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Étrange Bretagne

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Jean-Yves Le Disez

Première partie. Savoir : la Bretagne des savants

Chapitre II. Thomas Price : voir et savoir, ou du bon usage de la comparaison

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Géographique :

France

Texte intégral

  • 1 James Boon, Other Tribes, Other Scribes, 47.

Culturally all peoples are capable of comparing each other with relative disinterest, but politically there is rarely the opportunity and almost never the prescription to do so.
J. Boon1

  • 2 Matthew Arnold, The Study of Celtic Literature, 60.
  • 3 A Tour Through Brittany made in the year 1829, dans The Literary Remains of the Rev. Thomas Price, (...)
  • 4 Dans sa célèbre Biography, C. Knight dit de lui qu’il fut « one of the most distinguished Welsh sc (...)
  • 5 L’auteur fait allusion (p. 84) aux « late revolutionary proceedings », c’est-à-dire aux Trois Glor (...)
  • 6 Voir l’article de Prys Morgan, « Thomas Price Carnhuanawc (1787-1848) et les Bretons », Triade, Ga (...)

1« I say, then, what we want is to know the Celt and his genius ; not to exalt him or abase him, but to know him2 » (je déclare, par conséquent qu’il nous faut connaître le Celte et son génie, non point chanter ses louanges, mais le connaître) : ce programme que Matthew Arnold appelle de ses vœux en 1867, Thomas Price, auteur, près de quarante ans plus tôt, de A Tour through Brittany3 aurait pu y souscrire. Le désir de connaître et de comprendre anime en effet son ouvrage de bout en bout et s’il est dans notre corpus un texte qu’on puisse qualifier de savant, c’est incontestablement celui-ci4. Il faut avoir lu ce livre, récit d’un voyage effectué en 1829, probablement rédigé en 18305 (mais qui ne paraîtra en volume et à titre posthume qu’en 1854) pour comprendre et l’exhortation de M. Arnold et à quel point aussi bien l’objet que la forme du récit de voyage vont évoluer tout au long de la période. Bien que premier chronologiquement, ce texte est comme le chant du cygne d’un type de discours qui ne survivra bientôt plus que de façon accessoire dans des formations discursives radicalement différentes. Dire cela, ce n’est pas le reléguer aux oubliettes de l’histoire, bien au contraire. La mutation dont nous avons parlé ne peut se comprendre que sur le fond de ce discours savant, plus proche des Lumières que du Celtic Twilight, au moyen duquel Price appréhende la réalité bretonne à l’aube de l’ère victorienne6. Il diffère des discours qui suivront par la langue et la rhétorique, par la façon dont il traite certains objets, tels le climat, le paysage ou encore le costume, enfin par le rapport à l’Autre dont il témoigne.

  • 7 Cf. l’avant-propos de Jane Williams, « editor » de l’ouvrage, p. xvii.

2Bien que l’ouvrage soit intitulé A Tour Through Brittany et bien que l’authenticité du voyage, dont on trouve de nombreuses marques dans le texte, ne fasse pas de doute, il tient davantage de l’essai que du récit de voyage tel qu’on l’entend communément. Ceci s’explique par le fait qu’en 1824 déjà, Price composa un essai (qui lui valut le premier prix à l’Eisteddfod de Powys7) sur « The Causes and Extent of the Early Intimacy and Mutual Intercourse between the Armoricans and Britons ; and the National Affinity still existing between their Descendants ». À la différence des touristes, Price n’est pas (vaguement) curieux de tout mais soucieux de répondre à un nombre limité de questions précises. L’opuscule, qui comporte 111 pages, n’est pas divisé en chapitres correspondant à autant d’étapes du voyage ; il se présente plutôt comme une longue dissertation où la transition d’un objet à l’autre ne doit rien au déplacement dans l’espace. En l’absence d’une table des matières, il n’est pas inutile de dresser la liste des sujets successivement abordés. Schématiquement, l’ouvrage se décompose comme suit : géographie et aspects physiques de la Bretagne, physionomie des Bretons, état de la langue bretonne, coutumes liées au mariage, rôle de la Bretagne dans la diffusion de l’esprit chevaleresque, l’édition bretonne contemporaine, le Combat des Trente, le costume. La logique qui préside au choix de ces sujets parmi tous les sujets possibles n’est pas plus proche de la nôtre qu’elle ne l’est de celle des voyageurs ultérieurs. Il convient de tenter de mettre au jour le principe sous-jacent qui explique l’inclusion de ces sujets comme l’exclusion de tant d’autres.

Le primat de la langue

3Dans ce discours éminemment savant, la langue est première dans tous les sens du terme. Avant d’être voyage dans l’espace physique de la Bretagne, le voyage est voyage dans les noms de la province :

The province of Brittany, which was the Roman Armorica, is by the French called Bretagne, the inhabitants Bretons, and their Celtic language, the Breton, or more generally the Bas Breton.
By the Welsh it is called Llydaw, the people Llydawiaid, and the ancient language, the Llydawaeg ; terms corresponding to the latin word, Leti, &c.
But the Bretons themselves, in their vernacular tongue, call the country Breiz, themselves Breiziaded (singular Breiziad), and their language Brezonek. They also make use of the word Breton, which is generally pronounced Brettwn, with the accent on the first syllable ; but never Britoón, as it is often pronounced in England.
La province que nous nommons Brittany, l’Armorica des Romains, est appelée Bretagne par les Français, les habitants les Bretons et leur langue celtique le breton, ou plus communément le bas-breton.
Les Gallois appellent la province Llydaw, le peuple Llydawiaid et l’ancienne langue le Llydawaeg, termes correspondant au mot latin Leti, &c.
Mais les Bretons eux-mêmes, dans leur langue vernaculaire, appellent le pays Breiz, se nomment eux-mêmes Breiziaded (sing. Breiziad) et leur langue Brezonek. Ils usent également du mot Breton, généralement prononcé Brettoun, avec l’accent sur la première syllabe, mais jamais Britoón, comme on l’entend souvent prononcer en Angleterre (5).

  • 8 Ainsi, p. 90 :
  • 9 À ce titre, il est plus connu au pays de Galles sous son nom bardique « Carnhuanawr ».
  • 10 Cf. l’avant-propos de Jane Williams, p. xvii.

4D’emblée, cette multiplicité des noms dessine en filigrane l’analogie qui sous-tend l’ensemble de l’ouvrage : la Bretagne est à la France ce que le pays de Galles est à l’Angleterre. Price s’adresse autant sinon plus au lecteur gallois qu’au lecteur anglais, au point qu’il se contentera parfois de donner une traduction galloise des textes bretons ou français qu’il cite8. Gallois et galloisant, auteur d’une Histoire du pays de Galles en gallois9, Price, qui signa avec l’essai récompensé à Powys son premier écrit en anglais10, est plus sensible que d’autres au bilinguisme de la Bretagne. Là où tant d’autres joueront sur l’exotisme des noms, en désignant la Bretagne par son nom français dans leurs textes en anglais, il tente de mettre de l’ordre et, en toute logique, ne désigne la Bretagne dans son propre texte, à de très rares exceptions près, que sous son nom anglais.

5Plus qu’à travers tout autre aspect du pays, c’est par la langue que Price entend saisir son objet. Il étudie longuement et en détail son extension géographique, le nombre de locuteurs (qu’il estime, au terme de savants calculs, à 700 000) (p. 31), les causes de son recul (le développement du commerce et la conscription), avec une attention particulière pour certains détails qui révèle une rare compétence et un sens de l’observation qui ne l’est pas moins. Ainsi, il fait remarquer que le breton n’est guère utilisé dans les affaires :

It is (…) by no means uncommon in Wales to see the language, to a certain extent, employed in commercial transactions, &c. whereas, I have never noticed the Breton applied to any such purpose, excepting, occasionally, in the words Butun mâd, that is good tobacco, written over a shop door.
Il n’est (…) pas rare de voir en Galles la langue utilisée, dans une certaine mesure, dans les transactions commerciales, &c. alors que je n’ai jamais constaté qu’on usât du breton de la sorte, si l’on excepte ici ou là les mots Butun mâd, entendez « bon tabac », au-dessus de la porte d’une échoppe (31).

6Il a l’oreille assez fine ou assez exercée pour déceler la présence d’emprunts à la langue française (ce qu’il appelle « the interspersion of French words ») (34) et, plus révélatrice encore, une conscience linguistique suffisante pour se garder d’en tirer des conclusions hâtives :

In most instances, the Breton words borrowed from the French, as they correspond with the modern pronunciation of that language, shew that they are of late adoption, whereas some others seem to have been introduced at a much earlier period and before the French had begun to dispense with the sounds of the, now, quiescent letters. At the same time I am far from supposing that because a Breton word is found to correspond in sound with a similar word in French, that it must of necessity have been borrowed from that language ; on the contrary, both may have been derived from the Latin, or Gaulish, or some other language, through different channels : and I also feel convinced that the French have borrowed some words direct from the Breton.
Dans la plupart des cas, les mots bretons empruntés au français, correspondant à la prononciation moderne de cette langue, trahissent leur adoption récente, cependant que d’autres semblent y être entrés à une époque bien plus ancienne, alors que le français prononçait encore ces lettres aujourd’hui muettes. Cela dit, je suis loin de prétendre que le simple fait qu’un mot breton se prononce de la même manière qu’un mot français similaire suffise à prouver qu’il a été emprunté à cette langue ; il se peut, au contraire, que les deux mots soient venus, par des voies différentes, du latin, ou du gaulois, ou de toute autre langue ; je crois même que le français a lui aussi emprunté directement au breton (34).

7Cet extrait nous fait entrer de plain pied dans la langue et la rhétorique de Price, dont il constitue comme un modèle réduit. La pensée avance prudemment, à grand renfort de modalisations, toujours consciente des objections qu’on pourrait lui opposer. Plus encore que par son contenu, c’est par les procédures qu’il met en œuvre que ce texte se distingue.

L’approche comparative

  • 11 « one of my principal objects was the inquiry after ancient manuscripts, both Welsh and Breton » ( (...)
  • 12 Voir, en particulier, 35-50.

8Ce voyage en Bretagne reste marqué, comme on l’a dit, par l’essai écrit quelque six ans plus tôt. L’auteur ne s’en cache pas, qui, d’entrée de jeu, avoue son intention d’écrire « a work on Cambrian literature » (3) allant même jusqu’à préciser, plus loin, que « l’un des principaux objets de ma visite était de m’informer de l’existence d’anciens manuscrits, tant bretons que gallois11 ». Aussi, l’étude de la langue bretonne se focalise-t-elle assez vite sur la question épineuse de l’intercompréhension mutuelle entre bretonnants et galloisants. On peut même dire que cette énigme et sa résolution constituent la seule intrigue de ce livre de voyage dépourvu de l’itinéraire, qui, dans d’autres ouvrages, fournit une intrigue minimale. Au fil du texte, Price accumule les preuves, fait le point des ressemblances et des différences12, affine toujours davantage son analyse pour aboutir (108), au terme de son voyage, à la réfutation sans appel de la thèse de l’intercompréhension défendue, au moment où il écrit, par M. de Kerdanet dans les colonnes du Cambrian Quaterly. Afin de permettre à son lecteur de juger sur pièces il va jusqu’à citer un dialogue (avec traduction en regard) extrait d’un lexique français-breton :

In a former part, I signified my conviction that (…) the natives of Wales and Brittany are not mutually intellegible (…) But, notwithstanding this statement, which I had hoped was sufficiently corroborated by instances of personal experience, I have subsequently seen a contrary opinion advanced (…) I shall therefore give a few examples of the colloquial language now in use among the Bas Bretons, and then leave it to every Welshman to judge for himself (…)
PREMIER DIALOGUE. DIALOGUE QUENTA
Bonjour Monsieur ? De-mat deo’ch Autrou ?
Votre serviteur ? Ho servic’her ?
(…) (…)
In case these observations should fall into the hands of any of our Welsh countrymen, who may be unacquainted with the French language, I shall give one specimen more, with an English translation.
What do you want ? Petra a choulennit hu ?
Is the gentleman home ? autrou so er guer ?
(…) (…)
J’ai dit plus haut (…) ma conviction que les habitants indigènes de Bretagne et de Galles ne se comprennent pas mutuellement (…). Néanmoins, nonobstant cette affirmation, suffisamment corroborée, je l’espère, par des exemples tirés de mon expérience personnelle, j’ai entendu soutenir l’opinion contraire. (…) Aussi vais-je donner quelques exemples de la langue courante en usage parmi les Bas-Bretons et laisser chaque lecteur gallois juger par lui-même (…) :
PREMIER DIALOGUE. DIALOGUE QUENTA.
Bonjour Monsieur ? De-mat deo’ch Autrou ?
Votre serviteur ? Ho servic’her ?
(…) (…)
Pour nos compatriotes gallois qui n’entendent pas la langue française, voici un autre échantillon, avec une traduction anglaise :
What do you want ? Petra a choulennit hu ?
Is the gentleman home ? An autrou so er guer ? (108-109)

9Le recours à la langue parlée (même transcrite) montre combien, pour savant qu’il soit, l’auteur a le souci de rendre compte de la réalité. On pourrait presque dire, au risque de commettre un anachronisme, qu’il est plus linguiste que philologue.

  • 13 «… lest I should incur the imputation of prejudice on the one hand, or of inconsistency on the oth (...)

10Ce louable souci d’épouser la réalité au plus près, de faire œuvre de vérité, et d’éviter le double écueil du préjugé et de l’incohérence13, caractérise le texte tout entier. Soit, par exemple, la question de la misère que l’on peut observer en Bretagne. Les jugements à l’emporte-pièce sont légion dans ce domaine. Les auteurs, nous le verrons, ou noircissent le tableau ou, au contraire, l’édulcorent. Price semble les récuser par avance lorsque, ironique, il décrit dans un passage qui mérite d’être cité intégralement, les hommes qu’il s’attend à trouver après que des « savans » (sic) parisiens retour d’une expédition dans la province rencontrés à Rennes ont tenté de le dissuader de pousser plus avant :

(…) such was the urgent persuasiveness with which this advice was given, and the convulsive shrug which accompanied the emphatic pronunciation of the word affreux, that I (…) had gradually lapsed into that state of wondering expectation which a person would experience when about to land among the Caffres or the Catabaws ; and, when I approached the borders of the Bas Bretons, I constantly kept a look out for something egregiously outlandish and untamed, something between the Esquimaux and the Huttentot, which should concentrate all the distinguishing characteristics of both hemispheres. I was thus looking out for my Breton cousins, in their sheepskins and nose-rings, and figuring the beau ideal of rags and beggary which I was shortly to see realized ; when I heard the first words of Breton spoken, near Chatelaudren. I was not a little disappointed at not seeing the expected concomitant war-mats and wigwams.
(…) telle était l’insistance avec laquelle ce conseil fut prodigué, et si convulsif le haussement d’épaules qui accompagnait le qualificatif d’affreux prononcé à leur sujet, que peu à peu (…) j’entrai malgré moi dans cet état d’impatience mêlée d’inquiétude qui pourrait être celui d’un homme sur le point de débarquer chez les Cafres ou les Catabaws ; de sorte qu’à l’approche de la frontière des Bas-Bretons, je m’attendais à voit d’un instant à l’autre des êtres suprêmement surnaturels et primitifs, à mi-chemin entre les Esquimaux et les Hottentots, une sorte de condensé de tout ce que les deux hémisphères ont de plus caractéristique. J’en étais ainsi à chercher des yeux mes cousins bretons, vêtus de leurs peaux de bêtes et arborant leur anneau au nez, m’efforçant d’imaginer le beau idéales haillons et mendiants qui m’attendait, lorsque j’entendis mes premiers mots de breton près Chatelaudrin. Quelle ne fut ma déception en constatant que manquaient les cris de guerre et les wigwams tant attendus ! (10)

11La multiplication des comparaisons farfelues (à ceci près que d’autres voyageurs y auront recours sans rire !) montre bien, par l’absurde, le prix qu’il accorde à la comparaison licite (avec le pays de Galles). Il ne va pas davantage prendre le contre-pied de ces affirmations fantaisistes, mais tenter d’approcher de la vérité par approximations successives, dont voici les principales étapes :

(…) the truth is, that the Bas Bretons, along this line of country, so far from being the arrant savages those French cockneys would have us believe, live in as comfortable farm-houses as the same class of people in any other part of France, and to outward appearance, as well constructed as those of the small farmers in many parts of England.
(…) la vérité est que les Bas-Bretons, dans cette contrée, loin d’être de vrais sauvages comme ces Parisiens voudraient nous le faire accroire, vivent au contraire dans des chaumières aussi confortables que celles des gens de leur classe dans le reste de la France et apparemment aussi bien bâties que celles des petits fermiers de maint comté anglais (10).

  • 14 Usant de ce que nous appelerons « recours au générique ». Voir infra, chap. IV.

12« As the same class of people » : la nuance est importante. Price, en comparatiste averti, exige que l’on ne compare que ce qui est comparable. Aucun autre voyageur, sauf erreur, ne s’embarrassera de tels scrupules, tout comme la plupart n’éprouveront pas le besoin de distinguer entre apparence et réalité (« to outward appearance ») et encore moins de s’interdire d’étendre à la Bretagne tout entière14 des observations ne concernant qu’une partie de la province (« along this line of country »). Suit une concession faite à la sauvagerie :

But although this accusation of barbarism is false (…), yet it must not be concealed that there are some remote corners in the western department (…) in which the condition of the people seems extremely wretched.
Bien que cette accusation de barbarie soit sans fondement (…), il faut cependant reconnaître que dans certains coins reculés du plus occidental des départements (…) la population vit dans une misère extrême (11).

13mais elle-même aussitôt suivie, via une (double) analogie cette fois, de la réitération du refus de généraliser :

(…) but it is just unfair to attach this character to the country in general, as it would be to include the city of London under the description of Wapping, or the new town of Edinburgh under that of the Canongate.
(…) mais étendre cette remarque à l’ensemble du pays est aussi injuste que d’assimiler Londres au seul quartier de Wapping ou de confondre la nouvelle Édimbourg avec Canongate (11).

14de sorte qu’il peut écrire sobrement en conclusion :

(…) I have seen in other countries as much misery as in Basse Bretagne.
(…) j’ai vu dans d’autres pays autant de misère que je n’en ai vu en Basse-Bretagne (12).

  • 15 Il donne l’exemple d’un guide particulièrement vigoureux en dépit de sa petite taille (15-16). De (...)

15On pourrait multiplier les exemples. Les Bretons sont-ils de petite taille ? Certes, mais extrêmement robustes15. Les Bretons ressemblent-ils physiquement aux Gallois ? Il ne le pense pas et, fidèle à lui-même, en profite pour débusquer un préjugé :

I have never been able to satisfy myself of this resemblance, and I rather suspect that it exists only in the preconceived notions of those by whom such statements are made. Indeed I am inclined to think that, if those persons had not been previously acquainted with the identity of language and origin of the two nations, they would never have perceived any particular resemblance between them.
Je n’ai jamais réussi à me convaincre d’une telle ressemblance, qui n’existe, suis-je tenté de dire, que dans les préjugés des auteurs de telles affirmations. M’est avis que ces personnes, si elles n’avaient entendu parler auparavant d’identité, eu égard à la langue et aux origines, des deux nations, n’auraient jamais remarqué de ressemblance particulière entre elles (18-19).

  • 16 « Their airs are all short, simple, and of very small compass » (21). À noter qu’il donne deux par (...)
  • 17 «… whereas the Bretons, having no such national instrument, are very far behind them [les Gallois] (...)
  • 18 Voir Tour, p. 56. À noter qu’il donne, en traduction (50-55), sous le titre « marriage ceremonies (...)

16Les Bretons sont-ils, comme on le prétend, aussi musiciens que les Gallois ? Non. S’il est vrai qu’ils chantent, leurs mélodies sont caractérisées par une grande uniformité16 et, surtout, ils ignorent la harpe, ce qui explique que leur musique soit demeurée fruste17. Les coutumes matrimoniales sont-elles les mêmes en Bretagne et au pays de Galles ? En gros, oui, mais elles en diffèrent dans le détail18.

17Le refus de généraliser, de simplifier outre mesure, d’affirmer sans preuves, se traduit dans la langue savante de Price par un trait de style, presque un tic de langage. Nous en avons dénombré pas moins de quinze occurrences, dont voici la première, à propos de la présence en grand nombre de mégalithes en Bretagne :

Whether they originally abounded in this district more than in others, or whether by some fortunate chance they escaped demolition here, while those of other countries were destroyed, I cannot pretend to decide ; but…
Quant à savoir si, dès l’origine, ils étaient plus abondants dans cette partie du territoire que dans d’autres, ou si par quelque heureux hasard, ils y ont échappé aux démolitions qui se sont produites ailleurs, je ne puis le décider ; cependant… (5-6)

18Si le premier terme de la formule (l’alternative « whether… or ») ne varie guère, le deuxième, lui, n’est (à une exception près) jamais le même, ce qui nous fait soupçonner un effort conscient de la part de l’auteur. La formule est comme sa signature, la trace, dans l’écriture, d’un penser et d’un être (devant l’Autre) propres. Mieux qu’aucune analyse des contenus de l’ouvrage, l’énumération de ces variantes, permet d’explorer la géographie de ce savoir qui sait refuser le pouvoir. Les voici, dans l’ordre où elles apparaissent dans le texte :

Whether…or…,
(Why…,
What…,)
I am not able to state (6)
I cannot discover (7)
I know not (9)
is not distinctly known (13)
it may not be easy to pronounce (14)
is not for me to determine (37)
I have never learned (56)
I have never thought of inquiring (58)
I cannot pretend to say (69)
I have no opportunity of ascertaining (70)
I have never inquired (8)
I cannot pretend to say (80)
I have no means of ascertaining (83)
I will not take upon myself to decide (92).

19Différent du voyageur victorien moyen par le style et les procédés cognitifs qu’il met en œuvre, Price l’est aussi par la constellation des sujets traités (il n’y a rien dans ce livre sur ces objets privilégiés des ouvrages à venir que sont, par exemple, le monument, les moyens de transport, la danse, la mer, ou encore la femme et l’enfant) et, surtout, par la façon dont il traite les objets qu’il observe. Nous prendrons trois exemples, destinés à connaître, tout au long de la période, de singulières métamorphoses.

Paysage et résistance

20Le paysage ne donne pas lieu à la moindre considération d’ordre esthétique. Ni pittoresque, ni bucolique, le paysage, ou plutôt le pays, est d’emblée pensé en termes stratégiques :

And as in so exposed a country, shelter is an important consideration, these embankments are, in the absence of hedge-rows, raised to a height of five or six feet. This circumstance, added to the diminutive size of the enclosures, which contain about one acre each, and their regular oblong square form, gives the face of the land a very singular appearance, and naturally suggests the ideas of the difficulties which would attend the conducting of a campaign in this country, particularly if opposed by the natives. In fact every field is a fortification, with its breast-works ready thrown up. It would require incredible labour to render it passable to artillery, or even to practise the regular movements of cavalry.
Et comme il convient, dans un pays à ce point exposé aux intempéries, d’aménager des abris, en l’absence de haies, ces talus ont été édifiés à une hauteur de cinq ou six pieds. Ceci, ajouté à la très petite taille des champs, d’une superficie d’environ un journal, et à la régularité de leur forme oblongue et rectangulaire, confère au visage du pays un aspect singulier et nous fait naturellement imaginer les difficultés qu’il y aurait à mener une campagne dans la région, particulièrement si les autochtones lui opposaient quelque résistance. En vérité, chaque champ est une fortification naturellement dotée de contreforts, qui plus est. Y faire passer une artillerie exigerait d’incroyables efforts et même les mouvements habituels de la cavalerie ne s’y feraient pas sans peine (8).

  • 19 Auteur du célèbre Travels in the Interior Districts of Africa, l’un des livres qui contribua à la (...)
  • 20 Voir Mary Louise Pratt, Imperial Eyes. En particulier, les chapitres 4 et 5, 38-85.
  • 21 Ibid, 78, notre traduction.

21Cette rhétorique rappelle, bien évidemment, celle des explorateurs, d’un Mungo Park19, par exemple, en particulier la métaphore de la visagéité du paysage (« the face of the land »). Nous ne croyons pas, cependant, que Price appartienne à cette classe de voyageurs impérialistes étudiés par Mary Louise Pratt, qui, sous prétexte de découvrir, préparent la venue du militaire20. Le regard de Price n’est ni possessif, ni panoramique comme peut l’être (nous en verrons des exemples) celui de ces voyageurs qui reproduisent, écrit M. L. Pratt, « les appareils panoptiques de l’état bureaucratique21 ». Dans cette stratégie-fiction, le point de vue de l’autochtone est pris en considération et l’on peut dire que Price y voit autant sinon plus les possibilités que le terrain offre à la résistance qu’à la conquête. La résistance des Celtes est, de fait, l’un des thèmes majeurs de l’ouvrage. Évoquant la Cornouaille anglaise, l’auteur s’exclame (41) : « How difficult it is to extirpate the original possessors of a country, when once they have become attached to the soil ! » (Qu’il est malaisé d’extirper les premiers occupants d’un pays, dès lors qu’ils se sont attachés à sa terre !) et revient, à cette occasion, dans une remarque où il fait preuve d’une prescience étonnante, rare en ces temps de montée des impérialismes, sur l’importance du terrain :

  • 22 Ibid. Dans le même passage, il va presque jusqu’à épouser la cause des Indiens d’Amérique : « I ma (...)

(…) but in a wild and mountainous country, the aborigines will generally be enabled either to repulse their invaders in battle, or else to harass and wear them out by a desultory warfare ; continually retiring from one stronghold to another, and leaving them nothing to enjoy as a conquest, but the unsatisfactory possession of a deserted and desolate country.
(…) mais dans un pays rude et montagneux, les aborigènes pourront en général ou repousser les assaillants en livrant bataille, ou les harceler et les épuiser par une guerre d’usure, changeant continuellement de bastion et ne leur laissant pour toute conquête que l’insatisfaction de posséder un pays désert et désolé (4222).

22La Bretagne, objectera-t-on, n’est pas montagneuse. Price (comme la plupart des Bretons !) ne partage pas cet avis. Toujours méfiant des apparences, il a remarqué qu’à la faveur d’un effet d’optique, le relief y paraît moins accusé qu’il ne l’est en réalité :

These hills (…) which to an inhabitant of Wales, would seem but mere rising grounds, do in reality possess a much greater degree of elevation than they appear to have (…). Some of the highest are upwards of 900 feet above the level of the sea (…) but the gradual slopes by which they ascend, and a very slight undulation of their outline, greatly diminish their apparent altitude. (C’est nous qui soulignons).
Ces collines (…) qui à un habitant de Galles sembleraient de simples monticules, sont en réalité bien plus élevées qu’il n’y paraît (…) Certaines s’élèvent à plus de 900 pieds au-dessus de la met (…) mais tant le fait qu’elles montent en pente douce et régulière que leur forme très légèrement ondulée les font paraître bien moins élevées (7).

23Signalons, enfin, que l’exploration de ce thème de la résistance, Price la poursuit par l’étude de la poésie, où s’est réfugiée, selon lui, la capacité de résistance des Celtes. La grande contribution des Celtes – notamment des Bretons et des Gallois – à l’histoire de l’humanité tient à ses yeux en un mot : la chevalerie, qui, plus qu’un code régissant les mœurs, est pour lui « un mode de pensée et d’imagination » (59-60). Devant ce mystère celte, il sort de sa réserve et se laisse quelque peu aller au lyrisme :

(…) or, was there some mysterious destiny allotted to the first colonizers of the western world that, although they should lose their dominion over the soil, they should still retain it over the minds of their occupiers ?
(…) ou bien y avait-il, dans le mystérieux destin dévolu aux premiers colons du monde occidental, quelque chose qui voulait, bien qu’ils dussent perdre tout pouvoir sur le sol, qu’ils gardassent malgré tout ce même pouvoir sur les esprits de leurs maîtres ? (67).

  • 23 L’analyse de cette question dépasse le cadre du présent travail. Observons cependant qu’au prétext (...)
  • 24 Voir infra, chap. IV.
  • 25 Les « touristes », au contraire, puiseront sans vergogne, sans toujours les citer, dans les écrits (...)

24C’est cette idée, qui sera reprise et développée par M. Arnold, selon laquelle le Celte se distingue par les productions de l’esprit par opposition aux réalités matérielles23, qui explique que l’autre sujet d’étude de ce voyage en Bretagne soit la littérature. Price donne, le premier, une lecture de la pièce Buez pevar mab Emon parue chez Ledan, à Morlaix, en 1818. Son commentaire, sur huit pages (70-78), se borne à identifier les sources et à résumer l’intrigue. Il n’assiste pas, comme Trollope, à la moindre représentation. En savant, il s’attache avant tout au texte, mais à la différence de Le Mesurier Hunt24, il n’exploite pas le matériau à d’autres fins que l’étude, qu’il veut la plus objective possible, de la littérature bretonne. Cette foi dans l’écrit et ce sérieux, qui lui interdisent de parler de ce dont il n’a pas eu directement connaissance25, expliquent qu’il ait tenu à se procurer un exemplaire de toutes les publications disponibles chez l’imprimeur morlaisien, soit soixante-dix-huit ouvrages ou fascicules, la plupart d’ordre religieux, dont il se contente cependant de dresser une liste non exhaustive (84-88).

25La langue et la littérature constituent donc, et de loin, l’essentiel du discours de Price sur la Bretagne. D’autres objets affleurent néanmoins ici et là, qui doivent retenir notre attention, tant leur traitement diffère de celui qui les attend dans les écrits qui suivront.

Un peuple amphibie

  • 26 Quelques exemples, en attendant mieux, tirés de The Pardon of Guingamp de P. de Quetteville : « At (...)

26Un mot, brièvement, sur l’une de ces singularités de Price : son traitement du climat breton. Toutes sortes de raisons, nous le verrons, pousseront les voyageurs ultérieurs à « méditerranéiser » la Bretagne26. La pluie, on s’en doute, n’aura pas sa place dans leurs tableaux. Sauf à admettre qu’un changement climatique majeur s’est produit au cours de la période qui nous intéresse, force est d’admettre que les voyageurs voient davantage le climat avec des yeux d’écrivains appartenant à telle ou telle école qu’avec des yeux de chair. Price, lui, dont le discours sur le paysage ne doit rien à la mystique du pittoresque, voyage dans une Bretagne pluvieuse, très pluvieuse, comme on pourra en juger par l’extrait qui suit, à l’humour tout swiftien :

In such a state of unceasing rain, it is not surprising that the natives acquire an indifference to the effects of wet weather ; and as it would he utterly impossible to guard against it out of doors, so it would be inconvenient for them to be continually changing their clothes, when wetted, or to attempt to protect themselves from retiring from its influence by retiring under shelter ; therefore, from sheer necessity, the peasantry of the western extremity have acquired such habits of carelessness in this respect, both in the fields and in the houses, as are by no means favourable either to personal or domestic cleanliness. And it is wonderful to what a pitch of hardihood these men have attained, for they may be seen walking most deliberately in the heaviest rain, though drenched from head to foot for hours together. They seem quite amphibious.
Vu ce caractère incessant de la pluie, il n’est pas surprenant que les autochtones aient fini par acquérir une sorte d’indifférence aux effets de l’humidité ; et comme il leur serait rigoureusement impossible de s’en prémunir au dehors, ou peu commode de se changer chaque fois qu’ils sont mouillés ou encore d’essayer de s’y soustraire en se mettant à l’abri, les paysans de l’extrémité occidentale de la péninsule ont, contraints et forcés, contracté dans ce domaine, aussi bien aux champs qu’à la maison, des habitudes de laisser-aller peu propices, c’est le moins qu’on puisse dire, à l’hygiène tant personnelle que domestique. Et c’est merveille que de voir quel degré d’endurance ces hommes ont atteint, car on les voit, trempés jusqu’à la moelle, marcher des heures durant sous la pluie battante, et ce de propos délibéré. Au vrai, on les dirait amphibies (11-12).

  • 27 George W. Stocking Jr, écrit : « The enterprising, liberty-loving Saxon, self-reliant and self-con (...)

27Pluvieuse, la Bretagne de Price est néanmoins méridionale. On sent poindre ici le discours racialiste qui s’imposera au milieu du siècle et qui associe volontiers le Celte aux « gens de couleur » (et vice versa27). Ainsi, le climat explique que les Bretons aient, en règle générale, un teint plus sombre que les Celtes insulaires :

In low and warm districts the climate has naturally a greater tendency to darken the complexion.
Dans les parties basses et plus chaudes du territoire, le climat a naturellement tendance à assombrir le teint de la peau (18).

28Reste que cette constatation ne donne pas lieu à une exagération, encore moins à une valorisation, de la couleur brune, comme ce sera le cas plus tard. Là aussi, il convient de garder en mémoire ce regard pré-touristique sur la Bretagne pour prendre la mesure des manipulations qui vont suivre.

Le costume avant le folklore28

  • 28 Selon G. W. Stocking, le terme « folk-lore » apparut pour la première fois en anglais en 1846 sous (...)
  • 29 Notamment entre les sœurs Dunlop (1860) et K. S. Macquoid (1877), Voir chap. XV infra.

29Nous verrons comment le costume va peu à peu investir, voire saturer le discours victorien sur la Bretagne. Là encore, pour comprendre combien la sensibilité évolue et combien le regard doit à l’évolution des canons esthétiques (et encore plus au travail sur la langue qui, d’un auteur à l’autre, va s’affiner pour leur permettre de dire le costume29), il faut s’arrêter un instant sur le discours que tient Price sur ce costume.

30D’une manière générale, celui-ci est qualifié de « grotesque » (11) et se résume au chapeau, à la veste, à la culotte, aux sabots et à la canne, décrits dans cet ordre (102-108). Deux remarques s’imposent. D’une part, ce costume est presque exclusivement masculin. Le costume féminin, appelé à connaître une extraordinaire vogue dans la seconde moitié du siècle, est à peine évoqué :

With regard to the costume of the female peasantry, it does not vary much from that of Normandy, and other parts of France ; the difference I noticed was, that the Breton cap has long broad lappets hanging down on each side to the shoulders, which are sometimes pinned up to the crown of the head, thus forming broad loops at each side of the head, as low as the ears.
Pour ce qui est du costume des paysannes, il ne se distingue guère de celui que l’on observe en Normandie ou ailleurs en France, à ceci près que le bonnet breton possède de longues et larges barbes retombant le long des épaules qui sont parfois nouées sur le sommet du crâne, formant alors de chaque côté de la tête de larges boucles descendant jusqu’aux oreilles (105).

31D’autre part – comme on aura pu en juger par cet extrait -, le lexique frappe par sa relative pauvreté. Le recours à la périphrase est la règle là où, bientôt, s’imposeront (en français ou en breton dans le texte) les mots « coiffe », « bragou bras » et « pen bas ». La première description détaillée de ce dernier article dans notre corpus est aussi l’une des dernières car il fera bientôt partie du savoir partagé des Victoriens de sorte que les voyageurs n’éprouveront plus le besoin de le décrire :

Having now exhibited the Bas Breton in his broad hat, wide braccae, and heavy sabots ; in order to complete the picture, there remains one characteristic more to be noticed which is the walking-stick. This article, which I believe is peculiar to Brittany, is formed of a round twig, or sapling, of the usual length and size, having a part of the root attached, and shaped into a knob at the end similar to that of the large club-headed walking-stick occasionally seen in our country. But, instead of the knobbed end being held in the hand, as is the practice among ourselves ; here, on the contrary, the small end is held in the hand, while the knob rests on the ground ; and in order to prevent its slipping out of the grasp, a piece of string is passed through a hole near the upper end, thus forming a loop, which may be placed about the wrist, or the hand, after the fashion of the little pocket bludgeon, or staff of office, carrried by our constables.
Ayant dépeint le Bas-Breton avec son grand chapeau, ses braies et ses lourds sabots, il nous faut encore, pour compléter son portrait, ajouter une dernière caractéristique, savoir son bâton. Cet article, que je crois particulier à la Bretagne, est formé d’un rameau, ou scion, cylindrique, d’une longueur et d’une grosseur ordinaires, mais ayant conservé une partie de sa racine, elle-même taillée en forme de pommeau semblable à ceux qui surmontent certaines cannes rustiques dans notre propre pays. Mais au lieu que ce pommeau soit tenu dans la main comme cela se voit chez nous, c’est par la partie étroite que l’on tient ici le bâton, le pommeau reposant par terre. Et pour garder le bâton bien en main, on fait passer un bout de ficelle dans un trou pratiqué dans la partie supérieure, formant ainsi une boucle où l’on peut glisser le poignet ou la main, à l’instar des matraques, ou triques, portés par nos gardiens de la paix (106-107).

32Ce qui fait l’intérêt de cette description, et qui la distingue de celles qui suivront, c’est le recours à l’analogie, l’effort pour traduire l’objet autre dans le même. Il s’agit avant tout de faire comprendre, et non simplement d’authentifier son voyage ou de faire exotique. Même s’il parle de tableau (« picture ») nous croyons que la référence ici est la planche des anatomistes et non le « sketch » des amateurs de pittoresque. Le discours se veut avant tout scientifique, dissèque l’objet, le réduit à ses parties, quand le pittoresque, qui vise davantage l’effet qu’il produit sur l’observateur que sa fonction, en offre au contraire une vision globalisante.

33Nous avons fait allusion à la planche des anatomistes. On songe, bien évidemment à l’Encyclopédie et, de fait, Price se situe dans la mouvance des Lumières. S’il est une chose en Bretagne qui ne peut trouver grâce à ses yeux, ce sont, plus encore que le sarrasin, qualifié (p. 11) de « wretched diet » (mets immonde), les sabots, qualifiés de « disgrace of civilization » (105). Plutôt la nudité du sauvage ou du va-nu-pieds que cet objet obscène :

I know not which is the most offensive object in a civilized country, that of actual barefoot squalor, or this remnant of the rudest and most uncouth efforts of barbarian ingenuity.
Entre le spectacle sordide des pieds nus et ce vestige on ne peut plus fruste, on ne peut plus grossier de l’ingéniosité du barbare, je ne sais lequel constitue, dans un pays dit civilisé, l’objet le plus répugnant (105).

34Il a beau tenter, en ami et cousin des Bretons, de se consoler en se disant que le sabot n’est pas l’apanage de la province mais qu’il sévit en de nombreux endroits du Continent, le sabot le hantera à jamais. Tel la madeleine de Proust, il est le sésame du souvenir :

Whoever examines his recollections of foreign countries, which he may have visited will probably find that, while many have subsided almost into oblivion, there will still be some so vivid, as by their recurrence, to call up in the mind a perfect and correct representation of scenes which, without such aid, might remain altogether unremembered. Now it happens to myself that there are two descriptions so domiciled in my ears, that I imagine I can never entirely forget them, or their accompanying localities. The one is the noise made by the march of the cows through the village of Chamouni (…) ; the other is the noise caused in the streets of Morlaix by the tramp of the sabots in the market-place, and which, in fine weather, commences early enough to surprise the weary traveller before he has finished his morning nap, and increases more and more as the peasantry arrive from the country, until at length even sleep and fatigue give way to the more powerful effect of curiosity.
Il n’est que d’essayer de se rappeler ses souvenirs de voyage dans un pays étranger pour se rendre compte le plus souvent qu’alors que la plupart ont sombré dans l’oubli, certains demeurent qui, par leur simple récurrence, sont si vivaces qu’ils nous permettent de reconstituer des scènes qui, sans leur aide, seraient sans doute restées dans l’oubli. Il se trouve que deux scènes de cet ordre ont à ce point élu domicile dans mon oreille qu’il me semble que je ne pourrai jamais les oublier, non moins que les lieux auxquels elles sont à jamais associées. Le premier est le bruit produit par le passage d’un troupeau de vaches dans le village de Chamouni [sic] (…) ; le second, le tapage causé dans les rues de Morlaix par le martèlement des sabots sur la place du marché, tapage qui, par beau temps, commence d’assez bonne heure pour prendre au dépourvu le voyageur fatigué et qui va toujours croissant à mesure que les paysans arrivent toujours plus nombreux des campagnes environnantes, tant et si bien que même le sommeil et la fatigue finissent par céder aux injonctions de la curiosité (106).

35Il n’est pas indifférent que ce bruit des sabots sur les pavés qui a, dit-il joliment, « élu domicile dans [son] oreille », soit associé à la ville, et à la seule ville évoquée longuement dans l’ouvrage, la ville de Ledan, l’imprimeur. Le sabot rappelle au citadin la fragilité des Lumières et de la civilisation, le tient littéralement en éveil. Si l’on en croit Linda Colley, le sabot joua un rôle de tout premier plan dans l’imaginaire d’une nation relativement jeune (la Grande-Bretagne) qui, explique-t-elle de façon fort convaincante, s’est construite en grande partie dans et par ses conflits avec la France :

  • 30 Linda Colley, Britons. Forging the Nation (1707-1837), 368.

C’est en forgeant l’image des Français comme la détestable anthithèse de leur propre identité, comme un Mr Hyde à leur Dr Jekyll, que les Britanniques, notamment les plus pauvres et les moins privilégiés d’entre eux, réussirent à se parer d’une identité propre proportionnellement aussi flatteuse. Les Français se vautraient dans la superstition, donc les Britanniques connaissaient a contrario la religion vraie. Les Français étaient sous le joug d’une armée pléthorique et d’une monarchie absolue, donc les Britanniques étaient de toute évidence libres. Les Français se traînaient tout au long de leur vie en sabots quand les Britanniques (comme l’avait fait remarquer Adam Smith) se chaussaient de cuir souple, signe évident d’une plus grande prospérité30.

36Le désir de perpétuer ce discours au xixe siècle explique sans doute en partie la vogue dont a joui la Bretagne, l’une des régions où survécurent jusqu’à la fin du siècle des mœurs et des pratiques associées dans l’esprit des Britanniques à l’arriération continentale. Ce sera l’un des objectifs du présent travail que de vérifier cette hypothèse. John Bull, nous le verrons, ne s’imaginera jamais en sabots.

La rhétorique de la consanguinité

  • 31 Nous n’entrerons pas ici dans la controverse concernant l’appartenance de la Galice au monde celte (...)
  • 32 Là encore Arnold dit tout haut ce que d’autres pensent tout bas : « Let us consider that of the sh (...)

37Pour résumer, et situer l’auteur par rapport aux autres voyageurs victoriens, on peut dire que pour Thomas Price, plus que pour tout autre, le Breton est un Celte et un ami. Aucun des autres voyageurs n’ignore que la Bretagne appartient au monde celte ou, mieux, qu’elle est la seule terre celte31 qui ne soit pas placée sous juridiction anglaise32, mais – et ce fut pour nous une surprise – ce Breton est paysan, voire sauvage, avant d’être celte. L’histoire continuera à occuper une place importante dans leurs récits, mais les héros de la chevalerie, les Clisson et autres Duguesclin, seront perçus en tant qu’aristocrates et non en tant que Celtes. La vogue du médiévalisme va bientôt supplanter la celtomanie. La grande originalité de Price, par conséquent, tient, nous semble-t-il, au fait qu’à ses yeux celtitude (si l’on veut bien nous pardonner cet anachronisme) et Lumières ne sont pas perçues comme antithétiques. Le médiévalisme va noircir le Moyen Âge et se complaire dans cette noirceur ; Price, lui, y voit de la lumière, venue des franges celtes de l’Europe, et ne s’intéresse pas au noir. Ce point de vue (dont on ne saurait trop souligner l’originalité, y compris pour notre temps) trouve sa traduction dans la langue. Après avoir décrit par le menu « those dark ages of intellectual gloom which immediately succeeded the extinction of classic literature in the West » (59), il file la métaphore optique pour décrire ce premier âge des Lumières où la Bretagne joua pleinement son rôle :

While we regard this state of mental night, in which the last rays of classic literature had been extinguished, and even its very ashes raked together, at the knell of the Gothic curfew ; we discover, in one secluded spot, indications of another flame, which, in succeeding ages, was destined to blaze forth and light up a theatre far more brilliant, and more spacious, than that which had been demolished in the overthrow of the Roman power ; for in the remote and isolated province of Brittany, we find a style of thought and imagination arising into notice, totally new in character, and altogether distinct from any thing the world had been acquainted with ; for it was in this province of Brittany, that the character of thought known by the term Romantic first appeared on the continent of Europe.
Alors que nous considérons cet état de nuit mentale qui vit s’éteindre les derniers rayons de la littérature classique réduite en poussière tandis que sonnait le glas du couvre-feu gothique, nous voyons apparaître dans un coin reculé de l’Europe les premières lueurs d’une autre flamme destinée, elle, dans les siècles suivants, à illumine ! de son éclat un théâtre plus brillant et plus vaste encore que celui qui fut anéanti avec la chute de l’Empire romain ; car dans la lointaine province reculée de Bretagne, nous voyons poindre un mode de pensée et d’imagination absolument nouveau et distinct de tout ce que le monde avait connu jusque-là ; car ce fut dans cette province de Bretagne qu’apparut pour la première sur le continent européen cette forme de pensée que l’on désigne par le qualificatif de « romantique » (59-60).

38Cette « nuit mentale » d’où la Bretagne, bientôt relayée par le pays de Galles, aurait tiré l’Europe, d’autres voyageurs (plus sensibles à la cause de l’empire romain et de l’empire… britannique) vont au contraire tout faire pour l’y replonger.

39On peut tenir un discours généreux sur le plan théorique et se comporter, en pratique, d’une manière qui contredise ce discours. Tel n’est pas le cas de Price. Bien entendu, il teste savant avant tout et voyage dans la langue et la littérature autant sinon plus que dans la « réalité », mais chaque fois qu’il a affaire à des Bretons, il les traite d’égal à égal. Significative à cet égard est l’expression de « troc langagier » qu’il emploie lorsqu’il évoque les conversations qu’il a eues avec des Bretons en vue d’établir le degré de parenté entre les langues bretonne et galloise :

(…) for, whenever I have chanced to fall into conversation with any of the Bas Bretons, I have generally availed myself of the opportunity to make inquiries respecting their native tongue ; which, on a comparison of words, I have of course, found to bear a strong resemblance to the Welsh ; as for instance, pen, a head ; troed, a foot, &c. and, occasionally, some particular expression, or turn of phraseology, would be found to have its counterpart in that language ; now, it has sometimes happened, that a Frenchman has been present at this lingual barter ; whom, not having a very distinct idea of the subject, I have afterwards heard announcing with the greatest confidence, to the first person he has met, that I could speak Breton, and that he himself had heard me speak it !
(…) Car chaque fois que l’occasion m’a été donnée d’entrer en conversation avec des Bas-Bretons, j’en ai en général profité pour m’informer auprès d’eux de leur langue native, langue dont, par comparaison des mots, j’ai pu naturellement vérifier la forte ressemblance avec la galloise, comme dans les mots pen, tête, troed, pied, &c, allant parfois jusqu’à trouver des équivalents dans cette langue de certains tours ou expressions ; or, il est arrivé qu’un Français assistât à ce troc langagier qui, n’ayant point de lumières sut le sujet, s’empressait d’affirmer sans l’ombre d’un doute à la première personne qu’il rencontrait que je parlais breton, qu’il m’avait lui-même entendu parler la langue ! (36).

40Dans l’économie du voyage victorien en Bretagne dont il sera beaucoup question ici, on achète l’Autre, on le soudoie pour obtenir sa coopération, on le rudoie à l’occasion, on le pille souvent, mais il est rare qu’on pense la relation que l’on noue avec lui en termes d’échange, ou de troc.

Missionnaire du savoir ou savant missionnaire ?

  • 33 Exemple de la qualité et de la perspicacité de cette écoute, le fait qu’il se soit rendu compte, m (...)
  • 34 Chez Ledan à Morlaix, il se demande qui achète et lit les ouvrages que celui-ci imprime quand «… m (...)

41Ces Bretons qu’il appelle « our old allies and kinsmen » (nos anciens alliés et cousins), pour lesquels il éprouve « a feeling arising out of ancient consanguinity and national attachment » (des sentiments inspirés par une vieille consanguinité et le patriotisme) (105), Price les écoute33 et les observe en savant, mais aussi en ami, admire la curiosité des paysans pour la chose écrite34 et rend hommage à leur civilité, dans un passage qui mérite d’être cité car s’il montre la réalité de cette fraternité, il en indique aussi les limites :

But notwithstanding that this notion [la difficulté qu’ont certaines personnes qu’il rencontre à comprendre qu’il est gallois et non anglais] has frequently led to discussion, and sometimes to much difference of opinion, yet it is but justice to acknowledge, that neither upon this nor any other question, did I experience the slightest tendency towards incivility, much less towards insult ; on the contrary, whenener I have disposed to explain to them the ancient connection betwixt our respective nations, they have always listened to me with much attention and complacency, and as I persuaded myself not without some feelings of interest.
Même si cette question a souvent donné lieu à discussion, voire à différend, force est de reconnaître que je n’ai jamais eu à me plaindre, à ce propos ou à un autre, du moindre manque de civilité, encore moins de la moindre insulte à mon encontre ; au contraire, chaque fois que j’ai entrepris de leur expliquer les liens ancestraux qui unissent nos deux nations, ils m’ont écouté avec attention et de bonne grâce et, me semble-t-il, non sans intérêt (38).

  • 35 On trouvera cette correspondance dans le chapitre XI des Literary Remains… (117-79) intitulé « The (...)

42Missionnaire de la celtitude, Price découvre les possibilités qu’offre la Bretagne à la mission tout court. N’est-il pas assez interventionniste pour suggérer à Ledan de lancer un périodique (82) ? Ne rencontre-t-il pas Le Gonidec, avec lequel il aura par la suite une abondante correspondance, qui débouchera, grâce au soutien moral et financier de la Bible Society, sur la traduction bretonne de la Bible et même, plus tard, sur l’impression, en Grande-Bretagne, de tracts en breton35 ? On peut dire, en effet, qu’il est à l’origine de la Mission protestante en Bretagne, même si, ici, son prosélytisme est plus « national » que religieux.

  • 36 G. Genette le dit mieux que nous : « ce qui définit l’identité narrative… ce n’est pas l’identité (...)
  • 37 Le premier écrit, en conclusion de la section de son mémoire de maîtrise consacrée à Price, que A (...)

43Ce ne serait cependant pas lui faire justice que de lire ce texte à la lumière de l’engagement ultérieur de l’auteur dans le mouvement missionnaire36. Nous garderons de Price, comme Gilles Siche et Prys Morgan avant nous37, l’image d’un honnête homme et d’un homme honnête. Nous retrouverons l’épineuse question des rapports entre connaissance de l’Autre et désir de le convertir lorsque nous aborderons l’œuvre de James Bromfield, alias I. Hope. Ce dernier s’affiche ouvertement missionnaire, mais finit, si notre lecture est juste, par acquérir une connaissance de l’Autre aussi authentique qu’elle est partiale et partielle. Notre voyage dans la pensée de Thomas Price nous aura peut-être permis de nous garder des jugements hâtifs qui nous feraient voir dans la mission un type de rapport à l’autre nécessairement réducteur. Partis de positions discursives radicalement différentes, l’une savante, l’autre offensive, les deux hommes se rejoignent à nos yeux si l’on prend soin, comme nous avons tenté de le faire, d’étudier la rhétorique de l’altérité qu’ils pratiquent.

Notes

1 James Boon, Other Tribes, Other Scribes, 47.

2 Matthew Arnold, The Study of Celtic Literature, 60.

3 A Tour Through Brittany made in the year 1829, dans The Literary Remains of the Rev. Thomas Price, Carnhuanawr, vol. I, Llandovery, William Rees/London, Longman & Co., 1854.

4 Dans sa célèbre Biography, C. Knight dit de lui qu’il fut « one of the most distinguished Welsh scholars of his age » (The English Cyclopaedia, Div. III, 7 v., 1856, etc.).

5 L’auteur fait allusion (p. 84) aux « late revolutionary proceedings », c’est-à-dire aux Trois Glorieuses (27-29 juillet 1830).

6 Voir l’article de Prys Morgan, « Thomas Price Carnhuanawc (1787-1848) et les Bretons », Triade, Galles, Écosse, Irlande, Université de Bretagne Occidentale, 1995, 5-13. Pour P. Morgan, Price, « historien, musicien, artiste (…) était le plus doué et le plus attrayant de tous les hommes de lettres romantiques gallois de la première moitié du xixe siècle » (8). Il insiste sur « son appartenance à une variante régionale du mouvement romantique européen » (10).

7 Cf. l’avant-propos de Jane Williams, « editor » de l’ouvrage, p. xvii.

8 Ainsi, p. 90 :

« Mervel da greisan hanter nos,
Mervel bemde, mervel bemnos. »
I.e. – Wallice, marw beynydd, marw beunos.

9 À ce titre, il est plus connu au pays de Galles sous son nom bardique « Carnhuanawr ».

10 Cf. l’avant-propos de Jane Williams, p. xvii.

11 « one of my principal objects was the inquiry after ancient manuscripts, both Welsh and Breton » (25).

12 Voir, en particulier, 35-50.

13 «… lest I should incur the imputation of prejudice on the one hand, or of inconsistency on the other » (12). Nombreuses sont les précautions oratoires de ce type. Citons encore celle-ci : « the strong and repeated asseverations which I have advanced respecting this identity of language require some explanation, otherwise such a positive contradiction as I am now giving them, may not only impugn the accuracy of those who have made the observations [les tenants de la thèse de l’intercompréhension], but even arraign their veracity too ». (p. 36), (c’est nous qui soulignons).

14 Usant de ce que nous appelerons « recours au générique ». Voir infra, chap. IV.

15 Il donne l’exemple d’un guide particulièrement vigoureux en dépit de sa petite taille (15-16). De nombreux Bretons qu’il a rencontrés lui ont paru « all sinew, or, rather, made of whalebone itself » (tout de muscle, ou plutôt d’airain [litt. « de baleines »]) (16). L’exemple breton lui permet de poser une question de portée plus générale : « If these men, though small of stature, possess some of the most useful physical powers in a more perfect degree than taller men, is it not a false value that is placed upon height of stature and size of limb, as far as they are supposed to excel in the possession of any important advantages ? » (Ibid).

16 « Their airs are all short, simple, and of very small compass » (21). À noter qu’il donne deux partitions (« Ann Hani Goz [sic], ronde bretonne » (22) et « Nénie, ou, Chanson d’une Bretonne pour endormir son enfant » (23-24)).

17 «… whereas the Bretons, having no such national instrument, are very far behind them [les Gallois] in musical science » (20).

18 Voir Tour, p. 56. À noter qu’il donne, en traduction (50-55), sous le titre « marriage ceremonies in Bas Léon », un texte manuscrit de Le Gonidec intitulé « Notice lue à l’Académie Celtique, aujourd’hui Société Royale, des Antiquaires de France, en 1807, par M. Le Gonidec » qui lui a été remis par l’auteur en personne et dont une note de l’editor précise « qu’il demeure [en 1854] parmi ses papiers ».

19 Auteur du célèbre Travels in the Interior Districts of Africa, l’un des livres qui contribua à la vogue croissante du récit de voyage (il connut deux rééditions l’année de sa parution (1799)).

20 Voir Mary Louise Pratt, Imperial Eyes. En particulier, les chapitres 4 et 5, 38-85.

21 Ibid, 78, notre traduction.

22 Ibid. Dans le même passage, il va presque jusqu’à épouser la cause des Indiens d’Amérique : « I may be told, that the fate of the American Indians can be cited as an instance of the fallacy of this idea… but I answer, that the American Indians were not cultivators of the soil, they were hunters… had the aborigines of America been an agricultural people, they would have been more able to defend their country, as well as more determined to retain it ; and it is probable, that (…) they would at this day have claimed their portion of the soil among the various nations which compose the population of the United States » (c’est nous qui soulignons).

23 L’analyse de cette question dépasse le cadre du présent travail. Observons cependant qu’au prétexte de le défendre, en exaltant son aptitude à s’élever contre « le despotisme des faits », Arnold délégitimise le Celte en le reléguant au passé, d’une part, et, en le déclarant inapte au progrès d’autre part. Deux citations suffiront à illustrer notre propos : « What it [le génie celte] has been, what it has done, let it ask us to attend to that, as a matter of science and history ; not to what it will be, or will do, as a matter of modern politics » (op. cit., 13) ; « If this rebellion against fact has thus lamed the Celt even in his spiritual work, how much more must it have lamed him in the world of business and politics ! The skilful and resolute appliance of means to ends which is needed both to make progress in material civilisation, and also to form powerful states, is just what the Celt has least turn for » (ibid, 88). On comprend mieux pourquoi, dans le même ouvrage, Arnold écrit : « If it is desirable that the Welsh should talk English, it is monstrous folly to encourage them in a loving fondness for their old language » (« Introduction », p. xii).

24 Voir infra, chap. IV.

25 Les « touristes », au contraire, puiseront sans vergogne, sans toujours les citer, dans les écrits de leurs prédécesseurs ou d’auteurs français, au point que le poids de l’intertextualité est presque un indice du récit de type touristique.

26 Quelques exemples, en attendant mieux, tirés de The Pardon of Guingamp de P. de Quetteville : « At Rennes we had almost roasted to death by the heat » (29), « the terrible fierceness of the sun » (32), « the heat was streaming down as if from a tropical sky » (45).

27 George W. Stocking Jr, écrit : « The enterprising, liberty-loving Saxon, self-reliant and self-controlled, who had for some time been juxtaposed against the impulsive, imaginative, violent, and somewhat childish Celt, was now [au milieu du siècle] on a broader scale contrasted with the savages of the non-Western world, in whom the Celtic character was painted with a darker brush » (Victorian Anthropology, 62-63).

28 Selon G. W. Stocking, le terme « folk-lore » apparut pour la première fois en anglais en 1846 sous la plume de William John Thoms (op. cit., 55-56).

29 Notamment entre les sœurs Dunlop (1860) et K. S. Macquoid (1877), Voir chap. XV infra.

30 Linda Colley, Britons. Forging the Nation (1707-1837), 368.

31 Nous n’entrerons pas ici dans la controverse concernant l’appartenance de la Galice au monde celte. Cette controverse est relativement récente et la question ne se pose pas pour les Victoriens.

32 Là encore Arnold dit tout haut ce que d’autres pensent tout bas : « Let us consider that of the shrunken and diminished remains of this great primitive race, all, with one insignificant exception, belongs to the English empire ; only Brittany is not ours ; we have Ireland, the Scotch Highlands, Wales, the Isle of Man, Cornwall » (op. cit., 149).

33 Exemple de la qualité et de la perspicacité de cette écoute, le fait qu’il se soit rendu compte, malgré toute la littérature tendant à prouver le contraire, de la désaffection du peuple pour les Bourbons avant les événements de 1830 : « During the short time I passed in Brittany, this alienage of homage [aux Bourbons] was continually thrusting itself upon my observation » (84).

34 Chez Ledan à Morlaix, il se demande qui achète et lit les ouvrages que celui-ci imprime quand «… my curiosity was gratified by seeing several young persons, in peasants’habits, enter the shop, speaking Bos Breton, who asked for some tracts in that language, and, after selecting such as they wanted paid a few halfpence for them, and departed. (…) I am not aware of the existence in any other part of France, of a printing establishment entirely supported by the peasantry, and lower orders » (… ma curiosité fut satisfaite lorsque je vis entrer plusieurs jeunes personnes, vêtues de l’habit des paysans et parlant breton qui, après avoir demandé des opuscules dans cette langue, firent leur choix, sortirent quelques sous de leur poche et s’en allèrent. Je ne sache pas qu’il existe ailleurs en France aucune autre imprimerie ayant pour seule clientèle la paysannerie et les classes inférieures) (81).

35 On trouvera cette correspondance dans le chapitre XI des Literary Remains… (117-79) intitulé « The Translation of the Scriptures into the Breton Language ».

36 G. Genette le dit mieux que nous : « ce qui définit l’identité narrative… ce n’est pas l’identité numérique aux yeux de l’état civil, mais l’adhésion sérieuse de l’auteur à un récit dont il assure la véracité » (Fiction et diction, 85).

37 Le premier écrit, en conclusion de la section de son mémoire de maîtrise consacrée à Price, que A Tour through Brittany l’invite à voir en Price « a very pleasant person, [who] seemed to have a very delicious way about himself » (« A century… », 142.) ; quant à P. Morgan, il écrit en conclusion que « de tous ceux qui forgèrent cet intérêt [des Romantiques pour la Bretagne], nul ne joua un rôle plus altruiste que Thomas Price » (op. cit., 13).

© Presses universitaires de Rennes, 2002

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