute estime qu’elle a d’elle-même. » Mais il ajoute avec réalisme : « Mais cela vous paraîtra probablement comme à moi fort indifférent : l’essentiel est qu’elle donne des leçons utiles, et je crois que les siennes le sont beaucoup. » En outre, elle aime l’argent et fera de gros profits en vendant, partout où elle enseigne, des modèles de sa machine.
10Il est vrai qu’un caractère bien tranché était indispensable pour mener à bien la tâche qu’elle s’était assignée. En tant que femme, même dans le métier qui était le sien, elle ne pouvait que se heurter, sauf de rares et utiles exceptions, à un mur au mieux d’indifférence, au pire d’hostilité, dans une société masculine de chirurgiens, de médecins, d’administrateurs. Au total, ce n’est pas un mince mérite que d’avoir contribué efficacement à ébranler la situation catastrophique dans laquelle se déroulaient accouchements et naissances dans la France du milieu du XVIIIe siècle.
Bibliographie
Bibliographie
Collectif, La « machine » de Madame Du Coudray, ou l’art des accouchements au XVIIIe siècle, Rouen, Éd. Points de vue, s. d., 2004, 60 p., ill.
Gelis J., L’arbre et le fruit. La naissance dans l’Occident moderne, XVIe-XIXe siècles, Paris, Fayard, 1984, 612 p.
Lebrun F., Les hommes et la mort en Anjou aux XVIIe et XVIIIe siècles, Paris, Mouton, 1971, 562 p.
Couffon O., Les cours d’accouchement en Anjou à la fin du XVIIIe siècle, Angers, 1913, 100 p.
Auteur
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François Lebrun
Professeur émérite d’histoire moderne, université de Rennes 2
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