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Vertu et politique

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Michel Biard
, 
Philippe Bourdin
, 
Hervé Leuwers
, 
et al.

Introduction

Michel Biard, Philippe Bourdin et Hervé Leuwers

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Extrait du texte

À confronter les définitions que les dictionnaires des XVIIe et XVIIIe siècles donnent de la vertu, à l’usage que les historiens du politique font du mot dans leurs analyses, le décalage apparaît en toute lumière. La notion est éminemment polysémique et permet d’évoquer les vertus morales, définies comme cette habitude de l’âme portée au bien, aussi bien que l’efficacité, la force ou la vigueur que l’on reconnaît aux hommes ou aux plantes ; mais, étrangement, la « vertu publique » est rarement évoquée en tant que telle, et plus rarement encore définie avec précision.

Nul doute que dans l’imaginaire des hommes du XVIIIe siècle, pourtant, elle occupe une place centrale, encore renforcée par les débats des Lumières, l’expérience révolutionnaire américaine et les bouleversements qui touchent l’Europe des années 1780-1790. La référence à la vertu publique, si elle ne s’exprime pas toujours avec les mêmes mots, ne disparaît aucunement du discours public et reste, jusqu’à aujourd’hui, au cœ...

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