Étrange Bretagne
|Première partie. Savoir : la Bretagne des savants
Chapitre V. Des huîtres et des hommes : W. Blanchard Jerrold et les errances du discours agronomique
Entrées d'index
Géographique :
FranceTexte intégral
- 1 Trips to Normandy and Brittany, dans On the Boulevards ; or, Memorable Men and things drawn on the (...)
1On n’étonnera personne en disant que le paysan et le monde paysan sont au centre du discours victorien sur la Bretagne. Cela est si vrai que l’on peut dire de ce discours qu’il est avant tout un discours urbain sur un monde non urbain. L’étudier, c’est suivre, à travers ses différents avatars, l’historique de la délégitimation des modes de vie paysans au xixe siècle. On verra comment celle-ci culmine avec l’apothéose du touriste qui, typiquement, ne voit le paysan, le plus souvent réduit à son costume, que dans les villes de marché ou, réduit à un élément du décor, depuis la vitre du train qui relie entre elles ces villes de marché. Même les marcheurs, tel Jephson, qui pratiquent la campagne et voient donc le paysan au travail, font de ce travail autre chose que ce qu’il est, c’est-à-dire une activité liée à la production et à la survie. Quant aux savants, on a vu avec Le Mesurier Hunt comment ils pouvaient, dans un chapitre intitulé « Agriculture », dévier de leur propos pour échafauder un discours qui n’a que peu à voir avec le monde agricole. Bref, le discours que l’on attendait, le discours agronomique, est singulièrement réduit à la portion congrue, et ce malgré l’illustre précédent que constituait le voyage d’Arthur Young en Bretagne en 1788. Un seul texte fait exception à la règle, les quatre chapitres consacrés à la Bretagne dans Trips to Normandy and Brittany de W. Blanchard Jerrold1.
- 2 Le texte est mentionné à ce titre dans R. Gardadennec, Cahiers de l’Iroise, 215.
- 3 « A Summer correspondent who followed the fashion [d’aller déguster des huîtres à Cancale] », writ (...)
2Bien que ces quatre-vingts pages consacrées à la Bretagne ne constituent qu’une partie du deuxième volume d’un ouvrage qui en comprend deux et qui a pour sujet la France en général, nous avons décidé de les inclure dans notre corpus et d’en rendre brièvement compte ici dans la mesure où elles firent d’abord l’objet, de 1853 à 18602, d’une publication séparée dans le Morning Post. C’est d’ailleurs à cette publication que se réfère Blackburn, qui la cite à deux reprises dans Breton Folk3. Le texte de Jerrold constitue précisément, nous semble-t-il, un jalon important, entre le discours de Young, où l’agronomie est considérée comme le seul discours possible, et celui de Blackburn, où elle occupe une place ancillaire, ne servant qu’à légitimer l’assimilation du paysan à un objet esthétique.
D’un agronome l’autre
- 4 R. Williams, The Country and the City, 62 (notre traduction).
3En qualifiant Jerrold de « correspondant », Blackburn dit assez combien le discours agronomique a perdu de sa légitimité dans la guerre que se livrent les discours pour dire la ruralité en général et la Bretagne en particulier. Ce discours qui trouve refuge dans la presse périodique est néanmoins le produit d’une longue et noble tradition née un siècle plus tôt, celle, écrit R. Williams, de « cette pratique majeure du dix-huitième siècle anglais qu’est l’enquête sur l’état de l’agriculture (rural inquiry), qui englobe William Marshall, les Country Reports, Arthur Young et les Annals of Agriculture, et déborde avec Cobbett sur le dix-neuvième siècle4 ». L’analyse du texte de Jerrold peut nous aider à mieux comprendre les raisons qui ont fait que ce type de discours s’est peu à peu tari.
- 5 A Young, Travels in France, in The Years 1789, 1788 & 1789 [1792], CUP, 1929.
4Le voyage d’Arthur Young en Bretagne5, de Combourg à Nantes, via Rennes, Guingamp, Brest et Lorient ne sert au célèbre agronome qu’à faire le constat de l’état pitoyable de l’agriculture dans cette « misérable province ». Citons, pour mémoire, les premiers mots de ce portrait apocalyptique :
AUG. 31ST. At Pontorson, enter Bretagne ; there seems here a more minute division of farms than before. There is a long street in the episcopal town of Dol, without a glass window ; a horrid appearance. My entry into Bretagne gives me an idea of its being a miserable province – 22 miles.
SEPTEMBER 1ST. To Combourg. The country has a savage aspect ; husbandry not further advanced, at least in skills, than among the Hurons, which appears incredible amidst enclosures ; the people as wild as their country, and their town of Combourg one of the most brutal filthy places that can be seen (Young, 107).
31 AOUT. A Pontorson. Suis entré en Bretagne. La propriété semble ici plus morcelée. Dans la ville épiscopale de Dol, une longue rue sans la moindre fenêtre pourvue de vitres : horrible spectacle. Mon entrée en Bretagne me donne une idée de l’état misérable dans lequel se trouve la province – 22 miles.
1er SEPT. En route pour Combourg. Aspect sauvage du pays. Les arts agricoles n’y semblent pas plus avancés, en pratique du moins, que parmi les Hurons, ce qui ne laisse pas d’étonner dans un pays de bocage. Habitants aussi sauvages que leur contrée ; quant à leur bonne ville de Combourg, on n’en peut concevoir d’une saleté plus brutale (Young, 107).
5À Pontorson déjà les fenêtres sont sans vitres. Ce thème du manque est le leitmotiv du texte. L’agronome n’a rien à dire sur ce pays oublié des Lumières sinon l’absence de toute trace de culture, dans tous les sens du terme :
SEPT. 14TH. Leaving Quimper, there seem to be more cultivated features ; but this only for a moment ; – wastes – wastes – wastes. Reach Quimperlé — 27 miles.
14 SEPT. A la sortie de Quimper, davantage, semble-t-il, de traces de culture – impression qui ne dure qu’un instant. Des friches, des friches et encore des friches. Arrivé à Quimperlé – 27 miles. (Young, 113).
6Pour l’agronome, le paysage breton est un véritable cauchemar. Il va partout répétant rageusement le même constat, usant de ce même rythme ternaire pour tenter d’exorciser le mal :
SEPT. 18TH…. Pass landes – landes – landes – to La Roche Bernard…
18 SEPT. Des landes, des landes et encore des landes, jusqu’à la Roche-Bernard… (Young, 113).
7Près de quatre-vingts ans plus tard, la rhétorique a bien changé. En premier lieu, l’objet de l’enquête n’est plus le même. Ce n’est plus à travers le paysage, vu de la banquette d’une diligence, que l’on cherche à saisir la réalité mais à travers les mœurs, ou plutôt les institutions, qui informent la vie et les pratiques paysannes :
The most extraordinary part of a traveller’s observations in Brittany is that which is directed to the curious laws and customs of land tenure, and to the peculiar adjustments which have been made from time to time between capital and labour, between landlord and tenant.
La part la plus extraordinaire des observations que peut faire un voyageur en Bretagne concerne les étranges us et coutumes ayant trait au régime de la propriété foncière et aux dispositions particulières qui ont permis au fil du temps de réconcilier travail et capital, propriétaires terriens et métayers (251).
8L’étude de l’agriculture bretonne peut ainsi commencer dans le train qui mène l’auteur de Paris à Rennes. Dans les deux premiers chapitres intitulés « En route for Brittany » et « From Paris to Rennes », Jerrold, s’appuyant sur les travaux d’agronomes français tel A. du Chatelier, passe en revue les différents usages et institutions qui définissent le cadre où s’exerce l’activité du paysan, en particulier la « démission », qui permet à trois générations de vivre sous le même toit, et la coutume qui veut que les enfants soient employés par leurs propres parents ou des voisins comme « gagistes ». Jerrold, visiblement fasciné, décrit par le menu ce capitalisme du pauvre qui permet au gagiste d’accumuler, lentement mais sûrement, les moyens de son indépendance future. C’est que ce capitalisme de gagne-petit, aux antipodes du capitalisme britannique, présente l’avantage insigne de faire entrer les plus pauvres dans l’orbite de l’économie bourgeoise. Le maître mot est « intérêt », répété, comme ici, de façon quasi obsessionnelle :
As he [le gagiste] advances from his fifteenth to his eighteenth year his wages are slightly increased. He is more immediately interested in the economy of the farm. He is permitted to buy one or two beasts or heads of cattle with his savings, and to put them with the farm cattle. He generally selects two young cows or oxen. In this way he is led to have a direct interest in the cattle, and in the economy of the stables and cow-sheds. Presently a little patch of land is put apart for him in the midst of his master’s farm, and he sows a crop of potatoes in it or other vegetables. He is now a little farmer on an infinitesimal scale. His self-interest is excited (C’est nous qui soulignons).
Entre ses quinze ans et ses dix-huit ans, il [le gagiste] voit son salaire augmenter légèrement. Il est à présent plus directement intéressé à la bonne marche de l’exploitation. On lui permet d’acheter avec ses économies un ou deux cochons, une ou deux têtes de bétail et de les mêler au cheptel de la ferme. Son choix se porte en général sur deux jeunes bovins, vaches ou bœufs. De la sorte, il porte un intérêt tout particulier au bien-être du troupeau et à la bonne tenue des étables et des écuries. Bientôt, on lui réserve un petit lopin au milieu des terres de son maître, dans laquelle il plante des pommes de terre ou quelque autre légume. Le voilà devenu, quoique à une échelle infinitésimale, un vrai petit fermier. Il travaille pour son propre intérêt (252).
- 6 D’où, on l’aura remarqué, le recours (deux fois plutôt qu’une) au trope de la miniaturisation (lit (...)
- 7 Voir H. Hopkins, The Long Affray.
9Cet éloge d’une institution qui tient plus d’une technique de survie de type pré-industriel que du capitalisme bourgeois6 est, naturellement, à usage interne et ne se comprend que si l’on a en tête la situation dramatique (et inquiétante pour le bourgeois) des labourers en Grande-Bretagne. Tout au long du siècle, les campagnes anglaises sont le lieu d’une véritable guerre7 opposant ces ouvriers agricoles aux fermiers et aux grands propriétaires. F. M. L. Thompson a bien décrit leur situation :
- 8 F. M. L.Thompson, The Rise of Respectable Society, 341-42 (notre traduction).
Quand des conflits ou des tensions apparaissaient au quotidien, ils les opposaient presque toujours à leurs employeurs directs, les riches fermiers (farmers). Ceux-ci étaient directement et visiblement responsables de leurs bas salaires, des mauvais traitements qui leur étaient infligés, de la charge de travail déraisonnable qui leur était imposée, de leur licenciement saisonnier et de leur expropriation, s’ils vivaient sous leur toit dans un tied cottage, toutes pratiques qui firent dire à Joseph Chamberlain en 1880 que « l’ouvrier agricole est la figure la plus pathétique de tout notre système social », comme déjà en 18308.
- 9 Né en 1826, Jerrold n’a que 24 ans lorsque le Morning Post l’envoie en Bretagne.
10Sous le discours agronomique que s’efforce non sans mal de maîtriser le jeune journaliste9, ce qui se donne à entendre surtout, c’est le discours social et les peurs liées à l’existence en Grande-Bretagne de masses laborieuses toujours plus nombreuses et rétives aux modèles bourgeois. Nous verrons comment, de la même manière, un autre voyageur, Jephson, infléchit son discours sur le paysage pour faire du paysan breton un « bon paysan », avatar moderne du « bon sauvage ». Il est intéressant de comparer les deux approches. Jephson prête des sentiments aux paysans qu’il observe (de loin), faisant de leur travail une activité essentiellement joyeuse. Jerrold, lui, les prive de sentiments :
He [le paysan] is as patient and quiet as a beast of burden, and his daily hard labour appears to regulate and subdue even his affections. It leaves him no time for grief, no hours for the indulgence of remorse, no moment for despair.
Il [le paysan] est patient et silencieux comme une bête de somme. Ses affections semblent régulées et comme émoussées par son dur labeur quotidien, lequel ne lui laisse ni le temps de se plaindre, ni le loisir de regretter, ni une minute pour se laisser aller au désespoir (247).
11« Le travail, poursuit Jerrold (249), semble avoir ôté à ces paysans tout sentiment, toute imagination » (The work seems to have taken all sentiment and imagination out of them). Le résultat est, bien entendu, le même. Dans un cas comme dans l’autre, le paysan est satisfait de son sort. Mais chez Jerrold cette ambivalence du propos, mal maîtrisée, conduit à des contradictions et explique pourquoi ce texte ne tient pas ses promesses.
- 10 « A key word in the development of modern agrarianism » (R. Williams, Keywords, 133).
12Le troisième chapitre est consacré aux voyageurs de commerce observés dans une auberge, le quatrième et dernier, à l’ostréiculture. Le paysan, décrit à son avantage avant le voyage, a mystérieusement disparu. L’auteur, idéologue du progrès, de l’improvement (un mot clé selon Raymond Williams10), est bien en peine de trouver des paysans conformes à l’orthodoxie agronomique. « The simple Breton peasant is learning » écrit-il (242), mais c’est au paysan « de la vieille école » qu’il revient sans cesse, ce qui est une façon d’avouer l’inavouable, à savoir que l’organisation pré-capitaliste du monde rural, inférieure du point de vue de la productivité à celle de l’agriculture intensive prônée en Grande-Bretagne, lui est supérieure du point de vue social. Pris dans cette contradiction, le discours se mord la queue, s’annulant lui-même parfois dans une même phrase, comme celle qui clôt ce premier chapitre sur l’agriculture :
- 11 L’association de « petit » à « aux cheveux longs » montre bien que la miniaturisation concerne bie (...)
The description of cultivation which I have given is particularly well adapted to the production of these articles of food [les œufs, le beurre et les fruits, de plus en plus exportés en Grande-Bretagne] ; and Brittany will become more and more interesting to the agricultural theorist as its resources are developed, by the thousands of little long-haired farmers to whose hands its fertility is confided.
But they move slowly - very slowly.
La type d’agriculture que je viens de décrire convient particulièrement bien à la production de ces denrées [les œufs, le beurre et les fruits, de plus en plus exportés en Grande-Bretagne] et, à n’en pas douter, la Bretagne intéressera de plus en plus les agronomes à mesure que ses ressources seront développées par ces milliers de petits fermiers aux cheveux longs11 qui veillent de leurs mains sur sa fertilité.
Mais ils avancent, lentement, très lentement, mais ils avancent (257).
13Le « mais » initial, l’opposition entre mouvement et lenteur, l’aposiopèse finale, tout, dans cette dernière phrase, traduit l’hésitation. Comme tant de Victoriens, Jerrold voudrait à la fois le beurre et l’argent du beurre, instiller à l’homme du peuple les valeurs bourgeoises mais sans en faire un bourgeois. Ce prodige, qu’il ne trouve pas réalisé chez des paysans, il en trouve l’incarnation même en la personne d’un ostréiculteur de la baie de Saint-Brieuc, terme et but de son voyage en Bretagne.
Le dit du vieux marin
- 12 Allusion au célèbre poème de Wordsworth et Coleridge paru en 1798 dans les Lyrical Ballads, recuei (...)
14Le chapitre XIII, intitulé « Saint Brieux » (sic) et portant la date 1866, est, de loin, le plus abouti des quatre chapitres bretons de Jerrold. Ici, l’auteur s’en tient à son sujet, qui est de tenter de faire le point sur la transplantation, par un certain M. Coste, de naissains en baie de Saint-Brieuc en 1858. Le texte est une sorte de récit d’espionnage industriel avec Jerrold dans le rôle de l’espion qui va tenter de faire parler son informateur, un marin-pêcheur qu’il appelle son « ancient mariner12 », déniché dans un petit port de la baie. « L’expérience m’avait appris, écrit-il, que la plus grande discrétion était de mise et qu’il me fallait m’approcher de mon sujet délicatement et progressivement afin d’obtenir des renseignements de la bouche d’un homme aussi roublard que mon ami le vieux marin » (312). Après une longue description de l’intérieur de la maison du pêcheur, qui fait aussi office de restaurant et de débit de tabac, suivie d’une longue évocation du personnage, l’espion passe à l’action :
My moment for inquiry had come. I remarked that St. Brieuc was a renowned place for oysters. The mariner shrugged his shoulders and complained of the greenness of the firewood, quoting an old, old proverb —
« Pain frais et bois vert
Mettent la maison à travers ».
But I stuck to my point. He admitted that St. Brieuc was famous for its oysters. I playfully suggested that perhaps the holy man from Britain who landed here fourteen centuries ago, to preach the Word of God to Armorica, was tempted hither by the fame of the oysters in the bay. The mariner would not be playful on the subject. I proceeded to touch upon the experiments in ostreiculture of late years. Then I mentioned the name of M. Coste. Still the mariner was silent. Yes, he knew M. Coste’s name perfectly well. At last I asked directly how it fared in the matter of oysters in the bay of St. Brieuc ? The mariner was now loud and emphatic enough. He answered, « Before M. Coste’s time I sold oysters 6fr. per 1,000. And after they had begun I sold them 20fr., 30fr. per 1,000. Then I sold them 40fr., 50fr. per 1,000, and now 60fr. – 60fr. », he repeated, holding his finger up before me, and shaking it. This was his answer — the only answer I could get — and it was the best, the amplest information at hand.
C’était le moment de commencer l’enquête. Je fis remarquer que Saint-Brieuc était réputée pour ses huîtres. Le marin haussa les épaules et se plaignit de la verdeur de son bois de chauffage en citant un très vieux dicton :
« Pain frais et bois vert
Mettent la maison à travers ».
Mais j’insistai. Il reconnut qu’en effet Saint-Brieuc était réputée pour ses huîtres. Par plaisanterie, j’émis l’hypothèse que le saint venu de l’île de Bretagne qui, il y quatorze siècles, débarqua ici afin de prêcher la bonne parole en Armorique avait été alléché, qui sait ? par les huîtres de la baie ? Mais il n’était guère d’humeur à plaisanter sur le sujet. Je finis par aborder la question des expériences ostréicoles des dernières années, prononçant même le nom de M. Coste. Toujours rien. Oui, oui, il connaissait ce nom. Pour finir je lui demandai carrément comment se portait la culture de l’huître en baie de Saint-Brieuc. Là, notre marin sortit franchement de son mutisme. Avant M. Coste, me dit-il, il vendait ses huîtres au prix de 6 Francs les mille, puis après, 20 Francs, puis 30. Et bientôt 40 Francs les mille, 50 Francs et maintenant, 60 Francs ! 60 Francs ! Il répéta le chiffre en agitant son doigt tout tremblant sous mon nez. C’était là sa réponse à ma question, la seule que je pusse espérer obtenir, mais aussi la meilleure, la plus précieuse et la plus complète (320-21).
15Ce qui frappe ici, c’est la disproportion entre les moyens mis en œuvre et l’information obtenue. C’est que l’enquête agronomique, la fameuse enquiry mentionnée par R. Williams, n’est plus qu’enquête et récit d’enquête. L’information (l’expérience de M. Coste a réussi car les prix montent) aurait pu être acquise et communiquée de façon plus succincte si tel avait été le véritable objet du discours. Le recours au dialogue, au style indirect libre même, le refus du marin de coopérer (y compris à la plaisanterie), l’insistance dont fait preuve le journaliste, répondent moins au désir supposé du lecteur de connaître la réponse qu’ils ne flattent son goût pour le roman. Dans l’économie globale du texte, les détails techniques tels la comparaison entre huîtres de claires et huîtres de parcs, la description des différents types de filets utilisés par les pêcheurs français et britanniques, ou l’étude comparée de la valeur nutritive de différents poissons, ne sont là que pour autoriser le discours, c’est-à-dire lui conférer un minimum d’autorité. Ils n’intéressent plus l’auteur, ni son public, en tant que tels. Le périple briochin est construit comme un roman, et comme un roman édifiant.
16L’ostréiculteur anonyme est avant tout un personnage, le vieux loup de mer dans toute sa splendeur. Naturellement, il attend le narrateur au moment où celui-ci entre dans le village :
As I approached the village he was standing at his door. A strongly-knit frame ; vast, brown, gnarled and knotted hands ; a merry eye, set in a face almost beaten black by storms innumerable ; a broad sensuous mouth ; a coarse blue guernsey, drawn over the body ; a great woollen comforter, drawn again and again, almost to the compass of a life preserver, round that throat ; a prodigious pair of wooden sabots, and for a crown, a bulky, shapeless fur-cap that had had many a sea bath.
Comme j’entrai dans le village, il se tenait à sa porte : une charpente imposante, des mains noueuses, basanées, immenses ; l’œil rieur, dans un visage presque noir à force d’essuyer des tempêtes sans nombre ; une bouche ample, sensuelle ; recouvrant son corps, une vareuse bleue taillée dans une étoffe grossière ; autour du cou, un cache-nez tant de fois enroulé sur lui-même qu’on aurait dit une bouée ; une prodigieuse paire de sabots de bois et, pour finir, une espèce d’énorme toque en fourrure sans forme qui avait dû plus d’une fois goûter à la grande salée (302).
- 13 Joseph W. Childers observe qu’à compter des années 1830 la métonymie devient « the predominant fig (...)
17Le portrait de ce pêcheur-roi serait incomplet sans une description détaillée de son intérieur qui, naturellement, lui ressemble. Les murs extérieurs de sa maison accrochée à la falaise (comme une huître à son rocher) sont ornés de coquillages, l’intérieur est un capharnaüm d’où notre homme a cependant vue sur sa petite flotille. Une seule figure habite ce discours : la métonymie13. Comme Marche-à-Terre avant lui, l’homme et son milieu ne font qu’un. Jerrold est conscient de s’éloigner, sinon de son propos, du moins du genre qui a été jusqu’ici le sien. Voici comment il justifie cet écart :
I dwell on the habitation and experience of this Breton mariner because they show how Fortune smiles in the unlikeliest places when patience and prudence woo her.
Si je m’attarde sur la demeure et l’expérience particulière de ce marin breton, c’est parce qu’elles montrent combien Dame fortune sait soutire dans les lieux les plus improbables quand la patience et la prudence la courtisent (310).
18Ce qui le séduit chez son marin, c’est que, parti de rien et sans rien demander à personne, il assure son indépendance et celle de sa famille :
He had the fisherman’s simple habits (…) with the trading man’s cunning and prudence.
Chez lui étaient réunies la frugalité du pêcheur (…) et la prudence matoise du commerçant (ibid.).
- 14 Imprévoyance dont on trouve un lointain écho jusque dans cette apothéose du discours bourgeois sur (...)
19Il est l’antithèse du pauvre britannique auquel la bourgeoisie victorienne ne cessera tout au long du siècle de reprocher son imprévoyance14. Loin de vivre au jour le jour, il a préparé l’avenir non seulement de ses propres enfants mais de ceux de son frère :
Then he related to me how he was sending them to school how he should leave them bread to eat ; then how, again, his poor brother’s children had been left on his hands. He had to look after them. One would absolutely be a priest, and nothing else ; another would start a little cabaret in the roadside cottage which belonged to them, and which he should have fitted up for him. It was, indeed, curious to mark the wise forethought, and to follow the prudent plans, of this rough-beaten fisherman, who was perched here, apart from the world on this wild coast, with fishermen for his chief companions.
Il m’expliqua qu’il allait les mettre à l’école, qu’il n’allait pas les laisser sans pain. Et puis, il avait aussi les enfants de son pauvre frère sur les bras. Il devait veiller sur eux. L’un d’entre eux voulait faire curé et tien d’autre ; un autre allait ouvrir un petit cabaret dans la petite maison en bord de route qui leur revenait et qu’il allait devoir meubler. On ne pouvait manquer d’être frappé par la sage prévoyance et la prudence dont faisait étrangement preuve ce rude pêcheur perché là, à l’écart du monde, lui qui, pour l’essentiel, n’avait pour tous compagnons que d’autres pêcheurs de son espèce (309).
- 15 L’auteur de Self-Help (1859), publiera également un ouvrage intitulé Thrift dans lequel il dit, de (...)
- 16 Le récit progresse littéralement avec la soupe : « The progress of the soup made him garrulous ; a (...)
20« Wise forethought » et « prudent plans » : c’est, appliquée à l’agronomie, toute l’idéologie de la « self-help » prônée par Samuel Smiles15. Tout au long de la scène, le vieux marin prépare une soupe, tout en faisant la conversation. Cette soupe est bien plus qu’un élément du décor, ou une aide à la narration16 ; elle est avant tout un symbole, comme le dit assez la morale de cette histoire :
Here was a man who could earn a dinner for his family by sea or land and could cook it when he had earned it.
J’avais devant moi un homme qui pouvait gagner de quoi nourrir sa famille sur terre comme sur mer et qui pouvait, de surcroît, préparer ce qu’il avait ainsi gagné (311).
- 17 Voir, notamment, l’édifiante histoire de Célestine, la Française économe et Mary Anne, l’Anglaise (...)
- 18 «… never to remove himself from the class to which he originally belonged » (310).
21Ce marin-paysan idéal réussit dans son chaudron de magicien une soupe qui est avant tout sociale, l’alchimie rare de la sagesse populaire faite d’expédients et des vertus bourgeoises qui est peut-être l’aspect de la société française pour lequel les Victoriens ont la plus grande admiration17. Et, ce qui ne gâche rien, ce prodige a bien pris soin « de ne jamais se détacher de la classe dont il est issu18 ».
Un chien anglais
22Ainsi, l’enquête sur l’état de l’ostréiculture en baie de Saint-Brieuc constitue-t-elle en réalité, comme les autres chapitres, moins une enquête dans la tradition de l’enquête agronomique qu’une fiction à usage interne qui sert à penser la question du pauvre. Le vieux marin possède un chien, qui nous paraît à cet égard tout aussi symbolique que la soupe qu’il concocte :
The dog in question was a shaggy Scotch terrier, who had taken a great fancy to me from the moment I reached his master’s fireside. It appeared that our mariner had picked the poor animal off the deserted wreck of a north country brig some years ago. Master and dog were great friends, and it struck me that the dog was attracted to me by hearing me speak English to his master when I was testing the mariner’s knowledge of my native tongue.
A peine m’étais-je installé devant l’âtre de son maître que le chien en question, un Scotch terrier au poil rude, se prit d’une grande affection pour ma personne. J’appris que notre vieux marin l’avait trouvé sur l’épave abandonnée d’un brick du nord de l’Angleterre qui s’était échoué dans les parages quelques années plus tôt. Le chien et son maître étaient les meilleurs amis du monde et je fus frappé de voir que le chien s’intéressa à moi lorsqu’il m’entendit m’adresser en anglais à son maître aux fins de vérifier sa connaissance de ma langue natale (311).
- 19 F. M. L. Thompson, The Rise of Respectable Society, 280 (notre traduction). Rappelons que G. M. Tr (...)
23Ce chien est comme la matérialisation du refoulé social. Il est bien question ici de l’Angleterre. Le mot « master » est un de ces mots clés de l’époque et la phrase « master and dog were great friends » fait immanquablement songer au roman social de l’époque tel que le pratiquait une Mrs Gaskell, par exemple. Le rêve est bien celui de la réconciliation des classes, des « masters » et des « men » (au sens d’ouvriers). Notons, enfin, que le vieux marin possède cette vertu que la bourgeoisie s’emploie tout au long du siècle à inculquer aux masses laborieuses dans l’espoir de les polir, de les « civiliser », à savoir l’amour des bêtes, au point que F. M. L. Thompson n’hésite pas à écrire, à propos de la RSPCA, fondée en 1824 : « Réformer les mœurs des classes populaires était, bien plus que le souci de protéger les animaux, le but avoué des fondateurs de la Société19 ».
- 20 Parmi ses nombreux ouvrages et articles « parisiens », signalons At Home in Paris : at Peace and a (...)
- 21 Même si l’agronomie n’a pas produit d’œuvre majeure de la portée de l’ouvrage de Young, elle est p (...)
24Nous retrouverons le paysan, cela va sans dire, tout au long du présent travail. Ce que l’on peut dire, au terme de cette analyse, c’est que le paysan breton n’offre pas, dans notre période, de véritable prise au discours agronomique. Même si c’était pour déplorer le piteux état dans lequel elle se trouvait, Young voyait l’agriculture bretonne en agronome ; Jerrold, lui, semblable en cela à la plupart des voyageurs de son temps, adopte une perspective bourgeoise et urbaine. En dehors de la réflexion qu’ils permettent sur la question du peuple, le paysan et le pêcheur ne servent plus qu’à nourrir les villes. C’est ce qui justifie, entre autres, le chapitre sur la ville de Rennes et les commis voyageurs et, au-delà, l’inclusion du récit de cette brève incursion en Bretagne dans un ouvrage dû au plus parisien des voyageurs anglais de l’époque20 et intitulé On the Boulevards21.
Notes
1 Trips to Normandy and Brittany, dans On the Boulevards ; or, Memorable Men and things drawn on the spot, 1853-1866, together with Trips to Normandy and Brittany, 2 vols., London, Wm. H. Allen & CO, 1867, vol II, 57-322.
2 Le texte est mentionné à ce titre dans R. Gardadennec, Cahiers de l’Iroise, 215.
3 « A Summer correspondent who followed the fashion [d’aller déguster des huîtres à Cancale] », writes : »the people of Cancale are amongst the most able and industrious fishermen in Brittany » (Breton Folk, 8).
4 R. Williams, The Country and the City, 62 (notre traduction).
5 A Young, Travels in France, in The Years 1789, 1788 & 1789 [1792], CUP, 1929.
6 D’où, on l’aura remarqué, le recours (deux fois plutôt qu’une) au trope de la miniaturisation (little, infinitesimal), trope du discours à double tranchant par excellence : ces paysans intègrent les valeurs bourgeoises mais restent petits et inoffensifs.
7 Voir H. Hopkins, The Long Affray.
8 F. M. L.Thompson, The Rise of Respectable Society, 341-42 (notre traduction).
9 Né en 1826, Jerrold n’a que 24 ans lorsque le Morning Post l’envoie en Bretagne.
10 « A key word in the development of modern agrarianism » (R. Williams, Keywords, 133).
11 L’association de « petit » à « aux cheveux longs » montre bien que la miniaturisation concerne bien, comme toujours, le corps de l’Autre (d’où aussi la référence aux mains), et que « petit », sous la plume de Jerrold ne signifie pas seulement « modeste ».
12 Allusion au célèbre poème de Wordsworth et Coleridge paru en 1798 dans les Lyrical Ballads, recueil, soit dit en passant, peuplé de figures de paysans errants, chassés des communs par les Enclosure Acts.
13 Joseph W. Childers observe qu’à compter des années 1830 la métonymie devient « the predominant figurative trope in realistic representation » (« Observation and Representation… », 410). Ce que confirme, en France, la lecture de Balzac et notamment de son œuvre d’inspiration bretonne. Dans Les Chouans, Béatrix et Un drame au bord de la mer, partout « le granit [se] fait homme » (cf., par exemple, Béatrix, 23).
14 Imprévoyance dont on trouve un lointain écho jusque dans cette apothéose du discours bourgeois sur le pauvre qu’est l’œuvre de Beatrix Potter, les « Flopsy Bunnies » étant décrits d’emblée comme « improvident and cheerful ».
15 L’auteur de Self-Help (1859), publiera également un ouvrage intitulé Thrift dans lequel il dit, des le premier mot, l’importance de cette vertu pour le Victorien : « Thrift began with civilization. It began when men found it necessary to provide for to-morrow, as well as for to-day » (Thrift, p. 1).
16 Le récit progresse littéralement avec la soupe : « The progress of the soup made him garrulous ; and many a good story of stormy nights by the river’s mouth… did he pour out while he stirred the cauldron with a long metal spoon » (305).
17 Voir, notamment, l’édifiante histoire de Célestine, la Française économe et Mary Anne, l’Anglaise dispendieuse, dans le chapitre VII des « Cupboard Papers » qui paraît dans All the Year Round (sous la direction de Dickens) le 30 novembre 1872 (All the Year Round, New Series, vol. IX, Nov. 72-April 73, 42-45).
18 «… never to remove himself from the class to which he originally belonged » (310).
19 F. M. L. Thompson, The Rise of Respectable Society, 280 (notre traduction). Rappelons que G. M. Trevelyan, dans sa célèbre Illustrated English Social History, fait de cet « adoucissement des mœurs » le grand acquis du xixe siècle.
20 Parmi ses nombreux ouvrages et articles « parisiens », signalons At Home in Paris : at Peace and at War (1871).
21 Même si l’agronomie n’a pas produit d’œuvre majeure de la portée de l’ouvrage de Young, elle est présente, comme nous le verrons, dans la plupart des récits de voyage ainsi que dans la presse périodique de l’époque. À signaler, en particulier, dans la même veine, un article élogieux sur les paludiers de Bourg-de-Batz, intitulé « The Salt Marshes of Brittany » (Chamber’s Journal, Part CLXIX [31 Jan. 1878], 29-31) et un autre, signé James G. Bertram, intitulé « Fish-culture in France », dans Vacation Tourists and Notes of Travel (1862-63), Francis Galton ed., London, Macmillan, 1864.
Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.