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Solange Corbin et les débuts de la musicologie médiévale

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Jean Gribenski
, 
Christelle Cazaux-Kowalski
, 
Isabelle His

Deuxième partie. Chant liturgique et civilisation médiévale

Pour un réexamen de L’Église à la conquête de sa musique

Nicolas Bell

Texte intégral

1Parmi les ouvrages de Solange Corbin, Die Neumen est certainement celui qui a marqué le plus fortement la recherche musicologique. Mais L’Église à la conquête de sa musique est probablement celui qui a touché le plus grand nombre de lecteurs en son temps. Ce livre, paru en février 1960, constitue une sorte de prolongement de son activité d’enseignement à l’École pratique des hautes études. D’abord chargée de conférences en paléographie musicale médiévale (1951), Solange Corbin devint, après la soutenance de sa thèse d’État (1957), directeur d’études (1959). Comme elle le dit elle-même, son livre s’est nourri de la matière accumulée au fil des années pour les besoins de son enseignement ainsi que de quelques publications antérieures.

2Quelque temps auparavant, Solange Corbin avait rédigé plusieurs articles pour l'Encyclopédie de la musique publiée par Fasquelle à partir de 1958. Cette même année 1958, Jacques Chailley, ancien directeur de thèse de Solange Corbin, avait fait paraître un Précis de musicologie pour lequel elle avait écrit une introduction au plain-chant de vingt pages. C’est peut-être Chailley qui conseilla à Roland-Manuel, compositeur, producteur de radio et écrivain, de faire appel à Solange Corbin pour son Histoire de la musique de l’Encyclopédie de la Pléiade, deux volumes de 4 500 pages qui constituent un ensemble remarquable et très complet d’essais signés par les plus éminents chercheurs internationaux, ainsi qu’un excellent témoin de l’épanouissement de la musicologie d’après-guerre. Le premier volume de cette Histoire, où se trouvent les articles de Solange Corbin, parut en mai 1960, quelques mois après L’Église à la conquête de sa musique ; mais il est probable que ces articles ont été achevés avant la rédaction de ce dernier. À la différence de la plupart des autres contributions, et contrairement à ce qu’on s’attendrait à lire, les essais de Solange Corbin pour l'Histoire de la musique de Roland-Manuel sont loin d’être des synthèses factuelles de littérature scientifique, mais semblent plutôt vouloir susciter la controverse. De ce fait, elles offrent comme un avant-goût des arguments développés de manière plus détaillée dans L’Église à la conquête de sa musique.

3Les Éditions de la Pléiade, comme on sait, étaient et sont encore publiées aux éditions Gallimard, où Roland-Manuel dirigeait également la collection de monographies « Pour la musique », dont le titre avait été emprunté à un livre de Léon-Paul Fargue, et qui se donnait pour mission de « participer à l’effort qui tend à donner à la culture musicale sa juste place dans un humanisme complet […] au moment où les Français retrouvent le sens de leur musique, et de la musique » : l’esprit de la collection était en parfaite adéquation avec les objectifs de Gallimard en matière de promotion des intellectuels auprès du grand public. Il s’agissait de fournir un espace de débat au sein de l’intelligentsia et, à travers les publications, de faire connaître et de conférer une certaine autorité aux idées d’alors. Huit titres ont été publiés dans cette collection entre 1957 et 1964, dont L’Église à la conquête de sa musique. Il s’agit là de la seule incursion des éditions Gallimard dans le domaine de l'histoire de la musique. Parmi les autres volumes se trouvaient des traductions de livres plus anciens d’Edward Dent et d’Alfred Einstein, mais aussi, en 1957, une intéressante étude intitulée Musique et chants sacrés signée de Joseph Samson – lequel fut longtemps maître de chapelle à Dijon – qui est consacrée pour moitié au plain-chant. Il était audacieux de la part de l'éditeur de réclamer un second volume sur un tel sujet et, si l'approche de Solange Corbin est tout à fait différente de celle de Joseph Samson, les deux livres sont très complémentaires.

4Il est important d’avoir ce contexte à l’esprit lorsque l’on songe au public pressenti pour L’Église à la conquête de sa musique. Dans un premier temps, un certain nombre de comptes rendus ont décrit ce livre comme un ouvrage de vulgarisation, ce qui voudrait dire que le discours y est mis à la portée d’un public ne possédant pas l’érudition nécessaire pour comprendre les publications académiques sur lesquelles l’ouvrage s’appuie. Il est vrai que L’Église à la conquête de sa musique est un ouvrage de seconde main dont le ton est pédagogique et le style peu conforme aux usages académiques. Toutefois, il serait injuste et réducteur de le considérer comme une simple vulgarisation de travaux de recherche existants. Il est beaucoup plus que cela.

5On le voit notamment dans la structure générale du livre, dans son discours centré sur la nature changeante des relations entre l’« Église » et « sa musique ». Il ne s’agit pas d’une narration historique conventionnelle, malgré la présence d’une progression chronologique au sein de l’ouvrage. Solange Corbin s’attache en particulier à ne pas considérer son étude de manière téléologique, comme une histoire « progressiste » partant de la cantillation simple pour arriver au chant orné l’expression « à la conquête de sa musique » pourrait être à cet égard source d’ambiguïté. Plus qu’historique, Solange Corbin décrit sa méthode comme ethnographique. Son discours n’est pas un ample récit historique – une histoire de l’évolution comme l’aurait faite Hugo Riemann – mais il paraît devoir davantage au structuralisme que Lévi-Strauss avait rendu populaire dans les années précédentes. Le discours sous-jacent est que la musique est propre à l’homme ; qu’une Église primitive austère a permis d’écarter du culte religieux certains traits indésirables de cette inventivité musicale naturelle ; que plus tard au contraire, à partir de l’époque carolingienne, l’Église a trouvé les moyens de capter cet esprit musical à son propre profit : « l’Église a conquis sa musique ». Cette idée comporte une dimension structuraliste autant qu’historique ou théologique. L’approche de Solange Corbin est parfois ethnographique, parfois historique, parfois philologique, parfois polémique. Il serait vain d’essayer de rattacher cet ouvrage à une école ou une autre, tant il est sui generis. Mais son système de référence est celui de l’intellectuel libéral et cultivé de la Nouvelle revue française – c’est-à-dire de Gallimard.

6Revenons brièvement, pour mémoire, sur le contenu de L’Église à la conquête de sa musique.

7Un premier chapitre, « Témoignages et esprit du premier christianisme », traite principalement des méthodes d’évaluation des sources. Comme le souligne la préface, Solange Corbin cherche à savoir « comment les premiers chrétiens réussirent à créer leur propre ambiance » ; dans une perspective moderne, la question pourrait donc être : comment établir un lien entre les pratiques clandestines austères des catacombes et la complexité du répertoire conservé dans les premières sources notées de l’époque carolingienne ? Le second chapitre, « La musique est un ministère sacré », traite en grande partie, lui aussi, de questions méthodologiques, notamment de la manière de comprendre et d’identifier la place de la musique dans l’Église primitive. Suivent des chapitres sur les influences orientale et juive sur la pratique du chant chrétien primitif, sur la formation de l’ordinaire de la messe, où est réfutée l’hypothèse, jusqu’alors admise, de l’influence grecque, et sur l’ambiguïté de ce que l’on entendait par « hymnes » en différents lieux et époques. Le chapitre 7 analyse la position et la fonction du chantre, le chapitre 8 parle de saint Grégoire et de la « schola » et le chapitre 9 traite du problème du lien entre théorie et pratique musicale. Les trois derniers chapitres abordent des époques plus récentes : « Entrée du grégorien » fournit un aperçu des différentes traditions de chant en Occident ; « Place à la musique » résume les nouvelles formes de musique apparues au Moyen Âge ; enfin le chapitre final, « Vers l’avenir », examine le nouveau rôle du compositeur et celui de la notation dans les progrès de l’invention musicale.

8La plupart des ingrédients de ce livre, pris isolément, ne sont pas des découvertes nouvelles : l’innovation la plus importante réside dans la manière de les associer pour former un discours unique. Que ce discours reste ou non convaincant aujourd’hui, cinquante ans après, est, d’une certaine manière, sans importance puisque les idées peuvent être approfondies ou contredites sans perdre leur utilité. Pour prendre un exemple général, ce livre nous invite à opposer le plain-chant orné et raffiné de l’époque carolingienne à l’austère psalmodie des premiers chrétiens, sans toutefois considérer cette dernière comme la forme inférieure d’un art musical appelé à progresser, mais plutôt comme une tradition musicale au service d’une fonction très différente dans un contexte historique très différent. Cette perspective est utile pour qui étudie la psalmodie ancienne, même sans s’intéresser à des traditions de chant plus tardives.

9En dehors de l’aspect globalement novateur du discours tenu dans L’Église à la conquête de sa musique, il y a nombre de domaines plus précis pour lesquels Solange Corbin propose d’importantes et nouvelles perspectives. Curieusement, cela se vérifie davantage dans les premiers chapitres, qui traitent des premiers temps chrétiens, alors que ses recherches ultérieures se sont plutôt concentrées sur les périodes ultérieures. La présentation des différentes traditions de chant et celle du rôle de la notation sont moins satisfaisantes me semble-t-il aujourd’hui, en partie parce que la recherche a considérablement avancé dans ces domaines au cours des cinquante dernières années.

10Le chapitre le plus intéressant et le plus inhabituel pour le grand public est probablement celui qui traite de l’influence des pratiques de cantillation juive sur l’Église primitive. L’idée d’une influence juive, réfutée voire passée sous silence par certains spécialistes du chant primitif, avait été remise à l’honneur par Eric Werner dans The Sacred Bridge (New York, 1959), livre sur lequel Solange Corbin s’appuie avec force. À la différence de Werner, et c’est en cela qu'elle se montre novatrice, elle ne semble avoir aucun préjugé et traite chaque source dans son contexte ; son argumentation s’impose plus facilement et paraît moins « ésotérique ». En fait, « argumentation » n’est peut-être pas le terme approprié : il s’agit plutôt d’une série de faits historiques suffisamment bien replacés dans leur contexte pour conduire le lecteur à la conclusion incontestable que le culte chrétien primitif, fondé sur la psalmodie, dérive naturellement des traditions psalmodiques de ses ancêtres juifs. Par ailleurs, l’attention accordée à la question des racines juives, l’abondance des textes cités à ce propos jettent une lumière particulière sur le débat concernant l’attitude de l’Église catholique envers le Judaïsme dans les années précédant le Concile Vatican II.

11En dehors de la question des origines juives, les chapitres sur l’Église primitive sont, à certains égards, également novateurs. Si les considérations sur la pratique liturgique proviennent largement du Dictionnaire d’archéologie chrétienne et de liturgie (DACL) et que bon nombre de citations sont empruntées aux collections inestimables de Johannes Quasten, la prudence des choix et des interprétations transforme l’anthologie de Quasten en histoire et anime les descriptions positivistes du DACL sur l’état de l’Église primitive. Non moins importants que les textes retenus pour raconter l’histoire sont ceux qu'elle a exclus parce qu’ils n’étaient pas pertinents pour la description du contexte strict du premier christianisme. Solange Corbin innove encore une fois en commentant non seulement des textes qui font référence au chant ou à d’autres actions liturgiques impliquant une participation musicale, mais également des textes qui dénotent des similitudes formelles ou structurelles avec des chants plus tardifs, tels que les litanies ou les dialogues suggérant une interprétation antiphonée. Aucun de ces aspects n’a été signalé par les chercheurs plus anciens, et aucun d’entre eux n’a été repris, par la suite, dans des ouvrages comparables.

12Comme nous l’avons déjà dit, les derniers chapitres sont quelque peu plus problématiques. Le chapitre sur l’influence grecque est judicieux dans la mesure où il tend à discréditer l’étendue supposée de l’influence grecque sur le chant latin au profit de l’influence juive, ce qui corrige utilement une historiographie périmée. Mais le rôle du système modal, lorsque l'octoechos a été adopté à l’Ouest comme une aide à la mémorisation du chant, n’est pas suffisamment développé : soyons sûrs que la New historical view d’Helmut Hucke, promulguée quelques années plus tard, constituait sans doute une nouveauté par rapport à la manière de penser de Solange Corbin. De même, penser que la notation fût nécessaire pour fixer une mélodie est une idée qui a été entièrement remise en cause par Leo Treitler il y a quelques années. Mais, par ailleurs, Solange Corbin annonce de nouvelles directions de recherche : son chapitre 11 sur les tropes, les séquences et les offices versifiés, domaines complètement négligés dans la première moitié du XXe siècle, fut écrit au seuil d’une nouvelle ère de recherche, qui continue à s’épanouir.

13La partie la plus problématique de L’Église à la conquête de sa musique se trouve après le chapitre 12. Le livre aurait très bien pu s’arrêter à cet endroit, quelque part au Xe siècle, mais Solange Corbin a préféré nous offrir quatorze pages de « conclusions » sous l’intitulé « Musique : signal du sacré : l’opinion du laïc ». Peut-être est-ce à cette partie que François Lesure songeait particulièrement lorsqu’il a écrit, dans une notice nécrologique, que dans ce livre « elle avait traité avec une certaine audace les sujets qui lui étaient les plus chers et les plus familiers ». Il est certain que le ton y est très différent du reste du livre : après avoir présenté un bref récapitulatif de la thèse de la primauté de la cantillation simple dans l’Église primitive, elle juge à propos d’en commenter la pertinence éventuelle pour l’Église aujourd’hui. Suit alors une longue tirade contre l’usage des instruments dans la liturgie, contre l’usage de la langue vernaculaire, contre l’harmonie, contre la culture populaire dans ses manifestations diverses. En somme, ces dernières pages formulent une critique ouverte de ce que Solange Corbin considérait comme les pires excès du catholicisme contemporain. Attribuer à ces propos l’intitulé « Conclusion » était une erreur et ce pour deux raisons principales. Cela signifie d’abord qu’en persuadant ses lecteurs de s’intéresser aux douze chapitres précédents, elle espérait les encourager à faire campagne contre l’évolution actuelle, alors qu’en réalité, le livre est enrichissant sur d’autres points de vue et qu’à certains égards il contredit explicitement ses conclusions. Il n’est pas du tout certain que le lectorat visé par la maison d’édition ait eu le moindre intérêt pour la pratique liturgique contemporaine, a fortiori qu’il ait eu une opinion précise concernant l’interdiction de la polyphonie et autres formes de décadence. D’autre part, ces « conclusions » ont quelque peu terni la réputation ultérieure du livre, ce qui est vraiment dommage parce qu’il faudrait le juger d’après les mérites de ses principaux chapitres plutôt que d’après ses conclusions. Au début des années 1960, personne n’aurait pu prédire que le Concile Vatican II allait autoriser l’usage de toutes les pratiques fustigées par Solange Corbin dans sa conclusion, mais les débats sur ces sujets étaient déjà ouverts et, par conséquent, le livre dans son ensemble risquait d’être interprété à tort comme une défense de l’Église contre les déviances de Vatican II. Dans une certaine mesure, cela jette une ombre sur le reste du livre, alors qu’il aurait été possible d’y voir un soutien à d’autres aspects des réformes de Vatican II, au sujet notamment des pratiques liturgiques juives et des connaissances sur les points communs entre les traditions juive et chrétienne primitives.

14Que la conclusion en soit ou non la cause, il est très regrettable que L’Église à la conquête de sa musique n’ait généralement pas été le point de départ des générations suivantes de musicologues. Dans les pays de langue anglaise, le principal livre de référence concernant les textes sur la musique de l’Église primitive est l’anthologie de James McKinnon, Music in Early Christian Literature (Cambridge, 1987) ; mais ce livre ne fournit pas le nécessaire et inestimable niveau de contextualisation sans lequel, comme nous le dit Solange Corbin, nous sommes incapables et indignes de les comprendre. Du reste, L’Église à la conquête de sa musique n’est pas même mentionné dans le dernier ouvrage de McKinnon, The Advent Project (Berkeley, 2000), qui traite précisément des questions abordées dans les chapitres 5 et 7 du livre de Solange Corbin.

15On se demande comment les théories sur la modalité archaïque de Dom Jean Claire peuvent interférer avec la position quasi historique de L’Église à la conquête de sa musique. Il y a des aspects pour lesquels les deux approches semblent s’orienter vers des conclusions similaires, mais aucun des deux auteurs n’a eu envie de faire converger ces deux approches radicalement différentes. Peter Jeffery ne prend pas en compte l’ouvrage de Solange Corbin dans son Re-envisioning Past Musical Cultures (Chicago, 1992), malgré les innovations importantes qu'elle avait introduites en adoptant une approche ethnographique. Aucune mention n’est faite, ni aucune influence n’est décelable dans le grand ouvrage de Christopher Page, The Christian West and its Singers : The First Thousand Years (New Haven, 2010). Page cite plusieurs textes anciens déjà présents chez Corbin, mais les accompagne de commentaires tout à fait différents, et laisse de côté les textes en vers et autres documents « protoliturgiques » – qui restent à ma connaissance inexplorés en dehors de l’aperçu pionnier qu’en donne L’Église à la conquête de sa musique.

16Pourtant le livre fut généralement bien accueilli lors de sa parution. Il y eut de nombreux comptes rendus dans les revues scientifiques, très positifs pour la plupart ; la publication de ce livre de synthèse semble avoir établi la réputation de Solange Corbin comme musicologue d’envergure internationale. En 1962, elle fut la seconde personnalité à recevoir la Dent Medal, créée par la Royal Musical Association en mémoire du professeur Edward Dent. Le compte rendu le plus élogieux de L’Église à la conquête de sa musique fut publié à Poitiers dans les Cahiers de civilisation médiévale par Dom Louis Brou, qui avait montré, bien sûr, un intérêt particulier pour l’ouvrage précédent de Solange Corbin sur les manuscrits portugais. Ses mots aimables – « nous remercions chaleureusement l’auteur pour cette bouffée d’air frais qui traverse tout le livre » – furent imprimés au moment même où Mlle Corbin entamait la dernière étape de sa carrière professionnelle avec la création du nouveau Département de musicologie à Poitiers.

Auteur

Conservateur au Département de la musique de la British Library (Londres), a publié plusieurs articles sur la musique médiévale. Il est actuellement secrétaire général de la Henry Bradshaw Society, qui édite des textes liturgiques depuis 1890.

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