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Étrange Bretagne

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Jean-Yves Le Disez

Deuxième partie. Faire : la Bretagne des marcheurs et des chasseurs ou la Bretagne à l'épreuve de l'action

Chapitre X. Davies, ou le cercle des veneurs disparus

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Géographique :

France

Texte intégral

  • 1 P. Zumthor, La mesure du monde, 302.
  • 2 H. F. Blanc, Le lapin exterminateur, Éguilles, Éditions Titanic, 1994, 27.

Toute prise de possession territoriale s’opère par le biais d’un récit.
Paul Zumthor,
La mesure du monde1.
C’est un liiivre subliiime, d’une audace iiinouïe ! Tous les points qu’on met sur les i, il les a mis sur les a.
Henri-Frédéric Blanc,
Le lapin exterminateur2.

  • 3 E. W. L. Davies, Wolf-Hunting and Wild Sport in Lower Brittany, London, Chapman and Hall, 1875, 32 (...)
  • 4 Pour de plus amples précisions, voir Bibliographie (1. A.) infra.

1Wolf-Hunting and Wild Sport in Lower Brittany3, du révérend E. W. L. Davies, est probablement le plus connu, en France, de nos vingt-sept textes. Cette notoriété, il la doit autant sinon plus qu’à ses qualités propres, à la remarquable traduction française qu’en donna en 1912 le comte René de Beaumont, rééditée une première fois en 1985, puis à nouveau en 19914. Une sorte de consensus, auquel les bibliophiles ne sont pas étrangers, semble s’être établi autour du texte, qui en fait un témoignage de tout premier plan tant sur la chasse que sur la société bretonne au milieu du siècle dernier.

2S’il est vrai que l’ouvrage n’est pas totalement dénué d’intérêt documentaire, il nous semble cependant que ce consensus fait peu de cas de ce qui nous frappe d’emblée comme la caractéristique majeure de Wolf-Hunting, à savoir sa fictionnalité. Notre propos étant, comme toujours, d’analyser le discours en tant que discours, nous aurons pour ambition première de mettre au jour le non-dit du texte en le situant dans le contexte idéologique qui est le sien. Il est significatif, à cet égard, que la dernière édition française de l’ouvrage, pour des motifs sans doute compréhensibles mais discutables, ait effacé certaines marques de cet ancrage. Dans une note en fin d’ouvrage, l’éditeur donne, en effet, la précision qui suit :

  • 5 Allusion aux noms de lieux, tels Dualt (pour Duault) ou Kerrig Hill (pour Kéréquel), orthographiés (...)
  • 6 Frank [sic] Davies, Chasse aux loups et autres chasses en Bretagne, Spezed/Pont l’Abbé, Nature et (...)

À signaler pour information aux lecteurs que ce texte a été recomposé en conservant les formes orthographiques de l’auteur5. Par contre l’éditeur a jugé utile de dépoussiérer certains passages relatifs à des citations se rapportant à la mythologie gréco-latine et à des faits s’étant déroulés en Grande-Bretagne : des allusions plutôt hermétiques pour les lecteurs contemporains6.

  • 7 J. Cornou, « Préface », op. cit., 9.

3Quant à nous, nous sommes au contraire tentés de poser la question : pourquoi tant de références à l’Antiquité et à la mythologie gréco-romaine ? Sans doute s’expliquent-elles en partie, comme l’observe Jakez Cornou dans la préface de cette édition, par « la formation de l’auteur, nourrie par la théologie et la culture classique7 » – il fit ses études à Trinity College (Oxford) –, mais nous croyons que la référence à la biographie n’explique pas tout, que la véritable raison, si notre lecture est juste, se trouve dans l’œuvre elle-même.

  • 8 Respectivement, chap. XV et XVI.

4Que l’ouvrage de Davies porte sur la chasse, il ne viendrait à l’idée de personne de le contester. On peut même dire, sans exagération, qu’il n’y est quasiment question que de cela. À deux exceptions près, les vingt-sept chapitres sont autant de récits de chasse au loup, au sanglier ou, plus rarement, au gibier à plumes. Les deux chapitres qui font exception à cette règle sont le récit d’une visite du laboratoire de biologie marine de Concarneau et des alignements de Carnac8. Ces deux visites sont clairement vécues comme une parenthèse, plaisante sans plus, dans une vie entièrement vouée au « sport ». Il n’est pas indifférent pour notre propos qu’elles soient associées, dans l’esprit du narrateur, au savoir et au voir, auxquels nous avons opposé le faire privilégié par les chasseurs. On a annoncé à M. Coste, le directeur de l’établissement, la venue de « savants ». Davies tient à remettre les pendules à l’heure :

  • 9 Nous renvoyons par ces abbréviations à l’édition française de 1991. Comme dans le cas de Kemp, nou (...)

… nor was the warmth and courtesy of his welcome at all chilled when he discovered – as he very quickly did – that we were only a party of wolf hunters, eager to improve our acquaintance with the living wonders of the deep ; mere amateurs in the science of natural history, and no savants at all (167).
… son accueil chaud et courtois ne faiblit pas quand il découvrit, – ce qui ne fut pas long, – que nous n’étions qu’un groupe de chasseurs de loups, désireux de nous initier aux surprises de la vie dans la profondeur des abîmes ; plutôt des amateurs dans la science de l’histoire naturelle et pas du tout des savants (trad. fr.9, 147. C’est nous qui soulignons).

5L’aspect tautologique de la dénégation (« only », « mere », « no… at all ») doit nous mettre la puce à l’oreille. Devant les menhirs et les dolmens, il insiste pareillement sur son incompétence. Voir, dit-il en substance, n’est pas son fort ; et le site, s’il ne le laisse pas absolument indifférent, l’ennuie plutôt. À lui l’action ; à Coste et La Villemarqué, qui accompagnent nos chasseurs – excusez du peu – l’érudition :

With many tales as this [l’histoire de Jeanne de Montfort], did our savants beguile the time between Henn-Bont and Auray (182).
Avec d’autres récits pareils se rapportant aux localités environnantes, nos savants trompèrent la longueur de la route entre Hennebont et Auray (trad. fr., 159).

  • 10 Dans un autre passage (108-109), Davies évoque, non sans condescendance, deux personnes de sa conn (...)
  • 11 Dans une longue digression, Davies évoque un ami, pasteur comme lui, à qui son évêque reproche d’a (...)

6Pourquoi tant d’insistance sinon pour se démarquer clairement aussi bien des savants que des touristes10, d’une part, et, surtout, pour clamer son innocence, dans tous les sens du terme ? Ainsi, l’anti-savoir et l’anti-voir apparaissent-ils comme des variantes de l’anti-conquête telle que l’a définie Mary Louise Pratt. Ceci est d’autant plus important que le discours de Davies, plus encore que ceux de Kemp et Hope, a sans doute pour fonction essentielle d’innocenter la chasse, d’en faire la plus désintéressée, la plus noble des activités11 et que l’idéologie qu’il véhicule est tout sauf innocente.

La chasse au sentiment

7Si nous avons commencé notre lecture de Wolf-Hunting par un passage apparemment atypique, ce n’est pas seulement parce qu’il montre ce que le livre n’est pas. À y regarder de plus près, trois mots au moins (« warmth », « courtesy », « wonders »), auxquels on pourrait adjoindre un quatrième (« eager »), rappellent, comme en musique (dont il est beaucoup question dans ce livre), le thème principal de Davies, qui est, à notre avis, non pas la chasse au loup (ou au sanglier), mais la chasse au sentiment.

8L’ouvrage tout entier est placé sous le signe de la nostalgie, les faits relatés s’étant déroulés vingt ans avant la rédaction de l’ouvrage. C’est ce qu’explique Davies dans une note liminaire (absente de la version française) qu’il convient de lire attentivement :

The main features of the narrative may be relied on ; but at the same time he [l’auteur] wishes it to be distinctly understood in limine, that, owing to the want of sufficient records kept at the time, he has been compelled to depend in some measure far its production both on memory and fancy, twenty years having elapsed since his last visit to that interesting country (« Introduction », IX).
Les grandes lignes du récit correspondent à la réalité ; cependant, l’Auteur souhaite préciser, in limine, que faute d’avoir pris suffisamment de notes à l’époque, il lui a fallu, pour le produire, puiser aussi bien dans son souvenir que dans son imagination, vingt ans s’étant écoulés depuis son dernier séjour dans cet intéressant pays.

9L’homme de soixante-trois ans qui tient la plume (il naquit en 1812) se remémore avec tendresse ses deux étés en Bretagne, alors qu’il était dans la force de l’âge. La distance dans le temps joue, chez lui, le rôle que jouait l’éloignement chez Jephson et, de fait, malgré de notables différences, la Bretagne de Davies est aussi idyllique que celle de son coreligionnaire. À plusieurs reprises, l’auteur intervient directement dans le texte et l’on sent partout affleurer la nostalgie :

The hound that had stuck so gallantly to his game was called Troubadour, and a grander specimen of the veritable griffon no man could wish to see (…). I can see the brave beast before my mind’s eye at this very moment : two long gashes furrowing his ribs and streaming with blood but apparently skin-deep only, as he seemed to pay little or no attention to these ugly-looking wounds (126).
Le chien qui avait si bien travaillé se nommait Troubadour : c’était un magnifique spécimen du vrai griffon (…). Je vois encore ce brave animal : deux longues entailles rayaient ses flancs et saignaient, mais elles ne devaient être que superficielles, car il ne semblait pas s’en apercevoir (trad, fr., 116).

  • 12 Michel de Certeau l’a bien noté : « les jeux formulent (et formalisent déjà) les règles organisatr (...)

10Dans le récit lui-même, le souvenir, comme par contagion, devient une composante essentielle de la chasse12. Une scène de chasse en rappelle souvent une autre, au point que l’on peut se demander si la principale fonction de cette activité n’est pas, aux yeux de Davies, de souder une communauté d’hommes dans une communauté de souvenirs :

« Now this is what I call sport, » said Keryfan to me, just as the hounds had again brought the pig to bay. « It reminds me, Frank, of that day when you joined Mr. Trelawny’s pack on the Plym river, and had the good fortune to see them kill a fine dog-otter under cann Quarries. Such a dashing, crashing, amphibious lot as they were I shall never forget. »
« True enough. That was the day when a hound made so fine hits… » (207).
« Voilà ce que j’appelle du sport, me dit Keryfan, juste au moment où les chiens tenaient les abois à nouveau. Cela me rappelle, Frank, ce jour où vous et moi rejoignîmes la meute de M. Trelawny sur Plym river, et eûmes la bonne fortune de lui voir tuer une belle loutre sous Cann-Quarries. Je me rappellerai toujours quel fracas faisait ce lot amphibie ».
« C’est vrai. C’était le jour où un chien, nommé Wanderer, fit tant d’exploits… » (trad, fr., 197).

11Tension vers le terme de la chasse (la mise à mort) et retour vers le passé (par le souvenir) s’annulent mutuellement, comme si la mort de la bête était la condition pour que soit ressuscité le passé, d’où cette impression de circularité, aux lourdes implications, sur laquelle nous aurons à revenir.

12Les hommes et les bêtes que Davies fait ainsi revivre par le souvenir acquièrent, comme leurs faits et gestes, une dimension quasi surnaturelle. La palette stylistique de l’auteur ne connaît quasiment qu’une couleur, celle du dithyrambe :

A rare, enthusiastic, unflagging lover of sport, was Shafto, as ever followed a hound : the habits of the game he pursued, and the power of instinct displayed by the hound were his especial study ; and every hit made by the one or shifts practised by the other, in the longest day, seemed to be imprinted on his memory, like a picture on a plate of steel (145).
Shafto, plus que personne, était un amateur de chasse rare, enthousiaste, intrépide ; les habitudes des animaux qu’il poursuivait et la puissance de l’instinct développé par le chien avaient été le sujet spécial de ses observations ; chaque coup porté par l’un, chaque ruse employée par l’autre, pendant la plus rude journée, semblaient gravés dans sa mémoire comme sur une plaque d’acier (trad, fr., 130).

  • 13 Voir, en particulier, p. 252 sqq.

13Continuation de la chasse par d’autres moyens, l’écriture cherche pareillement à graver dans la mémoire un temps révolu. Les scènes de chasse se suivent autres et pareilles : qu’importe la proie, pourvu qu’on ait l’ivresse ? Davies écrit comme on s’ennivre – on pense au gaz hilarant de Jephson – et, avant la lettre, traite la page blanche comme un écran où il projette ses fantasmes. Il a quarante ans à peine, Keryfan le tire de son sommeil, le plaisante sur le temps perdu à faire sa toilette du matin, tandis que dans la rue monte la clameur d’une armée de paysans qui n’attend plus que l’ordre de ses chefs pour aller affronter l’Ennemi, loup ou sanglier. Et c’est le départ en fanfare dans la fraîcheur de l’aube parmi les aboiements de la meute impatiente. Et ce sont des chevauchées héroïques13 par monts et par vaux, des traces perdues puis retrouvées, des combats de titans, des morts et des blessés.

14Si les jours se suivent et se ressemblent tant dans ce récit de type répétitif, c’est parce que, l’enthousiasme ne connaissant pas de degrés, Davies se condamne à une surenchère perpétuelle. La marque la plus visible de cette grandiloquence est le recours, souvent associé à la référence à l’Antiquité, à un tour éminemment rhétorique, mêlant la négation, l’inversion et le comparatif, comme dans l’ouverture du troisième chapitre, très typique du style de l’auteur :

  • 14 Les périodes de ce type se comptent par dizaines. En voici un échantillon :

The old town of Carhaix kept wild wassail that night : the three wolves, mounted aloft on the same miserable beasts that had borne them so unwillingly from the battle-field, were paraded in triumph through the crowded streets ; nor did Caractacus of yore, led by the conquering legions of Claudius through the city of Rome, inspire the inhabitants with greater joy than was felt by the primitive people of Carhaix at the sight of their fallen foe (22, c’est nous qui soulignons14)
La vieille ville de Carhaix fut bruyante cette nuit-là ; les trois loups perchés sur les pauvres bêtes qui les avaient amenés avec tant de répugnance depuis le lieu de bataille furent promenés, en triomphe dans les rues pleines de monde. Caractacus promené par les légions victorieuses de Claude à travers la cité de Rome n’inspira pas plus de joie aux habitants que n’en ressentit la population de Carhaix à la vue de ses ennemis inanimés (trad. fr., 31).

15Cette langue fleurie va de pair avec une prédilection pour l’image qui fait tableau, l’image volontiers allégorique, qui n’est pas sans rappeler le style pompier Voici St. Prix Terrassant le Loup :

It was barely a minute after our arrival ere St. Prix, having lashed Barle-Bleu (sic) at a safe distance, joined the fray ; and no Irishman at Donnybrook dashed into a row with more alacrity. In he went into the thick of it, his right hand aloft and his couteau flashing in the sun. One stroke, quick as lightning it need be, struck the wolf to the heart, and he fell a lifeless carcase among the exulting hounds (69-70).
Ce fut à peu près une demi-minute après notre arrivée que Saint-Prix, ayant laissé Barbe-Bleue en sécurité à quelque distance, atteignit le lieu de la bagarre. Il gagna le centre, tenant dans la main droite son couteau étincelant au soleil. Un coup prompt comme l’éclair frappa le loup au cœur, et il tomba, cadavre inanimé, au milieu des chiens triomphants (trad. fr., 69).

16Voici le même St. Prix, tel Roland à Roncevaux, dans un cadre et une posture inspirés, moins par la Bretagne du xixe siècle, que par l’œuvre de Walter Scott ou de Landseer :

There, in the deep solitude of that mountain glen, on a bend of the stream, barred in its course by a rugged perpendicular rock, thus forming a pond above a cataract below, stood St. Prix up to his knees in water, his horn in one hand and his couteau in the other, not daring to advance into the gurgling eddies, and yet wild with excitement at the danger to which his hounds were exposed (146).
Dans la profonde solitude de cette gorge de montagne, barrée dans sa course par un rocher perpendiculaire formant un étang en dessus et une cataracte en dessus, se tenait Saint-Prix, de l’eau jusqu’aux genoux, sa trompe d’une main et son couteau de l’autre, n’osant pas s’engager dans les remous et cependant rendu furieux par le danger qui menaçait ses chiens (trad. fr., 131).

  • 15 Lesquels peuvent occuper une page tout entière (cf., par exemple, p. 168 ; trad. fr., 147-148).

17La langue ennoblissante de Davies – qui a manifestement entendu le Carlyle de On Heroes and Hero-Worship (1841) – est à l’image du monde qu’il dépeint. St. Prix, Keryfan, Kergoorlas et l’Anglais Shafto, les quatre compagnons de chasse du narrateur, sont des êtres d’exception, d’une grandeur d’âme sans pareille, d’une courtoisie exquise, de véritables paragons de bonté et de justice. Leur amitié exemplaire s’exprime par d’infinis salamalecs15 mais aussi par le geste :

Shafto’s coup de main [il vient de mettre à mort un sanglier], so adroitly directed elicited on behalf of the hounds, the warmest thanks of gratitude from St. Prix, who, unbuckling his couteau-de-chasse, a well-proved and priceless weapon, presented it to Shafro, telling him at the same time he was quite sure its brightness would never be tarnished in his hands. That couteau, at this moment, hangs in the old hall at – Tower, and is not only valued for its history, but is the subject of many a stirring after-dinner story in that festive room (149).
Le coup de main de Shafto, si bien réussi, fit jaillir les plus chaudes expressions de gratitude de la part de Saint-Prix, dont les chiens avaient été sauvés. Aussi celui-ci, débouclant le ceinturon qui supportait son couteau de chasse, arme de prix qui avait fait ses preuves, l’offrit à Shafto, lui disant en même temps que certainement son éclat ne serait pas terni entre ses mains. Ce couteau, actuellement, est suspendu dans le vieux hall, à Tower, et non seulement son histoire lui donne de la valeur, mais il est encore le sujet de nombreuses anecdotes d’après dîner, dans cette salle de fêtes (trad.fr., 133).

18Là où d’autres se contentent de mettre les points sur les i, Davies les met sur les a : loin d’être des brutes, ces tueurs de loups et de sangliers sont l’innocence faite homme. Si leur passion et leur raison d’être (et d’être ensemble) est de tuer, ils sont, entre eux, d’une prévenance extrême et ne craignent rien tant que de blesser autrui, de froisser ses sentiments. D’ailleurs, n’ont-ils pas la larme (et non l’arme) facile ? La vue d’un chien blessé est, pour le meilleur d’entre eux, un spectacle insoutenable, qui provoque un torrent de larmes :

… the wolfs teeth had crushed the bone, as a boy’s would an Oliver biscuit ; the shattered bits absolutely rattled as the poor hound hobbled forward to lick her master’s hand and claim the sympathy she so well deserved.
« Ah, Ravissante, » he said despondingly, « is this thy sad fate at last ? Far rather would I have lost any hound in my pack than thee, my old companion and true ally. »
It is no figure of speech to say that Prix’s eyes were brimming with tears as he turned away from the painful sight (17).
… les dents du loup avaient broyé l’os comme un enfant aurait cassé un biscuit ; les moignons s’entrechoquaient pendant que la pauvre bête essayait par derrière de lécher la main de son maître et d’obtenir la sympathie qu’elle méritait si bien.
« Ah Ravissante ! dit-il tristement ; serait-ce ton dernier jour ? j’aurais mieux aimé perdre n’importe quel chien de ma meute plutôt que toi, ma vieille compagne et mon alliée ! »
Il n’est pas exagéré de dire que les yeux de Saint-Prix étaient mouillés de larmes quand il se détourna de ce pénible spectacle (trad, fr., 26-27).

19Cette sentimentalité n’est pas l’apanage des héros, même si, naturellement, l’exemple vient d’en haut. Les chiens et les paysans, dans cet ordre, sont animés des mêmes nobles sentiments. Un personnage secondaire, Kledan Kam le braconnier, est accusé à tort d’avoir posé un piège à loup. Chaque fois qu’il réapparaît, c’est pour clamer son innocence. Même blessé par balle, il se souvient de cette blessure, autrement plus douloureuse :

When thexx pain had a little abated and he had recognized me as one of the chasseurs at Locrist on the previous day, his thoughts reverted to the charge of setting a wolf-trap made against him by St. Prix. « I assure you, monsieur, » he said « I am too fond of hunting the wolf with gun and hounds to set a night-trap for him ; and Monsieur de St. Prix’s refusal to believe my word has wounded me more painfully than this cursed slug, and pray tell him so » (66).
Quand sa douleur fut un peu apaisée et qu’il eut reconnu en moi un des chasseurs de Locrist de la veille, ses pensées revinrent de suite à l’accusation portée contre lui par Saint-Prix d’avoir tendu le piège à loup : « Je vous assure, Monsieur, me dit-il, j’aime trop la chasse du loup avec un fusil et des chiens pour avoir placé un piège et le refus de M. de Saint-Prix de me croire m’a blessé plus profondément que ce maudit lingot ; dites-le-lui » (trad, fr., 67).

20Blessé dans sa dignité, ce paysan n’oublie pas de donner du « Monsieur » à son interlocuteur. Comprenons que l’aristocratie a le peuple qu’elle mérite et que même offensé, le bon peuple sait reconnaître ses maîtres et leur exemplarité.

21Nous l’avons dit et répété : l’animal sert, dans nombre de nos récits, à penser l’Autre. A fortiori dans un récit de chasse, qui a toutes les raisons de lui faire la part belle. Or, les chiens de Davies – comment s’en étonner ? – sont de grands sentimentaux. Ils savent se montrer reconnaissants, tel « César », soigné ici par son maître :

St. Prix, after wiping the blood from his face with a pocket-handkerchief commenced pouring some brandy into the gashes with which his head was seamed. The torture inflicted by this teatment made him go at once ; and then came another roar, angry and fierce as that of Cerebus when Hercules rescued Alceste from Pluto’s dread domain. But it was of short duration, that roar of agony : a few gentle words from the Louvetier seemed to satisfy the sagacious old hound that it was done for his own good ; and lifting his head, he licked his master’s hand with a touching air of gratitude and affection (250).
Saint-Prix, après avoir essuyé le sang de sa face avec un mouchoir de poche, commença à lui verser de l’eau-de-vie dans les plaies dont sa tête était couturée. La torture infligée par ce traitement lui fit lâcher prise, et alors survint un grognement de colère et de fureur. Mais cela dura peu ; quelques mots en douceur, de la part du louvetier, semblèrent satisfaire le vieux chien intelligent et lui faire comprendre que c’était pour son bien ; levant la tête, il lécha la main de son maître avec un touchant regard de gratitude et d’affection (trad, fr., 233).

  • 16 Au risque d’allonger des citations souvent longues – le texte de Davies, dont la rhétorique est fo (...)
  • 17 Nous reviendrons sur l’importance de la répétition à propos de Ph. de Quetteville (cf. chap. XVII (...)

22Comment ne pas voir dans ce touchant tableau une allégorie, soulignée par la référence à la mythologie16, de la vanité de toute révolte ? Mais proclamer le retour certain de l’Ordre, c’est reconnaître qu’il peut y avoir désordre. Paradoxe du discours victorieux des Victoriens : plus il crie victoire, plus il attire l’attention sur sa peur de la défaite. Comparons cette scène à une autre, en tous points semblable – l’obsession se reconnaît souvent à cette compulsion de répétition17 – à ceci près qu’elle est sans doute plus explicite. César, toujours lui, va devoir se soumettre au rituel du nettoyage des plaies :

Half-a-dozen hounds had submitted very quietly to the sponge and water process – no joke for their sores under the rough hands of Louis Trevarreg – when it became old « Caesar’s » turn to undergo the same ordeal I could see at a glance, however, that he was a hound not be handled by a novice ; and that even the experienced piqueur would gladly have deferred the operation, if his master had not been present to insist on its performance. « Caesar, » said St. Prix, very distinctly, as he ran the thong through the keeper of his whip and drew the loop tightly round the hound’s neck ; « Caesar ; ici, mon enfant ; » and out stalked the grand old hound, slowly and reluctantly, towards the bucket in front of the door. Two or three deep growls, and a few spasmodic twitches with the end of his stern, indicated but too plainly that he was in no humour to be handled with impunity ; so while St. Prix held it firmly by the head, Louis Trevarreg threw his right leg over the hound’s shoulders, and grasping them with both knees, fixed him as in a vice, and at once proceeded to wash out the wound without further danger. But the storm that had been brewing now burst forth with a roar of thunder from the hound’s tongue, and flashes of lightning from his angry eyes ; and it was quite work enough for the two powerful men to hold him securely to the end of the operation. The moment, however, the fine old dog was liberated he came up to St. Prix, flourishing his stern good-naturedly, as if he meant to apologise for the trouble he had given and the uproar he had made under his hands (83-84).
Une demi-douzaine de chiens s’étaient soumis tranquillement à l’action de l’éponge et de l’eau – ce qui n’était pas un jeu pour eux sous les rudes mains de Louis Trevarreg – quand vint le tour de « César ». Je pus voir à son regard qu’il n’était pas un chien maniable pour un novice ; et même son piqueur expérimenté aurait remis avec plaisir l’opération si son maître n’avait été présent et n’avait insisté. « César », dit Saint-Prix distinctement, en enroulant la lanière de son fouet autour du cou du chien, « César, ici mon enfant », et le grand vieux chien doucement et à contre cœur s’avança vers le baquet devant la porte.
Deux ou trois grognements, quelques mouvements de recul indiquaient suffisamment qu’il n’était pas d’humeur à se laisser manier impunément ; aussi pendant que Saint-Prix le tenait ferme par la tête, Louis Trevarreg l’enjamba et l’enserrant avec ses genoux, le maintint comme dans un étau et lava la blessure sans danger. Mais l’orage amassé éclata en un grognement de tonnerre et des éclairs jaillissaient de ses yeux ; et les deux hommes avaient peine à le maintenir pour la fin de l’opération. Cependant quand le gaillard fut rendu à la liberté, il vint vers Saint-Prix, remuant la queue comme s’il voulait s’excuser du tracas qu’il lui avait donné et du vacarme qu’il avait fait entre ses mains (trad, fr., 81-82).

23L’auteur s’appesantirait-il à ce point sur le processus, le décrirait-il avec un tel luxe de détails significatifs (« whip », « loop »), monopoliserait-il de telles métaphores (« as in a vice », « storm », « thunder », « lightning »), jouerait-il à ce point, consciemment ou inconsciemment, sur le lexique du pouvoir (« submitted », « rough hands », « master », « enfant », « powerful » « liberated ») s’il n’était question dans tout cela que d’un chien blessé ? Ce que nous savons désormais du récit victorien appliqué à la Bretagne nous fait au contraire soupçonner que sous le propos apparent, se cache une peur réelle de ces Autres, dont les puissants ne peuvent se passer, mais qui risquent à tout instant de se retourner contre leurs maîtres. Ces Autres, accessoires indispensables de leur pouvoir, à l’usine, dans l’Empire ou à la chasse, ils doivent, pour exercer ce même pouvoir, non seulement les tolérer, mais les « améliorer », les dresser, les nourrir. Le drame est que, ce faisant, ils ne font qu’engraisser leur ennemi.

  • 18 À noter que ce mot, capital à nos yeux, figure dans le titre original de l’ouvrage.

24On aura noté l’insistance sur le corps à corps : dans la quasi-totalité de nos récits, l’apparition du corps, généralement déchaîné (« wild18 ») est l’indice qu’à coup sûr, le paroxysme de la rencontre (souhaitée et redoutée) avec l’Autre est atteint. Davies ne nous parle que de sentiments, de grandeur d’âme, de cérébralité, mais ne nous y trompons pas : il ne fait l’ange que pour tenter d’oublier, et de nous faire oublier, la bête.

La chasse est un roman

  • 19 D. Couégnas, Introduction à la paralittérature, 177.
  • 20 D. Couégnas fait remarquer que dans la paralittérature, tout signifie (cf. op. cit., « Le refus de (...)
  • 21 « It was a picture I should like to paint – that homely but handsome peasant-girl – for she could (...)

25Mais laissons là, provisoirement, la chasse, pour nous arrêter un instant sur ce qui explique sans nul doute une grande part de son (douteux) attrait, à savoir sa fictionnalité. Disons-le tout de suite : cet attrait est celui de la paralittérature. Si l’on a pu prendre plaisir à lire ce livre, c’est moins pour ce qu’il dit que pour sa manière de le dire. Il mobilise la plupart des thèmes et des procédés qui vont faire le succès des nouveaux genres qui se développent à partir de la seconde moitié du xixe siècle. Le thème central du texte, celui de la poursuite du gibier, est de ceux-là : « nombre d’œuvres paralittéraires peuvent être assimilées globalement à une très longue poursuite », observe Daniel Couégnas19. Wolf-Hunting joue des ressorts qui vont faire la fortune du western – auquel il s’apparente de diverses manières – comme du roman policier. Il comporte d’ailleurs une intrigue secondaire qu’on pourrait qualifier de policière. À leur retour de Concarneau, un coup de théâtre (la paralittérature en est friande) attend nos chasseurs : le piqueur de Kergoorlas, Bertrand Gastel le bien-nommé20, a tué un braconnier (187) ! L’intrigue refait régulièrement surface dans le chapitre qui suit. L’annonce de la mort du braconnier a été grandement exagérée. Dans un coma profond, celui-ci lutte contre la mort, ce qui nous vaut un beau suspense et des scènes mémorables – le delirium tremens de Gastel en prison (193), véritable allégorie du corps sauvage (wild) déchaîné, le portrait de la femme du braconnier au chevet de son homme en véritable Florence Nightingale21, celui du seigneur (Kergoorlas) tiraillé entre l’honneur et la peur de voir sa réputation à jamais ternie, etc., jusqu’à l’inévitable happy end final. Tout est bien qui finit bien. Mais comment ne pas voit que l’intrigue secondaire (doublée d’une autre, celle de la disparition concomitante des chiens de Kergoorlas, qui ne sera, elle, résolue que tout à fait à la fin de l’ouvrage) a une fonction de diversion, qu’elle permet de faire passer l’idéologie au second plan (du récit, mais non de sa signifiance) ?

26Pendant que l’attention du lecteur suit cette péripétie, l’idéologie fait son chemin, qui proclame avant tout ceci : il a suffi que les chefs s’absentent pour qu’apparaisse le désordre ; il a suffi qu’ils reviennent pour que l’ordre retrouve ses droits. Les chiens aboient : la caravane passe.

27C’est cependant au traitement des personnages que l’on reconnaît que cette œuvre relève davantage de la fiction et de la paralittérature que du témoignage. Les principales caractéristiques mises au jour par Daniel Couégnas sont ici réunies.

  • 22 D. Couégnas, op. cit., 169.
  • 23 « A grander brute neither Kergoorlas nor St. Prix had ever seen ; and, as may be supposed, the hom (...)

28D’abord, « le monde des personnages paralittéraires est hiérarchisé à l’extrême22 ». Le monde de Davies est un monde qui comprend trois ordres : celui des Seigneurs (des Saigneurs ?), qualifiés de « demigods23 » ; celui des chiens, véritables héros du drame ; et, tout en bas de l’échelle, celui constitué par le commun des mortels, essentiellement des paysans. Il y a, entre ces ordres, une différence non pas de degré, mais de nature. Il y a de bons et de mauvais paysans, mais un paysan, aussi admirable soit-il, aussi proche soit-il des seigneurs – c’est le cas de « Trusty » Trevarreg le piqueur – ne saurait davantage être confondu avec ses maîtres qu’un chien ne saurait cesser d’être chien. Au sein de ces catégories parfaitement étanches, cependant, la hiérarchie reprend ses droits. Parmi les chiens, César, le héros absolu, sort de la meute des Mars, Harmonie et autres Vétéran. Parmi les demi-dieux, St. Prix le Louvetier, est un dieu vivant. Sans rival (« Across country, and such a country as Brittany is, St. Prix fears no rival »), il est le chef incontesté (221), le bienfaiteur suprême, le stratège absolu, le généralissime sans peur et sans reproche d’une armée de chasseurs qui l’adulent. Ses généraux, Keryfan, Kergoorlas, le narrateur soi-même, auxquels vient se joindre le franc-tireur Shafto, reconnaissent son ascendant naturel. Son départ, à la fin de l’ouvrage, plonge le pays dans le deuil :

The departure of St. Prix and his hounds from Carhaix cast a gloom not only on our little circle, now reduced to a trio, but also on the whole town. His yearly visits, in the execution of his duty as Louvetier, being productive of so much benefit to the community, both by the wolves killed, as well as by the coin which he and the followers of his hunt so liberally expended, were the chief subject of interest and conversation for weeks before his arrival. But not for the foregoing reasons only was the Louvetier regarded as king of men in that district, nor because he was a Breton, noble by birth and lineage, and the proprietor of vast territorial possessions, extending to Callac, near the Black Moutains, to Morlaix, on the shores of the Atlantic [sic], but rather because he was the most generous of human beings, kind and courteous to all classes alike – a nobleman, in every sense of the word to the backbone (277).
Le départ de Saint-Prix et de ses chiens, de Carhaix, jeta un nuage non seulement sut notre petit cercle, réduit alors à un trio, mais aussi sur toute la ville. Sa visite annuelle, en raison de sa fonction de louvetier, produisait un bienfait énorme à la communauté autant par les loups qu’il détruisait que par les dépenses que lui et ceux qui l’accompagnaient faisaient libéralement et faisait le sujet des conversations des semaines avant son arrivée. Mais ce n’était pas seulement pour ces raisons seules que le louvetier était regardé comme un roi par les hommes de canton, ni parce qu’il était Breton, noble par sa naissance et son lignage, et propriétaire de vastes possessions territoriales s’étendant de Callac près des Montagnes Noires, jusqu’à Morlaix sur les rives de l’Atlantique ; c’était plutôt parce qu’il était la plus généreuse des créatures humaines, poli et courtois pour toutes les classes également, un noble, dans la vraie expression des mots, jusqu’au bout des ongles (trad. fr., 257).

  • 24 Cf. Wolf-Hunting, p. 306-308. Cet épisode, comme ceux mettant en scène des chiens blessés, illustr (...)

29Un seul être vous manque, et tout est dépeuplé : la chasse, sans St. Prix, ne sera plus la chasse. Au lieu du loup et du sanglier, les chasseurs orphelins chasseront le canard et même le chat sauvage24, et feront, lors de ces mornes journées d’après St. Prix, la rencontre d’un chasseur du dimanche, le pauvre capitaine Rainault (303-306), qui doit recourir à toutes sortes de subterfuges pour dissimiler le fait qu’il est incapable de tirer. « O brave new world,/That has such people in’t » : les soldats d’aujourd’hui, issus du rang, ne sont que le pâle reflet des preux chevaliers d’antan.

  • 25 D. Couégnas, op. cit., 171.
  • 26 D. Couégnas, op. cit., 155.
  • 27 Respectivement, p. 117 et 123. Significativement, à nos yeux, car l’oxymore est, dans notre corpus (...)
  • 28 Pour de plus amples détails, voir la postface de Chasse aux loups (op. cit.), 293-297.
  • 29 Cf. p. 60, 141, 191, 231.
  • 30 Ce personnage, autour duquel s’organise une autre intrigue secondaire et fort drôle, est un homme (...)

30« La démesure du personnage principal (…), écrit D. Couégnas, est consubstantielle à l’"esthétique" paralittéraire du pathétique25 » : autre raison de ranger cet ouvrage dans la paralittérature. Il en est une troisième, le caractère archétypal de tous ces personnages. « D’entrée, et sous une forme très ramassée, les auteurs établissent (…) une espèce de fiche signalétique du personnage26 » : on ne saurait mieux décrire la manière de Davies. Kergoorlas est l’Esthète, qui n’aime rien tant à la chasse que la musique, significativement qualifiée par Davies de « wild harmony » ou encore de « wild melody27 » ; Keryfan est le beau, toujours soucieux de sa mise ; Shafto, le fils de famille exilé en Bretagne depuis vingt ans dans l’attente de l’héritage, est un nouveau Robinson. Que ces hommes aient pu exister dans la réalité, sous ce nom ou un autre28, ne change rien à l’affaire : tels qu’ils se présentent dans l’ouvrage de Davies, ce ne sont pas des personnes mais des personnages. Comme sont des personnages l’auteur lui-même (qui se fait appeler Franck), Trevarreg (ou Trefarreg), dont le nom n’apparaît presque jamais dans le texte sans que l’accompagne le qualificatif de « trusty29 », Marseillier (le Truculent Aubergiste), Kledan Kam (le Bon Bougre), Johnson (le Fripon30), etc.. Tous ces personnages archétypaux interprètent une sorte de Comédie Humaine qui a peut-être pour cadre les environs immédiats de Gourin et Carhaix, mais qui doit bien plus à la dramaturgie symbolique du Victorien Davies qu’à la société cornouaillaise du milieu du siècle dernier.

  • 31 D’où l’insistance sur le refus de St. Prix de recourir à d’autres armes que le couteau de chasse.

31Une difficulté surgit cependant : où placer le loup (ou le sanglier) dans cette hiérarchie ? Fortement individualisées, plusieurs de ces proies accèdent au rang de personnage à part entière, car les plus féroces d’entre elles ont une histoire, celle des méfaits qu’elles ont causés dans les parages, et sont connues à ce titre des paysans, dont elles détruisent les récoltes et qu’elles terrorisent. Dans ce système extrêmement hiérarchisé, le loup est l’élément perturbateur. Il est, d’une certaine manière, l’égal des chasseurs (qui, au terme de la poursuite, l’affrontent en combat singulier, d’égal à égal, en quelque sorte31). Il est tout aussi proche du chien, le premier à l’affronter, non sans risques, dans le rituel de la chasse. Dès la première chasse évoquée, Davies insiste, comme il le fera presque toujours par la suite, sur la disproportion des forces en présence :

Then there was a grand « mort » sounded by the horns, in which the hounds, after worrying the wolf, joined in the wild strain their paeans of triumph over the fallen foe. The brute was a full-grown one ; and nothing surprised me more than the disproportion between him and the biggest hound in point of bone and power ; the arm just below the elbow was nearly double the size of the other, while his canine teeth, when extracted, measured more than two inches in length, and were so strong and keen that a horse would stand but a poor chance when seized in the throat by such weapons (12).
Les trompes sonnèrent la mort ; les chiens, après avoir pillé le loup joignirent le concert de leurs voix pour célébrer le triomphe de la chute de leur proie. C’était un loup, à sa taille et rien ne m’étonna plus que la disproportion entre lui et le plus grand des chiens comme os et puissance ; l’avant-bras sous le coude était juste le double de l’autre. Ses canines une fois arrachées mesuraient plus de deux pouces, cinq centimètres de long, et étaient si fortes et si pointues qu’un cheval saisi à la gorge aurait eu peu de chance d’échapper à son étreinte (trad, fr., 21-22).

32Comment ne pas songer ici à la description, par Trollope, du paysan blessé par un cheval à Pontivy ? Comment ne pas voir que l’animal est l’incarnation du sauvage, que la chasse est un rituel destiné à éprouver la supériorité de la puissance et de l’intelligence sur la simple force physique ?

  • 32 Qu’il soit docteur n’est peut-être pas un hasard. La paralittérature refuse l’insignifiant, or, no (...)
  • 33 Illustration reproduite en annexe du présent chapitre. L’ouvrage ne comporte que quatre illustrati (...)

33« Hunting, of all sports the most social », écrit Davies. Il veut dire « le plus sociable » mais ne croit pas si bien dire : car c’est bien de rapports sociaux qu’il s’agit d’un bout à l’autre du livre. L’épisode le plus anecdotique, le plus banal en apparence, prend ainsi tout son sens. Nous nous contenterons d’un exemple. Au tout début du livre, le narrateur délègue le récit à un certain docteur Bernard, « médecin principal de la ville ». Celui-ci raconte comment, appelé en pleine nuit au chevet d’une paysanne, il dut affronter les loups. Heureusement muni d’allumettes, le bon docteur32 sortira indemne de cette épreuve, mais il n’est pas indifférent que dans un livre qui proclame jusqu’à plus soif le triomphe de l’homme sur le loup, le premier affrontement entre les deux adversaires – illustré, qui plus est, par l’une des rares gravures de l’ouvrage33 – montre l’homme poursuivi par la bête et non l’inverse. Le principal adversaire du docteur est « an old wolf, with his family at his back ». L’anthropomorphisme appuyé de la scène ne laisse planer aucun doute : par-delà le loup, il s’agit bien d’autre chose. En outre, ce qui est menacé, c’est moins la vie que le pouvoir et la propriété. Comme l’explique le docteur :

« It was the mare was the attraction ; and only in case of our being down together would my life have been in danger. In Brittany at least, no matter what their numbers nor what their need, they [les loups] never attack a human being, great or small, by day or night. Man’s dominion, given him by the Creator, is paramount here » (25).
« La jument seule les attirait ; et ma vie n’aurait été en danger que si nous étions tombés tous les deux à la fois. En Bretagne du moins, quel que soit leur nombre, quels que soient leurs besoins, ils n’attaquent jamais une créature humaine, grande ou petite ni le jour ni la nuit. La puissance de l’homme donnée par Le Créateur est ici souveraine » (trad, fr., 33).

  • 34 Non seulement dans cette scène mais dans l’ouvrage tout entier. Les « seigneurs » chassent à cheva (...)

34Le loup, symbole transparent des illégalismes populaires et/ou coloniaux, en veut à la jument symbole du pouvoir34. À lui seul, ce paragraphe doit nous inviter à relire l’ensemble de l’ouvrage non pas comme un simple récit de chasse mais comme une métaphore filée de la société victorienne. Alors, et alors seulement, on comprend que certaines précisions, qui ont pu, à la première lecture, sembler des digressions, n’ont en réalité rien de fortuit. Voici ce que nous dit Davies du docteur avant de lui céder la parole :

The chief medical doctor of the town, M. Bernard, a good sportsman and a most intelligent man, who had accompanied the French army in its expedition against the Kabyles, and had slain the lion and the panther in their native wilds, confessed to me that he had often been in far greater danger among wolves than in the fiercest fights with those more powerful animals (22)
Le médecin principal de la ville, M. Bernard, un bon sportsman et un homme fort intelligent qui avait accompagné l’armée française dans son expédition de Kabylie et avait tué des lions et des panthères dans leurs repaires natals, me confessa qu’il avait été bien plus en danger au milieu des loups que dans ses luttes avec les premiers animaux bien plus puissants (trad, fr., 31).

35Alors, et alors seulement, on comprend les implications de cette autre digression apparente qui conclut, sans transition, ce long épisode :

I was fortunate enough that night to sit next to the Count de Kergoorlas at dinner ; and hearing he was a master of wolfhounds in Upper Brittany, I gleaned from him some interesting information with respect to the style of hound he considered best adapted for this particular sport.
« A big, bold, broken-haired hound is what I keep for the work ; and occasionally I invigorate the race, » said he, « with a strain of wolf-hound. »
« An how, pray, » I inquired, « do you manage that ? »
« Nothing is more simple. The dog and the wolf being congeners they breed readily together ; nor does the law affecting mules affect the hybrid race, as the offspring of the first cross reproduce their litters with the same facility. I keep a dog-wolf brought up by hand ; and he, suckled in infancy by a hound dam, lives in perfect concord with any hounds I think fit to enclose with him in his kennel ; while a day or two reconciles a strange hound to his company. »
« And do you find the first cross, » I asked « as manageable in chase as your ordinary hounds ? »
« Far from it, » he replied ; « insomuch that I only keep that produce to breed from. They usually run mute or all but mute, and are so self-willed in chase and so fierce in kennel that I merely use them as stud hounds, and enter the second cross. These, the grand offspring of the wolf, become rare wolfhounds, fierce, fine-nosed, desperate in chase, and never tiring during the longest day. But, to be candid they have one great fault : they are too shy of tongue ; nor can this defect be bred out for several generations, athough tonguey hounds are especially chosen for the purpose of every cross. The old nature of the wolf appears and reappears, and no device of human ingenuity can pitchfork it away ? » (26-27).
Je fus assez heureux cette nuit-là pour être placé à table à côté du comte de Kergoorlas ; ayant appris qu’il avait un équipage pour loups dans la Haute-Bretagne, j’obtins de lui quelques renseignements intéressants sur le style des chiens qu’il considérait comme les plus appropriés à ce sport spécial.
« Un chien grand, courageux, à poil fort, est ce que j’emploie, et à l’occasion je fortifie la race, dit-il, avec une infusion de sang de loup ». « Et comment, dis-je, pouvez-vous y arriver ? »
« Rien n’est plus simple ; le loup et le chien ayant la même origine se croisent volontiers ; et la loi qui régit les mulets ne les affecte pas, car les produits du premier croisement se reproduisent avec la même facilité. J’ai un loup mâle pris à la main ; il fut nourri dans son enfance par une chienne de chasse et est en parfaite intelligence avec tous les chiens enfermés dans le chenil avec lui. Il faut un jour ou deux seulement pour qu’un chien étranger s’accoutume à lui ».
« Avez-vous trouvé, dis-je, que les animaux du premier croisement fussent aussi maniables en chasse que vos chiens ordinaires ? »
« Loin de là, me dit-il, d’autant que je ne gardais ces produits que pour faire de l’élevage. Ils ne donnent pas de voix ou presque pas et sont si indépendants en chasse et si farouches au chenil que je les ai seulement employés comme étalons pour me servir du second croisement. Ces produits, ayant un grand-père loup, deviennent d’excellents chiens de loup, courageux, fins de nez, passionnés de chasse et ne se fatiguant jamais durant les plus dures journées. Mais, pour être franc, ils ont un grand défaut : ils sont trop ménagers de leur voix ; et ce défaut ne peut être corrigé qu’après plusieurs générations bien que l’on choisisse pour les croisements les chiens les plus gorgés. Le vieux naturel du loup apparaît et réapparaît et aucun effort humain ne peut l’empêcher » (trad, fr., 33-34).

36Peut-on mieux dire les difficultés quasi insurmontables de la domestication du peuple aux fins d’en faire, sans renoncer à sa force, un instrument du pouvoir ? La chasse apparaît ainsi comme un laboratoire social ; le chenil, le lieu privilégié de l’engineering social. Et, de fil en aiguille, on comprend mieux, a posteriori, la visite au laboratoire de biologie marine de Concarneau. M. Coste est aux poissons ce que Kergoorlas est aux loups ; ses aquariums sont, à leur manière, des chenils ; il y domestique, comme Kergoorlas ses loups, ses mulets naturellement féroces :

So ravenous were the mullet, and so little timid that, before M. Coste could convey to them the food prepared for their use, they were literally jostling each other and endeavouring to snatch it from his grasp, ere his hand touched the water : moreover, they permitted him to handle and stroke them, not only without resistance on their part, but apparently with a confidence that his attentions were kindly meant, and therefore most welcome. St. Anthony himself, the patron saint of fishes, could never have had a tamer flock than this small shoal of mullet : nor were they the only subjects exhibiting the results of kind treatment in this establishment. The sticklebacks, a naturally bold, pugnacious class, were especially civilised ; taking the food in his hand like a pack of pet spaniels ; a little eager and jealous of one another, perhaps, but still well-behaved on the whole, and betraying no fear whatever of the hand that fed them (171).
Les mulets étaient si empressés et si peu timides qu’avant que M. Coste ait pu distribuer la nourriture préparée pour eux, ils se disputaient réellement et s’efforçaient de prendre la provende quand sa main approchait de l’eau ; ils se laissaient manier et toucher non seulement sans résistance, mais visiblement avec confiance, faisant voir que ces procédés étaient les bienvenus. Saint Antoine lui-même, le patron des poissons, n’avait pas un troupeau plus docile que ce petit lot de mulets ; ils n’étaient pas les seuls sujets prouvant les résultats des bons traitements dans l’établissement. Les épinoches, espèce naturellement bouillante et combattante, étaient également dressées, prenant la nourriture dans sa main comme un lot d’épagneuls aimés ; ils étaient un peu plus colères et jaloux il est vrai l’un de l’autre, mais cependant, bien apprivoisés en masse, et ne dénotant aucune frayeur de la main qui les nourrissait (trad, fr., 150).

37Le parallèle s’impose d’autant plus que les aquariums sont – du moins Davies les perçoit-il ainsi – très proches du Panopticon de Bentham :

A few words more on the construction of the reservoirs. These, forming a length altogether of about 80 metres, are divided into at least 100 cells by galvanised wire-net partitions, which, while they keep the different species of the fish separate, permit a free passage to the running stream ; so, in each compartment each kind gets the peculiar food peculiar to it, and seems to enjoy life as though unconscious of captivity (170).
Quelques mots encore sur la construction des réservoirs. Ayant une longueur de 60 mètres environ, ils sont divisés en cent compartiments au moins par des treillages de fil de fer galvanisé qui, permettant de mettre séparément les différentes espèces de poissons, laissent le courant suivre son cours ; dans chaque compartiment chaque espèce peut recevoir sa nourriture appropriée et tous les poissons semblent vivre sans se douter de leur captivité (trad, fr., 149).

38Faire en sorte que l’Autre que l’on domine soit satisfait de son sort et inconscient de sa situation de dominé : n’est-ce pas, par excellence, le projet du panoptisme et l’ambition secrète de tant de nos voyageurs ? Or, pour Davies, la Bretagne, et la chasse en Bretagne en particulier, permet d’observer cet Autre dans des conditions idéales :

Anyone wishing to see the Celtic population of Lower Brittany in its rude simplicity – natural, wild, and unchanged as it is by the varnish of modern civilisation – should go to a wolf-hunt ; the peasant’s blood is then up… (58).
Celui qui veut voir la population celte de la Basse-Bretagne dans sa rude simplicité, – naturelle, sauvage, non changée par le vernis de la civilisation moderne – n’a qu’à aller à une chasse au loup ; le paysan, dont le sang bout… (trad. fr., 61).

  • 35 S’il fallait encore trouver des indices de la fictionnalité de l’ouvrage, on pourrait les chercher (...)

39On pourrait multiplier les exemples, mais, on le voit bien, c’est tout le texte qu’il faudrait citer. Quel que soit l’angle par lequel on l’aborde, Wolf-Hunting trahit des préoccupations qui dépassent, et de loin, le cadre de la chasse35. La chasse est un roman, et un roman bien moins innocent que Davies ne voudrait nous faire accroire.

La quadrature du cercle

40On se souvient dans quels termes est décrit le départ de St. Prix : « The departure of St. Prix and his hounds from Carhaix cast a gloom not only on our little circle, now reduced to a trio, but also on the whole town ». Il convient de les méditer plus longuement. L’image du cercle est omniprésente dans le texte. D’abord, l’espace de chasse sur lequel règne St. Prix est décrit comme un cercle dont Gourin est le centre. Ensuite, la mise à mort de la bête traquée a presque toujours lieu dans un espace circulaire :

A deadly cordon of tirailleurs – the peasants to a man – had surrounded the lower portion of the rocky amphitheatre ; and every open spot, by which the pigs could possibly break, was guarded by two or three sharp-shooters, whose heavy slugs were not likely to allow a pig to escape alive or unscathed into the cover below (145).
En un cordon meurtrier de tirailleurs, les paysans, au complet, gardaient alors la partie la plus basse de l’amphithéâtre de rochers, et chaque place découverte par où un sanglier pouvait sortir était occupée par deux ou trois tireurs dont les lourds fusils ne devaient pas permettre à un seul animal de gagner en vie ou sans blessure le bois inférieur (trad, fr., 130).

41Inlassablement, complaisamment, Davies décrit l’encerclement de la victime, parfois en adoptant son point de vue, ce qui nous fait soupçonner qu’il s’imagine, consciemment ou inconsciemment, à sa place :

When the boar faced about, he paused for a moment as if uncertain what course next to pursue – whether to stand at bay, and meet all comers on that rugged battle-ground, or charge at once through the pack, now rapidly advancing, and seek refuge in the forest by a lateral track, the only egress now available, the front being hemned in by a swarm of foes (212-13).
Quand le sanglier fit face, il s’arrêta un moment comme incertain de ce qu’il allait faire – allait-il tenir ferme et faire tête à tous les arrivants sur ce raboteux terrain de bataille, ou bien allait-il charger à travers la meute qui avançait rapidement et chercher un refuge dans la forêt par une voie latérale, la seule sortie possible maintenant, le front étant garni d’une foule d’ennemis (trad, fr., 201).

42On peut dire que Wolf-Hunting est une réflexion sur le cercle et la faille. La faille est le salut du faible, le talon d’Achille du fort. Le départ de St. Prix brise le cercle, que l’absence de Kergoorlas, retenu à Gourin à cause de Gastel, avait déjà brisé une première fois :

The gap in our circle, occasioned by the absence of the Comte de Kergoorlas, was the subject of great disappointment to all (218).
Le vide causé dans notre petit cercle par l’absence du comte de Kergoorlas était le sujet d’un vif désappointement pour tous (trad. fr., 207, c’est nous qui soulignons).

  • 36 Les tueries n’ont lieu qu’à la demande expresse du peuple : autre procédé pour innocenter la chass (...)
  • 37 Autour de la bête mise à mort, chasseurs et paysans font cercle. St. Prix procède alors à la distr (...)
  • 38 On aura noté que ce cercle est constitué de quatre hommes (St. Prix, Keryfan, Kergoorlas et le nar (...)
  • 39 Nous pensons, naturellement, aux fascismes de notre propre siècle, mais aussi au Ku Klux Klan, fon (...)

43Tant que le cercle constitué par les quatre compères est uni, l’ordre et l’amitié règnent. Chevaliers de la Table Ronde égarés en plein xixe siècle, ils forment une fraternité parfaite, pendant masculin (et réactionnaire) des féminotopies (libertaires) de Matilda Betham Edwards : des androtopies, si l’on veut. Vers ce centre, où qu’il se trouve, convergent des délégations de paysans las des déprédations commises par les loups ou les sangliers36, Le cercle entend leurs doléances et, uni, se déplace sur les lieux du crime afin de rétablir l’ordre37. Bref, le cercle n’est pas un lieu, mais une structure38. Tout se passe comme si Davies rêvait d’un pouvoir absolu, d’un pouvoir indépendant des circonstances matérielles (du temps et du lieu), d’un pouvoir détenu par des hommes, mais transcendant, incontestable et incontesté. Est-il besoin de préciser que ce rêve-là, et toute la rhétorique qui l’accompagne, annonce les pires dérives39 ?

  • 40 Une telle institution existait, semble-t-il, à Rome. Les quattuorviri étaient des sénateurs chargé (...)

44Pourtant, le cercle se brise. Le « quattuorvirat40 » se délite. Le récit lui-même se mord la queue, condamné qu’il est à répéter sans cesse la même histoire dans un délire de puissance sans fin. Peut-être est-ce parce que le séjour en Bretagne a réveillé chez Davies, comme chez tant de ses compatriotes, des peurs et des désirs mutuellement exclusifs. C’est la quadrature du cercle, dont voici quelques formulations : comment contrôler le peuple sans l’affaiblir ? Comment le nourrir sans nourrir en même temps la révolte ? Comment l’initier aux ruses de la chasse sans qu’il détourne ces ruses à son profit ? Comment être puissant ?

A RIDE FOR DEAR LIFE. Wolf-Hunting, Illustration, p. 25.

Notes

1 P. Zumthor, La mesure du monde, 302.

2 H. F. Blanc, Le lapin exterminateur, Éguilles, Éditions Titanic, 1994, 27.

3 E. W. L. Davies, Wolf-Hunting and Wild Sport in Lower Brittany, London, Chapman and Hall, 1875, 325 p.

4 Pour de plus amples précisions, voir Bibliographie (1. A.) infra.

5 Allusion aux noms de lieux, tels Dualt (pour Duault) ou Kerrig Hill (pour Kéréquel), orthographiés de façon assez fantaisiste par l’auteur. Né près de Pont-y-pridd (pays de Galles), il confond manifestement orthographe galloise et orthographe bretonne. Ainsi de Llanderneau (p. 10), Coedmawr (19) ou encore Penmaen Wood (35), entre autres.

6 Frank [sic] Davies, Chasse aux loups et autres chasses en Bretagne, Spezed/Pont l’Abbé, Nature et Bretagne/Sked, 1991, 298. Même si l’auteur, pour des raisons qui apparaîtront dans la suite de ce chapitre, se fait appeler Frank dans le récit, le choix de ce prénom en couverture de l’ouvrage est fort contestable.

7 J. Cornou, « Préface », op. cit., 9.

8 Respectivement, chap. XV et XVI.

9 Nous renvoyons par ces abbréviations à l’édition française de 1991. Comme dans le cas de Kemp, nous rétablirons si nécessaire entre crochets (notamment lorsque le dépoussiérage nous aura paru abusif) une traduction plus conforme à l’original.

10 Dans un autre passage (108-109), Davies évoque, non sans condescendance, deux personnes de sa connaissance, « gentlemen of considerable book-knowledge » qui, à leur retour d’un voyage de deux ans sur le pourtour de la Méditerranée, n’avaient strictement rien à dire, si ce n’est sur les auberges où ils avaient dîné.

11 Dans une longue digression, Davies évoque un ami, pasteur comme lui, à qui son évêque reproche d’aimer la chasse. Pour sa défense, l’ami fait valoir que sa présence a pour effet de prévenir tout écart de langage parmi ses compagnons de chasse. Et Davies d’ajouter : « This was Bob’s conviction, and, with his love of the chase, hereditary and inborn as it was, well might he say that ‘he only wished his whole life had been spent as innocently and happily as in the hunting-field or on the riverside’«  (319).

12 Michel de Certeau l’a bien noté : « les jeux formulent (et formalisent déjà) les règles organisatrices de coups et constituent aussi une mémoire (un stockage et une classification) de schémas d’actions articulant des reparties et des occasions » (L’invention du quotidien, 41). La chasse comme jeu (sport) telle que la pratique Davies permet en effet de se constituer un stock de réponses à autant de situa-dons typiques et, activité physique aidant, à en inscrire la trace dans la mémoire du corps. Vaste question, qui mériterait de plus amples développements. Retenons simplement que cette particularité en fait une pratique éminemment symbolique et explique que sous le propos affiché se cache tout à fait autre chose.

13 Voir, en particulier, p. 252 sqq.

14 Les périodes de ce type se comptent par dizaines. En voici un échantillon :

  • – After many a fanfare on his and Keryfan’s horns, the peasants crowded in from every point ; and Hercules returning from the capture of the wild boar of Erymanthus, could never have received a heartier ovation from the inhabitants of that country than St. Prix from the wild Breton peasants of this district (70).
  • – Well, here he [Shafto] was at last ; and a heartier demonstration of welcome and kindly feeling than that shown him (…) was never yet witnessed (129).
  • – Never was a metamorphosis more complete ; never a proud horseman more rapidly converted into the form of a grimy brick-burner ! (235).
  • – Two bull-dogs never encountered each other with more fury (248).

15 Lesquels peuvent occuper une page tout entière (cf., par exemple, p. 168 ; trad. fr., 147-148).

16 Au risque d’allonger des citations souvent longues – le texte de Davies, dont la rhétorique est fondée sur l’accrétion, est de ceux que l’on ne cite pas aisément – nous nous garderons de les « dépoussiérer ». Les références à l’Antiquité, leur abondance même, font partie intégrante de l’héroïsauon tous azimuts qui est l’une des caractéristiques majeures de l’ouvrage.

17 Nous reviendrons sur l’importance de la répétition à propos de Ph. de Quetteville (cf. chap. XVII infra).

18 À noter que ce mot, capital à nos yeux, figure dans le titre original de l’ouvrage.

19 D. Couégnas, Introduction à la paralittérature, 177.

20 D. Couégnas fait remarquer que dans la paralittérature, tout signifie (cf. op. cit., « Le refus de l’insignifiant », p. 107-110) : si Gastel est le vrai nom du piqueur, le hasard fait bien les choses car ce fauteur de troubles est celui qui menace de transformer en Terre Gaste cette terre bénie des dieux.

21 « It was a picture I should like to paint – that homely but handsome peasant-girl – for she could scarcely have seen twenty summers – transformed by love into a ministering angel, s’écrie Kergoorlas » (220).

22 D. Couégnas, op. cit., 169.

23 « A grander brute neither Kergoorlas nor St. Prix had ever seen ; and, as may be supposed, the homage they received from the peasantry was only such as the ancients were wont to pay to demigods who had rid them of some terrible enemy » (114).

24 Cf. Wolf-Hunting, p. 306-308. Cet épisode, comme ceux mettant en scène des chiens blessés, illustre la fascination de Davies – et de nombre de ses contemporains – pour le brouillage des catégories du domestique et du sauvage.

25 D. Couégnas, op. cit., 171.

26 D. Couégnas, op. cit., 155.

27 Respectivement, p. 117 et 123. Significativement, à nos yeux, car l’oxymore est, dans notre corpus, la figure privilégiée du rapport à la Bretagne.

28 Pour de plus amples détails, voir la postface de Chasse aux loups (op. cit.), 293-297.

29 Cf. p. 60, 141, 191, 231.

30 Ce personnage, autour duquel s’organise une autre intrigue secondaire et fort drôle, est un homme de Jersey qui se fait passer pour un marchand de chevaux. St. Prix, qui a, en plus de tous ses dons, celui de la prémonition, flaire le filou. Il s’avèrera en effet qu’il est recherché pour escroquerie à l’Assurance. À noter que par un effet de mise en abyme assez réussi, Davies nous fait comprendre que les fins limiers de la police sont à ses trousses. Il occupe, dans cette intrigue secondaire, très exactement la place occupée par le loup dans l’intrigue principale.

31 D’où l’insistance sur le refus de St. Prix de recourir à d’autres armes que le couteau de chasse.

32 Qu’il soit docteur n’est peut-être pas un hasard. La paralittérature refuse l’insignifiant, or, nous le savons, le discours victorien sur la Bretagne est souvent pensé comme une thérapie (du corps et du corps social).

33 Illustration reproduite en annexe du présent chapitre. L’ouvrage ne comporte que quatre illustrations, dont une placée en frontispice. Celle qui met le docteur aux prises avec les loups est donc la première du texte. Elle montre, on ne peut plus clairement, l’envers du discours triomphant. Elle est à ce point allégorique que nous n’avons pas le sentiment, en l’incluant dans le champ de nos analyses, de quitter l’ordre du discours. Le tableau, fidèle en cela au texte qu’il accompagne, pourrait s’intituler « Assailli ». Or, l’ensemble de notre corpus montre le Victorien assailli de toutes parts aussi bien par le doute (notamment religieux) que par l’Autre des périphéries sociales et/ou coloniales. Passons sur le fouet brandi avec tant de panache, symbole évident du traitement à infliger à l’assaillant. Plus symboliques encore sont, sans doute, les deux loups dont la tête dépasse derrière le talus. Ils disent combien l’Ennemi, homme ou loup, est doué du don d’ubiquité, combien ceux qui ont la charge, au champ, à l’usine ou dans l’Empire, de mater toute révolte, doivent savoir qu’un danger peut toujours en cacher un autre. « In another second two of the brutes again bounded on the hedge-bank » dit le texte (p. 23) : retenons cette image de la brute bondissante, que nous retrouverons à maintes reprises.

34 Non seulement dans cette scène mais dans l’ouvrage tout entier. Les « seigneurs » chassent à cheval, tandis que les paysans vont à pied.

35 S’il fallait encore trouver des indices de la fictionnalité de l’ouvrage, on pourrait les chercher dans « l’utilisation inflationniste [qu’il fait] du discours direct » dans laquelle D. Couégnas voit une autre marque de la paralittérature (op. cit., 98). Les dialogues occupent, en effet, près de la moitié du texte. On pourrait également faire observer que, pour un texte qui se veut témoignage, il est singulièrement riche en procédés propres à la fiction, tel l’analepse ou la prolepse (la plupart des récits loco-descriptifs qui nous concernent s’en tiennent à une stricte isochronie), la technique du roman épistolaire – c’est par une lettre adressée à St. Prix par Kergoorlas que nous apprenons l’heureux dénouement de « l’affaire Gastel » (cf. p. 219-20) –, la référence à la robinsonnade – Shafto vit en reclus dans une cabane améliorée au fond des bois ; la référence à Defoe est patente et parfois explicite (cf. p. 5 et 8) –. Bref, Davies le chasseur a peut-être chassé sur les terres de Gourin et sa région, mais Davies l’auteur chasse surtout sur les terres de la littérature romanesque.

36 Les tueries n’ont lieu qu’à la demande expresse du peuple : autre procédé pour innocenter la chasse et la violence des puissants.

37 Autour de la bête mise à mort, chasseurs et paysans font cercle. St. Prix procède alors à la distribution de la viande (dans le cas du sanglier) ou des peaux (de loups). L’aristocratie est, figure de l’inversion oblige, une aristocracie nourricière. La classe qui se définit par l’exemption du travail est celle à qui le peuple doit sa subsistance. L’autre fonction de cette aristocracie est de prévenir ou de régler les conflits. Les conflits naissent toujours à l’extérieur du cercle et y meurent toujours (il suffit qu’ils soient portés à la connaissance de l’un de ses membres pour que, aidé de ses acolytes, celui-ci les circonscrive aussitôt).

38 On aura noté que ce cercle est constitué de quatre hommes (St. Prix, Keryfan, Kergoorlas et le narrateur). Or le révérend Davies n’est sans doute pas sans savoir que si le cercle est symbole de perfection, le carré, dans la Bible, indique la puissance (cf. Daniel7, 1-28). Le symbolisme chrétien voit dans l’Incarnation une inscription du carré (de la forme humaine, représentée par la Croix) dans le cercle (l’alliance du ciel et de la terre).

39 Nous pensons, naturellement, aux fascismes de notre propre siècle, mais aussi au Ku Klux Klan, fondé en 1865. Est-ce un hasard si « Ku Klux » est dérivé du grec kuklos, qui signifie « cercle » ? Est-ce un hasard si le symbole de l’organisation est un cercle ayant en son centre un croix de Saint-André elle-même comprise dans un carré ?

40 Une telle institution existait, semble-t-il, à Rome. Les quattuorviri étaient des sénateurs chargés de l’administration des villes ou des colonies.

Table des illustrations

Légende A RIDE FOR DEAR LIFE. Wolf-Hunting, Illustration, p. 25.
URL http://books.openedition.org/pur/docannexe/image/9358/img-1.png
Fichier image/png, 774k

© Presses universitaires de Rennes, 2002

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