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Mémoires des guerres

 | 
Noëlline Castagnez
, 
Pierre Allorant

Cinquième partie. Regards croisés sur les mots de guerre

« Charles Péguy mort au champ d’honneur.1 » Discours nécrologique et mémoire immédiate (1914-1915)

Denis Pernot

Texte intégral

  • 1 Maurice Barrès, « Charles Péguy mort au champ d’honneur », L’Écho de Paris, 17 septembre 1914. Bar (...)
  • 2 Je remercie Mme Aurélie Bonnet-Chavigny, directrice du Centre Charles Péguy d’Orléans, ainsi que M(...)
  • 3 Quelques-unes des nécrologies absentes des collections du Centre Charles Péguy ont été publiées, à (...)
  • 4 Pour une analyse statistique de l’ensemble des nécrologies conservées au Centre Charles Péguy d’Or (...)

1L’analyse qui suit se fonde sur la lecture des coupures de presse concernant Péguy réunies dans les cartons de l’Argus de la presse qui sont conservés au Centre Charles Péguy d’Orléans2. Elle prend pour champ chronologique la période qui s’étend de l’annonce de la disparition de Péguy le 17 septembre 1914 au premier anniversaire de sa mort qui est marqué, le 5 septembre 1915, par deux hommages, l’un à Villeroy où il est tombé, l’autre dans sa ville natale. Pour ce faire, a été dépouillée une quinzaine de boîtes d’archives rassemblant chacune une cinquantaine de coupures de presse. Ce dépouillement a été complété par la lecture d’un certain nombre d’articles de la grande presse parisienne qui ne figurent pas dans les boîtes d’archives du Centre Charles Péguy3. La lecture de ce corpus est tout à la fois passionnante et décevante. Elle est passionnante dans la mesure où elle semble, à première lecture, donner une idée assez fidèle de ce qu’a été l’image de Péguy à l’heure de sa disparition – son nom étant souvent évoqué dans des quotidiens nationaux d’information ou d’opinion, dans des organes de province et dans des périodiques étrangers, notamment dans des journaux suisses et italiens4. Elle est décevante dans la mesure où, comme le savent tous les lecteurs de la presse du temps, les journaux se reprennent et se répètent de sorte qu’il est moins question de Péguy qu’il est d’abord possible de le croire. Elle est décevante également du fait de l’absence de chroniques développées, l’entrefilet et la mention devenant rapidement de règle pour ce qui tient à la mémoire immédiate de l’écrivain orléanais. Elle est décevante, enfin, dans la mesure où l’œuvre de Péguy s’y trouve peu évoquée, nombre de journalistes se contentant de mentionner quelques titres, souvent les mêmes : l’image de l’écrivain orléanais en héros de guerre que véhicule la presse est déliée de son œuvre. Aussi cet ensemble de coupures de presse révèle-t-il moins des discours sur Péguy, des dialogues ou des débats entre leurs auteurs, des analyses de ses écrits qu’une certaine manière, vite stéréotypée, d’évoquer sa disparition. Celle-ci est imposée par un cadre rhétorique, celui de l’éloge funèbre, et motivée par diverses circonstances, mais reste déterminée par la chronique que Barrès publie dans L’Écho de Paris du 17 septembre 1914. Il y annonce, le premier, la mort de Péguy et s’y livre à une tentative de neutralisation des aspects polémiques de son itinéraire et de son œuvre. Partant d’une lecture de cet article, les pages qui suivent s’intéressent à la manière dont Péguy et ses écrits ont été pliés et ont résisté à ce travail de neutralisation qui a conduit, pour un temps, à réduire son œuvre à un texte tronqué et parfois à un seul vers : « Heureux ceux qui sont morts dans une juste guerre. »

Péguy héros de l’Union Sacrée

  • 5 Maurice Barrès, « On demande des noms », L’Écho de Paris, 15 mai 1915.

2La chronique nécrologique de Barrès paraît au moment où Paris échappe à la menace des troupes allemandes, à l’heure de la victoire de la Marne, c’est-à-dire à un moment où la France a besoin de héros, de connaître, comme l’écrivain le dira par la suite5, les noms des combattants vers qui doit se tourner sa reconnaissance. Tué le 5 septembre au jour le plus critique du premier mois de la guerre, Péguy s’offre d’emblée à Barrès comme un héros qu’il peut d’autant plus aisément célébrer qu’il a tenté, depuis 1910, de faire connaître ses écrits. Il s’efforce alors de le présenter comme une figure en laquelle chaque Français peut se reconnaître, un modèle dont l’exemple doit être suivi : « Ce mort est un guide, ce mort continuera plus que jamais d’agir, ce mort plus qu’aucun est aujourd’hui vivant. » Aussi replie-t-il l’évidente diversité de Péguy sur celle de la société française tout entière :

« Dans sa courte vie, il a pu donner satisfaction à tous les instincts français qui de naissance reposaient en lui. Il a, dans une brève carrière d’homme de lettres, trouvé le moyen d’épanouir des forces de paysan qui agrandit ses champs, de boutiquier qui compte et recompte ses sous, de typo qui fait de la belle ouvrage, de curé qui prêche ses ouailles et d’officier de ligne entraînant ses hommes au devoir. »

  • 6 Maurice Barrès, « L’Esprit contre la bête », L’Écho de Paris, 21 février 1910 et « Une Jeanne d’Ar (...)

3Après qu’il a lancé par une suite de formules fortement frappées l’hommage qu’il rend au combattant, Barrès en vient à ses écrits et signale que sa disparition en sanctionne la valeur : « Il célébrait la grandeur morale, l’abnégation, l’exaltation de l’âme. Il lui a été donné de prouver en une minute la vérité de son verbe. » Pour ce faire, il mentionne et reprend les grandes lignes des articles qu’il a consacrés, à l’heure de sa parution, au Mystère de la charité de Jeanne d’Arc6 :

« J’y voyais un signe précieux de la résurrection de la vie traditionnelle dans les âmes. On y trouve (pour la première fois peut-être dans un ouvrage laïque) le point de vue de la sainteté. L’attitude de Péguy devant son sujet suppose que ce qui fut la vie morale de Jeanne peut devenir notre vie. Ô stupeur ! Aux yeux de ce jeune normalien de grande culture classique, très méditatif, réfléchi jusqu’à en avoir des parties de monotonie dans l’esprit, nullement un faiseur de paradoxes frivoles, Jeanne d’Arc est un modèle ! Et pas d’équivoque. Il ne s’agit pas d’un modèle d’après lequel modeler, sculpter, écrire. Non, un modèle d’après lequel vivre, d’après lequel vivre et mourir. »

  • 7 Sur le travail auquel se livrent les chroniques de guerre de Barrès autour de la figure de la Puce (...)

4Barrès place ainsi l’œuvre de Péguy sous la tutelle d’une autre figure héroïque, celle de Jeanne d’Arc. Celle-ci étant alors trop marquée par l’usage qu’en a fait Déroulède, à qui il vient de succéder à la tête de la Ligue des patriotes, il érige l’écrivain plutôt que la Pucelle d’Orléans en héros d’union sacrée, en héros de l’Union Sacrée7. Ce faisant, sa chronique est partie prenante d’une plus vaste stratégie discursive à laquelle il convient de la rapporter. Elle est l’un des éléments par lesquels, tout juste devenu chroniqueur de guerre, Barrès définit le périmètre de ses interventions et circonscrit celui de leur légitimité en se montrant soucieux d’attirer l’attention sur les gens de lettres qui expriment l’esprit de l’Union Sacrée et sur celles de leurs œuvres qui peuvent la conforter. Aussi prend-il garde à ne pas fixer les aspects de la vie et de l’œuvre de Péguy qui pourraient prêter à débat dans une direction qui amènerait à les insérer dans des cadres partisans, ce que signalent les formules interrogatives de son exorde :

« Où allait-il ? Vers quelles hauteurs sainte Geneviève et sainte Jeanne d’Arc, dont il faisait sa société, l’auraient-elles conduit ? […] Où donc l’esprit de Péguy avait-il trouvé sa loi ? Où son espérance entendait-elle se satisfaire ? »

5Dans les jours qui suivent sa parution, l’article de Barrès est largement repris dans la presse qui en cite des extraits qu’elle emprunte à ceux de ses moments où sont évoqués l’homme et sa disparition. Signe que Barrès héroïse un « grand mort » que ses confrères ne connaissent pas, ceux d’entre eux qui rendent alors hommage à Péguy le laissent parler à leur place. Rien ne rend mieux compte de cette situation que le suivi des premières mentions de son nom dans la presse orléanaise. Le Journal du Loiret, Le Patriote orléanais, Le Progrès du Loiret et Le Républicain orléanais se contentent en effet de faire connaître sa disparition (19 septembre), d’annoncer la célébration d’une messe à sa mémoire (2-8 octobre), d’en rendre compte en signalant la présence à cet office de Fernand Rabier, d’Henri Roy et d’une partie du conseil municipal (11 octobre) et de publier les remerciements de sa famille (12 octobre). Les annonces de sa mort y sont assorties de citations de la chronique de Barrès, citations auxquelles s’ajoutent dans Le Républicain orléanais des lignes empruntées à l’hommage que Daniel Halévy a donné dans Le Journal des débats du 18 septembre et dans Le Progrès du Loiret quelques mots repris de la nécrologie de Gustave Hervé parue, le même jour, dans La Guerre sociale. Ces articles qui paraissent au lendemain de celui de Barrès ne s’en démarquent pas : le double geste d’héroïsation et de neutralisation de Péguy auquel se livre l’écrivain lorrain imprègne tous les hommages qui lui sont alors rendus.

Des hommages ajournant

6Du fait des échos qu’il peut susciter, il est difficile d’évoquer le parcours intellectuel et spirituel du fondateur des Cahiers de la quinzaine plus précisément que le fait Barrès. Ouvrant le registre des éloges funèbres, sa nécrologie met les amis de Péguy qui voudraient retoucher le portrait qu’elle en donne dans l’incapacité de parler de lui sans le trahir ou sans trahir l’Union Sacrée. Ils se trouvent en effet dans l’obligation de ramener son parcours à l’unité et de rapporter cette unité à un idéal d’unanimité. S’il indique, utilisant la première personne du pluriel, que Péguy s’est tenu à l’écart des combats qu’il a menés, Maurras ouvre et ferme l’article (L’Action française, 18 septembre) qu’il consacre au fondateur des Cahiers de la quinzaine sur de longs passages du texte de Barrès qui tempèrent les réserves qu’il formule entre-temps sur ses positions politiques. Bien qu’elle signale la complexité des relations que l’écrivain a entretenues avec Jaurès, la nécrologie de Jean Longuet (L’Humanité, 19 septembre) minimise pour finir les différends qui les ont opposés :

« Péguy, depuis cinq ou six ans, avait évolué bien loin de nous – vers un nationalisme mystique et un catholicisme traditionnel -, qui semblaient d’étranges anomalies à tous ses amis […]. Péguy, jadis admirateur fervent de Jaurès […] en était arrivé à tristement méconnaître ce noble socialiste et ce grand Français. Mais j’ose croire que son erreur lui était apparue dans ces dernières semaines tragiques et qu’il avait regretté certaines pages indignes de lui. »

7La célébration de la mémoire de Péguy pouvant porter atteinte à celle de Jaurès, Jean Longuet ajourne le moment de parler de ses écrits : « Il est trop tôt pour juger l’œuvre de Péguy. » Un autre témoignage de cette difficulté se trouve dans les articles que publie La Guerre sociale des 18 et 19 septembre. Antimilitariste désormais rallié à l’Union Sacrée, Gustave Hervé fait, dans une page rédigée à la première personne du singulier, de l’évolution de Péguy, dont il évoque le dreyfusisme, le modèle de sa propre évolution. Elliptique et décousu, son hommage épouse la structure de celui de Barrès : il s’achève sur une évocation de Jeanne d’Arc et confère une dimension symbolique à la disparition du fondateur des Cahiers de la quinzaine : « Il méritait cette très belle mort. » Dans une lettre ouverte adressée à Gustave Hervé que publie La Guerre sociale du lendemain, Charles-Marie Garnier affirme qu’il ne « [faudrait] pas que L’Écho de Paris et Barrès fussent les seuls à parler de Péguy », mais conclut son intervention sur une mise en relation de la mort et de l’œuvre de Péguy similaire à celle à laquelle Barrès procède : « Cette mort qui affirme et consacre tout ce qu’il y a de positif et de beau et dans son œuvre et dans son action, on ne peut que la lui envier. » Le 18 septembre, Daniel Halévy fait usage de formules similaires en un texte également rédigé à la première personne du singulier qui, à son tour, montre Péguy comme un « magnifique Français révolutionnaire et chrétien, indomptablement fidèle à tous les instincts de sa race, prosateur et poète, pamphlétaire et lyrique, toujours en lutte parce que solitaire toujours », c’est-à-dire comme un être en qui tous les contraires s’associent. À ce portrait tout entier régi par une poétique neutralisante de l’oxymore, il ajoute les titres de plusieurs œuvres, Notre Patrie, L’Argent, Le Mystère de Jeanne d’Arc (sic), Le Mystère de l’Espérance (sic), mais n’entre pas dans le détail du parcours de l’écrivain et remet à plus tard le moment de le faire. Comme Barrès, il signale que sa mort donne sens à son itinéraire, mais se refuse à le fixer :

« Oui, le plus grand et grand parmi les grands on le saura bientôt. Charles Péguy, vieux nom si clair, si familier, cher et vieux nom de camarade en un instant transfiguré par la soudaine éternité, par la cruelle éternité. Mais ne le plaignons pas. Cette mort, qui donne à son œuvre le témoignage, la signature du sang, il l’a voulue » (Le Journal des débats, 18 septembre).

8Contraint à l’ajournement, du fait des circonstances dans lesquelles Péguy disparaît et du fait de l’image de lui que dessine Barrès, le discours nécrologique prend la forme de simples notices biographiques à l’image de celle de Thilda Harlor (Le Figaro, 18 septembre) qui, sans le citer, reprend au texte de l’écrivain lorrain la structure de sa première phrase ou à l’image de celle, beaucoup plus plate, d’Émile Boivin (Le Matin, 19 septembre) d’où disparaissent toutes les marques d’expression personnelle :

« Le lieutenant Charles Péguy, directeur des Cahiers de la quinzaine, ancien élève de l’École Normale Supérieure, meurt à quarante-deux ans. Il a exercé une influence indiscutable sur les hommes de sa génération : il publia le premier les œuvres des Tharaud, Romain Rolland, Suarès, Daniel Halévy etc. L’unité de son œuvre – considérable – et de sa vie, qui va du dreyfusisme au catholicisme, il faut la chercher dans une parfaite sincérité et un désintéressement absolu. Il avait avant tout le culte de la patrie qu’il aimait en poète et en soldat. Il se plaisait à réciter les vers de Victor Hugo :
Gloire à notre France immortelle
Gloire à ceux qui sont morts pour elle
À son tour, il est mort pour la France. »

9Ernest La Jeunesse se montre donc bon lecteur des premières nécrologies de Péguy quand il affirme qu’il est alors impossible de dire de lui autre chose que ce qu’a dit Barrès :

« Que pourrions-nous ajouter à la sublime oraison funèbre, aux pleurs virils que Maurice Barrès, commandant en chef des lettres françaises […] accordait, non sans envie, à cette noble dépouille, à cette âme qui, de plus haut, veillera sur nos combats et notre destin ?
Nous sommes en pleine bataille : nous n’avons pas le temps d’enterrer nos morts, surtout lorsqu’ils ne mourront pas à travers les siècles. Nous saluons ce grand écrivain, cet officier, ce soldat, de toute notre âme. En avant ! » (Le Journal, 18 septembre).

  • 8 Maurice Barrès, « Un témoin raconte la mort héroïque de Péguy », L’Écho de Paris, 26 décembre 1914 (...)
  • 9 Maurice Barrès, « Un témoignage sur la mort glorieuse de Guy de Cassagnac », L’Écho de Paris, 3 ju (...)

10Le nom de Péguy risque ainsi de rentrer dans l’ombre aussi subitement qu’il en a été sorti. De ce risque Barrès est si conscient qu’il revient par la suite à deux reprises8 aux circonstances de la disparition de l’écrivain orléanais en donnant la parole à un témoin de ses derniers instants, Victor Boudon, attitude qui le montre attentif à ne pas s’approprier idéologiquement sa mémoire puisqu’il le présente comme « un jeune socialiste révolutionnaire9 ». Se scelle ainsi entre deux adversaires d’hier une alliance dont Barrès mesure la valeur symbolique : Péguy serait l’homme de rapprochements ou de réconciliations jusqu’alors impensables.

Des discours de circonstances

11Colette Yver met au jour une autre raison de se montrer discret sur la disparition de l’écrivain. Elle invite en effet à faire silence autour de son nom en indiquant que « les pleurs » de ses amis « réjouiraient trop » les Allemands (Le Gaulois, 13 octobre). Au moment où elle s’exprime, quelques semaines après Barrès, il est déjà beaucoup moins question de Péguy dans la presse. Plutôt que dans le cadre de chroniques ou d’articles, son nom n’intervient plus que dans des entrefilets et qu’en un nombre limité de circonstances : au moment où son corps est identifié (novembre 1914) et lors des cérémonies de Villeroy (novembre 1914 ; septembre 1915). Il y est présent aussi lorsqu’est exposé au Salon des mobilisés le portrait de lui qu’a peint Jean-Pierre Laurens (mai 1915). Il se lit encore dans de nombreux journaux quand la municipalité d’Orléans décide d’apposer une plaque commémorative sur la façade de sa maison natale (mars et juin 1915), à l’occasion de la cérémonie de dévoilement de cette plaque (septembre 1915) et quand sa veuve reçoit en son nom le prix Broquette-Gonin et le prix Robichon (août 1915). Signe que Barrès est parvenu à faire connaître Péguy et à convaincre de la valeur de son exemple, plusieurs publicistes accompagnent ces informations de commentaires qui déplorent que son œuvre demeure ignorée, en particulier dans sa ville natale. Le Cri de Paris du 29 août 1915 fait ainsi savoir qu’« à Orléans les Cahiers de la quinzaine ne comptèrent jamais plus de quatre abonnés » et que les « œuvres complètes » de Péguy n’y sont consultables qu’« à la bibliothèque de la loge maçonnique Étienne Dolet ». Il signale en outre que le prix Robichon, que le Conseil général du Loiret remet chaque année aux personnes du département qui « se sont le plus distinguées par leurs sciences, arts, lettres et découvertes » a été refusé à l’écrivain en 1913. Le même jour, Le Temps rappelle que le Grand Prix de Littérature de l’Académie française n’a pas été attribué à Péguy en 1910 et critique l’absence de discernement de l’institution qui vient de l’accorder à Émile Nolly (capitaine Émile-Joseph Detanger), militaire de carrière, également décédé le 5 septembre 1914, dont l’œuvre romanesque vante les mérites de l’armée et de l’entreprise coloniale.

12Le nom de Péguy intervient désormais surtout dans les journaux en des circonstances qui amènent à l’associer à ceux d’autres écrivains combattants. En premier lieu, à l’initiative de Barrès aussitôt relayé par Bourget, à celui d’Ernest Psichari :

  • 10 Maurice Barrès, « Ernest Psichari mort au champ d’honneur » L’Écho de Paris, 13 novembre 1914. Pau (...)

« Le petit-fils de Renan a été tué à l’ennemi. […] il faut que les patriotes saluent ce frère immortel de Péguy, ce soldat de la France et de la pensée française, notre jeune et bien cher ami tombé pour la patrie10. »

  • 11 Sur le témoignage de Victor Boudon et sa réception, voir Jean-Pierre Rioux, La Mort du lieutenant (...)

13Beaucoup de gens de lettres dont la mort au champ d’honneur est annoncée voient alors leurs noms liés à celui de Péguy sans que cette association, que ne motive que leur mort au combat, soit commentée sinon par des anecdotes, comme c’est le cas au moment de la disparition de Joseph Lotte, plusieurs journaux rappelant que ce dernier a appris la disparition de son ami par L’Écho de Paris et qu’il a aussitôt demandé son affectation à une unité de combat. S’il devient alors familier, le nom du fondateur des Cahiers de la quinzaine reste délié de son parcours et de son œuvre que les journalistes ignorent, à l’image de Camille Mauclair, d’ordinaire mieux informé, qui affirme que « Charles Péguy, Ernest Psichari, Émile Nolly, André Lafon […] étaient des romanciers de grand talent » (Le Petit Niçois, 14 juin 1915). En lieu et place de Barrès et des amis de Péguy ne prennent plus la parole que des publicistes qui multiplient les erreurs comme Ernest La Jeunesse qui affirme que le père du poète, pourtant décédé en 1873, « considérait avec une émotion sereine la croix de bois et la palme rousse de son fils » lors du « pèlerinage de la Toussaint aux tombes sacrées de la Marne » (Le Journal, 2 novembre 1915). Sur le fondement de telles erreurs se développent des légendes à fort potentiel polémique. Au printemps 1915, se répand une rumeur qui voudrait que Péguy et un poète allemand de sa connaissance, Ernst Stadler, aient échangé des billets depuis leurs « tranchées », ce que Barrès, alerté par Charlotte Péguy, dément : « Un Péguy, l’épée à la main, n’a rien dans l’esprit et le cœur qu’il puisse distraire en faveur d’un ennemi acharné. Ne laissons pas s’accréditer de fades niaiseries où l’on distingue une odeur suspecte de pacifisme » (L’Écho de Paris, 1er avril 1915). Ce démenti est étayé dans plusieurs organes, un rédacteur de L’Éclair ayant beau jeu, le 3 avril, de rappeler qu’il n’y avait aucune « tranchée » à Villeroy. Le témoignage de Victor Boudon, rapporté par Barrès dans L’Écho de Paris du 26 décembre 1914, fait également bientôt débat. Tandis que son auteur affirme que Péguy aurait lancé ses hommes à l’assaut en leur criant : « Tirez, tirez, nom de Dieu… », d’autres assurent qu’il aurait crié : « Tirez, tirez, au nom de Dieu11… » C’est donc au moment où le nom de Péguy est associé à ceux d’écrivains que sa mémoire fait l’objet d’utilisations contraires aux exigences de l’Union Sacrée, qu’il soit présenté comme un pacifiste ou comme un catholique. Barrès est parvenu à convaincre de la force mobilisatrice de son exemple, mais a échoué à lui donner l’œuvre d’Union Sacrée qui aurait interdit d’ouvrir ou permis d’ajourner le débat sur son positionnement politique et spirituel à l’heure où il tombe.

L’invention d’une œuvre

14Affirmant que Péguy « incarne pleinement […] le patriotisme et non pas toute la pensée » de la France, le rédacteur anonyme d’un article paru dans Le Temps du 29 août 1915 remet à plus tard le moment de définir sa « pensée » mais invite à se tourner vers son œuvre dont il affirme qu’elle est une des plus importantes de l’avant-guerre :

  • 12 Dans ce mensuel, distribué gratuitement aux écrivains, figurent des nouvelles du monde des lettres (...)

« La guerre a exercé de grands ravages parmi les gens de lettres le Bulletin des Écrivains12 en énumère déjà une centaine qui ont succombé. Ils nous sont tous également chers pour leur sacrifice à la patrie mais s’il s’agit du talent, Péguy doit être évidemment nommé le premier. […] il est impossible de ne pas constater que Péguy fut l’un des esprits les plus originaux et les plus nobles de ce temps, un maître pour une partie de la jeunesse, et que sa mort est jusqu’à présent la perte la plus sensible que la guerre ait infligée aux lettres françaises. »

15Préparé par les hommages qui ont associé le nom de Péguy à ceux d’autres écrivains morts au champ d’honneur, ce déplacement de l’image du fondateur des Cahiers de la quinzaine va de pair avec le lancement d’appels à lire son œuvre à l’exemple de celui, pressant, que publie La Vie en mars 1915 : « Femmes, hommes, jeunes filles, jeunes garçons de la France qui êtes en mesure de le comprendre, vous lui devez absolument de lire au moins un volume de lui. » Un tel appel ne peut toutefois être suivi, aucune entreprise éditoriale ne venant faciliter l’accès aux œuvres de l’écrivain orléanais. Si les éditions de la Nouvelle Revue Française annoncent au printemps 1915 qu’elles publieront ses œuvres complètes par souscription et dans une belle édition à tirage limité, elles ne réimpriment d’abord que Notre patrie, texte difficile et peu susceptible de retenir l’attention d’un large public. Rendant hommage à Péguy dans la revue bibliographique du Temps du 26 octobre 1914, Paul Souday est alors le seul journaliste qui rende compte de ses derniers ouvrages. Il ouvre et conclut son analyse, informée et savante, en associant à son tour son œuvre à sa disparition. Alors que, dans la même circonstance, Émile Boivin citait des vers de Hugo, il revient à leur source :

« Charles Péguy, tué à l’ennemi, a eu non seulement la mort la plus
glorieuse, mais celle-là même qu’il avait souhaitée.

Heureux ceux qui sont morts pour quatre coins de terre…

Heureux ceux qui sont morts dans les grandes batailles,
Couchés dessus le sol à la face de Dieu…

Heureux ceux qui sont morts pour leur âtre et leur feu
Et les pauvres honneurs des maisons paternelles…

Heureux ceux qui sont morts, car ils sont retournés
Dans la première argile et la première terre.
Heureux ceux qui sont morts dans une juste guerre.
Heureux les épis mûrs et les blés moissonnés.

Ainsi exprimait-il son sentiment profond et peut-être même l’essence de sa
doctrine, dans le volume intitulé Ève, paru quelques mois seulement avant
sa fin héroïque aux plaines de Champagne. »

16Comme l’indique leur disposition et leur présentation, ces vers sont choisis au sein d’un plus vaste ensemble de strophes. Bien que Paul Souday ne s’y arrête pas au cours de son étude, ils sont aussitôt abondamment repris dans la presse. Des entrefilets donnés dans L’Intransigeant du 12 novembre et dans Le Cri de Paris du 22 novembre 1914 indiquent ainsi qu’ils figurent sur l’avis de décès d’un poète combattant, René Tautin :

« Nous recevons le faire part de la mort d’un jeune poète tué à l’ennemi […].
La famille a eu la touchante idée de faire imprimer sur la feuille bordée de
noir les vers de Péguy, tué lui aussi à l’ennemi :

Heureux ceux qui sont morts pour des cités charnelles.
Car elles sont le corps de la cité de Dieu.
Heureux ceux qui sont morts pour leur âtre et leur feu.
Et les pauvres honneurs des maisons paternelles.

Car elles sont l’image et le commencement
Et le corps et l’essai de la maison de Dieu. »

  • 13 Pour la première version de cette suite de quatrains, voir Ève (Cahiers de la quinzaine, XV, 14) d (...)

17Le nom de Péguy se trouve alors associé à une œuvre tronquée à laquelle il est d’autant plus difficile de se reporter qu’Ève n’est pas réimprimé et que les références en sont rarement données comme le rappelle le courrier d’un lecteur publié dans La Croix du 11 novembre 1915 qui les demande. Les citations de quelques-uns de ces vers sont bientôt si nombreuses que l’œuvre de Péguy est réduite à eux quand ce n’est pas au seul « Heureux ceux qui sont morts dans une juste guerre », ce que signale Paul Souday en rendant compte de la réimpression de Notre patrie (Le Temps, 31 juillet 1915). Plusieurs des vers qu’il a révélés sont en outre mis en musique par Henry Février qui coupe entre la troisième et la quatrième strophe de sa version une suite de douze vers du texte de Péguy13 afin d’en atténuer la tonalité religieuse et d’en accentuer la tonalité patriotique :

« Heureux ceux qui sont morts pour la terre charnelle.

Mais pourvu que ce fût dans une juste guerre.
Heureux ceux qui sont morts pour quatre coins de terre.
Heureux ceux qui sont morts d’une mort solennelle.

Heureux ceux qui sont morts dans les grandes batailles,
Couchés dessus le sol à la face de Dieu.
Heureux ceux qui sont morts sur un dernier haut lieu.
Parmi tout l’appareil des grandes funérailles.

Heureux ceux qui sont morts pour des cités charnelles.
Car elles sont le corps de la cité de Dieu.

Heureux ceux qui sont morts pour leur âtre et leur feu.
Et les pauvres honneurs des maisons paternelles.

Heureux ceux qui sont morts, car ils sont retournés
Dans la première argile et la première terre.
Heureux ceux qui sont morts dans une juste guerre.
Heureux les épis mûrs et les blés moissonnés. »

18À cette pièce est donné le titre de « Aux morts pour la patrie », titre qui crée une confusion avec le célèbre hymne, cité par Émile Boivin, où Hugo rend hommage aux combattants des journées de juillet 1830, hymne qui a également été mis en musique et souvent interprété dès les premiers mois de la guerre. Donnée en concert pour la première fois le 7 février 1915 à la Sorbonne, la pièce d’Henry Février est aussitôt inscrite au programme de réunions musicales organisées par des œuvres caritatives ou par des particuliers et chantée par des artistes de renom : M. Maguenat, Henri Albers, Julia Bartet, Germaine Bourgoin, Jeanine Zorelli ou Marguerite Carré. Au prix de manipulations, sa tonalité religieuse pouvant ou non être associée à sa tonalité patriotique, cette suite de vers donne à Péguy l’œuvre d’Union Sacrée que Barrès n’a pas révélée dans sa nécrologie du 17 septembre 1914. Dans le premier des articles où il cède la parole à Victor Boudon, l’écrivain lorrain en cite quelques vers qu’il recompose à son tour afin de placer en tête celui d’entre eux qui exprime le mieux l’esprit d’Union Sacrée que Péguy incarne à ses yeux :

« Il nous restera, après la guerre, le devoir d’inviter tous les Français à lire
le poète mort pour nous et qui chantait :

Heureux ceux qui sont morts dans une juste guerre.
Heureux les épis mûrs et les blés moissonnés.

Heureux ceux qui sont morts dans les grandes batailles,
Couchés dessus le sol à la face de Dieu. »

19L’œuvre d’Union Sacrée qu’il était possible d’associer au nom de Péguy apparaît ainsi sous sa plume au cœur du texte qui, le montrant sacrer, met à mal l’image de lui qu’il a construite.

*

20Signataire du premier hommage qui ait été rendu à Péguy, auteur d’une nécrologie qui fixe les conditions dans lesquelles l’écrivain orléanais peut être évoqué, Barrès s’approprie moins sa mémoire, comme il lui a été reproché de le faire, qu’il ne tente de désamorcer, par anticipation et dans l’intérêt de l’Union Sacrée, son potentiel polémique. S’il contraint les amis du fondateur des Cahiers de la quinzaine à ajourner le moment d’examiner la logique de ses combats et de ses œuvres, il échoue toutefois à maintenir durablement son nom et son œuvre hors des débats auxquels ils peuvent prêter. Au moment où ceux-ci se développent, il ne mentionne plus qu’occasionnellement le nom de l’écrivain orléanais, qu’il ne convoque qu’une seule fois, au sein d’une énumération de noms d’écrivains morts au combat, dans Les Diverses Familles spirituelles de la France (1917). Se tournant alors vers la figure de Jeanne d’Arc, il ne reviendra plus à lui que dans la préface qu’il écrira pour le deuxième volume de ses Œuvres complètes (1920). La dislocation de la figure neutralisée de Péguy que Barrès a voulu forger entraîne par ailleurs l’éclatement de sa posture discursive de chantre de l’Union Sacrée. Henri Oger déforme en effet ses positions en employant le lexique politique de la dissociation qui a été le sien à l’heure des Déracinés (1897) et de l’affaire Dreyfus :

« Réclamez beaucoup d’argent pour le Mémorial Péguy, pour le Mémorial Psichari, pour le Mémorial Art-Roë, et vous aurez bien travaillé à empêcher la France de redevenir le pays lamentablement dissocié de l’avant-guerre » (Le Bonnet rouge, 24 mai 1915).

  • 14 Maurice Barrès, « Nous voulions glorifier les morts et les survivants de la victoire », L’Écho de (...)
  • 15 Pour une synthèse de la réception de Péguy au lendemain de la guerre de 1914-1918 et une bibliogra (...)

21Aussi ces lignes ne s’adressent-elles pas au chantre de l’Union Sacrée que l’écrivain lorrain veut désormais être mais au combattant d’idées qu’il a été. Elles lui prêtent en outre un combat qui a été, à la veille de la guerre, celui de ses disciples plutôt que le sien – celui de ces jeunes gens dépeints par l’enquête d’Agathon, Psichari en tête, qui ont vu dans la guerre et la foi le moyen de sauver la France des maux de la démocratie. De manière plus pernicieuse, L’Humanité du 29 septembre 1915 associe au nom de Barrès le « au nom de Dieu » que Péguy aurait lancé à ses hommes alors même que l’écrivain lorrain a fait publier le texte de Victor Boudon qui le montre sacrer. Aussi est-ce moins au chroniqueur de L’Écho de Paris qu’au président de la Ligue des patriotes que René Viviani interdit d’assister à la commémoration du premier anniversaire de la bataille de Villeroy. À cette interdiction, Barrès se plie non sans indiquer, taisant le nom de Péguy, que la présence des autorités civiles, militaires et religieuses y étant assurée, tout avait été préparé pour que « l’Union sacrée [y fût] parfaite14 ». Ce même jour, devant la maison natale de l’écrivain, Fernand Rabier prononce un discours d’Union Sacrée. Largement reproduit dans la presse orléanaise mais peu repris dans la presse nationale, son discours ne peut déjà paraître que plat et daté : y citant Barrès, Gustave Hervé et Daniel Halévy, il lui donne, avec un an de retard, la forme des nécrologies de l’automne 1914 mais ne peut en retrouver le ton : neutralisé, Péguy ne mobilise plus. Ainsi que le montrent les manipulations auxquelles sont soumis les vers que Paul Souday a révélés, qui, différemment agencés, seront gravés sur des monuments aux morts, inscrits sur des ex voto et reproduits dans les manuels scolaires, la mémoire de Péguy fait l’objet de tentatives concurrentes d’appropriation idéologique et spirituelle. Les lignes de force des débats interprétatifs qui se développeront par la suite se mettent en place, malgré les efforts de Barrès, au cours de l’année qui suit sa disparition. De cette étude, il faut donc surtout retenir l’extrême fragilité de l’idéal d’Union Sacrée qu’elle révèle et l’enrégimentement partisan de l’œuvre de Péguy, enrégimentement que sa réception ultérieure confirmera à l’heure de la montée des périls et sous le régime de Vichy15.

Notes

1 Maurice Barrès, « Charles Péguy mort au champ d’honneur », L’Écho de Paris, 17 septembre 1914. Barrès a repris l’ensemble des chroniques qu’il a données dans L’Écho de Paris entre 1914 et 1920 dans Chronique de la grande guerre (Plon, 14 tomes, 1920-1924).

2 Je remercie Mme Aurélie Bonnet-Chavigny, directrice du Centre Charles Péguy d’Orléans, ainsi que Mme Christine Goncalvès et M. André Parisot de m’avoir facilité l’accès à ces documents.

3 Quelques-unes des nécrologies absentes des collections du Centre Charles Péguy ont été publiées, à la suite de celle de Barrès, dans L’Amitié Charles Péguy (no 91, 2000, p. 401-05). D’autres ont été repérées dans les collections numérisées de plusieurs titres de presse.

4 Pour une analyse statistique de l’ensemble des nécrologies conservées au Centre Charles Péguy d’Orléans, voir Thorildur Olafsdottir-Ergün, L’Image posthume de Péguy (1914-1925), thèse de 3e cycle, université d’Orléans, 1982, p. 31-32 et p. 35-36.

5 Maurice Barrès, « On demande des noms », L’Écho de Paris, 15 mai 1915.

6 Maurice Barrès, « L’Esprit contre la bête », L’Écho de Paris, 21 février 1910 et « Une Jeanne d’Arc en 1910 », L’Écho de Paris, 28 février 1910.

7 Sur le travail auquel se livrent les chroniques de guerre de Barrès autour de la figure de la Pucelle d’Orléans, voir Denis Pernot, « Jeanne d’Arc dans les écrits de guerre de Maurice Barrès », Le Porche, Orléans, no 32, 2010, p. 57-66.

8 Maurice Barrès, « Un témoin raconte la mort héroïque de Péguy », L’Écho de Paris, 26 décembre 1914 et « Péguy raconté par le témoin de sa mort », L’Écho de Paris, 27 février 1915.

9 Maurice Barrès, « Un témoignage sur la mort glorieuse de Guy de Cassagnac », L’Écho de Paris, 3 juin 1915.

10 Maurice Barrès, « Ernest Psichari mort au champ d’honneur » L’Écho de Paris, 13 novembre 1914. Paul Bourget consacre également un article nécrologique au petit-fils de Renan (« Ernest Psichari » L’Écho de Paris, 19 novembre 1914). Alors qu’il n’évoque Péguy qu’occasionnellement et brièvement, Bourget revient à Psichari dans plusieurs des écrits qu’il publie durant la guerre, l’érige en héros représentatif d’une jeunesse française qui redécouvre la foi et se défie de la démocratie. Face à un Péguy d’Union Sacrée est ainsi dressée la figure d’un Psichari catholique et traditionaliste.

11 Sur le témoignage de Victor Boudon et sa réception, voir Jean-Pierre Rioux, La Mort du lieutenant Péguy. 5 septembre 1914, Tallandier, 2014, p. 174-89.

12 Dans ce mensuel, distribué gratuitement aux écrivains, figurent des nouvelles du monde des lettres et des informations sur la situation des écrivains au front. Son premier numéro est ouvert par un large extrait de la nécrologie que Barrès consacre à Péguy dans L’Écho de Paris du 17 septembre 1914.

13 Pour la première version de cette suite de quatrains, voir Ève (Cahiers de la quinzaine, XV, 14) dans Charles Péguy, Œuvres poétiques complètes, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1975, p. 1028-1029.

14 Maurice Barrès, « Nous voulions glorifier les morts et les survivants de la victoire », L’Écho de Paris, 4 septembre 1915.

15 Pour une synthèse de la réception de Péguy au lendemain de la guerre de 1914-1918 et une bibliographie sur cette question, voir Géraldi Leroy, Charles Péguy l’inclassable, Armand Colin, 2014, p. 297-324.

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